Не время умирать

Глава 7

Густые джунгли Конго встретили путешественников стеной зелени и влажной духоты. Каждый шаг давался с трудом — корни переплетались под ногами, лианы цеплялись за одежду, а воздух был настолько насыщен влагой, что дышать становилось тяжело.

— Нужно найти источник информации о местных племенах, — сказал Крид, прорубая путь через заросли. — Идти наугад в таких джунглях — верный способ заблудиться навсегда.

— А где мы его найдём? — спросил Вэлтарон, отмахиваясь от назойливых насекомых. — Местных жителей пока не видно.

— Призовём, — решительно ответил Крид. — Помните бога-паука из болот? Такие создания обычно знают о своих землях всё.

Грикс удивлённо поднял бровь.

— Но тот паук был местный, привязанный к своему святилищу. А здесь другие земли, другие боги.

— Принцип тот же, — пояснил Крид, оглядываясь в поисках подходящего места. — Пауки — это сети, связи, информация. В любом регионе есть божество, отвечающее за эти аспекты.

Он остановился в небольшой лесной прогалине, где солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев. Земля здесь была покрыта толстым слоем опавших листьев, а в воздухе висели тончайшие паутинки.

— Идеальное место, — констатировал Крид и начал расчищать площадку для ритуала.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — осторожно спросил Вэлтарон. — В прошлый раз пришлось убивать местных богов.

— В прошлый раз они напали первыми, — напомнил Крид, чертя на земле сложные символы. — Сейчас я сам инициирую контакт. Это меняет расклад сил.

Он достал из спасённых вещей небольшой кинжал и надрезал ладонь, позволив нескольким каплям крови упасть в центр нарисованного круга.

— Призываю тебя, Хранитель Сетей, Повелитель Нитей, Знающий Все Пути! — произнёс он на древнем языке духов. — Явись и поведай мне о землях, что лежат под твоим покровительством!

Воздух в круге начал мерцать. Паутинки вокруг прогалины засветились серебристым светом, а из земли стали подниматься тонкие нити, сплетающиеся в сложный узор.

— Кто дерзает призывать Ананси Великого? — раздался голос, похожий на шелест листьев. — Кто нарушает покой Ткача Судеб?

Из центра круга начала материализовываться фигура. Сначала показались восемь длинных тонких ног, затем округлое тело, покрытое тёмными волосками. Голова была человеческой, но глаза — многогранными, как у насекомого.

— Виктор Крид, путешественник из далёких земель, — представился он спокойно. — Я ищу информацию о племенах, населяющих эти джунгли.

Ананси полностью материализовался и внимательно изучил незваного гостя. Его рост достигал человеческого, но пропорции были явно не человеческими.

— Чужеземец, — констатировал он. — И не простой. Чувствую на тебе отпечаток многих земель, запах крови богов. Ты тот, кто убил моих собратьев в северных болотах?

— Они напали первыми, — честно ответил Крид. — Я защищался.

— Понятно. А теперь ты пришёл убить и меня?

— Если будешь вести себя разумно — нет. Мне нужна информация, а не ещё один мёртвый бог.

Ананси задумчиво пощёлкал челюстями.

— Интересно. Обычно люди либо поклоняются мне, либо бегут в ужасе. А ты предлагаешь деловое сотрудничество.

— Именно, — кивнул Крид. — Я готов заплатить за информацию.

— Чем?

— Знаниями. Историями из других земель. Или услугой — в разумных пределах.

Бог-паук обдумал предложение.

— Любопытно. Хорошо, чужеземец, задавай свои вопросы. Но предупреждаю — если попытаешься меня обмануть или причинить вред, я опутаю тебя паутиной так, что не выберешься до скончания дней.

— Справедливо, — согласился Крид. — Итак, первый вопрос: какие племена живут в радиусе ста миль отсюда?

Ананси присел на задние лапы, приняв более удобную позу для долгой беседы.

— В этих землях обитает множество племён, — начал он. — К востоку от великой реки живут Люди Леопарда — Бангала. Они сильные воины, но жестокие. Практикуют людоедство и приносят пленников в жертву своим богам.

