Охотник встает спозаранку

Часть третья Яма баргестов

Село Сосновка — тихое и живописное местечко, расположенное в отдалении от большого города. Здесь жизнь идёт размеренно, своим чередом, не пытаясь угнаться за остальным миром. Поэтому старый охотник в своё время выбрал именно это место для того, чтобы наконец остановиться, собрать воедино накопленный опыт и передать его более молодому поколению. Он построил добротную избу не в самом селе, а немного поодаль на опушке леса. Так и провёл он там оставшиеся годы своей жизни, воспитав при этом несколько хороших парней, которые продолжили его дело. Один из воспитанников стал для старика как родной сын. Ему-то он и завещал все свои записи, находки и несколько ценных книг.

Этим воспитанником был охотник Васнецов. В отличие от своего учителя, он не воспринимал этот дом как некое место, где можно провести остаток жизни. Для молодого охотника Сосновка стала его базой, куда возвращался каждый раз после выполнения очередной работы.

Дом охотника специально располагался за пределами села, чтобы местные поменьше любопытствовали о делах необычного нелюдимого соседа и каждый раз не приставали с разговорами и лишними вопросами. Хотя все жители Сосновки за эти годы привыкли к Васнецову и его странностям, как до него привыкали к старику, что построил дом. Все знали, что он — охотник и догадывались, что не на простую дичь.

Охотился Васнецов на нечистую силу в самых различных её проявлениях, и вполне успешно. Среди тех, кто родился и вырос в этих местах, людей неверующих не было, более того некоторые даже обращались за помощью к Васнецову именно по его профилю, и он помогал, даже денег за это не брал.

Зарабатывал он на заказах от людей приезжих, которые частенько заглядывали к нему в гости. Что интересно, люди эти приезжали в село на дорогих машинах, вели себя надменно и сами себе не верили, что приехали «заказать» устранение какой-нибудь адской твари. Почему так? Да просто далеко не у каждого в голове укладывались происходящие с ним иррациональные события, и приезжали они сюда по совету людей знающих и верящих в то, что инфернальное зло реально существует. Вот с таких Васнецов деньги и брал. На том и жил.

Правда, были у него периоды застоя, когда он отказывался от заказов по причине тотального запоя. Из забытья он выходил лишь на короткие промежутки времени, чтобы после снова искать правду на дне стакана. Потом он завязал, крепко завязал, собрал команду единомышленников и вновь активно взялся за охоту.

Сейчас он опять стал меньше брать заказов, но уже не по причине беспробудного пьянства. В этот раз у него была работа куда более серьёзная, хотя при этом и совершенно не оплачиваемая. Последние месяцы он планировал предотвратить грядущий Конец света. Вот так вот! — ни больше ни меньше.

Уже наступила тёмная ночь, а за опушкой леса всё ещё горел свет в окнах бревенчатой избы, совсем недавно приведённый бригадой строителей в порядок. Дом стоял крепко и ровно. В свои не самые лучшие времена охотник запустил дом так, что он начал гнить и покосился набок. Сейчас же его выровняли домкратом, заменили дырявую крышу, сделали небольшую пристройку под библиотеку.

В доме находилось трое. Бывалый охотник и командир Васнецов Юрий Пантелеймонович, опытный и крепкий парень Кузя, а также негр Гоша, чей папа был родом из Африки. Надо заметить, что темнокожий Гоша был не совсем человек; точнее, совсем не человек. Он был вурдалаком. В завязке. Так уж случилось, что отрёкся Гоша от своего тёмного прошлого и встал на путь праведника, насколько это, конечно, возможно в его случае, и взялся помогать Васнецову в его деле по предотвращению Апокалипсиса.

Васнецов сидел за своим письменным столом, листая очередную энциклопедию. Рядом, опёршись о шкаф, с книгой в руках стоял Кузя. В потолке зиял открытым чёрный люк, ведущий на чердак. Где-то там периодически, как кот, сверкал глазами чёрный вурдалак Гоша и напряжённо сопел. Он тоже был занят изучением книг, только его издания были написаны на старых, забытых языках древних оккультистов. По слухам, обычному человеку их было читать очень опасно, поскольку могло навредить психическому здоровью. Гоша на такие доводы только скептически хмыкал и бурчал, что какую только чушь не придумают люди, лишь бы спихнуть на него скучную работу. Он всеми силами пытался увиливать от чтения. Всё-таки вырос он среди чётких и правильных пацанов-вурдалаков, для которых читать было западло. Вопрос, как же в таких условиях он в принципе научился читать и писать? — тётка по матери заставила. Она тоже была кровопийцей, но из более благородного древнего рода и питала иллюзорные надежды, что её племяш вольётся в их семью. Не срослось.

По кривой дорожке пошёл Гоша, «его засосала проклятая трясина», связался с плохой компанией и в итоге попал в бригаду к лесному бесу. Которого, кстати, впоследствии Васнецов и Кузя отправили обратно в Ад. Гошу пощадили, более того, даже приняли в команду. Как это вышло — отдельная история, но вот работа по предотвращению Конца света Гошу вполне устраивала. Ну не хотел он, чтобы этот мир перестал существовать. Вот и читал бредни древних выживших из ума колдунов и не находил в них того, о чём говорил главный охотник.

Все трое искали информацию о некой масштабной эпидемии, что-то вроде зомбиапокалипсиса, вот только в далёком прошлом. По мнению Васнецова, такое уже происходило на Земле, когда мёртвые вставали из могил и отправлялись жрать живых. Тут стоит заметить, что зомби и сейчас существуют, вот только не как в бесконечных сериалах про ходячих мертвецов. Эти твари жаждут человеческой крови и мяса, но они не заразны, а тут речь именно об эпидемии.

Ещё Васнецова интересовала информация о готовящихся к вторжению адских легионах, которых, по словам Гоши, скопилось великое множество на границе двух миров. Казалось бы, именно этой угрозы и стоит бояться больше всего, но командир охотников считал, что адские твари — это ещё не самое страшное, что их ждёт.

Кузя много раз спрашивал Васнецова, почему он ждёт главной опасности не со стороны Ада, а непонятно откуда. Командир всегда отмалчивался или соскакивал с темы, но в эту ночь; похоже, его мнение наконец изменилось. Он решил поделиться с командой своими мыслями и рассказать историю из своего прошлого, в которой и Кузя принял активное участие.

— Командир, знаю, что спрашивал, и помню, что ты не хотел отвечать, но всё же… С чего ты взял, что нам больше грозит эпидемия, а не вторжение из Ада? — спросил Кузя, поставив на полку очередной том мемуаров Ван Хельсинга.

Васнецов тяжело вздохнул, помолчал, а затем кивнул, в угол где стояло чучело страшной собаки с оскаленной пастью и лысым хвостом. Чёрная как смоль, вздыбленная шерсть, зубы в три ряда,— которые, казалось, были немного вывернуты наружу,— и выпученные глаза зверя пугали своим видом. Хотя сложно сказать, какими именно они должны быть у живого монстра, а не у чучела, однако наверняка зрелище было не менее ужасающим.

— Знаешь, что это за тварь? — спросил он Кузю.

Тот было собрался ответить, но из люка в потолке вынырнула чёрная морда, и Гоша весело, словно отличник, рвущийся ответить на вопрос, скороговоркой выпалил словесную тираду.

— Это баргест. Английская шавка, считающаяся злым духом, приносящим неудачу и несчастье. Крайне не любит дневной свет, похлеще моего, наверное, зато любит пугать людей; можно сказать, питается их страхом,— это в первую очередь, а во вторую — кровью и мясом.

— И чем тогда эта тварь отличается от тебя? — ехидно поинтересовался Кузя.

— Я симпатичнее,— безапелляционно заявил Гоша и снова скрылся в темноте чердака.

— А ещё они, как и любой сторожевой пёс, охраняют то, что им доверили демоны высшего порядка. Они своего рода церберы, только другого типа,— добавил Васнецов.

— Я их помню, хорошо помню,— со злобой произнёс Кузя.

— Ещё бы…

Васнецов тяжело вздохнул, вспоминая прошлое, и отвёл взгляд от страшного чучела. На некоторое время в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь сопением Гоши с чердака, и наконец Васнецов решился.

