Охотник встает спозаранку

Часть вторая Лесная заимка

Над макушками деревьев пролетел небольшой дрон, почти незаметный в темных сумерках, опускавшихся на тайгу. Только звук винтов, рассекающих воздух, выдавали его присутствие. Где-то под ним в лесной темноте бежали два человека, запыхавшихся от длительного марш-броска. Оба сжимали в руках охотничьи ружья, а из-за спины того, что помоложе, выглядывала рукоять меча. Силы были на исходе, но нужно двигаться вперед, каждая потерянная минута всё больше приближала ночь.

Наконец старший не выдержал и остановился, прижавшись спиной к сосне, чтобы хоть немного перевести дух. Легкие пылали огнем, а боль в боку становилась невыносимой. Как будто внутренности сжали железной хваткой; ещё чуть-чуть, и они будут раздавлены. Последнее время он старался поддерживать себя в хорошей физической форме, но разгульный в прошлом образ жизни наложил серьезный отпечаток на его здоровье.

— Командир, ты как? — забеспокоился парень за своего напарника, при этом не забывая вглядываться в темноту вокруг, пытаясь высмотреть возможных преследователей.

— Я… в порядке… почти…— слова старшему давались с трудом, да ещё так не вовремя вдруг заявила о себе боль в груди. Сердечная мышца барахлит. Трясущимися руками он нашарил в кармане пузырек с таблетками и несколько штук высыпал себе в рот.

— Командир, я тебя тут не оставлю, ты же это понимаешь?

— Понимаю. Потому как по одному нам не уйти, спину прикрыть некому будет,— ответил старший. Благодаря минутному перерыву ему стало чуть легче. Затем он обратился уже к другому члену команды, с которым он находился на связи через портативную радиостанцию и гарнитуру, вставленную в ухо.

— Катя, как там обстановка?

— Плохо, Юрий Пантелеймонович,— послышался искаженный динамиком женский голос,— как только солнце село, они со всех сторон полезли. Дрон фиксирует множество объектов по всему лесу, и это совсем не дикие животные.

— Выведи нас отсюда, Катюш.

— Похоже, мы влипли, командир,— с досадой произнес парень.

— Не боись, Кузя, прорвемся! Где наша не пропадала,— подмигнул напарнику старший и добавил: — Всё идет по плану.

Они двинулись дальше, но спустя пару десятков шагов командир остановился и поднял кулак вверх, призывая Кузю замереть на месте. Впереди в кустах что-то промелькнуло и исчезло. Затем, уже с другой стороны, послышался хруст, словно кто-то наступил на сухую ветку и раздавил ее. Кузя сжал зубы, которые так и норовили зайтись бешеным стуком. Хриплое нечеловеческое дыхание послышалось где-то совсем рядом, и следом за этим звуком раздался гортанный рык зверя. Можно было бы подумать, что это волк, но серые так не рычат. Этот звук был куда более зловещий и жуткий.

— Ка-а-ать,— не выдержал Кузя,— что у нас происходит?

— Быстро! Бегом! На запад! — прокричал динамик голосом девушки.

Не задавая лишних вопросов, оба помчались в указанном направлении, не забывая оглядываться по сторонам, да и вообще пытаясь постоянно крутить головой на 360 градусов. Бежавший первым командир заметил две точки, мелькнувшие где-то впереди и тут же пропавшие из виду.

— Катя, кто перед нами? — запросил он девушку.

— Никаких тепловых сигнатур.

— Понял тебя. Кузя, впереди мертвяки, готовься…

Не успел он договорить, как окрик Кати оборвал его команду:

— Кузя, справа!

Не задумываясь, парень быстро отскочил в сторону и упал на землю, больно приложившись боком о торчавший из земли корень. В этот же миг над ним пронеслась тяжелая туша страшного зверя размером с медведя. Командир развернулся, чтобы засадить в чудище заряд дроби, но не успел. Что-то темное, очень ловкое и гибкое, как обезьяна, спрыгнуло на него сверху и повалило наземь.

«Приплыли»,— промелькнуло в его голове за секунду до того, как он увидел окружавших его мертвецов, которые тянули к нему свои гнилые пальцы.

Катя сидела в кабине «УАЗа»-«буханки», крепко сжимая руками планшет, с которого она управляла дроном. Рядом, поглядывая то в экран планшета, то за окна машины, сидел человек лет пятидесяти, который служил егерем в лесном охотничьем хозяйстве. Именно он выступил нанимателем команды во главе с Васнецовым Юрием Пантелеймоновичем. Егерь напряженно всматривался в темноту леса, который с приходом сумерек словно все сильнее прижимался к дороге, на обочине которой они и остановились. До дрожи в коленках он опасался, что этой ночью ему придется столкнуться лицом к лицу с нечистой силой. Он этого очень не хотел. Катю тоже колотило, но, в отличие от егеря, не от страха, а от злости и бессилия. Где-то там, в десятке километров, сейчас застряли ее друзья, и она мало чем может им помочь, хоть и пытается, изо всех сил отслеживая обстановку через тепловизор, установленный на дроне. Она высматривала любую опасность, которой с каждой секундой становилось все больше и больше.

Эта охота поначалу ничем особенным не отличалась от остальных. Васнецов, совсем недавно потерявший своих друзей и членов его команды, не торопился подбирать новых людей. Исключением стала Екатерина. Так вышло, что его команда в составе четырех человек отправилась на ее спасение, а живыми вернулись только он сам и ещё один охотник, которого все звали Кузя за его увлечение кузнечным делом, хотя по паспорту имя совершенно другое. Два других хороших человека и отличных охотника на нечисть навсегда сгинули в глухой деревеньке где-то на севере области.

Зато спасенная девушка оказалась крепким орешком. Несломленная, даже после всего пережитого в плену у демона, она сама вызвалась стать охотником, пусть и не на передовой, а в качестве оператора, техника и ходячей энциклопедии обо всем мистическом. Катя поразила Васнецова и Кузю своими способностями и очень быстро стала ценнейшим членом команды.

Васнецов, который в последние годы сильно налегал на спиртное, ушел в завязку и серьезно взялся за подготовку к настоящей войне с потусторонним злом. Это было необходимо, потому что он знал то, о чем другие даже не догадывались. Однако он решил не говорить об этом до поры до времени. Слишком неточными и противоречивыми были его сведения, а расскажи он о своих догадках сейчас, это не изменит общей картины, а в депрессию вогнать может запросто. Вот только разброда и падения духа в рядах, своих подчиненных Пантелеймонович совсем не хотел.

Несколько весьма успешных вылазок они совершили в новом составе, даже денег заработали. Война войной, но жить-то как-то надо, и поэтому чаще всего они брались за работу по найму. Благо заказчики, желающие нанять борцов со злом, встречались на их пути всё чаще и чаще. Может, благодаря слухам, что легендарный Васнецов вернулся к охоте, а может, по другим причинам.

Впрочем, дела шли весьма успешно до того момента, пока однажды Васнецову не позвонил его старый знакомый егерь Валентин Иванович Егоров.

— Значит, Иваныч, говоришь, секта у вас в лесу завелась? — решил более подробно прояснить ситуацию Васнецов, когда он с командой прибыл в гости к егерю. Они все вместе сидели за столом, пили чай из лесных трав, а хозяин дымил папиросой, рассказывая свою историю.

— Да вот не знаю даже, Юр, тебе виднее будет,— ответил Егоров стряхивая пепел,— там в лесу место одно есть, развалины старой церквушки. Ума не приложу, когда ее там построили. Так вот я там когда был, перевернутые кресты видел да пентаграммы всякие. Поначалу думал —молодежь местная балуется, а потом мне ни с того ни с сего не по себе стало. Вот прям мороз по коже, и как будто кто-то меня вот-вот схватит. Я ведь охотник-то бывалый. Ну в смысле на дичь лесную, на медведя даже ходил не раз, и ничего, всякое бывало; но трусом последним я себя не считаю, а тут проняло… Я так оттуда улепетывал, аж пятки сверкали, да потом на квадроцикле гнал так, что чуть пару раз не перевернулся. На следующий день за самого себя стыдно стало. Думаю, привидится же хренотень всякая. Да вот только не привиделось, видимо.

Егоров затушил папиросу в пепельнице и продолжил:

— Через пару дней пришло сообщение, что в наших лесах охотник пропал. Ушел и на связь никак не выходит. Искали мы его, искали, да так и не нашли. Через месяц — уже два охотника сгинули. Группа искать их отправилась, да исчезли. Благо я с ними не пошел, а то и сам бы там остался. Тут уже слух пошел о том, что у нас что-то нехорошее в лесу завелось. Народ ездить к нам перестал совсем. Некоторые решили, что это большая стая волков, кто-то про свирепого медведя сказки сочинял, но я-то знаю, что кроме обычных хищников в мире есть вещи куда страшнее и опаснее. Ещё в нашей тайге и живности поубавилось, лес словно вымер. Я вот тут про тебя и вспомнил. Думаю, дай Юрке позвоню, он-то в этих делах спец. Может, и разрулит сложившуюся ситуевину.

