Охотник встает спозаранку

Часть четвертая Сезон охоты в час дракона

В тёмной комнате с наглухо задёрнутыми шторами было практически невозможно рассмотреть, хоть что-то, но человека находившегося здесь это не смущало. Было слышно, как позвякивают гантели стукаясь друг о друга, как опускается на скрипящий деревянный пол тяжёлая гиря. Он любил тренироваться в полной темноте ранний утром перед рассветом и всегда очень ответственно подходил к занятиям с железом. Пропустить их он мог только по очень весомой причине.

— Тём, — нарушил тишину женский голос.

— А?

— Ты ведь в курсе, что Час Дракона не в четыре утра, а в семь?

На полу загремели гантели и на некоторое время повисла тишина. Артём задумался над словами девушки, но ненадолго и снова продолжил упражнения.

— Да ну, бред какой-то, — констатировал он, — тренер сказал, что Час Дракона в четыре утра, а он фигни не скажет.

— Ну да, ну да, — хихикнула девушка.

По китайским поверьям Час Дракона был лучшим временем для физических упражнений, когда они шли на пользу лучше всего. По крайне мере так говорил тренер Артёма. Вика в этом очень сильно сомневалась, как и в том, что нужно вставать посреди ночи, чтобы накачать бицепс, но она очень любила своего брата и переубеждать его не очень-то и пыталась. Подколоть его почему-бы и нет, а убеждать в том, что он не прав — зачем это надо? Да и может ли убеждать та, кого нет?

Двойняшки Артём и Вика рано остались сиротами, вместе скитались по детским домам, вместе выживали во взрослой жизни. В тот момент, когда казалось, что наконец у них началась светлая полоса Вика умерла. Брат долго горевал по своей потере, вот только выражал он это по-своему. Кто-то уходит в запой, кто-то в депрессию, а Артём с головой ушёл в работу и тренировки. Тем более его профессия отлично подходила для выплеска негативных эмоций, ведь он состоял в команде охотников на нечисть.

Поначалу возросшая продуктивность нравилась его товарищам по команде, но постепенно начала вызывать беспокойство, пока однажды не произошло очень странное событие. В какой-то момент Артём перестал горевать по своей сестре, а начал с ней разговаривать. Большинство решило, что он сошёл с ума и отказались выходить с ним на задания. Кому захочется доверить свою спину чудику, который слышит голоса в своей голове. Конечно всякое бывало в жизни охотников на нечисть, много сверхъестественных событий, но мёртвые всегда оставались мёртвыми. Они уходили и никогда не возвращались с того света. Все стычки с призраками и духами это всё проявления, иного рода не относящиеся ко встрече и осмысленному разговору с умершим человеком. После смерти все люди попадали на тот свет и никогда не возвращались.

Артём всю жизнь был очень простодушным и доверчивым человеком, поэтому поздно сообразил, что не стоит делиться с окружающими тем, что он может говорить с Викой, что она теперь всегда рядом с ним. Он не считал себя сумасшедшим, он просто понял, что его случай — это исключение из правил и душа сестры не попала в лучший мир, а осталась с ним. Возможно причина была в нём, он как-то «якорил» Вику на этом свете и не отпускал её дальше. Он даже задумывался о том, чтобы лишить себя жизни и вместе с сестрой отправиться вперёд по тропам Земли Теней, но Вика его быстро отговорила от этого безумного поступка.

Чтобы больше не смущать охотников Артём решил уйти из команды. Он продал квартиру, что в своё время предоставило государство по выпуску из детдома и поселился в небольшом рабочем посёлке недалеко от города. Прежде здесь был крупный цементный завод, который пару десятилетий назад обанкротился. Большинство жителей разъехалось и посёлок постепенно вымирал.

Артём заселился в старый двухэтажный деревянный барак на восемь квартир. Несмотря на непростые условия он не жаловался, жизнь научила его, что просто не бывает. Главное есть крыша над головой, горячая батарея зимой и кровать, всё остальное незначительные мелочи.

Соседями оказались разные люди. Несколько стариков, кто планировал доживать свою старость в родном посёлке, пару тихих алкоголиков и ещё один быдловатого вида мужик, очень напоминающий братка прямиком из 90х. Сосед был очень крепкого телосложения, носил золотую цепь толщиною с палец и крупные печатки на пальцах. Поначалу он даже попытался наехать на Артёма, но быстро был поставлен на место и теперь каждый раз снисходительно приветствовал его при встрече.

Так размеренно и текла его новая жизнь в отшельничестве. Артём просыпался практически посреди ночи, умывался и брался за гантели, растяжку, бой с тенью, пробежку и упражнения с пистолетом. Кстати стрелком Артём был превосходным, что не раз спасало ему жизнь.

— Тёёём, — снова прозвучал в темноте голос Вики. Только в этот раз без намёка на игривость или шутки. Артём это сразу почувствовал и отложил гантели в сторону.

— Да, Вик? — отозвался он на голос сестры.

— Тут, что-то не так…

Артём снова взял в руки гантели, только в этот раз с другой целью. Он прекрасно доверял чутью сестры, тем более оно уже давно перестало быть человеческим.

— Где они? — коротко спросил он.

— Уже за дверью, — прошептала она.

Обыватель не придал бы значения лёгкому поскрипыванию половиц, шуршанию и тяжёлому дыханию. Всё-таки это старый деревянный дом с десятком жильцов большинство из которых люди престарелого возраста, часто страдающие от бессонницы. Однако Артём различил в тихих звуках нехарактерные особенности. Шуршание, как будто кто-то ползёт по полу или даже по стенам, это явно не баба Фая, что любит выходить подышать воздухом по ночам.