— Фридрих Ницше сказал такую фразу: «Если долго всматриваться в бездну, то бездна начнёт всматриваться в тебя».

Кузя тут вставил свои пять копеек.

— Ещё в то же время он сказал, что «Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем». Пока мы с тобой вроде не оскотинились, хотя тварей порубили — любой охотник позавидует.

— Как сказать… Как сказать…

Чёрная голова опять высунулась из люка и с любопытством обратилась к Васнецову.

— Командир, ладно уже, не томи. Поняли мы, что сейчас будет история, которой мы все месяц ждём, а ты всё никак не расскажешь. Хоть поймём, может, чего мы в этих книжках ищем. Если поймём, то искать легче станет.

— Хорошо.

Васнецов хлопнул ладонью по столу.

— Значит история. Сами напросились. Только потом, чур, не ныть, какой у вас командир плохой. Это, кстати, вас обоих касается. Зарубите себе на носу. Что было тогда — осталось там же, в прошлом.

Несколько лет назад…

В большой комнате, предназначенной для пленарных совещаний, за длинным столом, составленным из нескольких поменьше, сидели полтора десятка человек. Все достаточно крепкого телосложения, с суровыми и серьёзными лицами видавших виды людей. Возраст собравшихся сильно разнился. Примерно от 25 до 75 лет. Все были одеты в разномастный камуфляж и увешаны оружием. Однако на военных эти люди похожи не были — скорее на охотников, кем они, собственно, и являлись.

Во главе стола стоял мужчина с коротким ёжиком серебристых волос, глубокими морщинами и шрамами на худом лице. По возрасту он был старше остальных, и всё в его словах, движениях и мимике говорило о большом командном опыте. Его голос звучал громко, чётко и уверенно.

— Приветствую вас, товарищи охотники! Разрешите представиться для тех, кто, возможно, меня не знает. Меня зовут Семёнов Пётр Андреевич, позывной «Седой». Рядом со мной,— он повернулся по правую руку от себя и указал на сидящего рядом человека,— Васнецов Юрий Пантелеймонович, позывной «Гизмо». Здесь он вместе со своей командой. Я собрал вас, как вы понимаете, для серьёзного дела, хотя, на мой взгляд, и достаточно простого. Однако своими силами, боюсь, мне бы справиться не удалось. Поэтому здесь сегодня две серьёзные группы, моя и Васнецова, а также трое одиночек. Сегодня нам придётся поработать сообща. Суть в следующем. Месяц назад на этот объект заехали строители и принялись за демонтаж. Как вы уже поняли, когда-то это была школа, но в связи с неправильной эксплуатацией и неверными проектными решениями начались просадки фундамента, трещины и деформации. В итоге школа была признана аварийной и расформирована. Я почему рассказываю вам все эти детали. Дело в том, что, по-моему мнению, тут не ошибки советских строителей и инженеров. Под школой что-то есть. По моей информации, тут целое гнездо баргестов. Когда сюда завезли бригады строителей, работающих в две смены, то по ночам начали происходить странные вещи. Рабочие стали один за другим пропадать без вести. Я со своими людьми обследовал объект и пришёл к выводу, что здесь обитает не менее четырёх, а то и пяти десятков тварей, выползающих по ночам. Обнаружить их нору нам не удалось, поэтому наша задача — ночью выманить их как можно выше на этажи, а затем начать зачистку с подвала и выше. Задача несложная, но из-за высокой численности тварей мне пришлось обратиться за помощью к вам. С этим я, думаю, всё ясно. Теперь приступим к обсуждению непосредственного плана действий…

Один из бойцов незаметно для всех хмыкнул и шёпотом обратился к рядом стоящему с ним охотнику.

— А чего это у твоего командира позывной странный такой — «Гизмо»? Он что, компьютерщик или гремлин*?

ГИ́ЗМО — инструмент в приложениях 3D-моделирования, служащий для отображения осей координат, привязанных к объекту в результате вписывания его в куб; персонаж фильмов о гремлинах.

— Второе,— буркнул собеседник.

— А почему? — не унимался боец.

Его собеседник, крепкий опытный мужик, в прошлом танкист, тяжело вздохнул, смерил взглядом стоящего рядом с ним пытливого охотника с позывным «Леший» и сказал.

— По кочану да по капусте. Седого слушай.

Порядка трёх часов ушло на подготовку к операции и координации действий группы. Охотники разбились на четыре звена по четыре человека. Каждому звену был присвоен цвет. Чёрные и белые полностью состояли из участников команды Седого. Красные и синие — из людей Васнецова и ещё троих одиночек.

Затем все отправились занимать свои места, чтобы в полночь приступить к реализации плана. Белое звено заняло позиции на четвертом этаже. Ещё три расположились в пределах видимости ближайших входов в здание с разных сторон. Одни — с главного входа, вторые — со стороны спортивного зала, третьи — со стороны спуска в подвал.

Последними как раз и было красное звено Васнецова и части его команды. С ним отправились трое — два парня и девушка. Один очень крепкий, лет тридцати пяти, бывший десантник, впервые столкнувшийся с потусторонним именно на войне. Звали его Константин. Второй — помоложе на десяток лет, но, несмотря на меньший жизненный опыт, был не менее опасным бойцом. Особенно в ближнем бою, так как профессионально орудовал самурайской катаной, которую всегда брал с собой на охоту. Этого парня звали Кузя, и он сходил с ума по блондинке, которая также была с ними в одном звене. Хотя и была она старше Кузи и практически являлась ровесницей Константина, молодого парня это не смущало. Её звали Полина, и среди охотников о ней ходили легенды. Сильная, умелая, очень опытная. Охотничьему ремеслу на нечисть её обучил отец, который тоже посвятил свою жизнь тому, что пытался сделать этот мир чуточку лучше посредством истребления адских тварей.

Синее звено возглавил Андрей. В этой четвёрке он был единственным членом команды Васнецова, остальные обычно охотились по одному. Опасения, что бывшие одиночки не смогут слаженно работать в составе команды, у Андрея отпали сразу, когда он понял, что все парни служивые, имевшие за спиной солидный боевой опыт. Сам Андрей в прошлом отдал два года танковым войскам, после работал в силовых структурах, а ныне пребывал на официальной пенсии и при этом состоял в команде Васнецова.

— Андрюх,— услышал над ухом командир синего звена,— так всё-таки почему «Гизмо»?

— А в пятак? — жестко ответил Андрей, которого Леший начинал уже подбешивать за его фамильярность и чрезмерное любопытство.

— Да ладно, ладно, командир… Молчу.

Только Леший заткнулся, как откуда-то из кустов слева послышался голос Семёна, ещё одного члена синего звена.

— Говорят, в девяностых он молодым попал в команду ветеранов-охотников. Все над ним поржали, типа весь он такой белый, пушистый и безобидный. Мол, не место таким среди кровавой рубки с демонами. Вот только показал Васнецов себя на отлично, да ещё и нюх у него оказался неплохой. Куда ни сунется — везде лютый звездец начинается. Ну прям как тот самый Гизмо: где он — там и неприятности, и толпы гремлинов.

— Сём, так это…— не унимался Леший,— они ж в фильме от этого самого Гизмо и отпочковывались.

— Ну тут уж извиняйте, несостыковочка получилась.

— Хренасе белый и пушистый,— проворчал четвёртый охотник Макс,— он когда ко мне заявился,— мол, подсобить Седому надо, айда с нами, так я чуть не обосрался от его вида. У него взгляд такой… Не знаю. До печёнок пробирает.

— Отставить разговоры,— скомандовал Андрей,— всем приготовиться и смотреть в оба. Скоро гостей дорогих принимать будем, а вот после пира у Пантелеймоныча и спрóсите, как он в гремлины заделался, в белые и пушистые притом.

Прежде чем занять позиции, этажи школы были пролиты несколькими литрами свиной крови. Это было сделано, чтобы как можно большее число тварей почуяли запах крови, вышли наружу и поднялись вверх.

В первом часу ночи заговорила рация, прервав молчание, и Васнецов дал знак своему звену приготовиться.

— Седой — Чёрному: вижу движение,— раздалось в наушнике. Через секунду последовала ещё одна передача, в этот раз Васнецов узнал голос Андрея.

— Седой — Синему: с юга движение по коридорам. Шустрые твари.