— А как это все с сектой-то связано? — спросил Кузя.

— Вот тут я тебе, юноша, не подскажу,— задумчиво ответил Егоров,— кресты да метки всякие видел. Может, они там какую оргию устраивали да бесов всяких призывали. Вот те сюда и пришли. Заполонила лес нечисть всякая и на людей нападает.

Кузя скептически хмыкнул, а Катя, подперев подбородок рукой, поджала губы.

— Вы мне чего, не верите, что ли? — разозлился Егоров.— Да я своими глазами эту церквушку видел! Да и чуйка меня никогда не подводила! Есть там зло, говорю вам, оно там есть.

— Да никто тебя не пытается уличить во лжи, Валентин Иванович,— примирительно сказал Васнецов,— просто сектанты — это обычно молодежь, чаще безобидная, иногда не очень, но все же это обычные люди. Вызвать демона им не под силу. Для этого надо обладать специфическими знаниями и умениями.

— И какие у тебя идеи?

— Думаю, колдун у вас в лесу завелся, правда, нетипичный.

— Это почему?

— Не любят они к себе внимание привлекать, а тут получилось слишком шумно, несмотря на ваши глухие места. О пропаже людей даже на федеральных каналах репортаж показали, но ты не переживай, Иваныч, я думаю, решим мы твою проблему.

На следующий день команда выдвинулась в лес разведать обстановку. Поиски колдуна решили начать с развалин заброшенной церкви. На месте все действительно оказалось именно так, как и описывал егерь. Вот только там даже не сектанты-сатанисты поработали, а обычные вандалы. Никакого смысла в нарисованных краской из баллончиков символах не было, как и в перевернутых крестах. Однако после нескольких часов скрупулезных поисков напарники отыскали вход в старый подвал, который местные псевдосатанисты, похоже, не нашли. Дверь была завалена различным хламом, обросла паутиной и вьюнами. С трудом выломав ее и освободив проход, они, освещая себе путь фонариками, спустились вниз, ожидая увидеть небольшой подвал чуть больше обычного погреба. Однако перед ними открылось неожиданно просторное помещение, стены которого были выложены из камня. На земляном полу стояли прогнившие ящики, надписи на которых уже было не разобрать. Вероятно, когда-то здесь был склад, а чего именно, теперь уже понять невозможно.

Изучать, что здесь хранилось, напарники не стали, потому что их внимание привлек характерный запах гнили и разложения, очень знакомый охотникам на нечисть. Держа оружие наготове, они двинулись к дальнему концу подземного склада и нашли пропавших охотников, и группу, которая отправилась на их поиски, и ещё кого-то. Хотя сколько именно тут было человек, точно сказать уже нельзя, но достаточно много, судя по обглоданной горе костей, черепов и рваного тряпья. Повсюду остались следы засохшей крови. Людей, видимо, потрошили прямо здесь; возможно, даже живыми. Они это любят, когда жертва сопротивляется. Упыри и вурдалаки, но и не только они. Тем больше кровь нужна, мясо второстепенно, а тут явно кто-то усердно обгладывал кости. Значит, оборотень, и даже не один. Вот только оборотни не копают норы, а в стенах было множество ходов. Именно так те твари, что устроили тут пиршество, и проникали в старый склад. Нарыть в земле ходов могли и абаасы. Вот с ними дел иметь сейчас совершенно не хотелось, их каменная плоть была непробиваема для выстрела из дробовика.

Переглянувшись и поняв, что тут больше делать нечего, охотники двинулись обратно к выходу, но услышали, как с грохотом рухнула прогнившая крыша, а вместе с ней перекрытия. Кузя подскочил к дверному проему, в котором только что померк свет, и понял, что они оказались в ловушке.

— Думаешь, совпадение? Мы зашли, и все упало? — спросил мнение у своего напарника Васнецов.

— Ага. Щаз-з-з. Столько стояла и именно когда мы зашли, рухнула. Кто-то нас не хочет выпускать.

— Или хочет, чтобы мы пошли туда,— командир направил луч подствольного фонаря на вырытые в земле ходы. Размером они были достаточно большими, чтобы человек мог по ним перемещаться на четвереньках. Видимо, так те твари, что тут устроили себе логово, и перемещались по подземным ходам.

— Раз они как-то сюда попадали — значит, где-то там есть выход,— заключил Васнецов, подойдя ближе к отверстию в стене, и посветил вглубь тоннеля в земле.

— Вот только найдем ли мы этот выход…— задумчиво сказал Кузя, разгоняя мрак подземелья вторым фонариком.

— Батареек нам хватит часов на семь-восемь, но нам надо выбраться намного раньше. Через четыре часа солнце сядет.

При этих словах Кузя поморщился. Он помнил, чем однажды закончилась охота на нечисть при свете луны. В ту вылазку половина группы охотников отправилась на тот свет.

Перемещение по вырытым норам оказалось непростой задачей. Какая бы нечисть ни ползала по этим тоннелям, делала она это наверняка не как человек, которому привычнее перемещаться на двух ногах, а не ползти на четвереньках, при этом держа перед собой ружье с подствольным фонарем. Васнецов полз впереди, а Кузя позади, постоянно оглядываясь назад, чтобы не проворонить атаку с тыла.

— Как думаешь, командир, кто вырыл эти ходы? — кряхтя, спросил Васнецова Кузя, перебирая ногами так, чтобы не запутаться в корнях.

— Я думаю, кто угодно, лишь бы не абаасы,— отдуваясь и смахивая пот со лба, ответил Васнецов,— с ними нам сейчас не совладать. Каменным истуканам наши дробовики что пукалки.

— Э-э-э-э… Я думаю, это не абаасы, командир.

Васнецов, услышав по голосу, что Кузя напрягся, обернулся назад и увидел червя. Полностью заполняя своей тушей тоннель, он двигался прямо навстречу охотникам. Его кольчатая морда блестела слизью под лучами фонаря. Где-то там скрывалась пасть, которая собиралась вот-вот раскрыться, чтобы заглотить незваных гостей. Кузя перевернулся на спину, присел, выставив перед собой ружье, и несколько раз выстрелил. Хлюпающий звук разнесенной дробью плоти донесся до охотников, но огромного плотоядного червя это лишь замедлило, и он начал тошнотворно вонять. Васнецов слышал про такие создания, но был уверен, что они давно вымерли. Их даже к нечисти некоторые не хотели относить, а скорее к древней форме жизни, но, похоже, ученые мужи в рядах охотников ошибались. Эти мерзкие существа жили в одном мире с демонами и прочей нечистой силой, вполне успешно с ней сотрудничая.

— Командир, надо поднажать! Это тварь всё ближе!

Васнецов ускорил бег на четвереньках в надежде, что выход окажется совсем рядом, как не заметил и запнулся в корнях, которых стало совсем много вокруг. Они торчали по бокам, сверху и снизу. Он рухнул на живот, и в него тут же врезался напарник. Не мешкая не секунды, Кузя перезарядил ружье и, развернувшись, продолжил стрелять в кровавое месиво, ползущее на них. Ещё через секунду к нему присоединился и Васнецов, но это червя ни остановило, ни замедлило. Кровавая жижа накрыла и поглотила охотников. Кузя уже не стрелял. Он не мог нащупать патроны на ремне, чтобы зарядить ружье ещё раз, да и смысла уже не было. Червь их заглотил и продолжал неустанно двигаться вперед, проталкивая в себя свежую пищу. Дышать стало невозможно: только откроешь рот, и он наполняется мерзкой кровавой кашей, которая ко всему прочему ещё и воняла, как разлагающийся труп.

Зато Васнецов, похоже, сдаваться не собирался. Кузя услышал ещё несколько выстрелов, но так глухо, как это бывает под водой. Затем кто-то схватил Кузю за руку и поволок куда-то вверх, тогда как червячья жижа двигалась вперед толкающими движениями. Послышался звук рвущейся плоти червяка, и молодой охотник почувствовал, как он поднимается наверх. В лицо посыпались комья земли, а за ними прорвался поток свежего лесного воздуха, который Кузя вдохнул полной грудью. Он почувствовал себя человеком, который только что вынырнул из выгребной ямы.

Оказалось, когда командир начал стрелять вверх, вместе с оболочкой червя он пробил им путь наверх. Этот тоннель проходил у самой поверхности земли, поэтому вокруг было так много корней.

Увидев свет, Васнецов полез наверх, не забыв прихватить с собой напарника, который, похоже, совсем скис, когда оказался в раздробленном выстрелами брюхе червяка.