За окном горизонт начал светлеть и даже сквозь плотные шторы немного проникал свет достаточный, чтобы увидеть, что ручка медленно повернулась в попытке открыть входную дверь, закрытую на замок и замерла на долгие пару минут, а затем стальную дверь вырвало с петель наружу, так что она улетела куда-то вглубь коридора. Теперь Артём увидел того, кто прежде бесшумно пытался проникнуть в его жильё. Он ошибся, всё-таки это была баба Фая.

Вот только на бабушку-божий одуванчик это существо больше не походило. Красные глаза с лопнувшими сосудами, раскрытые веки так словно их специально растягивали, чтобы глаза превратились в два больших круга. От седых волос остались только отдельные клочки, совершенно не прикрывавшие лысину, покрытую сетью синих пульсирующих вен. Артём знал, что челюсть у бабы Фаи вставная, которую она на ночь вынимает и аккуратно складывает в стаканчик. Вероятно, она так и стоит на полочке дожидаясь своей хозяйки.

Сейчас беззубый рот бабы Фаи наполнился рядами острых клыков с которых стекала слюна. Ногти на руках превратились в когти, а туловище отрастило длинные щупальца, покрытые слизью, которые бесконечно удлинялись и ползли по стенам, полу и потолку проникая в пространство комнаты.

Существо некогда бывшее соседкой Артёма тяжело дышало и в упор смотрело на охотника. Оно явно ожидало застать его врасплох и напасть, но Артём предстал перед ней во всеоружии.

— Доброе утро, Фаина Петровна! — спокойно поздоровался Артём, а затем запустил в голову существа гантелью. Тварь резко дёрнулась в сторону увернувшись от летящего металлического предмета и потеряв при этом из виду охотника. Артём воспользовался ситуацией и метнул вторую гантель, которая угодила в цель смачно чавкнув проломленными костями черепа.

От удара в голову тварь опрокинулась и рухнула навзничь, разбрызгивая по полу кровью и кусками вывалившихся мозгов. Казалось бы, на этом всё, но щупальца начали толчками отрастать из тела мёртвой пенсионерки и продолжили рыскать вокруг пытаясь нащупать добычу. Артём видел это и не теряя времени кинулся к прикроватной тумбочке где он хранил пистолет. Через пару мгновений в квартире загрохотали выстрелы.

Примерно в это же время за несколько сотен метров от деревянного барака, где последние годы обитал Артём, шёл другой охотник. Темноволосый, невысокого роста, худощавого телосложения, но весьма жилистый и крепкий, что выдавало в нём фанатичного спортсмена. Он шёл спокойным и уверенным шагом, словно никуда не спешил, но внимательный наблюдатель заметил бы, что человек был словно сжатая пружина готовая в любой момент распрямиться и в это момент рядом с ним лучше не находиться.

Этим охотником был Женя давний друг Артёма. Они перестали общаться ещё до смерти Вики, так как Женя уехал на родину своего отца в Китай и на несколько лет оборвал со всеми контакты, а когда вернулся уже сам Артём ушёл в затворничество и старался ни с кем не общаться. Да они один раз они случайно пересеклись около года назад, но прежнего дружеского общения между ними не получилось.

Однако этой ночью Женя получил сообщение от старого друга. Тот срочно просил приехать к нему домой. Женя знал привычку друга вставать спозаранку и тренироваться, хотя и посмеивался про себя на его убеждение про Час Дракона. Поэтому не удивился смске в три часа ночи. Благо он отдыхал неподалёку на озере и поэтому доехал до посёлка за полчаса. У Жени тоже были свои причуды и пристрастия в тренировках. Он верил, что единение с природой приносит не только гармонию в душе, но и помогает обуздать энергию ци и направить её в правильное русло в бою. Этому его учил отец, а в последствии и другие учителя в Китае.

Недалеко от барака Женя заметил шумную компанию, расположившуюся на скамейке у большого дуба с мощным стволом. Десяток мужиков были явно навеселе и засиделись здесь с самого вечера, о чём говорили разбросанные пустые пластиковые полторашки из-под пива.

Проходя мимо них Женя поймал на себе заинтересованные взгляды и уже через секунду понял, что просто так ему пройти не дадут.

— Эээ, слышь, погодь, — долговязый парень сорвался с места и быстрой размашистой походкой направился к жертве.

— Слышь, а ты чё так сюда смотришь? Идёшь такой, смотришь. Чё мусор что ли? А? Э, косоглазый, да постой ты, с тобой люди говорят.

Женя не сбавлял шаг и шёл вперёд не обращая внимания на гопника, что пытался с ним заговорить, но тот не сдавался, он встал прямо на пути. Это не остановило Женю, он резко шагнул в сторону и обошёл препятствие.

— Ты чё, борзый что ли? — глаза гопника забегали, он не ожидал, что жертва так легко и резко обойдёт его. Зря он не придал значения тому, как быстро мог двигаться этот человек и не придумав ничего лучше он просто схватил Женю за рукав.

Пружина внутри распрямилась и высвободила копившуюся энергию неся за собой боль и разрушение. Невесть откуда в правой руке Жени возник клинок длиной сантиметров пятнадцать. Он сверкнул багровым оттенком разгоравшегося на востоке рассвета и рука с тюремными наколками, только что сжимавшая рукав, упала на пыльную тропинку.