— Все отряды — Седому: ждём Белого и приступаем,— отдал приказ Семёнов.

— Красный принял.

— Синий принял.

— Чёрный принял.

Из тёмных провалов вырванных с корнем окон и дверей послышался шум и злобное рычание. С каждой минутой становилось всё более шумно. Как будто поначалу твари пытались скрывать своё присутствие и двигались осторожно, пытаясь быть незамеченными, но чем больше они чувствовали запах крови, тем сильнее зверели и забывали об осторожности.

Васнецов посмотрел на школу сквозь прибор ночного видения. Где-то там мелькали силуэты баргестов, но они проносились так быстро, что разглядеть их не представлялось возможным.

— Прямая видимость! Приступаем! — прозвучал в наушниках голос командира Белых, и тут же с четвёртого этажа раздались автоматные очереди. Следом вспыхнули прожекторы вокруг школы и временное внутреннее освещение коридоров. Все лампы накануне были заменены на ультрафиолетовые, чтобы их свет причинял максимальную боль и урон тварям.

Раздался пронзительный визг баргестов, и они кинулись кто куда, пытаясь скрыться от обжигающего света. Кто прыгал из окон на улицу, где его тут же расстреливали; кто просто забивался в школе в тёмные углы, чтобы позднее быть убитым при зачистке, кто попытался убежать обратно в подвал, но там уже все пути к отступлению были перекрыты красным звеном.

Васнецов со своими людьми первыми вошли внутрь. Синие и чёрные продолжали зачистку снаружи тех, кто пытался сбежать. Белые заканчивали зачистку четвёртого этажа и готовились спуститься на третий.

Задача красного звена Васнецова — зачистить подвал и не позволить тварям отступить. Поначалу всё шло по плану, но постепенно баргесты, совладав с паникой, приступили к борьбе за выживание. Визжа от боли, причиняемой ожогами от света, они начали подпрыгивать и зубами раскусывать лампы, снова погружая помещения в ночную темноту. Однако на этот случай у каждого из бойцов к обычному подствольному фонарю был закреплён ещё один, с ультрафиолетовой лампой.

Послышались отчёты о завершении зачисток четвертого, третьего, второго и первого этажей. Оставался подвал. С ним дела обстояли сложнее. Во-первых, он был немаленьких размеров, и далеко не везде работало временное электроосвещение, а значит, в каждом из таких тёмных углов мог засесть один из гадов. Во-вторых, большинство помещений и проходов были завалены строительным и бытовым мусором, что очень мешало продвижению и зачистке. Неудивительно, что Седой среди этого хлама так и не отыскал норы баргестов.

— Внимательно,— скомандовал Васнецов акцентируя на опасности среди завалов.

Красное звено двигалось чётко и слаженно, никто не мог подойти к ним незамеченным. Чем дальше они шли по коридорам подвала, тем больше находили тёмных углов и раздавленных зубами ламп. Автоматные очереди наверху становились всё реже и наконец стихли окончательно. Все баргесты выше отметки нуля были ликвидированы. Сейчас в подвал должно спуститься подкрепление, но пока красное звено Васнецова продолжало движение, выполняя поставленную задачу.

Согласно планировке здания впереди должен был быть тупик, который являлся в данный момент последней необследованной точкой. Как раз там красное звено и обнаружило последние пять тварей, которые, визжа под лучами ультрафиолета, бросились атаковать. Когда все баргесты оказались на бетонном полу исполосованными свинцом, Васнецов обратил внимание на кирпичную стену. Похоже, что раньше здесь была дыра, которую недавно заложили свежим кирпичом. Странно, зачем выполнять эту работу, если здание всё равно будет снесено?..

Охотник осветил фонарём кирпичную кладку и обнаружил, что она покрыта остатками какой-то маслянистой чёрной субстанции. Причём так, словно она стекала по швам кладки вниз. Проследив взглядом по следам дорожек, он присел на корточки и нашёл несколько небольших дыр в полу, в которые и стекала эта жижа. Диаметром они были не больше сантиметра каждая. Количество — примерно пара десятков.

— Я же правильно понимаю: под нами просто грунт, и ничего больше? — уточнил Васнецов у команды.

— Так точно,— отозвался Константин,— мы стоим на фундаментной плите, под ней — скорее всего, уплотнённый щебень и грунт.

— Тихо,— Васнецов рез поднял руку, призывая всем замереть, не издавая звуков,— вы это слышали?

Все недоумённо посмотрели друг на друга и на Васнецова, но так и не поняли, что имел в виду командир. Однако через несколько секунд звук раздался вновь. Хруст ломающегося камня. Он нарастал всё сильнее, и теперь стала ясна его причина. Пол под ногами охотников начал уходить вниз. Они бросились бежать, но не успели. Большой кусок фундаментной плиты отломился от основного, и всё красное звено полетело вниз вместе с крошащейся железобетонной плитой.

От грохота рухнувшей плиты содрогнулась вся школа. Седой тут же отдал приказ срочно выяснить, что произошло, и возле провала менее чем через пять минут уже были синее и чёрное звено.

Фонари охотников осветили провал. Яма оказалось глубиной более шести метров. Причём увидеть края стен не представлялось возможным, за исключением одной. Получалось, что школа стоит на пустоте, и ещё удивительно, как она вся не сложилась и не ушла под землю.

Командир чёрных с интересом изучал единственную каменную стену, что удавалось рассмотреть. Андрей при этом всеми силами пытался среди железобетонных обломков и крошева отыскать своих из красного звена.

Стена располагалась прямо под тем местом, где перед самым провалом Васнецов обнаружил свежую кирпичную кладку с маслянистыми чёрными подтёками. Та субстанция, что по отверстиям утекла вниз, сейчас находилась в яме. Чёрная жирная масса покрывала каменную стену и словно поглощала свет. Никаких отблесков, сплошная тьма…

— Седой — Чёрному. Есть визуальный контакт с Объектом. Повторяю, Объект обнаружен,— отчитался командир чёрных по рации. Ему тут же ответил Седой.

— Чёрный — Седому. Приступить к минированию здания. У вас 15 минут.

— Принял.

Рация замолчала. Андрей упёрся взглядом в командира чёрного звена.

— Это что за херня? Там же внизу — наши! — со злобой в голосе обратился он к чёрному и шагнул к нему вплотную.

— Им уже ничем не помочь, особенное ему.

Субстанция на стене всё также освещалась лучами фонарей, а рядом с ней как заворожённый стоял Васнецов и касался её рукой.

В этот момент, правильно оценив ситуацию и возможные действия со стороны синего звена, чёрные вскинули автоматы и направили их стволы в сторону охотников под командованием Андрея.

Когда свет подствольных фонарей перестал разгонять тьму в провале, Андрей среагировал молниеносно. Только на него нацелили оружие, как он ушёл с линии огня и резким движением выбил автомат командира чёрных, подхватил его и провёл бросок через бедро. Тогда на Андрея направили стволы остальные члены чёрного звена, один из них громко скомандовал:

— Стоять на месте! Оружие на землю!

Андрей не послушался, а в ответ щёлкнул затвором на автомате и прицелился в голову командира чёрных. Леший, Семён и Макс последовали примеру своего командира, направив оружие на чёрных.

Патовая ситуация длилась несколько мгновений. После чего напряжённую тишину нарушил заунывный вой из тьмы под ногами. Он тут же стих, чтобы через пару секунд повториться вновь, только теперь выл уже не один зверь, а несколько, и с каждым разом к вою присоединялись всё новые голоса. Лучи фонарей вновь метнулись вниз, только Андрей продолжал удерживать командира чёрных на прицеле. Когда лучи ультрафиолетового света коснулись тех тварей, которые выли в яме, как вой перешёл в злобный визг и рычание.

— Баргесты,— одними губами прошептал Андрей.

— Сколько их? — задал вопрос командир чёрных и тут же получил ответ от своего звена, которые шарили лучами, стараясь заглянуть как можно дальше под плиту пола.

— Десятки… Нет больше! Да тут их море, может даже сотни…— ответил один из чёрных.

— Да их тут дохрена! — высказался второй.

— Ну что скажешь, коллега? — обратился командир чёрных к Андрею.— Продолжим спор или уходим?

Андрей мельком глянул вниз и ответил:

— Продолжим. Леший, найди верёвку. Ребят надо достать. Семён, Макс, держите этих на прицеле.