Они лежали на земле, пытаясь надышаться таким чудесным свежим воздухом, и смотрели в небо. Васнецов не пытаясь даже подняться, расстегнул карман с молнией, достал гарнитуру и вставил наушник.

— Катя, прием! Ты меня слышишь?

— Ясно и четко, Юрий Пантелеймонович,— ответила Катя,— я уже было начала волноваться. Вас не было пару часов. Приём!

— Теперь мы на связи. Поднимай дрон в воздух и проложи нам безопасный путь домой. Приём!

— Принято, командир!

Катя отключилась.

— В таком говне мне ещё бывать не доводилось,— пробормотал Кузя, продолжая таращиться в небо пустыми глазами.

— Ты просто ещё не имел дело с дерьмодемонами, вот там по-настоящему отвратно,— решил подбодрить напарника опытный Васнецов.

— Постой,— Кузя с сомнением посмотрел на командира,— разве дерьмодемона не Кевин Смит выдумал?

— Кто такой Кевин Смит?

— Ладно, проехали… На сегодня мой дерьмометр и без того зашкаливает. Услышать о чем-то худшем я не готов.

— Как знаешь…— безразлично произнес командир.

Кузя поднялся с земли, он уже пришел в себя, и пора было двигаться дальше. До заката оставалось совсем мало времени. В такой ситуации Васнецов уже давно был бы на ногах и торопил напарника, но сейчас он почему-то поднялся лишь вторым. Его руки заметно подрагивали, а дыхание так до конца и не пришло в норму. Похоже, он не успел восстановиться. Однако, поднявшись во весь рост, больше медлить не собирался и двинулся в ту сторону, где в десятке километров их поджидала машина.

Сначала они просто перемещались быстрым шагом, затем, по мере того как солнце опускалось все ниже, а лес погружался в сумерки, они ускорились, переходя на бег. Где-то с воздуха за ними присматривал дрон, контролируемый Катей, и она видела, как в лесу становится все больше тепловых движущихся сигнатур, которых раньше не наблюдалось.

Васнецову становилось всё тяжелее бежать, он ненадолго остановился, чтобы перевести дух, и прислонился спиной к сосне.

— Командир, ты как? — спросил Кузя с явным беспокойством в голосе.

— Я… в порядке… почти… — с трудом ответил Васнецов, жадно хватая ртом воздух. Дыхание никак не приходило в норму, бок пронзала острая боль, да ко всему прочему сдавило грудь. Сердце. Как не вовремя. Васнецов расстегнул карман и достал пузырек с таблетками. Ничего, сейчас закинется валидолом и будет как новенький.

Васнецов понимал, что сейчас он — балласт, но также он осознавал, что Кузя его не оставит, и не только потому, что он хороший парень и преданный друг. Поодиночке выбраться будет непросто, нужен напарник, чтобы прикрывал тылы. Либо прибегнуть к иной силе, что таилась в обереге, висевшем на шнурке у Васнецова на груди, но это он хотел приберечь на крайний случай. Слишком часто прибегать к помощи оберега было чревато последствиями.

Перекинувшись парой слов как раз о том, что никто никого здесь не планирует оставлять, они двинулись дальше и почти сразу напоролись на засаду.

Катя не заметила никаких тепловых следов перед напарниками, потому что эти твари были холодными, как сырая земля. Мертвецы возникли из темноты и ринулись в атаку, но не успели охотники произвести первый выстрел, как на Кузю бросился оборотень, и лишь чудо в совокупности с вовремя поступившим предупреждением от Кати, а также отличная реакция уберегли Кузю от неминуемой гибели. Он резко бросился в сторону и больно ударился о торчащие из земли корни деревьев, но тереть бока было некогда; позже будет зализывать раны. Сейчас он выхватил из-за спины самурайскую катану, немного отступил в сторону, уклоняясь от нового прыжка оборотня, и ударил того острым лезвием, отсекая голову ровным срезом. Голова зверя покатилась по земле, а массивное туловище рухнуло, на ходу начав трансформироваться, обретая черты человеческой фигуры.

В этот момент Васнецова к земле прижал сильный и прыткий вурдалак, тем самым подписав себе смертный приговор. Что-то злобно бурча себе под нос, Пантелеймонович выхватил ружье и прижал ствол к подбородку упыря. Тот не успел увернуться, раздался выстрел, и голова разлетелась на куски. Ещё мгновение — и та же участь постигла мертвецов, которые за это время подошли к охотникам на расстояние в пару метров. Кого-то застрелил Васнецов, а кому-то срубил голову Кузя.

Наконец добив последнего монстра, охотники осмотрели поле боя. Взгляды напарников остановились на обезглавленном женском теле, недавно бывшем в облике зверя. Оборотень лежал грудью вниз, и обозрению напарников предстала солидных размеров голая задница.

— Ну и жирная же у неё была жопа! — воскликнул Кузя.

— Ага,— задумчиво поддержал напарника Васнецов,— знаешь, Кузя, у меня тут одна мыслишка появилась…

Гоша-вурдалак всегда считал себя правильным пацаном. Во-первых, он был чистокровным кровопийцей, плодом любви столичной вампирши и эфиопского асанбосама, приехавшего в 1980 году на Московскую олимпиаду. Во-вторых, Гоша исправно выполнял поручения старшого и числился в бригаде на хорошем счету как исполнительный, преданный и весьма четкий пацан. Но остальные бойцы Гошу не любили: ни его собратья вурдалаки, ни оборотни, ни кикиморы. Одни лишь мертвяки готовы были в любой момент проявить свое расположение к Гоше и устроить обнимашки. Вот только мозги у этих товарищей гнилые, и обниматься они готовы в любой момент с кем или с чем угодно, лишь бы дали пожрать вовремя.

Не любили Гошу по разным причинам. Потому что он постоянно проявлял себя лучше других и стремился подняться над остальными в их пока небольшой бригаде нечистой силы, а ещё потому что он внешне отличался от остальных. Все кровососы были бледные, как поганки, а он — темнее ночи черный вурдалак; спасибо папочке!.. Хорошо хоть жопа тоже была черной, а не красной вроде бы… По маминой линии, он слышал, имелись индейские корни. Хотя рассмотреть свою задницу внимательнее было проблематично, в зеркале-то он не отражался. Вот гребаные потусторонние расисты вечно и насмехались над бедным Гошей, даже эта нечистокровная погань, рожденная в человеческом обличье и обращенная уже при жизни.

Но ничего, Гоша не обращал на них внимания: он знал, что придет его звездный час, и он даже представить себе не мог, как этот час был близок.

По приказу старшого вся бригада расположилась цепочкой вдоль небольшого оврага. На его дне затаились две кикиморы, вдоль оврага в куче дерна, листвы и сухих веток хвороста схоронились мертвяки, а за стволами деревьев попрятались вурдалаки. Они поджидали двух глупых охотников, которые оказались в лесу после заката. Похоже, сегодня всю бригаду ожидало пиршество. Свежее мясо давно не заходило в тайгу. Концентрация нечистой силы на квадратный километр в этих местах достигла своего предела, и среди местных поползли слухи, что сюда лучше не соваться. Однако отсутствие живой человеческой дичи не стало поводом для того, чтобы оставить этот лес. Тут имелся очень питательный источник другого рода.

Гоша размышлял об этом источнике, когда где-то совсем рядом он ощутил странное движение. Прижимаясь к стволу вековой сосны, он огляделся вокруг. Видел он в темноте ничуть не хуже, чем обычный человек днем, и даже лучше. Ещё у него, как у любого вурдалака, имелся отменный нюх на человеческий дух, мог учуять присутствие людей за сотни метров, но сейчас он не видел и не слышал приближение охотников. Однако черной пятой точкой — слава папочке! — он чуял некий подвох.

Мимо дерева, за которым укрывался Гоша, пролетел обрубок окровавленной мясной плоти. Он появился из ниоткуда и, пролетев несколько метров, шлепнулся на землю аккурат на грудь зарывшегося в дёрн мертвяка. Это было неправильно. Само по себе свежее мясо не появляется, это и ежу понятно, но что ещё смутило Гошу, так это запах. Мясо было не человеческое и даже не звериное. Острый вурдалачий нюх уловил, что кусок этой плоти когда-то принадлежал существу, которое являлось человеком лишь наполовину. Вторая половина пованивала псиной, и тут до Гоши дошло, но было слишком поздно… Тупым мертвякам было всё равно, что жрать, а задумываться о том, что это может быть ловушкой, они в принципе не способны.

— У-у-у-у,— завыл мертвяк, которому перед носом шлепнулся сочащийся кровью жирный кусок мяса, являвшийся ничем иным, как отрезанной жопой оборотня. Предвкушая перекус, он поднял голову, с которой ссыпался муравейник, наскоро построенный трудолюбивыми букашками. Они резво забегали по физиономии мертвяка, но он их не замечал, всё его внимание было поглощено запахом крови.