Гоник несколько мгновений завороженно смотрел на ровный срез своей культи из которой брызгала фонтанчиком кровь. Остальная компания со скамейки наблюдала за происходящим с открытыми ртами. Ещё когда на него обратили внимание Женя понял, что эти люди лишь на первый взгляд выглядят пьяными и расслабленными. На самом деле они делали вид, что собрались здесь выпить, отдохнуть и возможно потрясти случайного лоха. Это была засада, ожидавшего Женю или кого-то ещё. Однако они не ожидали такого резкого противодействия со стороны вероятной жертвы, поэтому впали в ступор, из которого их вывел пистолетный выстрел со стороны барака, сначала одиночный, а потом целая серия. В этот момент Артём вступил в бой с тварью в своей квартире.

Долговязый наконец заорал от боли прижимая к себе обрубок руки, а его дружки сорвались с места и бросились в атаку.

Женя тяжело вздохнул и приготовился встретить несущуюся на него толпу.

Сквозь сон Кузя услышал где-то далеко звуки настойчиво названивающего скайпа, затем они сменились противным, но очень знакомым голосом.

— Кузьма, подъём! Харэ дрыхнуть, засоня! — голос не был слишком громким, как не пытался кричать в микрофон звонивший по скайпу с той стороны. Подсевшие динамики старенького ноутбука не позволяли этого сделать. Однако этого хватило, чтобы Кузя проснулся и приоткрыв один глаз посмотрел на слепивший экран монитора.

— Гоша, ты совсем охренел, — сонно прохрипел Кузя и откинув в сторону одеяло опустил ноги на пол. Потёр лицо ладонями прогоняя сон и снова посмотрел на экран, с которого на него смотрело два человека. Лыбящийся негр с русским именем Геннадий и девушка Катя.

— Я не понял, вы как… — попытался сформулировать свой вопрос Кузя. Мысли путались, он ещё не успел отойти от бурной ночи. Нет, он не пил, причина была в другом.

— Как вывели из сна твой бук и ломанули скайп? — помог ему Гоша.

— Ну да, — растерянно пробормотал Кузя.

— Эт наша Кэт! Она крутой хакер! Я сам в шоке от её способностей!

— Так. Гоша, хватит пургу нести, — строго посмотрела на негра рядом с собой Катя, а затем развернувшись к Кузе объяснила, — Кузя, что у тебя с телефоном? До тебя Юрий Пантилемонович битый час дозвониться пытается. Вот и пришлось взломать твой ноут, а потом ещё и скайп.

— Так я это, — Кузя подсел поближе к ноутбуку, — на зарядку забыл поставить.

— Какая женщина! — протянул восхищённо Гоша и похоже ближе придвинул своё лицо к экрану монитора, — Кузя, я официально заявляю у тебя отменный вкус!

Кузя обернулся и увидел за спиной причину своего недосыпа. Жгучая брюнетка с длинными распущенными волосами, что были весьма растрёпаны после минувшей ночи, жмурилась от яркого экрана, но продолжала идти к свету. Она не сразу сообразила, что по ноутбуку не кино показывают и поэтому не додумалась прикрыть свои выдающиеся достоинства, чему Гоша был несказанно рад, а Катя крайне смущена.

— Это ещё что такое? — пробормотала брюнетка сначала спокойным, сбитым с толку голосом, а затем её лицо изменилось осознанием, что она предстала голой перед посторонними людьми.

— Извращенец! — вскрикнула она, но вместо того, чтобы прикрыться размахнулась и влепила Кузе пощёчину, а затем развернувшись бросилась искать в темноте свои вещи.

— Какая темпераментная особа! Кузя, ты обязан меня с ней познакомить! — продолжал высказывать своё восхищение Гоша, а Катя закатив глаза встала и ушла за пределы вебкамеры.

— Гоша! — прошипел Кузя.

— Да, герр командир, — отсалютовал с экрана Гоша.

— Ты… Ты… Жди в общем, — потыкал пальцем в морду негра Кузя, а затем развернулся к девушке и скрылся в темноте комнаты, — Надина, подожди! Я тут не при чём… Надя… Да успокойся ты. Дай помогу, ты в темноте ведь не найдёшь ничего.

Щёлкнул выключатель и в комнате загорелся свет представив картину в виде Кузи в семейных трусах и всё так же полностью обнажённой девушке, которая безуспешно пыталась собрать раскиданные накануне в порыве страсти вещи.

— Ваааау! — довольно протянул Гоша, а Катя которая только вернулась за монитор закрыла лицо руками.

Кузя снова схлопотал удар по лицу, только в этот раз более увесистый, выслушал всё что о нём и его друзьях извращенцах думает прекрасная Надина, после чего девушка схватила вещи, которые успела отыскать и громко хлопнув входной дверью покинула квартиру. Кузя понуро побрёл обратно к ноутбуку и уселся за стул.

— А ты красавец, Кузьма! Явно приглянулся этой красотке, — похвалил друга Гоша.

— С чего ты взял, упырь недоделанный? — устало огрызнулся Кузя.

— Ну в таких ситуациях девушки обычно любят рассказать о том, какие парни неудачники в постели, припоминают размер рабочего агрегата, причём обычно сииильно занижают. А тут она мало того, что не прошлась по твоим способностям, так ещё самые важные вещи забыла, — при этих словах Гоша указала куда-то пальцем за спину Кузе. Тот обернулся и увидел болтающиеся на люстре стринги, а чуть поодаль свисающий с края комнатной двери бюстгальтер весьма достойного размера.

— Так, коллеги, оставим на потом обсуждение ваших подвигов на любовных фронтах и вернёмся к делу, — быстро постаралась перевести разговор в правильное русло Катя, которой порядком надоели препирания друзей, — у нас мало времени!