— Дебил,— не сказал, а выплюнул слова командир чёрных,— твои друзья уже мертвы, а мы пока нет. Забей, я тебе говорю, и уходим! У нас приказ, и ты его должен выполнять!

Андрей хотел было ответить, но тут его что-то сильно толкнуло вперёд, резкая боль пронзила спину, и он почувствовал, как теряет сознание.

Внизу в провале сквозь вой, визг и рычание послышался голос Кузи. Он очнулся и, даже не успев проверить себя на предмет возможных травм, тут же принялся искать друзей. Включив фонарь, сначала увидел Васнецова, стоявшего у стены и, решив, что командир в норме, продолжил поиск остальных.

— Полина! Ты где? Костя? Командир, я их не вижу.

Кузя не придал значения тому факту, что Васнецов как зомби с пустыми глазами стоял у каменной стены и пялился на чёрную жижу. Через некоторое время после того как он коснулся её, рука повисла как плеть, а с пальцев капала субстанция, похожая на отработанное машинное масло.

Вскоре камни зашевелились, и с лицом, покрытым слоем пыли, поднялась Полина. Она тяжело кашляла, но была жива, как и Константин, который очнулся последним, но оценил ситуацию раньше остальных.

— Твою мать!..— выругался он, освещая пространство вокруг, забитое толпами озверевших баргестов, готовых в любой миг ринуться в атаку.

Кузя, поняв, что при таком количестве тварей отбиваться от них на расстоянии долго не получится, проверил, не потерял ли он свой меч, который всегда носил за спиной, словно Ведьмак из известной книжной серии. Костя же быстро пересчитал, сколько у него в запасе светошумовых гранат. Бросать их здесь — не очень умное решение, но если не останется другого выхода, то придётся. При этом неизвестно, выдержат ли грохот своды пещеры или похоронят охотников под обломками. Кстати, яма оказалась как раз-таки самой что ни на есть настоящей пещерой.

Грунты в этой области состояли преимущественно из супеси и суглинка, всё-таки это не горная местность. Однако, как оказалось, школа была построена прямо на камне, несвойственному этому району, внутри которого имелось множество пещер, в которых и обосновалась самая крупная из известных стай баргестов.

Недолго твари выли и рычали, обступая охотников. Окружив добычу, они бросились в атаку, превозмогая боль от ожогов, причиняемых ультрафиолетом. Вся троица одновременно открыла огонь, пытаясь сдержать наступавших баргестов. Костя поднял голову вверх, пытаясь перекричать грохот автоматных очередей и рёв чудовищ. Рацию он потерял где-то в обломках плиты.

— Андрюха!!! Вытаскивай нас отсюда!!!

Вот только вместо помощи он услышал, как наверху тоже стреляют. Неужели и туда поднялись эти адские псы?.. Значит, помощи им не дождаться, а баргесты подступали всё ближе.

Одни замертво падали, нафаршированные свинцом, по их телам шли следующие, чтобы умереть через секунду. Вот только баргесты не заканчивались, в отличие от патронов. Кузя уже выхватил меч и сделав несколько шагов вперёд ловко срубил голову одному псу, а потом и второму.

За очень короткий промежуток времени они уложили тварей больше, чем все четыре звена за всю операцию по чистке школы. Горы мёртвых окровавленных тел лежали вокруг охотников, но не все чудовища сдыхали. Кто-то конвульсивно подёргивался, кто-то продолжал пытаться двигаться, волоча за собой кишки, а поверх них шли новые и новые хищники.

Тогда Константин понял, что другого выхода нет, и бросил в толпу баргестов, сначала одну, а следом вторую и третью гранаты, сопроводив броски криком.

— Граната!

Охотники тут же зажмурились и закрыли уши, после чего последовали вспышки и взрывы. Полностью защитить уши и глаза не удалось, но ждать, пока слух и зрение полностью восстановятся, времени не было. Баргесты подвывали и драпали в разные стороны по углам пещеры, где находили ходы и прятались в них. Светошумовые гранаты выиграли людям немного времени, и теперь появилась возможность подняться наверх.

— Андрюха, ты где, мать твою⁈ — снова заорал Константин, но такое чувство, что наверху никого не было. Неужели их бросили — или там тоже были баргесты, и они смогли порвать весь отряд. Хотя не могло такого быть. Эти люди профессионалы, просто так их не взять, тем более они наверху, а не в яме.

— Что там за хрень происходит? — негодовал Костя.,— Кузя, у тебя где рация?

— Судя по всему — там же, где и у тебя.

— Ребят,— подала голос Полина,— с командиром непорядок.

Оба охотника обернулись и увидели, как Полина стояла возле Васнецова и пыталась привести его в чувство, тряся за грудки. Потом она влепила пощёчину, но Васнецов всё так же стоял тупо, пялясь в пустоту.

— … овность… ать… ут…— Где-то под ногами среди крошева шипела рация. Кузя тут же бросился её искать.

Костя в этот момент вскинул автомат и принялся внимательно осматривать пещеру, пытаясь понять, пришли в себя зашуганные баргесты или ещё нет. Похоже, что шум и свет хорошо напугал тварей, и пока они не выползали из своих нор, но вряд ли эта фора надолго.

Наконец Кузя достал рацию и уже более чётко услышал голос Седого:

— До взрыва три минуты.

Кузя схватил рацию и заорал в неё.

— Семёнов! Ты там охерел совсем? Мы внизу! Все живы!

Однако Седой никак не прореагировал на этот крик в эфире.

— Нам не подняться. Без вариантов,— высказал свои мысли Константин, который пытался сейчас решить, как им быть дальше. Он уже оценил ситуацию. На шесть метров вверх им никак не взлететь, чтобы выбраться из ямы.

— Твоё предложение? — спросила Полина.

— Идём туда,— Константин разогнал тьму пещеры фонарём, указав на один из ходов.

— … две минуты…— снова прошипела рация.

— Я его закопаю, если мы отсюда выберемся,— сквозь зубы процедил Кузя.

— Когда? — сказал Костя.

— Что «когда»? — не понял Кузя.

— Когда мы отсюда выберемся,— вздохнув пояснил тот и, улыбнувшись, добавил:— Будь оптимистом, Кузь! У тебя с Полиной ещё всё впереди!

— Ты это о чём? — прищурив глаза, поинтересовалась Полина.

Константин снова вздохнул и, не ответив, подошёл к Васнецову, закинул его руку себе на плечо и отдал приказ.

— Я понесу командира. Кузя, контролируй дорогу перед нами! Полина, на тебе — тыл. Идём!

Андрей тяжело закашлялся. Каждый вдох давался с большим трудом. Ещё сильно болела и кружилась голова. Он лежал на животе, прижимаясь щекой к бетонному полу. Собравшись с силами, он, морщась от боли, перевернулся на спину. Полежал так несколько секунд, после, вновь собравшись с силами, приподнялся и принялся искать в полумраке подвала свой «Калашников». Через небольшие окна приямков свет с улицы всё-таки проникал, но недостаточно хорошо, чтобы внимательно осмотреть свои раны, но и при таком освещении было понятно, что дело дрянь. Нога прострелена, похоже, что навылет. Ещё одна пуля угодила куда-то в бок со спины, третья — в район грудной клетки, но так как дышать всё-таки удавалось — значит, есть надежда, что лёгкое не задето. Зато крови он потерял немало.

Покрутив головой, Андрей нашёл своё оружие, а вместе с ним — тела Семёна и Макса.

— Леший — сука! — прорычал Андрей, мысленно проклиная предателя. Тот выстрелил ему в спину, а после остальных членов синего звена расстреляли чёрные. Решив, что убили всех несогласных с политикой Седого, они отправились минировать здание. Вот только Андрей выжил.

Он подполз к краю ямы и, посветив вниз, крикнул:

— Есть кто живой⁈ Командир! Юра!