— Э-э-э-э, у-у-у-у, а-а-а-а,— наперебой завыли остальные мертвецы, освобождаясь от своей земляной маскировки. Гоша лишь обхватил руками голову и присел, догадываясь, что сейчас начнется. Он не удивился, что остальные его собраться, похоже, тоже были немногим умнее мертвяков, хоть и умели разговаривать и постоянного поддевать Гошу. Они догадались, что мясо на вкус — не очень, и не стремились его лопать, но то, что это может быть ловушкой, до них доходило крайне медленно.

Когда последний мертвец поднял свою голову из земли, ночную тишину разорвал грохот выстрела. Громом он ударил по острому слуху Гоши, от чего тот зажал уши. Затем один за другим прозвучали остальные выстрелы. Он увидел, как взорвалась голова одного, затем — последовательно — ещё трех мертвецов.

Стоявший рядом вурдалак высунулся из-за дерева, чтобы посмотреть, что происходит. Гоша попытался затащить идиота обратно в укрытие, но не успел. Огромный и страшный мужик появился рядом с ними. Перекошенная злобой физиономия, темная кожаная куртка, залитая уже свернувшейся кровью,— но не его, а принадлежавшей вурдалакам, оборотням и даже мертвецам. В руках он сжимал большое ружье, которое он направил на любопытного вурдалака и, не медля ни секунды, выстрелил, размазав внутренности бедолаги по коре сосны. Очень быстрым и отточенным движением он развернулся, на ходу передергивая цевьё, и почти выстрелил в Гошу, как в этот момент откуда-то сверху на убийцу прыгнул ещё один кровопийца и постарался впиться охотнику в шею. Удалось ему это или нет, Гоша не увидел, он стремглав кинулся в овраг, пытаясь укрыться от обстрела. Ещё один охотник совсем рядом активно сокращал численность бригады, расстреливая их с чрезвычайной меткостью.

Нырнув на дно оврага, он нос к носу столкнулся с кикиморой, которая, похоже, и не собиралась выбираться из своего укрытия, чтобы прийти на помощь команде.

— Кыш-кыш-кыш!..— прошипела кикимора.

Гоша не успел ей ничего ответить, как одновременно с грохотом верхняя часть головы кикиморы превратилась в кашу. В лицо вурдалака брызнула кровь, а в кожу больно впились осколки костей. Он поднял голову и увидел на краю оврага человека с ружьем. Более молодого, но не менее ужасающего. Брезентовая куртка и походные штаны — грязно-бордового цвета, хотя изначально они были болотных оттенков. То ли это уже Гоше виделось всё вокруг в кровавых тонах, то ли и этот охотник был перепачкан останками бывших Гошиных коллег по бригаде. Недолго думая этот охотник направил оружие на вурдалака и выстрелил. За мгновение до этого Гоша резко дернулся в сторону и тем самым спас свою голову, хотя его все же немного зацепило. Левую сторону лица сильно обожгло чем-то горячим, а от уха остался лишь огрызок с рваными краями.

Гоша взвыл, что есть силы рванул прочь из овражка и помчался в лес подальше от бойни, которую устроили охотники. Он ещё слышал позади себя выстрелы, но ни один из них больше не зацепил удачливого вурдалака. Это все его ум и смекалка помогли, все остальные потому и померли, что вовремя не догадались о подстроенной ловушке. Все думали, что охотники сами к ним попадутся на растерзание, а вышло совсем наоборот.

Гоша то мчался по земле, то вскарабкивался, как обезьяна, на сосны, прыгал по веткам, иногда замирал, прислушивался и принюхивался, затем снова продолжал движение. Охотников поблизости не было. Значит, он все-таки оторвался.

Пройдя ещё полкилометра, он в очередной раз остановился, чтобы проверить, все ли в порядке. В ночной тайге царила тишина, лишь стон ветра и шелест птичьих крыльев где-то наверху. Странная какая-то птица, но в этом лесу достаточно странных вещей и без того.

«Нужно предупредить Старшого!» — решил Гоша. Охотники прорвались и теперь идут к Источнику, во что бы то ни стало их нужно остановить, и только Старшой может придумать, как это сделать.

Черный вурдалак принюхался к потокам воздуха и безошибочно определил, с какой именно стороны веяло серой. Ловко спрыгнув с ветки сосны, опустился на четвереньки и помчался прямиком к развалинам старой церкви.

Там сидящим на каменном валуне он и нашел своего Старшого. Мелкий бес казался особенно маленьким на фоне этого камня. Издалека можно было принять беса за ребенка, но вблизи он лишь телосложением напоминал человека. Серая кожа, непропорционально большая голова, торчащие из лобной кости маленькие рожки, полное отсутствие волосяного покрова, за исключением жидкой бородки, и острые, как у эльфа, уши да длинный лысый хвост в придачу и копыта на ногах. Вот так выглядел главный босс местной нечистой силы. Может, внешне ему и не хватало грозности, но он самими демонами Ада был назначен на должность местного смотрящего. Бес проявил себя в качестве неплохого командира адских отрядов чертей и бесов. Вот демоны и решили, что на Земле ему тоже можно доверить небольшое войско для важной миссии.

— Старшо-о-ой! Старшо-о-ой! — завопил вурдалак, только увидев своего босса.— Там два охотника всех наших перебили. О-о-очень крутые, я таких никогда не видел!

Бес скривился в брезгливой гримасе и проворчал:

— Ты, в принципе, охотников никогда не встречал, а если бы видел, то уже был бы мертв.

— Но я ведь жив,— удивился Гоша.

— То-то и оно,— задумчиво произнес бес, почесывая бороду,— странно это очень…

— Но ведь я это… Предупредить хотел…

Снова над деревьями пролетела странная птица. Гоша проследил за ней взглядом, и на душе у вурдалака стало совсем тоскливо. Он сжался, как нашкодивший кот.

«Сейчас что-то будет», — сообразил вурдалак. Не зря же в небе над развалинами церкви кружил летающий механизм, созданный человеком. Дрон.

Из темноты прямо со спины беса вдруг материализовался охотник. Тот самый молодой, что отстрелил Гоше ухо. Он возник из ниоткуда, из пустоты. Вурдалак прекрасно видел в темноте и ещё лучше чуял запахи. Но человеческий запах он почувствовал лишь в тот момент, как охотник появился и схватил своими ручищами Старшого.

Уже не один раз за сегодня наученный горьким опытом, Гоша отскочил в сторону и не прогадал, так как на том месте, где он только что сидел, древесная кора взорвалась брызгами щепок от угодившего туда заряда дроби. Вурдалак быстро вскарабкался на дерево и, прыгая по веткам, зацепился за одну своими штанами, те затрещали и разорвались, после чего Гоша, оставив рваные тряпки, бросился в бега, сверкая голой пятой точкой.

— Ты видел, командир, у этого черного вурдалака жопа красная! Это как вообще? — весело поинтересовался Кузя у Васнецова, при этом туго стягивая веревку, которой по рукам и ногам обмотал пленного беса. Старший охотник слушал напарника и при этом снова с трудом переводил дух. Опять пришлось побегать, хорошо хоть с помощью Кати и ее дрона не так много. Вурдалак долго петлял, пока не пришел к своему боссу.

Бес что-то злобно ворчал на неизвестном Кузе языке, а вот Васнецов его, похоже, прекрасно понимал.

— Твой друг сейчас как раз о нем очень интересно отзывается,— прокомментировал командир слова беса,— обиделся он на него шибко.

— Ну что сказать, вполне заслуженно, не очень умный вурдалак попался,— хмыкнул Кузя,— а ты, кстати, чего его не подстрелил?

— Шустрый он шибко оказался,— отмахнулся Васнецов,— да и патроны на него изводить жалко. Его теперь свои же заклюют. Давай лучше потолкуем с нашим новым приятелем. Давно я бесят у нас не встречал. Ты чьих будешь, рогатый?

Бес активно заворочался, безрезультатно пытаясь ослабить веревки, и злобно выругался, только теперь его слова адресовались не опальному вурдалаку, а охотникам.

— Ну хватит, хватит,— ухмыляясь акульей улыбкой, сказал Васнецов,— не надо нам угрожать, тебе это не поможет. Я прекрасно понимаю, что сейчас со всей окрýги стягивается вся нечистая сила, что ходит и ползает под твоим началом. Вот только они и тебе не помогут, и нас не поймают.

Бес рассмеялся свистящим смехом, словно он — давний и заядлый курильщик, а затем таким же голосом ответил уже на русском языке:

— А не много ли вы на себя берете? Ваши тела стали нашим ужином, как только вы вошли в лес, а ваши души пойдут на десерт моим братьям в геенне огненной.

Тут уже расхохотался Васнецов.