Гоша глянул на часы и охнув тут же засуетился и скрылся за пределы экрана, лишь где-то из далека домчалось его: «Всем пока, всем до связи! Я за шефом!»

— Что случилось? — наконец собрался с мыслями Кузя и задал правильный вопрос.

— Юрий Пантелеймонович просил срочно тебя разыскать. Говорит, что некий Артём Бобров пытался с тобой связаться. Сообщениями тебя закидал, а потом и командира. Просит срочно встретиться.

— Артём… Артём… а, это шизик который что ли, так он вроде уже пару-тройку лет вне игры. Выбыл так сказать по состоянию здоровья, причём психического.

— Не знаю, Кузь, командир судя по всему серьёзно к этому отнёсся и просил тебя к нему скататься.

— А сам-то он куда? Куда там наш вурдалак его перехватывать собрался?

— Не знаю точно, там что-то нехорошее произошло в городе в ночном клубе «Киберпёс». Командиру дали фору до приезда полиции, вот он и попросил Гошу его туда подкинуть.

— Понятно, что ничего не понятно. Хорошо, я стартую к Боброву. Далеко до него ехать?

— Километров пятьдесят за город, я тебе адрес скинула на почту и телефон.

— Понял. До связи, Кать!

— Давай, мачо, заряжай телефон и ищи свои штаны, — с улыбкой подмигнула ему Катя и отключилась.

Менее чем через час Кузя уже был на месте. Домчался до посёлка. Затем по навигатору по улочкам частного сектора и въехал в район где стояли несколько старых двухэтажных бараков. В одном из них жил Артём, вот только подъехать к нему на машине было невозможно. Проезд перегородила куча бытового и строительного мусора. Кузя только поморщился при её виде, и как только люди могут так жить, гадить себе под носом.

Он припарковал машину рядом с новенькой «Нивой тревел» тёмно-зелёного цвета. Чем-то она ему показалась знакомой. Кто-то из охотников ездил на ней, но кто именно Кузя никак не мог вспомнить. Значит в гости к шизику ещё кто-то получил приглашение. Что-то здесь нечисто.

Решив не рисковать Кузя достал из багажника дробовик и свой неизменный меч, который подумав закрепил на поясе. Цеплять меч за спиной аля ведьмак, в этот раз он не стал, выхватывать его оттуда в бою совершенно удобно. Зато бегать с прикреплёнными к поясу ножнами тоже не самое лучшее решение. Приходилось выбирать и чаще в пользу пояса.

Время подходило к семи утра, солнце уже давно поднялось над горизонтом. Солнце проникало сквозь ветви деревьев, которых в посёлке было достаточно много. Однако столетний дуб выделялся среди них толщиной своего ствола, а ещё яркими брызгами крови на коре. Под могучим деревом из земли торчала скамейка, которая также была залита кровью.

Подойдя поближе к дереву Кузя внимательнее присмотрелся к кровавым брызгам. Складывалось такое впечатление, словно кого-то били головой о шершавую древесную кору. Били серьёзно, а затем судя по всему оставили истекать кровью на скамейке. Оставили, для того, чтобы взяться за избиение кого-то другого. Рядом, в паре десятков шагов от дерева трава была сильно притоптана и так же залита кровью и усыпана осколками зубов, среди которых валялся какой-то кусочек окровавленного мяса. Кузя присел над ним, пригляделся и поморщился. Это был откушенный язык. Да уж, нечего высовывать язык, когда тебя бьют в челюсть апперкотом снизу-вверх.

— Хренасе, — удивился Кузя, заприметив перепачканную в пыли свежеотрубленную руку, покрытую синими наколками.

Охотник ещё раз внимательно огляделся по сторонам пытаясь отыскать больше следов кровавой борьбы и обнаружил их по тропинке, ведущей к деревянному бараку в котором судя по навигатору и жил Артём.

Интересно кто и кого здесь так потрошил. Если предположить, что за помойкой припаркована машина охотника, да и сам Бобров является таковым, причём одним из лучших, несмотря на свою шизу, то здесь скорее были бы следы не человеческой крови, а вампиров, оборотней, вурдалоков или любых других тварей. Она отличается от человеческой и цветом, и запахом. Пусть не всегда цвет бывает другой, а вот запах это главная отличительная черта и здесь явно кровь проливали люди. Удивительно только, что при таком количестве нет ни одного трупа.

Кузя поудобнее перехватил ружьё и двинулся в сторону дома. Возможно конечно бойню здесь устроили монстры и утащили трупы своих жертв в дом. На улицу сейчас они не сунутся, так как солнце уже высоко над горизонтом, а это для них смертельно опасно, зато в помещении, особенно если там затемнено, могут вполне успешно напасть.

Подойдя ко входу Кузя замер и прислушался. Старая деревянная дверь подъезда была открыта наполовину и тихонько покачивалась на ветру мерзко скрипя несмазанными петлями. Это мешало различить звуки внутри подъезда. Хотя, как показалось Кузе внутри царила тишина, а ещё витал запах крови и что теперь уже не человеческой.

Оттолкнув ногой дверь в сторону, он вошёл внутрь. Медленно преодолел пару ступеней и оказался в коридоре первого этажа. Этот барак являлся общежитием коридорного типа в таком по доброй воле, да ещё в этом вымирающем посёлке мог поселиться только шизик вроде Артёма. И почему командир так серьёзно отнёсся к призыву приехать на встречу. К тому же почему Артём хотел видеть именно Кузю? Да они были знакомы, но даже ни разу вместе не участвовали в охоте и кране редко пересекались.