В ответ он не услышал ничего. Даже воя и рычания баргестов. Тел тоже не было. Неужели они ушли куда-то во тьму этой ямы? Или их утащили твари?.. В любом случае он уже ничего не может сделать. Тем более что в любой момент всё рухнет. Сколько осталось до взрыва? Как долго он пробыл в отключке? Неизвестно…

Опираясь на автомат, Андрей поднялся и, вставая на единственную здоровую ногу, поковылял к окну. Какое же оно маленькое!.. Ведь не пролезет. Однако «жить захочешь — не так раскорячишься». Сквозь боль, стиснув зубы, он полез через окно приямка. Благо стекло уже давно выбили и раму демонтировали. Но не успел он полностью выбраться наружу, как откуда-то из черноты провала, где пропал Васнецов с командой, послышались автоматные очереди, а ещё через несколько секунд громыхнул взрыв, и стены школы начали складываться, как карточный домик. Земля задрожала, асфальт перед зданием начал трескаться и уходить вниз. Андрей понял, что сейчас всё вокруг вместе со школой и с ним уйдёт в пещеру под землёй.

Не побоялся же Седой подорвать здание. Да район этот уже не жилой. Не только школа идёт под снос, но и несколько домов в округе. Тут будет новый жилой массив, новая школа и детский сад, по крайней мере так заявлял застройщик. Но что будет, когда они увидят провал в земле. Вот только это уже не его, Андрея, забота.

Через боль и слабость от потери крови Андрей встал на ноги и побежал. Ну, может, не совсем побежал, но всё-таки хоть как-то он перемещался от стремительно проваливающегося под землю асфальта. Правда, уйти далеко он не сумел, через несколько шагов у него в глазах потемнело, ноги подкосились, и сознание погрузилось во мрак.

Баргесты появились внезапно, даже несмотря на то, что их нападения ожидали в любой момент. Только впереди в свете фонарей появился чёрный провал в стене, как из него тут же посыпались твари и в прыжке кинулись на Кузю. Первого атаковавшего пса он разрубил пополам, второго просто для начала пнул ногой и, перехватив поудобнее автомат, прострелил ему брюхо. Правда, на этом атака не остановилась, и баргесты как тараканы полезли один за другим.

С тылов тоже начинали поджимать, и Полина отстреливалась, стараясь бить по врагам прицельно и максимально экономно. Патроны таяли с ужасающей скоростью, а сколь долго им ещё предстоит отбиваться — совершенно не известно.

Как только охотники заскочили в тоннель, покинув обширную пещеру под зданием школы, раздались оглушительные взрывы. Пока они бежали, Костя заметил, что своды пещеры подпирает множество мощных колонн. Вероятно, благодаря им школа и стояла, не проваливаясь вниз. Однако выдержат ли они нагрузку от взрыва — ещё большой вопрос. Вполне возможно, что сейчас их навсегда похоронит под толщами земли и камня.

Они заскочили в узкий коридор, где пришлось продолжать движение сквозь тьму и грохот крошащейся породы, а где-то совсем рядом визжали баргесты. Далеко уйти им не удалось. Раздалась серия взрывов, и вскоре охотников накрыла волна пыли и осколков. Они упали на пол, и дышать стало невыносимо. Через несколько минут всё вокруг окончательно погрузилось во мрак и тишину.

Сколько прошло времени после взрыва, Кузя не понял. Может, несколько минут, а, возможно, и часов. Он открыл глаза и не увидел ничего, только темноту перед глазами. Дыхание очень частое и тяжёлое. Было неприятно двигать во рту пересохшим языком. Более того, на зубах скрипела пыль, а невидящие глаза сильно щипало. Кузя попытался крикнуть, позвать остальных, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип, и он закашлялся. К своему удивлению, он недалеко от себя услышал знакомый голос.

— Кузя? Живой?

— Командир, это ты? — прохрипел Кузя.— Я думал — с тобой совсем беда. В зомби превратился.

— Зомби жрут мясо и тупые, а меня вроде пока на человечинку не тянет,— довольно уверенным голосом ответил Васнецов.

В темноте раздался женский голос.

— Командир! Кузя! Кто-нибудь помогите мне. Костю придавило.

Кузя и Васнецов двинулись навстречу голосу Полины и вскоре отыскали её и придавленного куском камня Константина. Тот был без сознания. Он лежал на спине, а прямо ему на ноги упал отколовшийся кусок стены, который оказался настолько тяжёл, что, даже взявшись за него втроём, охотники не сдвинули его ни на сантиметр.

— Если он столько весит, то я боюсь представить, что он сделал с ногами Костяна…— с болью в голосе сказал Кузя.

Васнецов в это время пошарил вокруг и нашёл автомат Кости, включил фонарь, ослепив тем самым остальных. Когда глаза постепенно привыкли к свету и удалось рассмотреть последствия завала, стало понятно, что Костю и правда не достать.

— Что? Всё так хреново?..

Полина даже взвизгнула, когда услышала голос Кости, а тот продолжал.

— У вас такие лица, будто вы на моих похоронах. Ну-ка хари попроще сделали!

— Ты как? — спросил у него Васнецов,— чувствуешь что-нибудь?

— Ни-че-го. Походу, шок или что там обычно медики говорят на этот счёт, но, думаю, это ненадолго. Потому как шокированным я себя не ощущаю, зато носом чую во-о-он с той стороны свежий воздух, а с той — жопой предвкушаю проблемы.

Он указал вперёд по коридору, куда они бежали, пытаясь спрятаться от взрывов и баргестов. Все замолчали, и тогда в тишине послышался странный звук. Нечто перемещалось по узкому коридору, цепляясь за его стены. Баргесты двигались более бесшумно, да и размеров они были не таких больших, чтобы боками скрести по каменным стенам. Это существо было крупнее обычных тварей, что населяли эту пещеру.

Зато с противоположной стороны, где — по идее — всё должно быть завалено обломками, и правда сквозил ветерок. Есть шанс, что там не закупорено всё наглухо и имеется возможность просочиться сквозь завалы.

— Ну, товарищи охотники, я думаю, вы знаете, что делать,— уверенно произнёс Константин.

Васнецов кивнул, Полина сжала губы, а Кузя заскрипел зубами. Что ещё можно сделать? Без специального оборудования и спасателей поднять целую скалу, обрушившуюся на Костю, невозможно. Зато у остальных появился шанс выбраться. Пусть и небольшой, но он есть. Возможно впереди лишь маленькая щель, через которую проникают сквозняки, и пролезть через неё не сможет никто, а, возможно, там полноценные ходы и путь наверх.

Васнецов вернул автомат Косте. Тем более на этот момент Кузя уже отыскал свой, а вот сам командир и Полина остались безоружными. Поэтому, немного поразмыслив, Кузя вытащил свой меч, а автомат отдал командиру.

Васнецов положил ладонь на плечо Константину и сказал.

— Прости, Кость, что не уберегли.

— Да ладно, командир. Всё путём. Все там будем.

Васнецов кивнул, и они двинулись обратно в обрушенную пещеру. Константин прицелился в приближающийся шум. Не очень удобная позиция для стрельбы. Да и боль начала проникать в его тело. Ещё немного, и она станет невыносимой. Правда, вряд ли он доживёт до этого момента…

Когда свет фонаря осветил морду существа, Костя понял, что жить ему осталось не более пары мгновений. Не мешкая больше ни секунды, он надавил на спуск, и автоматная очередь хлестанула по прыгнувшей на него твари, но это не помогло. Во-первых, из-за неудобного положения Костя неудачно держал автомат. Из-за отдачи оставшиеся выстрелы ушли вверх. Во-вторых, шкура монстра оказалась настолько толстой, что свинцовые пули не причинили ему никакого вреда. В-третьих, двигался он настолько быстро, что охотник даже крикнуть не успел, как черепная коробка треснула от сомкнувшейся на его голове огромной челюсти.

Васнецов с Кузей и Полиной старались двигаться, как можно быстрее и несмотря на труднопроходимые завалы и темноту достаточно быстро добрались до некогда большой пещеры. Теперь от пространства со сводами под шесть или более метров не осталось и следа. Своды обрушились, но не везде. Небольшие проходы были между раздробленных железобетонных плит и кусков каменных валунов.

Где-то позади раздалась автоматная очередь, но очень быстро стихла. Охотники переглянулись, но никто ничего не сказал. Нужно было выбираться, как можно скорее. Та тварь явно сильнее баргестов, это они уже поняли.