Крид кивнул, запоминая.

— К западу расселились Дети Воды — Батеке. Они мирные, занимаются рыболовством и торговлей по реке. Но трусливы и легко подчиняются сильным.

— Понятно. Ещё?

— На севере владычествуют Железные Копья — Азанде. Они знают секреты выплавки металла и делают лучшее оружие в регионе. Гордые, но справедливые. Уважают силу и мудрость.

— А на юге?

— Там земли Лесных Духов — Пигмеев-Тва. Ты уже встречался с их собратьями. Они знают все тайны джунглей, говорят с животными, лечат любые болезни. Но не любят чужаков.

Крид обдумал полученную информацию.

— Какие отношения между этими племенами?

Ананси презрительно фыркнул.

— Какие могут быть отношения между хищниками? Бангала регулярно совершают набеги на Батеке, захватывая рабов. Азанде торгуют оружием всем сторонам, наживаясь на войнах. Тва сидят в своих лесах и не вмешиваются, если их не трогают.

— А кто сильнее всех?

— По численности — Батеке, их около десяти тысяч. По военной мощи — Бангала, у них три тысячи закалённых в боях воинов. По технологиям — Азанде, их мастера-кузнецы не знают равных. По знанию магии — Тва, они помнят заклинания, которые старше самих джунглей.

Крид кивнул. Картина становилась яснее.

— Есть ли среди них лидеры, вожди, с которыми можно вести переговоры?

— У Бангала правит Мбонго Людоед, жестокий тиран, который съел сердца сотни врагов. У Батеке — совет старейшин во главе с мудрым Макоко. Азанде подчиняются королю Гбудве Железному Молоту. А у Тва нет единого лидера — каждая группа живёт сама по себе.

— Кто из них наиболее опасен для чужеземцев?

— Все по-своему, — задумчиво ответил Ананси. — Бангала убьют сразу и съедят. Батеке могут обмануть и продать в рабство арабским торговцам. Азанде сначала проверят твою силу в поединке, а потом решат, стоит ли с тобой иметь дело. Тва просто наведут на тебя джунглевую лихорадку, и ты умрёшь, не понимая, что произошло.

— А кто мог бы стать союзником?

— Это зависит от того, что ты им предложишь, — хитро улыбнулся бог-паук. — Бангала уважают только силу. Покажи, что ты сильнее их вождя, — и получишь армию людоедов. Батеке жаждут защиты от набегов. Защити их — и они будут служить тебе как собаки. Азанде ценят знания и мастерство. Научи их чему-то новому — и заслужишь уважение. Тва... с ними сложнее. Они не доверяют никому, кто не родился в джунглях.

Крид обдумал услышанное.

— Есть ли в этих землях места силы? Святилища, храмы, древние города?

— О да, — оживился Ананси. — В центре земель Азанде стоят руины древнего города — Мбому. Там когда-то жила великая цивилизация, которая знала секреты работы с железом и бронзой. Но они разгневали духов предков, и город был проклят.

— Какого рода проклятие?

— Всякий, кто попытается жить в городе дольше луны, сходит с ума. Видения прошлого не дают покоя, голоса мёртвых звучат в ушах. Поэтому Азанде используют руины только как склад и место для ритуалов.

— Интересно, — пробормотал Крид. — А другие места силы?

— В землях Батеке есть Священная Роща — место, где растёт Дерево Первых Дней. Говорят, под его корнями зарыты кости первого человека. Кто коснётся ствола, получит видения будущего. Но цена высока — каждое видение отнимает год жизни.

— А у Бангала?

— У них Кровавые Камни — древний алтарь для жертвоприношений. Кровь, пролитая на эти камни, даёт силу и свирепость. Но слишком много крови — и камни поглотят душу жертвователя.

— А у Тва?

— Сердце Леса — поляна в самой глубине джунглей, где растёт трава, исцеляющая любые болезни. Но найти её могут только те, кого сочтут достойными духи деревьев.