Кузя прошёлся по коридору первого этажа, заглянул в несколько квартир двери которых были открыты, но не обнаружил ни одного ни мёртвого, ни живого. Да и солнечного света проникало достаточно, чтобы любая тварь начала бы поджариваться до хрустящей корочки. В открытых комнатах царил бардак, хотя это было скорее не от борьбы, а от неряшливости обитателей. Запертые двери Кузя решил не вскрывать, потому как в этом случае ему пришлось произвести достаточно много шума. Хотя оставлять за спиной неизвестность тоже не очень хотелось. Правильным решением было бы покинуть дом, вызвать командира, дождаться его или кого-нибудь из охотников, кто может быть неподалёку. Но где правильные решения и где Кузя. Поэтому он вернулся на лестницу и двинулся на второй этаж.

Здесь обстановка кардинально отличалась от первого этажа. Двери у некоторых комнат были вырваны вместе с коробкой, причём одно дверное полотно торчало из стены. Похоже кто-то очень сильный швырнул её через весь коридор с такой силой, что она проломила дыру в стене и так там и застряла. Хорошая была дверь, тяжёлая, стальная и судя по всему её поставил Артём на входе в свою комнату. Потому что металлическая дверная коробка от неё так и осталась в проёме, за которым была комната в которой царил настоящий ад.

Кузя аккуратно перешагнул порог и вошёл в место где последние годы жил Артём. В его квартире словно взорвалась мясная бомба, разнеся в клочья мебель, разбив окна, но и обдав всё вокруг кусками вонючей плоти.

Из отверстий в стенах свисали оборванные щупальца мёртвых тварей, на полу лежали деформированные трупы людей, отдалённо похожие на стариков, но одержимость так исказила их черты лица и формы тел, что было невозможно понять на самом деле это пожилые люди или кто-то другой. Их тела были истерзаны необычными огнестрельными ранами. Такие следы могли оставить только особенные пули, отлитые из серебра. Дороговатая штука, но и ситуация была нестандартная. Наверняка Артём припас себе боекомплект именно для такого случая. Кузя помнил, что Бобров имел звание мастера спорта по практической стрельбе из пистолета и был верен своему выбору оружия, хотя большинство охотников всё-таки предпочитало ружья с калибром покрупнее.

В помещении было два окна и одно из них каким-то непостижимым образом сохранило штору, хотя стекло и было разбито. Из-за этого часть комнаты по-прежнему была в полумраке что не нравилось Кузе и поэтому подойдя к окну он одёрнул штору в сторону.

Солнечные лучи полностью осветили комнату и внезапно из угла донёсся сдавленный стон, хрип и нечто подскочив кинулось прямо на Кузю. Охотник рефлекторно выстрелил монстру в голову разнеся черепную коробку на куски, но это не остановило существо кожа которого продолжала шипеть и плавится под воздействием ультрафиолета. Свисающие по бокам щупальца не двигались, а вот здоровенные руки с золотыми печатками на пальцах тянулись к Кузе норовя его схватить мёртвой хваткой и задушить. Охотник увернулся, а затем ударил его ногой в поясницу. Существо споткнулось и полетело вперёд. Уперевшись пузом в подоконник оно перекувыркнувшись вылетело в разбитое окно и с чавкающим звуком упало на бетонную отмостку.

Кузя глянул вниз убедившись, что тварь мертва и больше не подаёт признаков жизни, а затем от удивления вскинул вверх брови и раскрыл рот.

На заднем дворе общежития стоял накрытый белой скатертью стол на котором стояли различные блюда и напитки. Вокруг него расположилась толпа людей, которые внимательно смотрели на Кузю. Внешность, ухмылки и покрытые синими партаками руки и тела отлично говорили о социальной принадлежности данных индивидов. По бокам слева и справа за столом сидели два охотника, одним из которых был Артём, а во втором Кузя узнал Женю, с которым не так давно пересекался в городе по одному делу. Он тут же вспомнил, что нива зелёного цвета, оставленная неподалёку принадлежит именно ему. Оба охотника были туго связаны щупальцами мёртвой твари, труп которой дымился неподалёку от стола. То есть сначала она их скрутила, а после так и продолжила стоять и жариться от солнечных лучей пока не сдохла. Такого Кузя ещё ни разу не видел. Одержимые не могли переносить боль от ультрафиолета и заставить их терпеть было невозможно.

Во главе стола сидел старик с седой бородкой и усами. Узкие глаза и смуглая кожа с желтоватым оттенком говорили о его азиатском происхождении. Он внимательно посмотрел на охотника и произнёс вежливым и спокойным тоном, будто вокруг не было горы обезображенных трупов одержимых людей.

— Доброе утро, молодой человек! Мы тебя уже заждались. Приглашаю присоединиться к столу. У нас как раз уже всё готово, ждём только тебя.

— Я смотрю мои товарищи не очень-то рады вашему гостеприимству, — Кузя кивком указал на крепко связанных охотников.

— Твои друзья не очень хорошо себя вели, пришлось их немного угомонить, но поверь мне в данный момент им ничего не угрожает. Спускайся к нам, и мы все вместе спокойно поговорим.

— О чём?

— Молодой человек, невежливо заставлять надрывать старческое горло.

— Хорошо, хорошо, спускаюсь. Только если хоть один твой урка дёрнется я снесу ему башку.

Старик ничего не ответил, а Кузя что-то ещё бурча себе под нос отправился на лестницу. Через пару мину он вышел на задний двор, где его всё так же ждала компания зеков, странный старик и связанные омертвевшими щупальцами охотники. Артём и Евгений были настолько туго опутаны с ног до головы, что с трудом дышали, а в глазных яблоках полопались сосуды от напряжения. Удивительно, как они ещё продолжали находиться в сознании.