Один автомат с подствольным фонарём на троих и последний магазин с патронами. Сколько там самих патронов — тоже вопрос интересный, поэтому Васнецов исходя из того, что их мало, перевёл автомат в режим одиночного огня. Он шёл впереди, за ним следовала Полина, а замыкал группу Кузя, который до рези в глазах вглядывался в темноту позади и крепко сжимал рукоять меча.

Им понадобилось около получаса, чтобы отыскать источник свежего воздуха. В пещеру провалился край плиты перекрытия, второй так и остался наверху. В итоге получилась бы прекрасная конструкция для подъёма, если бы сверху не навалило гору бетонного крошева, состоявшего вперемешку с мусором и битым стеклом.

— Вам туда,— прокомментировал увиденное командир, подсвечивая фонарём вероятный путь наверх.

— Что значит «нам»? — не понял Кузя.

— То и значит,— ответил ему Васнецов и вручил автомат.

— Юра, ты куда собрался? — гневно заявила Полина, впервые за сегодня назвав командира по имени. Она так обращалась к Васнецову только в момент сильной злости и недовольства.

— Боюсь, что мне надо потолковать с тем существом, что уже минут сорок сопит нам в затылок.

— Может, хватит на сегодня самопожертвований? — попытался переубедить командира Кузя.

— Никаких самопожертвований. Вы лезьте наверх. Я скоро за вами. Должен же кто-то поквитаться за смерть Константина.

— Ты псих,— грустно констатировала Полина.

— Может, и так… Удачи вам! Ждите меня наверху.

Васнецов развернулся и скрылся во тьме. Это действительно было похоже на самоубийство. Без фонаря и оружия, без возможности видеть врага, но с Васнецовым в данный момент не всё было в порядке. Он этого ещё до конца не понимал, а вот тот зверь, что внимательно следил за людьми из темноты пещеры, это чувствовал. Слюна вперемешку с пеной стекала с его клыков, он тяжело дышал, с трудом сдерживая себя, чтобы не напасть и разорвать в клочья ненавистных людишек. Монстр увидел, как человеческий вожак оставил свою стаю и направился прямо к нему.

Охотник шёл сквозь тьму достаточно уверенно для того, кто не видит ничего. Через несколько метров он резко остановился, засунул руку за пазуху и достал зажигалку. Несколько раз чиркнул, пока она не загорелась, осветив небольшое пространство вокруг. В свете пламени предстала большая и мерзкая собачья морда в полуметре от лица охотника.

— Альфа,— с ухмылкой сказал Васнецов,— и ты меня боишься, не так ли?

Вожак стаи баргестов злобно зарычал. Он не понимал человеческой речи, но прекрасно распознавал её на уровне эмоций. Его сильно раздражало и злило то, о чём говорил этот хрупкий человечишка, но в ещё большую ярость его приводила наглость и бесстрашие охотника.

Васнецов достал из ножен на бедре лезвие, деловито покрутил его в руках и резким движением вонзил его по самую рукоятку в глаз баргеста. Тот, опьянённый злобой, сначала не понял, для чего человеку этот маленькой острый предмет, но, когда глаз пронзила острая боль, и обзор сократился ровно вполовину, альфа взвыл, зарычал, замотал головой. Васнецов вовремя успел выдернуть нож, ему совершенно не хотелось терять любимую финку во мраке этой пещеры.

— Нет. Не меня ты боишься. Ты боишься чего-то другого. Меня нельзя трогать, не так ли?

Васнецов с досадой покачал головой из-за отсутствия под рукой достаточно мощного оружия, чтобы пробить шкуру альфы. Охотник ещё некоторое время понаблюдал за баргестом, мечущимся в отблесках тусклого пламени. Альфа был унижен и зол, но его страх был сильнее, поэтому спустя пару минут скрылся во тьме пещеры. Васнецов подождал немного, прислушиваясь и пытаясь почувствовать, не обходил ли его стороной альфа или его стая, чтобы напасть на Кузю и Полину, но ничего не произошло. Видимо, на сегодня баргесты решили закончить, признавпризнать свой разгром и поражение.

Васнецов вернулся к тому месту, где оставил своих подопечных, и понял, что они до сих пор продолжают подъём наверх. Причём очень медленно, так как приходится расчищать проход.

Лишь к утру измотанным охотникам удалось глотнуть свежего воздуха, когда они поднялись на поверхность. На небе ещё продолжали сиять звёзды, но становились всё более тусклыми, чтобы пропасть совсем, как только небесное светило поднимется над горизонтом. В это время должны были заводить свою утреннюю песню птицы, вот только их можно было бы услышать только в тишине. Здесь же всё грохотало, несмотря на столь ранний час.

На руинах школы уже вовсю трудилась строительная техника, ровняя завалы и засыпая ямы в земле специально привезённым для этого грунтом. Васнецов нечасто имел дело со строителями, но по своему опыту помнил, что на раскачку этим товарищам обычно требовалось достаточно много времени. Чтобы составить и утвердить смету, календарный план, рассчитать как фактические затраты, так и непредвиденные, нанять технику, привезти рабочих, организовать процесс… Да на это всё ушло бы не меньше месяца, а то и двух с момента обрушения школы, ну никак не несколько часов.

— Э-э-э, а так что, бывает? — Кузя покрутил головой, в крайнем изумлении обозревая происходящее вокруг.

— Никогда,— ответил Васнецов,— идём. Я хочу посмотреть на то место, где мы провалились в пещеру.

— Зачем? — насторожилась Полина.

Васнецов не ответил, только глянул на девушку так, что у той мурашки побежали по телу, и направился в ту сторону, где, по его мнению, несколько часов назад они ушли под землю. Точно сказать, то ли это место или нет, сейчас было очень сложно. Слишком изменился окружающий пейзаж после взрыва фундамента школы и провала обломков в пещеру баргестов.

Андрей сквозь веки увидел свет от лучей восходящего солнца. Приоткрыл глаза и снова зажмурился. Наконец-то наступило утро. Похоже, всё-таки в этот раз ему удастся выкарабкаться живым.

Он сидел на бетонной отмостке, прижавшись спиной к уцелевшему куску стены. После взрыва, когда грохот стих, конструкции перестали рушиться, а бóльшая часть пыли улеглась, Андрей принялся понемногу латать себя. Слабость была очень сильной, но он пересилил её и взялся бинтовать свои раны. В качестве перевязочных материалов использовал свою одежду, которую порвал на лоскуты. Ему повезло: раны не были смертельными и, несмотря на большую кровопотерю, мыслил он вполне трезво, больше не терял сознания, только сильно хотелось спать. Поэтому, закончив с перевязкой, отключился на несколько часов, хотя и очень не хотел так поступать. Твари могли ещё бродить среди обломков, а,— что ещё хуже,— здесь наверняка оставались люди Седого. Однако усталость взяла своё, и он погрузился в глубокий сон до самого утра.

Его опасения не оправдались. Если кто и выжил из тварей, то наверняка сбежал как можно дальше от этого места. Седой тоже не объявлялся, хотя он должен был бы довести дело до конца и проверить результат своей работы, обследовать руины и добить выживших баргестов, а заодно и строптивого охотника. Однако он этого не сделал.

Когда Андрей привык к яркому солнечному свету, то рассмотрел небольшую группу людей, шедших в его сторону. Присмотревшись, узнал в них Васнецова, Кузю и Полину. Правда, Кости с ними не было.

Андрей улыбнулся и прошептал себе под нос: «Живы, чертяки!..». Цепляясь пальцами за край разрушенной стены и второй рукой опираясь на автомат, он поднялся на ноги, перевёл дух и заковылял навстречу друзьям. Сам не понял, зачем он это сделал. Надо было дождаться, пока они подойдут к нему ближе и помогут встать, а то и потащат его на себе, но Андрей, видимо, внутренне хотел доказать сам себе, что никакие раны не смогут сломить его дух.

Спустившись с отмостки и сделав несколько шагов, почувствовал, как его повело в сторону. Попытавшись устоять на ногах, он сделал несколько неуклюжих шагов влево и, не заметив рядом с ним зияющего провала в асфальте, оступился и полетел вниз. В полёте мозг пронзила мысль, что вот и кончилась полоса везения, и теперь то ему точно пришёл конец.