— Слушай, бесеныш, ты парень интересный и пафосный до не могу. Я бы с тобой с удовольствием подольше поболтал. Да времени у нас в обрез, ты правильно заметил: твои слуги стягиваются сюда со всех сторон, кто-то уже пялится на нас из тех кустов, кто-то вот-вот прибудет, а кто-то даже не успеет. Вас тут много, я в курсе, но и ты заметь: мы ведь до тебя добрались не только благодаря глупости твоего красножопого соратника.

Бес опять выругался на своем языке. Васнецов, услышав его слова, поперхнулся, не поверив своим ушам, и расхохотался, а затем, утирая слезы, переспросил у беса:

— Как-как ты говоришь его…

— Гоша,— сквозь зубы процедил бес.

Кузя вопросительно посмотрел на командира и тот пояснил напарнику причину своего веселья.

— Прикинь, эту черную мартышку с красной жопой, что нам на блюдечке преподнес своего Старшого, зовут Георгий.

Тут уже оба охотника засмеялись в голос.

— Ребят,— заговорил наушник,— я понимаю, вам там, наверное, весело, а вот с моего ракурса все смотрится очень печально. Во-первых, дрон я скоро верну на базу — батарея садится; во-вторых, их там так много, что я уже не могу определить количество. Вокруг вас сплошное кольцо тепловых сигнатур.

— Понял тебя, Катя,— ответил девушке Васнецов, сразу перестав смеяться, и спросил у Кузи: — Сколько у тебя осталось патронов?

— Мало. Около десятка.

— У меня не больше. В бой нам вступать точно нельзя.

— Хана вам, охотнички! — довольно ухмыляясь, подал голос бес.

Васнецов огляделся по сторонам. Из кустов со всех сторон полезли твари самых разных мастей, готовые в любой момент ринуться в атаку и сожрать обоих охотников. Однако, к удивлению беса, старший охотник вел себя слишком спокойно для той ситуации, в которой оказался. Это заставило его убрать ухмылку со своего лица и проследить за действиями Васнецова, который с наигранной ленцой достал откуда-то из-за пазухи серебряный кинжал, весь покрытый причудливыми узорами. У беса от ужаса кровь застыла в жилах.

— Ну что, хвостатый, узнаешь игрушку? Нет? Ну я напомню или просвещу, коли не знаешь. Это Кинжал инквизитора Торквемады. Мне кажется, этот товарищ в свое время отправился загорать в ваши жаркие края, но вот для потомков оставил эту полезную вещицу. Она многое может, очень полезная.

— Командир, тут скоро у нас жарко станет. Надо что-то делать,— Кузя определенно был сильно напряжен и пытался понять, в кого из нечисти целиться в первую очередь.

Васнецов же по-прежнему вел себя крайне спокойно.

— Так вот. Сделан этот кинжал из сплава серебра и стали.

Бес покрылся холодной испариной, не отрывая взгляда от лезвия с узорами.

— Поверх него нанесены магические символы,— продолжал охотник.— Знаешь для чего они, бес?

Тот сначала отрицательно замотал головой, а потом, спохватившись, закивал в знак понимания.

— Ну вот и хорошо! Значит, не придется всё объяснять и, главное, демонстрировать наглядно.

— Всем стоять!!! — во все горло заорал бес, обращаясь к своему воинству, которое приблизилось уже на расстояние менее двух десятков метров.— Отойти к краю поляны и ждать моего приказа!!!

— Ну вот видишь, какой сообразительный товарищ нам попался,— с улыбкой сказал Васнецов своему напарнику,— как быстро понял, что делать надо. Ну теперь мы ведь поговорим? А, рогатый?

Бес заскрежетал зубами и спросил:

— Чего вам надо?

— Да всё просто. Что за колдун в этих краях засел, что ради него столько почестей: аж целого парнокопытного прислали из самого пекла, да армию в придачу? Ну и, конечно же: где место обитания этого товарища? Сам понимаешь, если слышал про Кинжал инквизитора, то врать бесполезно, он на это дело очень чувствительный.

— Но ведь…

Бес понял, что сейчас произойдет. Кинжал инквизитора Торквемады был создан специально для пыток различных представителей нечистой силы. Им не требовалось как-то по-особому резать, тыкать в болевые точки, достаточно легкого пореза на коже, и жертва испытывала невыносимую боль, сравнимую с адскими муками или даже хуже. Ещё у кинжала было одно очень полезное свойство. Стоило крови допрашиваемого оказаться на лезвии, кинжал автоматически становился детектором лжи. Говорит правду — светится синим светом, лжет — красным. Поэтому Васнецов резким движением полоснул беса по лицу, и тот взвыл от невыносимой боли, и заорал на весь лес, корчась в диких судорогах.

Кузя опасался, что только скрывшиеся в темноте твари вновь ринутся на защиту своего главного. Он вскинул ружье, выискивая того, кто прыгнет первым из кустов, но никто не бросился заступаться за бьющегося в истерике Старшого.

— Ну так что, рогатый, мы начнем наш разговор?

В ответ бес лишь скороговоркой затараторил что-то на своем языке, однако заткнулся, как увидел серебряное лезвие прямо перед своей мордой.

— Я не знаю, кто он такой! — вопил бес рыдая, слезы крупными каплями катились по его серому лицу.— Мне командование приказало его охранять, ну и разрешило заодно темной энергией питаться. Он — Источник такой силы, что я даже в Аду такого ни разу не встречал. Мне сказали охранять, вот я и охраня-я-ял.

Бес начал захлебываться в своих рыданиях. Он понимал, что теперь ничего хорошего ему не светит от своих командиров, но и испытывать боль от соприкосновения с кинжалом он больше не хотел.

— Чего-то он слабоват оказался, гроза местных лесов и всей нечистой армии,— усмехнулся Кузя.

— Да просто штука эта очень эффективная,— Васнецов покрутил в руках кинжал,— я им уже как-то один раз пользовался. Эффект был тот же самый.

— Уважаю,— закивал Кузя.

Васнецов продолжил допрос.

— Где нам найти убежище этого Источника?

— Там,— бес махнул рукой по направлению на северо-запад,— километрах в трех от нас.

— И много нечисти его охраняет?

— Никого.

— Это почему?

— Ближе чем на полкилометра мы к нему подойти не можем. Слишком много энергии.

— Да ну! И что будет? Вас разорвет от передоза?

— Вроде того…— нижняя губа беса дрожала, как у маленького ребенка.— Вы же меня не будете больше резать этим…

— Мы по-твоему, изверги, что ли, рогатый?

Бес отчаянно замотал головой.

— Ну вот и правильно думаешь.

Васнецов кивнул Кузе, который быстрым движением вынул меч и отрубил бесу голову. Вся нечистая армия несколько секунд наблюдала катящуюся по поляне голову своего Старшого, а когда первые самые сообразительные твари опомнились и бросились в атаку, двух охотников и след простыл. Как они вырвались из кольца, не понял никто.

Спустя полчаса Кузя и Васнецов, стараясь максимально не шуметь, подбирались к лесной заимке, где и обитал Источник темной энергии. Изба оказалась весьма большим и крепким бревенчатым домиком, стоявшим посреди поляны, окруженной высоченными вековыми соснами. Охотники издалека заметили тусклый свет в маленьком окошке. Вероятно, внутри горела свеча, являвшаяся единственным источником света, но во мраке ночи даже она оказалась настоящим маяком.

— Командир, знаю, не совсем время для вопросов, но все же,— шепотом заговорил Кузя,— не слишком ли часто мы стали использовать оберег?

— Слишком,— угрюмо ответил Васнецов,— и за это нам ещё придется ответить, но потом. Тут что-то слишком плохое, поверь мне, Кузь.

Кузя только кивнул и собрался сделать очередной шаг, как Васнецов вцепился ему в предплечье стальной хваткой так, что тому захотелось взвыть от боли.

— Стоп! — воскликнул Васнецов и указал пальцем вниз.

Медвежий капкан и при свете дня тяжело было бы разглядеть, а в темноте его и вовсе не видно. Какой такой чуйкой командир смог обнаружить ловушку, Кузя так и не понял. Он присел на корточки и с любопытством рассмотрел механизм, острые зубчатые края которого наверняка оставили бы его без ноги.

— Странно,— проговорил он,— какой колдун оставляет обычные ловушки? Я думал, нам надо ждать магических. Вот даже сигнальный амулет с собой прихватил.

Кузя разжал ладонь, в которой держал некий предмет, вырезанный из красного дерева.

— Не стоит полагаться только на амулеты, ещё и под ноги смотреть надо,— проворчал Васнецов.

Весь дальнейший путь до стен избы они прошли крайне медленно, осторожно, и не зря. По дороге они обнаружили ещё три ловушки, две из которых заметил опытный Васнецов, а одну в виде ямы с острыми кольями на дне вовремя разглядел Кузя.

В десятке метров от избы по периметру были вкопаны в землю деревянные столбы, на верхушке которых висели черепа.