— Я слушаю, — с вызовом сказал Кузя, встав за пару метров от стола и демонстративно передёрнув затвор ружья, которое держал в боевой готовности.

— Давай для начала познакомимся. Моё имя Шумкар, а тебя, молодой человек, если не ошибаюсь зовут Антон.

Кузя смутился. Мало кто знал, что на самом деле его зовут Антон, «Кузя» было скорее прозвищем от его любимого кузнечного дела. Об этом знали лишь близкие и члены команды и то не все. А вот этот незнакомый старик знал. Значит он наводил о нём справки.

— Допустим. И что тебе от нас нужно? — Кузя кивнул в сторону пленников.

— Любопытство, — расплылся в улыбке старик, — видишь ли, Антон, я давно живу на этом свете, занимаюсь весьма специфическими делами, охотой в некотором роде. На определённых людей. Вашего брата охотника я сильно раздражаю, потому вы меня уже давно ищите. Пока безуспешно.

При этих словах Кузя внимательнее присмотрелся к старику Шумкару пытаясь понять, кто перед ним сидит, а тот продолжал.

— Иногда, крайне редко ко мне обращаются люди с определёнными просьбами, я же перенаправляю их к своей хозяйке, а уже та ставит мне задачи. Так было очень долгое время. Я был лучшим в своём деле, каким остаюсь и по сей день, несмотря на преклонный возраст.

— Да уж, скромности тебе не занимать, — пробормотал себе под нос Кузя, но старик его услышал.

— Каждый должен знать себе цену. Себе я знаю, а вот тебе нет. Хотя твоих друзей я уже успел увидеть в деле. Да они хороши, но как мне показалось мои наниматели их переоценили.

— Тебя наняли?

— Да. Открыли на охотников сезон охоты и предложили цену, какую не предлагал никто за всю мою жизнь. Мне предложили свободу.

— Свободу от чего?

— От моей хозяйки, которой я был верен на протяжении очень долгого времени.

— Кто ты такой? — Кузя всё-таки не выдержал и задал интересующий его вопрос, так и не сумев понять, что за человек сидит перед ним.

Старик хитро заулыбался, и охотник уже было подумал, что не получит ответа, как Шумкар заговорил.

— Я думаю ты знаешь меня, как Алтайского жнеца.

— Твою же мать… — выругался Кузя.

Он знал, кто такой Алтайских жнец, как и каждый из охотников. Он являлся приспешником древнего алтайского духа — хищной красавицы, которой постоянно требовались человеческие жертвоприношения в виде молодых, крепких и энергичных мужчин. В своё время жнец сам стал жертвой алтайского духа, но произвёл на неё такое неизгладимое впечатление своим пылким характером, страстью и очень сильным духом, что та решила его сделать своим рабом. Она не испытывала тех чувств, что пылали в груди молодого алтайца, зато по достоинству оценила его внутреннюю силу и взамен на службу ей, наделила его невероятной способностью.

Алтайский жнец мог подчинять своей воле всех низших тварей, будь то безмозглые зомби, хищные мутанты, плотоядные черви и даже бактерии, главное только, чтобы в своей основе они имели происхождение, связанное со злом и нечистой силой. Ещё Жнец был сильнейшим телекинетиком. Поэтому раздавить охотников по щелчку пальцев для него было проще простого.

Теперь стало понятно, почему одержимый опутав своими щупальцами охотников остался дожидаться рассвета и мучительной смерти. Он попросту не мог перечить воле Жнеца.

Противника такой силы Кузе ещё встречать не доводилось за всю его карьеру охотника на нечисть.

— У меня только один вопрос. Почему мы ещё живы? — спросил Кузя, опустив ружьё, зная, что против Жнеца оно бесполезно.

— Я же тебе уже ответил — любопытство. Зачем настолько могущественным людям, которые могут запросто общаться с алтайским духом и предлагать той невероятные дары, а мне свободу, убийство нескольких на первый взгляд ничем не примечательных охотников. Поэтому я собрал вас здесь.

— То есть смс о встрече с номера Артёма — это твоих рук дело?

— Надо же было мне как-то собрать вас вместе. Хотя с подменой номера мне помогли мои заказчики, они имеют весьма обширные возможности.

— И вот мы пришли, и ты решил рискнуть и вместо выполнения заказа поговорить с нами? Рискнуть своей свободой о которой мечтал? Или она тебе не так важна?

— В своё время я был счастлив служить своей повелительнице, но то время давно прошло. И да, свобода мне сейчас важна, но я человек, а человеку свойственные некоторые слабости. Однажды моей слабостью стала любовь к богине, к духу природы. Сейчас моя слабость любопытство. Я хочу понять кто ты такой и почему меня послали убить тебя, да ещё усомнившись в моей силе прислали помощницу.

— Помощницу? — переспросил Кузя.

— Да, — Шумкар рассмеялся при этих словах, — помощницу. Это даже обидно в некотором роде, но раз прислали, пускай помогает.

Старик обернулся, устремив свой взгляд на молчаливую толпу зеков, которые в свою очередь расступились пропуская вперед молодую женщину с самурайской катаной руках.

Кузя на несколько секунд впал в ступор и не сразу пришёл в себя. Ведь он пребывал в шоке увидев перед собой свою возлюбленную, которая была мертва. Её смерть он видел собственными глазами, как и её душу, что уходила по тропе Земли Теней.