Охотники, увидев, что их выживший товарищ только что упал в яму, тут же кинулись к нему. Аккуратно подойдя к провалу в асфальте, они заглянули вниз. Дыра была диаметром метра три и, похоже, больше рушиться не собиралась, потому что под ними была не пещера, из который они поднялись, а небольшая подвальная комната, перекрытия которой и не выдержали. Видимо, она была построена за пределами основного здания, что было очень странно.

Андрей упал метра на 2,5–3, но даже при такой высоте ему досталось. Он ворочался на полу и стонал от боли, но не это было самым страшным. В подвальной комнатке находилось около дюжины баргестов. Почему-то они не ушли с остальными, а остались в этом месте, и к утру, попрятавшись по углам, устроились на дневной сон, когда практически им на голову свалился раненый охотник.

Твари зарычали, оскалив клыки, ещё секунда — и они кинулись бы на Андрея.

— Ну уж нет, хватит потерь на сегодня!

Полина выхватила у замешкавшегося Кузи меч и спрыгнула в яму. Она приземлилась прямо перед одной из атакующих тварей и воткнула меч в глаз, пронзив череп до самого мозга. Следом без остановки рубанула мечом по второй.

Опомнившийся Кузя ринулся было следом за девушкой, но его схватил за рукав командир.

— Куда! Без оружия даже не думай!

При этих словах сам Васнецов присел на корточки, ухватился за край асфальта и спрыгнул вниз. Он присоединился к Полине и принялся стрелять по атакующим баргестам.

Одна из тварей сомкнула свои челюсти на лодыжке Андрея, отчего охотник взвыл от боли. Баргест атаковал, по его мнению, самого беззащитного, но Андрей всё же взял себя в руки и, прицелившись, нажал на спуск, пробив бок адской твари. Челюсть ослабла, но баргест был ещё жив и не хотел отпускать добычу. Тогда охотник приподнялся, крича при этом от боли, и снова выстрелил, в этот раз практически в упор в голову. Труп обмяк и упал на землю, вот только легче от этого не стало. Ещё две твари с противоположных сторон подошли к нему и приготовились к прыжку.

В этот момент сразу трое баргестов наступали на Васнецова. Они двигались очень быстро, не позволяя охотнику прицелиться, а палить наугад было очень опасно. В таком маленьком пространстве можно зацепить своих, да и рикошет никто не отменял. Поэтому он успел застрелить одну тварь, ранить вторую, а третья сбила охотника с ног.

У Полины дела шли лучше, чем у остальных. Она зарубила уже четверых баргестов и перед ней остался ещё один. Вот только он оказался самым быстрым, изворотливым и хитрым. Ловко увернувшись от удара мечом, он кинулся Полине в ноги и уронил её на пол. Она попыталась сделать ещё один рубящий удар, но лишь зацепила ухо монстра, а тот встал ей на грудь двумя большими когтистыми лапами и, извернувшись, прокусил ей запястье. Девушка взвизгнула, выронила меч, а из раны хлынула кровь. Она резко дёрнулась, пытаясь сбросить с себя баргеста, но тот махнул своей лапой и ударил Полину по лицу, оставив когтями глубокие рваные раны. Она закричала от боли и ярости, тогда как тварь примерялась в место на шее, чтобы одним махом перегрызть так сладко пульсирующую сонную артерию.

Вот только сделать это тот не успел. С боевым кличем прямо ему на спину спрыгнул Кузя и нанёс сразу несколько ударов хлыстами из арматуры. Тварь кувыркнулась, сбросив с себя невесть откуда взявшегося человека, и приготовилась к новой атаке. Кузя тоже был готов. Он встал в боевую стойку, держа в руках два длинных куска арматуры, как мечи, и как только монстр его атаковал, ловко увернулся и прошёлся по его бокам серией ударов, крошащих рёбра и приносивших невыносимую боль.

— Что, тварь, не нравится? — ехидно поинтересовался Кузя.— То ли ещё будет!

Он бросился в атаку, не давая баргесту шанса прийти в себя. Охотник молотил его градом ударов, а под конец раскроил череп твари так, что куски мозга вывалились наружу.

Остальные баргесты на миг отвлеклись от своих жертв. Просто Кузя так эпично охаживал арматурой одного из их сородичей, что монстры просто оторопели от такой человеческой наглости. Этой заминки хватило, чтобы Васнецов выпустил остаток магазина по двум тварям, что пытались его окружить.

Андрей тоже не терял времени даром. Сначала он выстрелил в того противника, что находился ближе и сразу же навёл ствол на второго, который уже прыгнул, метясь прокусить шею. Очередь из автомата настигла его в прыжке, и мёртвая туша рухнула на охотника, чем причинила ему новые приступы боли.

Остался последний баргест. Он передумал атаковать, разглядывая разъярённых и окровавленных охотников. Полина с изуродованным лицом рычала, как тигрица, и сжимала в левой руке меч не менее уверенно, чем в правой. Кузя продолжал грозно рассекать арматурой воздух, при этом он был весь заляпан кровью, но не своей, а сородичей выжившего монстра. Андрей, несмотря на всю свою боль, вновь стоял, опираясь на здоровую ногу и сжимая в руках автомат; ему помог подняться Васнецов. Сам же командир отряда перехватил за ствол свой автомат с опустевшим магазином и приготовился им бить, если вдруг тварь решит броситься в атаку.

Прикинув в своём не очень большом мозгу шансы на выживание, баргест решил не искушать судьбу, отступил и поспешно скрылся в небольшой норе, вероятно, ведущей в основную пещеру.

Ещё с минуту охотники стояли, смотря на чёрную дыру, а затем все разом сели на пол и выдохнули.

— Похоже, на сегодня мы отвоевались,— морщась от боли, произнёс Андрей.

— Я — так уж точно,— горестно произнесла Полина, ощупывая своё лицо кончиками пальцев и вздрагивая от боли. Находящийся рядом с ней Кузя всеми силами пытался не выдавать свои эмоции при виде ран на лице девушки.

Вот только это удавалось ему с трудом. Полина заметила выражение его лица и задала вопрос:

— Что, так плохо?

— Ну что ты… Нормально всё. Зашьём — и будешь как новенькая!

— Ага, как монстр Франкенштейна.

Пока Кузя утешал Полину, Васнецов присел рядом с Андреем и принялся осматривать его раны.

— Андрей, где Леший, Семён и Макс? — задал он вопрос раненому охотнику.

— Семён и Макс — двухсотые, Леший мне в спину выстрелил, так что он для нас тоже считай покойник. Где Костя?

— Нет Кости,— покачал головой Васнецов.

— Это всё Седой нас в расход пустил. Он как узнал, что вы внизу, то даже разбираться не стал. Отдал приказ всё минировать и взрывать. Его люди почти сразу были готовы нас пристрелить. Видимо, их заранее проинструктировали.

— Но почему? Нормальный же мужик был. Я не в одной совместной вылазке с ним бывал. Даже поначалу служил в его команде.

— Помню. Потому и удивлён не меньше твоего. Похоже, незабвенное «своих не бросаем» не про него. Ребят жалко. Я хотел их к нам в команду агитировать, ну кроме той падали, что продал нас.

— Ладно. Разберёмся. Ты как в целом?

— Херово. И в целом, и по частям. Что это за место такое, кстати?

Васнецов перевязывал новые раны Андрея, а тот в это время решил немного осмотреть помещение, в котором они оказались. Это была комната с пятью углами. Стены покрыты толстым слоем грязи, из-под которой проступала облупившаяся краска, некогда зелёная. Одна из пяти стен была заложена кирпичом. Посмотрев на свежую кладку, Васнецов высказал догадку:

— Что-то мне подсказывает: с той стороны этой стены мы уже были. Там под нами рухнула плита. Получается, кто-то замуровал эту комнату, но зачем?..

Он подошёл к одной из стен и внимательно присмотрелся, а затем, повернувшись к Андрею, прокомментировал.

— Это не грязь. Это та самая чёрная слизь, в которую я вляпался внизу.

— Что-то типа эктоплазмы?

— Нет, что-то другое.

— Да тут все стены ей заляпаны,— Кузя включился в обсуждение, при этом перевязывая голову Полины.

— Не просто заляпаны,— Васнецов прошёлся вдоль стен, поднял голову и присмотрелся к остаткам потолка,— такое ощущение, что комната была заполнена ею до самого верха.

Исследование странного места и размышление на сей счёт прервал окрик рабочего сверху, который подошёл к краю провала и обнаружил там раненых охотников.