Крид записал всё в памяти. Информация была бесценной.

— Последний вопрос, — сказал он. — Как ты думаешь, возможно ли объединить эти племена под единой властью?

Ананси долго молчал, обдумывая ответ.

— Теоретически — да, — наконец сказал он. — Но для этого нужно либо покорить их силой, что потребует армии в несколько тысяч воинов, либо найти нечто, что заставит их забыть взаимную вражду.

— Например?

— Общую угрозу. Или общую выгоду. Или... — он хитро прищурился, — общего бога, который будет сильнее их племенных божеств.

— Ты предлагаешь мне стать богом?

— А почему нет? — пожал плечами Ананси. — Ты уже убил нескольких богов. Сила у тебя есть. Осталось только правильно её применить.

Крид покачал головой.

— Я не стремлюсь к божественности. Слишком много ответственности.

— Тогда найди кого-то другого, кто станет объединяющей фигурой. Харизматичного лидера из местных. Или создай новую религию, новые законы, новые традиции.

— Дельный совет, — признал Крид. — Теперь о плате. Что ты хочешь за информацию?

— Расскажи мне о далёких землях, — попросил Ананси. — О том, что лежит за морями и пустынями. Мои сети протянуты далеко, но не настолько далеко.

Крид устроился поудобнее и начал рассказывать. О снежных землях севера, где люди живут в домах из льда. О великих пустынях, где кочевники передвигаются на горбатых животных. О землях за морем, где строят города из белого камня и создают искусные механизмы.

Ананси слушал с жадностью, изредка задавая уточняющие вопросы. Его многогранные глаза горели любопытством — информация была для него как пища для голодного.

— Удивительно, — сказал он, когда Крид закончил. — Мир гораздо больше и разнообразнее, чем я думал. Спасибо за эти знания, чужеземец.

— Спасибо тебе за твои, — ответил Крид. — А теперь, полагаю, мы квиты?

— Квиты, — согласился бог-паук. — Но если понадобится ещё информация, можешь призвать меня снова. Только помни — каждый призыв требует платы.

— Справедливо. Прощай, Ананси Великий.

— Прощай, Виктор Крид. И помни мой совет — в этих землях сила решает всё. Покажи её в первую очередь, а уж потом говори о мире и единстве.

Бог-паук начал растворяться в воздухе, его форма рассыпалась серебристыми нитями. Через несколько секунд от него не осталось и следа.

— Полезная беседа, — сказал Крид, стирая ногой ритуальные символы. — Теперь мы знаем, с кем имеем дело.

— И что будем делать? — спросил Вэлтарон.

— Сначала найдём ближайшее племя и установим контакт. Судя по описанию, лучше всего начать с Батеке — они мирные и нуждаются в защите.

— А если они нас не примут?

— Тогда попробуем Азанде. Они ценят силу и мастерство, а у нас есть и то, и другое.

— А Бангала?

— К людоедам пойдём в последнюю очередь, — усмехнулся Крид. — Сначала нужно собрать армию, способную им противостоять.

Они покинули прогалину и углубились в джунгли. Теперь их путь был не случайным блужданием, а целенаправленным движением к конкретной цели.

— Знаете, — сказал Грикс, прорубая путь через заросли, — а мне нравится этот план. Объединить враждующие племена, создать мирную конфедерацию, научить их ремёслам и торговле...

— Звучит знакомо, — заметил Вэлтарон. — Камелот в африканском варианте.

— Именно, — кивнул Крид. — Но здесь условия сложнее. Племена более примитивные, территории больше, врагов больше. Придётся проявить всю изобретательность.

— Зато и опыт есть, — оптимистично добавил Грикс. — А главное — теперь мы знаем, с чего начать.

Джунгли поглотили их силуэты, но эхо их голосов ещё долго звучало среди деревьев. А где-то в кронах невидимый Ананси плёл новые нити судьбы, включая чужеземцев в сложную паутину африканской политики.