Перед Кузей предстала Полина, живая и здоровая, только взгляд её был холодным и безжизненным. Он успел рассмотреть на ней старые шрамы, которые знал, как свои собственные, а также рубцы от смертельных ран, полученных ею в Новопокровке, где она и погибла.

Мёртвые не возвращаются. Это правило незыблемо. Но как… Кузя этого не понимал. Пока не понимал. Женщина же, воспользовавшись растерянностью охотника ринулась в атаку.

Он помнил её красивой, жизнерадостной, помнил, как она изменилась после схватки со стаей баргестов, помнил, как бросился спасать её один навстречу армии ада и в итоге, так и не спас, помнил, как её душа провожала его взглядом на Земле Теней прощаясь навсегда. Он помнил её, он её не забудет.

Всё это промелькнуло перед глазами за один миг, воспоминания оборвались от рубящего удара, который Полина нанесла сверху вниз. Кузя машинально принял его своим мечом, который рефлекторно выдернул из ножен в последний момент. Его взгляд встретился с глазами Полины и там в отличии от её тела и лица он не нашёл ничего знакомого, лишь обжигающий холод и пустота.

Больше он не колебался. Кузя сжал зубы и опередив Полину ринулся в контратаку нанося один удар за другим вынуждая девушку шаг за шагом отступать, но ненадолго. Выждав момент, она ловко извернулась и нанесла колющий удар в живот, на который Кузя вовремя успел среагировать и ушёл в сторону, хотя лезвие успело распороть его джинсовую куртку. После чего Полина попыталась закрепить свой успех присев и нанеся рубящий удар по ногам, от которого Кузя увернулся и выполнил кувырок вперёд через секунду оказавшись на ногах.

Пока охотник исполнял свой прыжок девушка снова продолжила атаковать, чем только тратила свои силы. Кузя заметил, что дыхание Полины начинает становиться всё тяжелее и перешёл в глухую оборону усердно выжидая момента провести собственную контратаку.

Пока всё внимание было приковано к поединку связанный и лишённый подвижности Артём, взгляд которого был прикован только к накрытому столу заметил одну странность. Металлические столовые приборы начали еле заметно подрагивать. Нечто подобное он видел ранее, вот только ещё никогда он не видел, чтобы предмет не только дрожал, но и двигался, а именно это и произошло прямо у него на глазах. Один из ножей замер на месте перестав трястись, а затем очень медленно развернулся. Кончик лезвия указывал ровно на того, кто сидел во главе стола.

В этот момент поединок достиг своего апогея. Мастерство Кузи было отточено годами тренировок, а в купе с физической силой не оставило девушке никаких шансов, даже несмотря на то, что она так же была искусным мастером в обращении с японской катаной. Сильным ударом он выбил меч из её рук и рубанул лезвием по бедру войдя глубоко в плоть. Хлынула кровь, Полина вскрикнула и припала на одно колено. Она подняла глаза на Кузю, тот ещё раз взглянул в них последний раз убеждаясь в своей правоте, а затем опустил свой меч снеся одним махом голову своей бывшей возлюбленной.

После этого отточенного движения он стряхнул часть капель крови с острого лезвия и вернул его в ножны. На заднем дворе деревянного барака повисла тишина, которая нарушилась сначала падением обезглавленного тела, а затем раздался звук аплодисментов от старика Шумкара. Он даже поднялся со своего места и хлопал стоя в знак своего восхищения.

— Браво, Антон, ты настоящий воин, — похвалил он охотника, — Как я полагаю твои враги рассчитывали на эмоции и чувства, что ты некогда испытывал к этой особе, а ты оказался холодным профессионалом. Ты меня удивил. Браво, браво.

— Мне по-прежнему дорога эта женщина и память о ней. Та, кого я сейчас убил была лишь бездушной оболочкой, которую некто решил использовать против меня и воли той, кому она когда-то принадлежала. Я видел, как душа Полины ушла по тропам Земли Теней.

В этот момент к старику подбежал один из зеков и что-то зашептал ему на ухо. От полученной информации лицо Шумкара изменилось, похоже он был очень доволен, тем что только что узнал. Взмахом руки он дал понять своему подчинённому, чтобы тот уходил, а сам повернулся к Кузе и только собрался что-то сказать, как острый нож сорвался с места и полетел в горло старика Шумкара, но тот с нечеловеческой скоростью переместился на полметра в сторону. Нож пролетел мимо и застрял в затылке, зека, который только, что говорил со своим хозяином.

На этом всё не закончилось. Со стола один за другим начали подниматься предметы, ножи, вилки, ложки и все устремились в сторону Жнеца, но тот уже не уворачивался, он поднял руку и остановил их в нескольких сантиметрах от своего тела. Они замерли, но не ушли в сторону и не упали. На них одновременно действовали две силы. Одна останавливающая, а вторая пыталась их вонзить в Шумкара.

В этот момент над столом проявился мерцающий силуэт разъярённой девушки.

— Вика! — закричал Артём, которого успел освободить Кузя. Пока все отвлеклись на летающие ножи Кузя бросился к связанным охотникам и разрубил опутывающие их дохлые щупальца.

Дух сестры Артёма продолжал своё противостояние со Жнецом. Поняв, что ей не удаётся преодолеть барьер, что выставил перед собой старик, она подняла в воздух стол целиком и швырнула им в противника. В этот раз старик не выдержал, ослабил защиту и упал на землю уклоняясь от летающих предметов.