— Командир, а чего это черепушки такие маленькие? — поинтересовался Кузя.

— Детские,— мрачно ответил Васнецов.

Охотники подобрались к стенам избы и аккуратно заглянули внутрь. У противоположной стены стоял небольшой стол и пара стульев. На столе горела свеча, похоже, она была единственным источником света внутри, поэтому разглядеть более подробно внутреннюю обстановку не представлялось возможным.

— Нихрена не вижу, командир… что делать будем? — спросил Кузя.

Васнецов задумался и хотел было ответить, как внезапно осел и рухнул без сознания на землю, затем и у Кузи закружилась голова, и он тоже потерял контроль над своим телом. Из-за угла вышел человек, на лице которого был надет респиратор с мощными фильтрами, а в руках он держал открытый баллончик с усыпляющим газом мгновенного действия.

Боль в запястьях заставила Васнецова прийти в себя. Он открыл глаза и обнаружил себя висящим в воздухе. Его руки были стянуты тонкой, но очень прочной веревкой и зацеплены за крюк, закрепленный в деревянном перекрытии. На удивление, эта лесная заимка была весьма необычной для такой глуши. В большинстве случаев охотничьи домики не очень больших размеров, но здесь же была полноценная изба, да ещё с потолками высотой, достаточной, чтобы подвесить человека за руки так, что он не доставал ногами до пола.

Веревки больно резали кожу, и по предплечьям заструилась кровь. Васнецов поморщился, но именно эта боль заставила его окончательно прогнать сонливость и сосредоточиться. Рядом с ним точно так же был подвешен Кузя, но он пока только-только начинал приходить в себя.

— Кто вы такие? — задал вопрос хозяин заимки. Васнецов перевел взгляд на человека, вышедшего из темноты. Свет пламени свечи очень слабо освещал его лицо, и охотник с трудом мог его рассмотреть. Худое, с длинным носом крючковатой формы, очки в тонкой оправе, выделяющиеся скулы и впалые глаза. Где-то он его уже видел, но никак не мог вспомнить, где именно.

— А ты кто такой? — поинтересовался Васнецов у хозяина.

— Ты что, еврей, что ли? Я тебе задал четкий вопрос. Ещё раз: кто такие?

— Охотники.

— Странные какие-то вы охотники.

— Почему?

— Да вы как будто в скотомогильнике искупались, куда свеженины накидали. Все в крови, причем явно не своей, и несет от вас так, как будто в говно с головой занырнули. Поэтому повторю: кто вы такие?

Хозяин скрылся в темноте, а вернулся уже с большим и острым ножом для разделки мяса. В этот момент в себя уже пришел и Кузя, который успел включиться в допрос и ответил:

— Да охотники мы. На нечисть всякую и вот таких, как ты.

— Вот как!.. То есть меня теперь нечистью называют. Хотя видал я у церквушки писанину всякую, да рисуночки. Молодежь, видимо, баловалась. Вызывали демонов, а пришел я.

Хозяин мерзко захихикал и подошел к Кузе, отчего молодой охотник отшатнулся и закачался на крюке.

— Да ну нафиг! — воскликнул он.

— Что, щенок, узнал меня, поди? — произнес хозяин и довольно хмыкнул.

— Кузя? — Васнецов повернул голову к напарнику в надежде услышать объяснения.

— Юрий Пантелеймонович, а вы что, не узнали его? — Васнецов отрицательно мотнул головой, тогда Кузя пояснил: — Это Северный мясник. Он кучу народу порешил, на него в прошлом месяце сначала вся область охоту объявила, а потом и по всей стране в федеральный розыск объявили. По всем каналам вещали и рассказывали о его похождениях. Он семнадцать человек зверски замучил, убил, расчленил и останки по городу раскидал по городским паркам. Причем детей и подростков чаще всего резал, тварь!..

Последние слова Кузя произнес сквозь зубы, глядя маньяку прямо в глаза.

— Не помню,— ответил Васнецов,— телевизор не смотрю, хотя харя знакомая. Но явно где-то видел.

— Девяносто семь,— произнес мясник.

— Что? — переспросил Кузя.

— Девяносто семь детишек,— осклабился маньяк,— остальные мне просто мешали, вроде вас двоих.

В избе повисла тишина. Как-то с маньяками охотникам ещё не доводилось встречаться, да ещё в союзе с нечистой силой. Колдуны — да, всегда сотрудничали со всем потусторонним, и зверства творили немалые, но у них всегда был мотив. Любая жертва служила определенной цели. Серийные убийцы действовали иначе, их мотивы уходили корнями в проблемы с психикой.

— Значит, мочим детей да с бесами дружбу водим? Поди место себе тепленькое в Аду уже подсидел,— нарушил тишину Васнецов.

— Ты чё, ещё и на религии двинутый? — с издевкой поинтересовался маньяк.

— Да не сказал бы.

— Тогда какие ещё бесы? Чего ты мне мозги пудришь? Не надо мне про адские муки заливать. Не верю я во всю эту хренотень.

— Постой,— Васнецову вдруг стало смешно, несмотря на всю серьезность ситуации,— то есть ты атеист? Серьезно?

Мясник на эти слова только расхохотался, а за ним и Васнецов. Отсмеявшись, маньяк ткнул кулаком охотника, будто старого приятеля и произнес:

— Ну и клоуны мне попались. Вы часом не под кайфом, мужики? Я таких резать не люблю. Мне надо, чтобы вы, ребят, всё чувствовали, каждый надрез, каждый укол и всё такое.

— Ты, маньячина,— сорян, не помню, как тебя по имени-отчеству, вылетело из головы, рожа только твоя запомнилась, в общем, не важно,— заговорил Кузя,— короче, ты будешь весьма удивлен, когда коньки отбросишь. Всё ведь совсем не так, как ты себе представляешь. В Аду срать хотели, веришь ты в кого или нет, примут тебя с распростертыми объятиями.

— Как интересно, а подробнее можно? Какие занятные обдолбыши мне сегодня попались.

— В этом мире есть демоны, бесы, вампиры, оборотни, зомби и ещё куча разных тварей. Которым ты, кстати, почему-то приглянулся. Не ожидал, если честно, что от обычного убийцы может исходить столько темной энергии. Столько, что они тебя Источником обозвали и целую армию запитали. Что же ты за чучело такое?

Пока Кузя произносил свою речь, Васнецов задумался. Чего же, и правда, нечисть так охраняла этого убийцу? И почему он стал Источником, не то что не обладая никакими магическими знаниями, но даже являясь атеистом? Может, он, конечно, и врет, но что-то подсказывало охотнику, что маньяк говорит правду. Тогда у него возникла идея и, возможно, единственный шанс на спасение.

— Слушай, мясник, или как там тебя,— обратился Васнецов к убийце,— а что если я тебе скажу, что могу доказать, что Ад и Рай существуют, и не только они?

— Дай угадаю, для этого мне тебя надо развязать?

— Напротив. Я продолжу тут болтаться, а ты просто обратишься в нашу веру.

— И какая тебе выгода от этого?

— Ну если ты поймешь, что всё, что мы тут говорим, правда, то наверняка захочешь узнать побольше, а то и научиться. Мы многому можем научить, уж поверь.

Убийца задумался, а потом ответил:

— Никогда ещё таких долбанутых я не встречал, но вы мне даже нравитесь. Давай рассказывай, как доказывать мне будешь свою веру,— маньяк хрюкнул, подавляя смешок.

— Ничего сложного. Рубашку мою расстегни.

Маньяк подошел к Васнецову и ножом срезал две верхних пуговицы. Его взгляд сразу зацепился за серебряный крестик, украшенный красными и желтыми драгоценными камнями, что висел на шнурке на шее охотника.

— Какой интересный брюлик, и как его сразу не разглядел. А, черт! Сам виноват, побрезговал вас двоих нормально обыскать. Ну так и чё? Хочешь выкупить свою жизнь вот за это? Так я и так его заберу.

Убийца приподнял крестик на кончике ножа, готовый в любой момент его срезать со шнурка. Васнецов напрягся, это не входило в его планы.

— Подожди. Это не просто крестик, а оберег особый. Хочешь, докажу?

— Ну валяй,— маньяк убрал нож от груди Васнецова.

— Коснись его рукой.

— Чё, думаешь, меня серебро обожжет? — убийца мерзко засмеялся.

— Нет. Просто прикоснувшись к нему, ты сможешь увидеть другой мир. Попробуй, или так никогда и не узнаешь. По крайней мере до тех пор, пока реально не помрешь.

Убийца задумался на минуту, облизал пересохшие губы, эти двое начинали его нервировать, и он сам не понимал почему. Наверное, стоит их прирезать, хватит уже разговоры говорить.

— Кузя, они его хотят во главе своей армии поставить,— заговорил вдруг Васнецов, обращаясь к напарнику, но при этом не сводя изучающего взгляда с мясника,— чтобы он их адское воинство в бой повел. Скажи, мясник, ты служил в армии?