Информация, полученная от Ананси, требовала серьёзного осмысления. Крид понимал, что объединение враждующих племён — задача не из лёгких, особенно когда у каждого племени есть свои духи-покровители, свои традиции и свои представления о правильном порядке вещей.

— Проблема в том, — сказал он демонам, когда они остановились на ночлёг в небольшой пещере, — что местные боги и духи будут сопротивляться любым переменам. Они веками кормились враждой между племенами, получая силу от войн и жертвоприношений.

— И что вы предлагаете? — спросил Вэлтарон, разжигая небольшой костёр у входа в пещеру.

— Кардинальное решение, — ответил Крид, изучая карту местности, нарисованную на куске коры. — Если нельзя договориться с духами по отдельности, нужно собрать их всех в одном месте и предложить новые условия сотрудничества.

— Всех? — переспросил Грикс с сомнением. — Вы представляете, сколько духов обитает в африканских джунглях?

— Представляю. Именно поэтому нужен масштабный призыв. Что-то такое, что привлечёт внимание всех сверхъестественных сущностей континента.

Крид встал и подошёл к стене пещеры, на которой виднелись древние наскальные рисунки.

— Смотрите, — указал он на изображения. — Здесь показан ритуал Великого Призыва. Видите эти символы? Концентрические круги, спиральные узоры, фигуры танцующих людей?

Демоны приблизились к стене.

— Похоже на церемонию призыва множественных сущностей, — признал Вэлтарон. — Но такие ритуалы требуют огромных затрат энергии.

— И могут быть крайне опасными, — добавил Грикс. — Что если духи решат напасть на призывателя всей толпой?

— Тогда я их усмирю, — спокойно ответил Крид. — У меня есть опыт общения с богами. К тому же, я не собираюсь их подчинять силой. Предложу им сделку, которую будет глупо отвергнуть.

— Какую сделку?

— Новый порядок. Вместо хаоса вечных войн — структурированную систему, где каждый дух получает свою сферу влияния и стабильное поклонение. Вместо случайных жертвоприношений — регулярные подношения. Вместо примитивных племенных культов — развитую религиозную систему.

Крид начал чертить схему на песчаном полу пещеры.

— Представьте: единое государство, где каждое племя сохраняет свои традиции, но подчиняется общим законам. Духи получают официальный статус, храмы, жрецов. Торговля вместо войны, развитие вместо разрушения.

— Звучит утопично, — заметил Вэлтарон.

— Камелот тоже звучал утопично, — возразил Крид. — Но мы его построили. Правда, пришлось оставить на Артура и Мерлина, но основы заложили прочные.

— А если духи откажутся от ваших предложений?

— Тогда я покажу им альтернативу. Что случается с богами, которые стоят на пути прогресса.

В голосе Крида прозвучали стальные нотки, напомнившие демонам о судьбе пантеона в болотах.

— Хорошо, — сказал Грикс. — Допустим, план сработает. Но как технически провести такой масштабный призыв?

— Выброшу в атмосферу огромное количество магической энергии, — объяснил Крид. — Создам маяк, который будет виден всем сверхъестественным существам на тысячи миль вокруг. Любопытство заставит их явиться.

— А откуда возьмёте столько энергии?

— Из себя. Мана крови — один из самых мощных видов магической энергии. А у меня её неограниченное количество благодаря проклятию Одина.

Крид подошёл к выходу из пещеры и посмотрел на звёздное небо.

— Завтра на рассвете начнём подготовку. Найдём подходящее место и проведём ритуал.

Утром они покинули пещеру и отправились на поиски места силы. Крид искал что-то особенное — точку, где пересекались энергетические линии континента, где естественная магия была наиболее концентрированной.

Такое место нашлось через несколько часов пути. Это была небольшая поляна на вершине холма, окружённая кольцом древних баобабов. Воздух здесь буквально гудел от магических энергий, а трава росла ярче и гуще, чем в окружающих джунглях.

— Идеально, — констатировал Крид. — Здесь естественный усилитель магии. Мой призыв будет слышен по всему континенту.