Свита из уголовников пришла в себя и бросилась на защиту своего хозяина, но на их пути встали трое охотников, которые оказались не по зубам обычным бандитам. Кузя отдал своё ружьё Артёму, сам продолжил орудовать мечом, а Жене оружие вообще не было нужно. Хотя у него и забрали его ножи, он владел техникой внутренних стилей кунг-фу на высочайшем уровне.

Артём отстреливал любого, кто приближался к нему ближе двух метров, Кузя размахивал мечом так, что каждое его движение лишало жизни очередного зека, а Женя наносил быстрые, практически невидимые удары в тела своих противников после которых те падали замертво, так как их внутренности оказывались перемолотами в фарш, благодаря манипуляциям с внутренней энергией ци.

Не прошло и пяти секунд, как вся толпа представителей уголовного мира полегла на поле боя против всего лишь трёх бойцов.

Вика похоже также одерживала верх над Жнецом. Его основная сила по управлению тварями была бесполезна при свете дня, так как любой одержимый, выползи он из своего укрытия, тут же сгорел бы от лучей солнца, а владение телекинезом не могло одолеть способности духа из Земли Теней. Вот только это казалось на первый взгляд.

В один миг всё переменилось. Жнецу словно надоело играть в поддавки и вдруг совершенно спокойно он поднялся на ноги и отмахнулся от ножей и других предметов, как от назойливых комаров. Всё что подняла в воздух Вика отлетело в сторону на пол сотни метров и упало на землю. Затем Жнец незримой силой схватил энергетическое тело Вики, так что та беззвучно для нашего мира закричала от невыносимой боли. На Земле Теней, где обычно царит тишина на многие километры раздался её крик. Однако Артём прекрасно слышал сестру и бросился защитить её, но, как и она был пойман силой Жнеца. Брат и сестра повисли в воздухе корчась от невыносимой боли. Во избежание глупых поступок со стороны оставшихся двух охотников старик обездвижил и их, но не причиняя боль, после чего медленно проследовал прямиком к Кузе и произнёс.

— Теперь я понимаю почему ваша команда стоит костью поперёк горла некоторым влиятельным людям. Удивительно, но благодаря вашему командиру я свободен и без выполнения данных моей повелительнице обязательств. Как ей самой, так и людям во власти, желающих вашей смерти. Поэтому я вас не трону. Во-первых, потому, что я благодарен Васнецову, во-вторых потому что ваша компашка мне очень приглянулась. Мало того, что вы все достойные воины, так с вами ещё и дух из Земли Теней. Такого я не видел ни разу за всю свою жизнь. А она была длинная, уж поверьте. Удачи вам, охотники! На сим мой сезон охоты объявляю закрытым.

Старик развернулся и медленной походкой скрылся в утреннем тумане после чего силуэт Вики растворился в воздухе, а Артём рухнул лицом вперёд на землю. Следом Кузя и Женя упали на колени освободившись от удерживающей их силы. Трупы, окружившие охотников, тоже исчезли, обратившись в пыль, как и останки одержимых злом людей. О недавно случившейся схватке лишь говорили куски разбитого стола и посуды на заднем дворе общежития, которое тоже пострадало при нападении Жнеца, его людей и монстров.

— Вот тебе и час Дракона, — пробормотал Артём, медленно поднимаясь на ноги.

— Ага, вот именно что час Дракона, сейчас, а не посреди ночи — добавил от себя Женя, глянув на часы и увидев, что уже почти девять утра.

— Да ну тебя, — отмахнулся Артём, — Вик, ты как? Нормально. Ну хорошо…

— Так значит ты всё-таки не псих, — прокомментировал Кузя общение охотника с невидимой сестрой.

— Как видишь, — пожал тот плечами.

Кузя обернулся и увидел, что несмотря на то, что Жнец обратил в пепел все трупы своих приспешников, обезглавленное тело Полины по-прежнему лежало на земле. Значит она не подчинялась ему, но это и хорошо. Наконец он достойно почтит её память и похоронит на кладбище. От этих мыслей его отвлёк телефонный звонок.

— Да, Кать, — ответил он на вызов.

— Кузя, срочно возвращайся в город. У меня плохие новости. Командир убит.

Ночь была особенно тёмной и хмурой, потому что небо затянули тяжёлые дождевые облака, а затем пошёл проливной дождь, который не прекращался в течении нескольких часов. Вспышки молний освещали силуэты надгробных камней и крестов после чего старое кладбище сотрясали раскаты грома.

Ни тьма, ни ужасная погода не останавливали человека в потёртой кожаной куртке. Он словно робот упорно раскапывал свежую могилу выбрасывая наверх жижу вместо земли, которая постоянно сползала с лопаты. Человек стоял в яме почти по колено в воде грязно-бурового цвета и продолжал копать. Наконец он упёрся лопатой в крышку гроба. Убрал ещё несколько мешающих комков грязи и открыл крышку. Внизу всё было заполнено водой. На её поверхности появилось лицо мёртвой девушки. Человек обратился к ней по имени.

— Полина, проснись, — сквозь шум дождя потребовал он.

Девушка открыла глаза, а затем сделала глубокий вдох, поднялась из гроба и закашлялась. Тут о чём-то вспомнив она поднесла руку к своему горлу и нащупала свежие шрамы от лезвия меча, который совсем недавно отрубил ей голову. Теперь же голова снова была на месте, но шрамы остались. Окончательно придя в себя на перепачканном грязью женском лице появилась холодная улыбка.

— Спасибо, Андрей, — произнесла Полина, обращаясь к бывшему охотнику, который, как и она некогда пал в бою в Новопокровке. Андрей подал ей руку, и они оба начали выбираться из сырой могилы.