— Было дело, а что?

Кузя пояснил Васнецову более подробно.

— В интернете писали, что на основании допросов его подчиненных, похоже, первые его «подвиги» случились именно на войне. Он детей в кишлаках резал. Доказательства косвенные и основанные на догадках сослуживцев, но, похоже, всё так и было.

— Ну вот, значит, военный опыт у тебя есть, да ещё, похоже, в качестве командира отряда,— прокомментировал Васнецов,— так ты у нас ценный кадр. Будешь адским воинством командовать! Вот оно что значит.

Несмотря на то, что психи несли откровенную чушь, убийце вдруг расхотелось их резать прямо сейчас. Ему стало очень интересно. Так что сможет сделать этот ненормальный, если он просто прикоснется к красивому брюлику? Попытается дернуться, так он его махом прирежет. Наверняка ничего не произойдет, на этом и сказке придет конец, и он продолжит дальше свое дело. Зато потом не будет ломать свою голову, что за околесицу несли эти двое.

— Хорошо, уболтал ты меня. Чё, говоришь, надо сделать? Коснуться просто? Сейчас организуем, но ты только это, дернись только — прирежу. Я это умею, уж поверь.

— Верю,— спокойно ответил Васнецов и наконец выдохнул чтобы и успокоиться, и собраться.

Убийца прижал нож, сжимаемый в правой руке, к горлу Васнецова, а левой осторожно коснулся оберега. Охотник прикрыл глаза и почти незаметно зашевелил губами, произнося заклинание.

— Чё ты там бормочешь? — прищурившись, спросил настороженный убийца, а затем вдруг понял, что мир вокруг резко изменился. Всё утратило краски и при этом стало светлее. Так, как будто и не было ночи и тусклой свечи на столе, дающей свой небольшой свет. Однако и днем это было назвать нельзя. Окружающая обстановка скорее походила на сумерки в серый дождливый день.

— Что это такое? — удивился убийца и понял, что и голос его звучит как-то иначе — так, словно воздух вокруг поглощает его, не отражая от предметов. В любом помещении есть самое минимальное эхо, за исключением, например, комнаты с мягкими стенами. Здесь слова звучали очень глухо.

— Это Земля Теней, — прокомментировал Васнецов.

Убийца отвернулся, осматривая то, как изменилось его жилище, и охотник понял, что настал нужный момент. Единственный шанс. Он немного подтянулся на веревках, резко поднял ноги и обхватил ими шею маньяка. После чего, опершись на его плечи, он приподнялся и снял себя с крюка. Убийца потерял бдительность, оказавшись на Земле Теней, и совсем не ожидал такой прыти от охотника. Оба рухнули на пол, а после почти одновременно подскочили на ноги. Васнецов находился в совсем невыгодном положении со связанными руками, но выбора не было. Маньяк хищно заулыбался и, ловко орудуя ножом, ринулся в атаку, Васнецов постарался увернуться в сторону, но не смог и почувствовал резкую боль в правой руке. Убийца полоснул его ножом, глубоко разрезав плечо, после чего Васнецов почувствовал, как кровь заструилась по руке, но времени думать об этом не было. Маньяк снова атаковал, но в этот раз охотнику повезло больше. Он бросился убийце под ноги и уронил его на пол, от чего тот ударился головой о стол и выронил свой нож. Васнецов быстро подобрал его с пола и начал резать свои веревки. Убийца недолго провалялся на полу, он быстро пришел в себя и начал подниматься на ноги.

Васнецов заприметил, что в полу имелся люк, вероятно, ведущий в подвал. В этот момент у охотника окончательно сформировался план, что делать с Северным мясником — будущим адским полководцем. Тот, потирая ушибленную голову и скрежеща зубами от злости, двигался навстречу, совершенно не опасаясь ножа, который теперь был в руках у Васнецова. Однако охотник не собирался пускать его в ход.

Васнецов имел за плечами огромный опыт в ножевом бою и когда-то был в прекрасной физической форме. Прежде каждый, кто выходил с ним в рукопашный бой, терпел поражение. Конечно, годы берут свое, но опыт не пропьешь. Сделав обманный финт, он подскочил вплотную к убийце и стукнул ему кулаком прямо в переносицу, отчего тот зашатался и потерял координацию. Перехватив инициативу, Васнецов повалил противника на пол и нанес ещё несколько ударов кулаками по голове. Маньяк не потерял сознание, но окончательно обмяк. Тогда охотник подошел к люку в полу, открыл его, а затем, подтащив убийцу, сбросил того вниз.

После этого он присмотрелся к маньяку, лежавшему на земляном полу маленького подвала, больше походившего на обычный погреб. Тот был жив, и тогда охотник с облегчением выдохнул. Он для себя решил, что убивать этого избранника нечистой силы категорически нельзя и то, что он все-таки жив,— большое везение. Теперь нужно было действовать как можно быстрее. Слишком много времени он сегодня провел на Земле Теней. Это не место для живых, это нечто вроде перевалочного пункта душ. Именно сюда в первые минуты после смерти попадает усопший. Чем дольше живой человек пробудет на Земле Теней, тем дороже ему придется за это расплачиваться.

Оберег в форме серебряного крестика открывал врата в этот мир. Монстрам сюда проход закрыт, и поэтому человек, оказавшись на Земле Теней, мог пройти мимо любой армии нечистой силы, даже мимо самый опасных демонов Ада. Именно так сегодня Васнецов и Кузя смогли одурачить беса и его прихвостней, пару раз скрывшись от них, а затем появившись в самый неожиданный момент. Однако и за это придется заплатить, но всему свое время и своя цена. Сейчас следовало уходить, и как можно скорее, но прежде требовалось кое-что сделать.

Васнецов некоторое время колебался, затем принял для себя решение. Поначалу он хотел просто оставить убийцу запертым в подвале, но потом понял, что это слишком ценный кадр для выходцев из Ада. Через некоторое время убийца умрет — живой человек не способен слишком долго находиться на Земле Теней. Умрет, а затем отправится в Ад, где его, собственно, и ждут, только наверняка не для вечных мук, а для того, чтобы поставить во главе адского войска. Да, может быть, он ошибается, и всё не так плохо, вот только в последнее время Васнецов всё больше находил информации о чем-то глобальном, готовящемся в глубинах Ада, и этот маньяк явно должен сыграть во всей этой истории не последнюю роль. Нет, Северному мяснику нельзя умирать, но и жить среди людей ему тоже не стоит. Возможно, неспроста этот оберег попал в руки к Васнецову; может, в этом и было его предназначение и цель.

Охотник последний раз бросил взгляд на убийцу, который заворочался и застонал. Это хорошо: значит, жить будет. Люк с грохотом закрылся, Васнецов продел через петли большой навесной замок, сунул ключ в карман, а затем снял с себя крестик и положил его поверх люка. После чего, накрыв оберег ладонью, он начал произносить магическое заклинание. Когда оно было прочитано до конца, в глазах Васнецова вспыхнул свет, и некая сила вытолкнула его из Земли Теней.

Ненадолго он потерял сознание, но достаточно быстро пришел в себя от грохота выстрелов. Охотник поднял голову и осмотрелся по сторонам. Свеча, горевшая на столе, потухла, однако в избе стало немного светлее. Похоже, приближался рассвет. Ещё он понял, что на втором крюке не было Кузи. Видимо, молодой охотник умудрился освободиться, и, вероятно, это сейчас он вел непрерывный огонь. Поднявшись на ноги, Васнецов увидел оружейный сейф, в котором стояла охотничья «Сайга», несколько коробок патронов и пара магазинов. Быстро вооружившись, он выглянул в окно и ахнул. Армия, которой прежде командовал бес, теперь пришла к лесной заимке и всё ближе подступала к стенам избы. Прежде они не могли подойти так близко из-за Источника темной энергии, но теперь маньяка в мире живых не было, а вместе с ним ушла и сила, которой подпитывалась нечисть.

Озлобленные твари рвались к избе, но Кузя пока умудрялся отстреливать всех, кто подходил достаточно близко. Молодой охотник, как и Васнецов сейчас, набрал побольше патронов из открытого сейфа, взобрался на крышу и оттуда вел оборонительный огонь. Теперь время работало против нечисти, приближалось утро, вот только их было слишком много.

Разбив окно, Васнецов также начал отстреливаться, помогая Кузе держать оборону.

— Командир, ты там как? — между очередями прокричал Кузя.

— Живой и планирую таким оставаться и дальше. Давай повоюем чуток.

Васнецов заменил на ходу магазин в карабине и выскочил за дверь. Прятаться за стенами смысла уже не было, слишком маленький обзор. Нельзя давать тварям подойти к стенам дома. Васнецов открыл огонь по идущим ему навстречу мертвецам, они упали, и на их месте возник тот, кого охотники хотели видеть меньше всего.