Он начал подготовку. Сначала очистил поляну от лишней растительности, затем начертил сложный ритуальный круг диаметром в тридцать футов. Внутри большого круга разместил меньшие — всего девять концентрических окружностей, каждая со своими символами.

— Что означают эти знаки? — спросил Вэлтарон, наблюдая за работой.

— Призывные руны для разных типов духов, — пояснил Крид, не отрываясь от работы. — Элементали, боги природы, духи предков, демоны, ангелы, фейри, джинны, драконы и прочие сверхъестественные сущности. Каждой категории — свой круг.

— А центральный круг?

— Для меня. Оттуда буду управлять всем процессом.

Подготовка заняла целый день. К вечеру поляна представляла собой сложную геометрическую фигуру из переплетающихся линий, рун и символов. Демоны помогали, нанося детали под руководством Крида.

— Готово, — объявил он, когда последний символ был завершён. — Завтра на восходе проведём ритуал.

— А мы где будем находиться? — спросил Грикс.

— За пределами кругов, но достаточно близко, чтобы я мог вас защитить. Когда начну призыв, здесь будет очень людно.

Ночь прошла беспокойно. Уже сейчас окружающие джунгли начали реагировать на подготовленный ритуал. Животные избегали поляны, птицы не пели, даже насекомые замолчали. В воздухе чувствовалось напряжение приближающегося магического шторма.

На рассвете Крид встал в центр ритуального круга и поднял руки к небу.

— Начинаем, — сказал он демонам. — Что бы ни произошло, не вмешивайтесь. Даже если покажется, что я в опасности.

— Понял, — кивнул Вэлтарон.

— Удачи, — добавил Грикс.

Крид закрыл глаза и начал собирать энергию. Сначала из собственной крови — красные потоки маны поднялись от его тела, образуя вокруг него светящийся кокон. Затем он начал черпать силу из окружающей природы — деревья слегка увяли, трава пожелтела, даже камни под ногами потускнели.

— Духи Африки! — громко произнёс он на древнем языке призыва. — Боги джунглей и саванн! Владыки рек и озёр! Повелители ветров и бурь! Слушайте мой зов!

Энергия вокруг него сгустилась в видимый столб света, поднимающийся высоко в небо. Красно-золотой луч пронзил утренние облака и стал виден на сотни миль во все стороны.

— Я — Виктор Крид, Ходящий Между Мирами, Убийца Богов, Строитель Королевств! — продолжал он, усиливая призыв. — Предлагаю вам новый договор! Новый порядок! Новое будущее для ваших земель!

Столб света расширился, превратившись в огромный маяк, освещающий половину континента. Магическая энергия волнами расходилась от поляны, неся призыв к каждому сверхъестественному существу в радиусе тысяч миль.

Первыми откликнулись местные духи. Из джунглей начали выходить разнообразные сущности — элементали деревьев, духи рек и озёр, боги различных животных. Затем появились более могущественные создания — древние духи предков, племенные божества, демоны из глубин земли.

— Кто осмелился созвать великое собрание без позволения старших? — прогремел голос, и на поляну ступил огромный бог-слон с человеческим торсом и бивнями из чистого золота.

— Виктор Крид, — спокойно ответил призыватель, не прерывая ритуала. — И я не спрашивал позволения, потому что предложение касается всех.

Духи продолжали прибывать. Небо потемнело от драконов и летающих демонов, земля дрожала под ногами гигантских элементалей. Поляна и окружающее её пространство заполнились сотнями разнообразных сверхъестественных существ.

— Довольно! — рявкнул бог-лев с огненной гривой. — Объясни, зачем собрал нас, или мы разорвём тебя на части!

— Затем, — ответил Крид, наконец прекращая энергетический выброс, — что нынешняя система не работает. Вы пожираете друг друга в бесконечных войнах, племена деградируют от постоянного насилия, континент погружается в хаос.

— И что ты предлагаешь, смертный? — спросила богиня-гиена с серебристой шкурой.

— Единство. Прекращение племенных войн. Создание конфедерации под единым управлением. Каждый из вас получит официальный статус, постоянных жрецов, регулярные подношения.

Духи заговорили между собой. Некоторые выглядели заинтересованными, другие — скептически настроенными.

— А кто будет управлять этой конфедерацией? — поинтересовался бог-крокодил. — Ты?

— Нет. Я лишь помогу создать систему. Управлять будут избранные представители племён под наблюдением совета духов.

— И что мы получим за отказ от войн? — спросил дух огня, чьё тело было соткано из живого пламени.

— Развитие. Торговлю. Технологии. Рост поклонения по мере увеличения населения. Стабильность вместо хаоса.

— А если мы откажемся? — угрожающе проворчал бог-носорог.

Крид улыбнулся — не дружелюбно, а хищно.

— Тогда я поступлю с вами так же, как с богами северных болот. Помните их? Нет? Не удивительно — от них не осталось даже воспоминаний.

Несколько ближайших к нему духов инстинктивно отступили.

— Ты угрожаешь нам? — взревел бог-буйвол.

— Я предупреждаю. У вас есть выбор: сотрудничество или исчезновение. Третьего не дано.

— Дерзкий смертный! — бог-буйвол ринулся в атаку.

Крид даже не шевельнулся. Он просто посмотрал на нападающего, и кровь в жилах буйвола мгновенно загустела. Божество рухнуло, корчась от боли.

— Кто-нибудь ещё хочет проверить мою решимость? — спокойно спросил Крид.

Духи молчали, с опаской поглядывая на корчащегося на земле бога.

— Тогда давайте обсуждать детали, — продолжил он. — Предлагаю создать Совет Духов из представителей каждой стихии и сферы влияния. Этот совет будет курировать новую конфедерацию племён.

— А какие гарантии, что ты не обманешь нас? — недоверчиво спросила богиня воды.

— Магический контракт, — ответил Крид. — Обязательства с обеих сторон, скреплённые кровью и силой. Нарушение контракта будет означать автоматическое наказание.

Духи начали совещаться. Переговоры продолжались несколько часов. Крид терпеливо отвечал на вопросы, объяснял детали, убеждал скептиков.

— Хорошо, — наконец объявил старейший из духов, древний дух предков в виде светящегося скелета. — Мы согласны попробовать. Но с условиями.

— Слушаю.

— Первое: каждое племя сохраняет свои традициии культуру. Второе: жертвоприношения не отменяются, но становятся символическими. Третье: если через год система не покажет результатов, контракт расторгается.

— Принимаю, — кивнул Крид. — Есть ещё условия?

— Ты должен лично гарантировать соблюдение договора, — добавил дух огня. — Если люди нарушат соглашение, ты будешь нести ответственность.

— Справедливо. Согласен.

Крид достал кинжал и надрезал ладонь. Кровь упала в центр ритуального круга, и символы вспыхнули ярким светом.

— Контракт заключён, — объявил он. — Теперь у нас есть основа для создания новой цивилизации.

Духи начали расходиться, некоторые исчезли в порталах, другие растворились в воздухе, третьи просто улетели или ушли в джунгли.

— Впечатляюще, — сказал Вэлтарон, когда поляна опустела. — Вы собрали всех духов континента и заключили с ними договор о мире.

— Это только начало, — ответил Крид, ощущая усталость после колоссального выброса энергии. — Теперь нужно найти подходящих людей и начать строить новое государство.

— А как будем его называть? — спросил Грикс.

Крид задумался, глядя на африканское солнце.

— Марибанда, — сказал он. — "Великое единство" на одном из местных языков. Звучит подходяще для конфедерации племён.

— Марибанда, — повторил Вэлтарон. — Нравится. И когда начинаем строительство?

— Прямо сейчас, — улыбнулся Крид. — У нас есть поддержка духов, план действий и необходимые знания. Чего же ещё ждать?

Они покинули поляну, оставляя за собой место, где был заключён один из самых необычных договоров в истории Африки — союз между смертными и бессмертными во имя мира и процветания.