— Мля-я-я,— выругался Кузя.

— Легок на помине. Ну здравствуй, абаасик.

Черный каменный истукан напоминал годовалого карапуза, только увеличенных размеров. Его рост был чуть больше полутора метров, что совсем не соответствовало ребенку. Ещё у твари была огромная пасть со множеством острых стальных зубов, которыми он щелкал, упрямо топая навстречу Васнецову. Охотник открыл по абаасу огонь, но пули не причиняли каменному монстру никакого вреда. Как теперь остановить эту пародию на человеческого ребенка, охотники не представляли.

Где-то на горизонте на просеке между деревьев забрезжили первые лучи солнца, но что-то вдруг резко их заслонило, громко ревя мотором.

— Катя! — воскликнул Кузя, смотря на мчащийся в их сторону «уазик», за рулем которого сидела девушка. Рядом с ней на пассажирском сиденье восседал егерь Валентин Иванович. Высунув из окна свое ружье, он принялся стрелять по ближайшим к нему кикиморам и вурдалакам.

— Командир! Что она творит! — крикнул Кузя.

— Не-ет! Катя, стой!!! — закричал Васнецов, но было уже поздно. «Уазик» на полном ходу врезался в абааса. Передок машины вмялся внутрь, лопнул радиатор, а следом все остальные внутренности «буханки» превратились в кашу.

Катю и Валентина Ивановича от столкновения выбросило через лобовое окно на несколько метров вперед, но и каменного монстра отбросило в сторону. Он кубарем пролетел мимо стен и с грохотом упал в скрытую яму-ловушку, что ночью заметил Кузя. Послышался хруст сломанных кольев, а затем наступила тишина.

Васнецов бросился к Кате с Иванычем, а Кузя хотел продолжить держать оборону, но понял, что нечисть отступила, испугавшись поднимающегося над горизонтом солнца. Егерь, морщась от боли, поднялся на ноги, а вот Катя не сразу пришла в себя, у неё было сильное сотрясение, но, главное, она была жива.

Послышался такой грохот, как будто камни посыпались с горы. Все обернулись в сторону ямы, из которой выбрался абаас и уверенно направился к охотникам, не боясь солнечных лучей, начинавших пробиваться сквозь ветви деревьев. Однако монстр не сумел сделать и десятка шагов, как наступил на округлый предмет, зарытый в земле. Раздался характерный щелчок, а за ним последовал взрыв, разнесший монстра на куски. Камни полетели во все стороны, так что охотники и егерь еле успели от них попрятаться.

— Похоже, наш маньячелло совсем повернутый был на самообороне своей заимки: даже минное поле у себя на огороде соорудил,— хмыкнул Кузя, разглядывая воронку на месте взрыва

На следующий день к лесной заимке по инициативе Васнецова привезли щебень, песок, цемент, небольшой миксер и прочий строительный инструмент. Приехала бригада рабочих из ближнего зарубежья и под матерные крики своего бригадира быстро разобрала по бревнам избу, оставив нетронутым дощатый половой настил, поверх которого бросили листы оргалита. Затем, соорудив опалубку в размерах прежней избы, начали заливать бетонную плиту с уложенной в неё композитной арматурой. Правда, арматуру укладывал лично Васнецов. Рабочие с удивлением следили за действиями своего нанимателя, который собирал арматуру в форме каких-то необычных узоров. Бригадир решил, что у заказчиков свои причуды. Он был уверен, что эта бетонная фундаментная плита послужит основанием для будущей постройки взамен той, что стояла посреди глухого леса. На странности русских заказчиков он уже давно перестал обращать внимание.

Вот только рабочие и не догадывались, что на устройстве плиты их работа закончится. Через несколько дней после того, как бетон застыл, набрал прочность, на место бывшей заимки выехал бульдозер, который поверх плиты насыпал земляной холм. На этом работа была закончена, и задача, поставленная егерем, выполнена.

— Ну всё, Иваныч, решили мы твою проблему. Нет у тебя больше нечисти в лесу. Через месяц Кузя с Катей ещё вернутся к тебе для контрольной проверки. Дрон полетает над тайгой, проверит всё днем и ночью; ну, пожалуй, и закроем тогда вопрос окончательно.

— Эх, спасибо тебе, Юрка! Помог. Прости, что всё компенсировать не могу. «Буханку» твою теперь только в металлолом.

Васнецов поморщился. Машина, к сожалению, после встречи с абаасом восстановлению не подлежит. Правда, то, что после столкновения уцелели Катя и Егоров,— это настоящее чудо, отделавшись сотрясениями, ушибами и ссадинами, это куда важнее разбитого в хлам «УАЗа». Хотя в чудеса он верил мало, и не зря. Как оказалось, у Кати были защитные амулеты, которыми она поделилась и с егерем. Они-то и смягчили удар.

Вот только егерь не знал, что Васнецову пришлось оставить здесь вещь куда более ценную. Оберег остался на месте лесной заимки, замуровав навсегда Северного мясника на Земле Теней. Сила серебряного крестика не позволяла ему вернуться обратно в мир живых, но и в мир мертвых он не мог пройти, сдерживаемый мощнейшим магическим заслоном. Маньяка навсегда замуровали в земляном погребе под бетонной плитой на границе между жизнью и смертью. Благодаря оберегу он даже убить себя не мог. Только вечная тьма, холод и сырость…

Месяц спустя поздним вечером, уже практически в ночи, Васнецов сидел в своем любимом кресле у себя дома в селе Сосновка. Он листал старые записи охотников прошлого, выискивая нужную ему информацию. На столе перед собой он собрал целую стопку книг и энциклопедий, из которых торчали десятки закладок. Посередине стола лежала толстая тетрадь с твердым переплетом, в которую Васнецов аккуратным почерком вносил нужную ему информацию, что находил в книгах и дневниках.

Во двор въехал «УАЗ-469» — личная и любимая машина Васнецова, которая, к счастью, в прошлую охоту осталась в Сосновке и не пострадала, в отличие от «УАЗа»-«буханки». Кузя и Катя вошли в дом, отперев дверь своим ключом, и поприветствовали Васнецова.

— Привет, командир! — бодро махнул рукой Кузя.

— Здравствуйте, Юрий Пантелеймонович,— кивнула головой Катя.

— Ну рассказывайте. Как там дела у Иваныча?

Кузя прошел к столу, взял в руки одну из книг и, листая ее, заговорил:

— Да всё путем. Нечисти — ноль, зато зверюшки начали в эти края возвращаться; правда, охотники пока побаиваются, но, я думаю, в следующем году и они приедут, наладятся дела в этом хозяйстве. Короче, практически всё чик-пук.

— Практически?..— Васнецов внимательно посмотрел на Кузю.

— Ну-у-у, командир, тут такое дело. Короче, ты только не удивляйся, не хватайся сразу за ружье.

— Юрий Пантелеймонович, вы же в нас верите? Неспроста в команду взяли. Значит, вам нужны свежие, современные толерантные решения.

— Что-то я начинаю волноваться,— Васнецов подобрался и выпрямил спину,— что за сюрприз вы мне приготовили?

— Ну, в общем, только спокойно, командир. Лады? — Кузя выставил перед собой ладони, убеждая Васнецова не нервничать, а затем окликнул кого-то за дверью: — Гоша, заходи!

В комнату вошел черный вурдалак с ободранным ухом и шрамами на лице. Тот самый, который удрал от Васнецова в лесу. Катя и Кузя напряглись, ожидая реакции командира, а Гоша заговорил:

— Юрий Пантелеймонович, я хотел бы с вами сотрудничать. У меня есть важная информация касательно масштабной атаки…

— Демоны Ада планируют вторгнуться к нам, всех перебить и души заграбастать? — спокойным голосом произнес Васнецов.

— А откуда вы знаете? — удивился вурдалак, а вместе с ним Кузя и Катя.

— Работа такая. Я даже догадываюсь, почему ты к нам решил податься, хотя мы таких, как ты, пачками на тот свет отправляем. Просто, во-первых, ты нехило накосячил перед своими и теперь скрываешься от главных адских генералов. Во-вторых, предстоящий армагеддон тебя совершенно не устраивает. Ведь Ад придет на землю, и тогда конец всему живому и мертвому. Нечем тебе лакомиться будет, вурдалак.

Гоша ничего не ответил на слова опытного охотника. Теперь его интересовало, что с ним будет, примет его предложение Васнецов или нет. Если нет — то, выходит, Гоша, всегда считавший себя достаточно умным, совершил самый глупый поступок в своей жизни, добровольно отдав себя в лапы охотника.

Васнецов задумался, как показалось Гоше, на целую вечность, а затем с хищной улыбкой весело ответил:

— Ну что, краснозадый, посотрудничаем, значит! Нас с тобой ждут великие дела!