— Эй вы! Живые? Ох нифига же вас потрепало! Сейчас вытащим! Ждите!

Когда их подняли наверх, то за яму тут же взялись рабочие, подогнав туда несколько миксеров с бетоном. Закидали кусками битых камней отверстия, через которые из помещения мог вытечь бетон, присыпали песком и щебнем, а всё остальное пространство тут же начали наполнять жидкой смесью.

Васнецов с сожалением смотрел за проделываемой работой. Жаль, не удалось более внимательно исследовать комнату, которую баргесты, несомненно, охраняли. Но что-то подсказывало ему: лучше не вмешиваться. Подрядчик, оказавшийся настолько расторопным, что приступил к работе сразу после того, что здесь устроил Седой, был не так-то прост. Васнецов знал, что во власти есть особые структуры, которые, как и рядовые охотники, занимаются истреблением нечисти. Только эти люди были не госслужащими или военными. Это была частная компания, которую курировал кто-то находящийся на самом верху во власти.

Видимо, поэтому Седой и сбежал с места, даже не потрудившись обследовать территорию на предмет выживших баргестов. Это помогло Андрею спастись. Зато теперь наверняка эти люди заинтересуются Васнецовым и его командой.

Однако, к большому удивлению охотника, его команду никто не тронул. Он ожидал, что их увезут и примутся с пристрастием допрашивать о произошедшем, но этого не произошло. Их привезли в больницу, залатали и через несколько дней отпустили восвояси.

Вот только Васнецов не простил Седого и понял, что непременно встретится с этим человеком лицом к лицу.

Месяц спустя…

Большие города никогда не спят. Некоторые погружаются в полудрёму, другие продолжают шуметь не меньше, чем днём, а улицы освещены фонарями и подсветками. Но даже в самом крупном городе найдутся места, которые днём неприметны, а ночью совсем погружаются во мрак. Сторонний наблюдатель даже не догадается, что внутри этого старого пыльного складского здания с выбитыми зарешёченными окнами может кипеть бурная жизнь.

Васнецов сунул руку в карман и достал оттуда грязный и мятый кусок бумаги. На нём был написан адрес именно этого здания, казавшегося пустым и заброшенным. Обойдя его вокруг, обнаружил странную дверь и припаркованный неподалёку седан какой-то старой неприметной модели и затонированный вкруговую так, что догадаться есть кто-то внутри или нет было невозможно.

Он подошёл к стальной двери и постучал. Некоторое время ничего не происходило, но при этом Васнецов чувствовал на себе изучающий взгляд. Затем двери седана распахнулись и оттуда выбрались два здоровых парня и медленно направились к Васнецову. Подойдя к нему вплотную, один из них, сложив руки на груди, обратился к охотнику.

— Вы к кому?

— К Седому,— ответил Васнецов.

Парни, которые явно охраняли вход, переглянулись, словно обменявшись мыслями, и тогда второй поинтересовался:

— Он вас ждёт?

— Нет,— не стал врать Васнецов, решив — будь что будет.

— Минуту…

Второй охранник достал рацию и, отойдя в сторону, начал с кем-то вести разговор. Первый засунул руку за пазуху и встал рядом с охотником, внимательно сверля его взглядом. После небольшого разговора по рации первый подошёл и приказал второму:

— Обыщи его.

Васнецова тщательно обыскали, обнаружив лишь брелок с ключами и обрывок бумаги с адресом, на котором с обратной стороны были ещё какие-то записи неразборчивым почерком. Охранник решил, что это просто черновик, на котором был записан адрес.

Ближе к окончанию обыска за стальной дверью раздался звук отпираемых замков, и через минуту из здания вышел ещё один охранник крупнее первых двух, но если те выглядели спортивными и подтянутыми, этот же был пониже ростом, коренастый и с весьма крупным пузом, выпирающим из-под одежды в цветах городского камуфляжа. Толстяк вышел на улицу и затем, обратившись к Васнецову, жестом пригласил его внутрь.

Охотник не мешкая зашёл, после чего ему пришлось ещё раз пройти через обыски и рамку металлоискателя, а затем его проводили по длинному коридору к лифту, на котором он вместе с провожатым спустился на минус второй этаж.

Когда двери лифта ушли в стороны, перед ним открылся широкий зал. Высота потолков была обычной, около трёх метров, не больше, зато площадь помещения впечатляла. Это было заведение, очень похожее на бар или ресторан. Здесь играла музыка, по всему залу стояли столики, бóльшая часть которых была занята посетителями. Освещалось помещение лампами с очень приглушённым светом; от светодиодных подсветок различных неоновых цветов, казалось, и то было бы больше пользы.

Появление нового посетителя нисколько не удивило сидящих за столами людей; более того, взглянув на надпись на лифте, Васнецов понял, что он предназначался для обслуживающего персонала. Значит, имеется ещё один вход, через который сюда приходят все эти люди. Вот только… Люди ли они вообще.

Проходя между столиками по направлению к барной стойке, где, как сказал охранник, его ждет Седой, Васнецов внимательно всматривался в лица гостей данного заведения. У одних поблёскивали острые, как хорошо заточенный карандаш, клыки, у других глаза — жёлтые с узкими вертикальными зрачками, у других глаза вообще были полностью чёрными без белков и зрачков, будто их заволокла тьма. В бокалах практически у всех была налита густая красная жидкость, и Васнецов готов был биться об заклад, что это не вино. Меню, предлагаемое хозяевами заведений, похоже, тоже было весьма разнообразным, и любому здоровому человеку не внушало бы аппетита. Вот тут было самое интересное.

Васнецов уже понял, что в этом подвальном ресторане собрались толпы демонов и вампиров. Он часто слышал о том, что две этих разновидностей тварей стремились во властные структуры, поэтому часто заключали союз с людьми. Они, в отличие от остальной нечисти, обладали высоким интеллектом и внешностью, позволяющей скрываться в человеческом обществе. Ещё рядом с тварями за одним столом Васнецов видел людей, которые спокойно вели беседы, ели обычную человеческую еду и пили пиво, вино или что покрепче. Похоже они абсолютно не испытывали отвращения, например, от того, что сидящий рядом вампир культурно и деловито резал у себя на тарелке чьи-то сырые потроха и отправлял окровавленные куски себе в рот.

Даже видавшего виды охотника, закалённого в боях, передёрнуло от неприязни к окружающим, даже скорее к людям, чем к тварям, для которых подобная трапеза была в порядке вещей.

Подойдя к барной стойке, охранник указал на Седого, сидевшего к залу спиной, а затем, развернувшись, направился обратно к лифту. Васнецов посмотрел ему вслед, затем повертел головой по сторонам и сразу увидел знакомые лица. Вся команда Седого была здесь. Даже Леший сидел за одним из столиков и громко ржал, слушая рассказ одного из охотников белого звена, которое начинало зачистку школы с четвёртого этажа. Поняв, что все вдруг напряглись, Леший заткнулся и повернул голову в сторону Васнецова. Его улыбка тут же увяла, он резко сжался, как нашкодивший кот, когда Васнецов глянул на него своим пронзительным испепеляющим взглядом.

— Ну чего встал, как столб? Присаживайся, угощайся,— сказал Седой, не поворачиваясь к собеседнику.

Васнецов ещё раз взглядом окинул зал, вгляделся в хмурые лица своих коллег по охоте и сел за барную стойку рядом со своим бывшим наставником. Да, когда-то Васнецов служил практикантом у Седого, и был многим обязан старому охотнику, но произошедшее в логове баргестов и то, что он видел здесь, не укладывалось ни в какие рамки.

— Здравствуй, Юра, рад снова тебя видеть в наших рядах,— Седой наконец соизволил повернуться к Васнецову и протянул ему руку для рукопожатия.

— И тебе не хворать, Пётр Андреевич,— сквозь зубы процедил Васнецов, проигнорировав протянутую ладонь.

В этот момент перед Васнецовым подали стопку с текилой, на край которой была надета долька лайма, рядом поставили маленькую пиалку с солью. Недолго думая, охотник насыпал соль на язык, опрокинул в себя стопку и зажевал лаймом.

— Вижу — ты до сих пор на меня в обиде, но раз ты здесь — значит, тебя пригласили серьёзные люди.

— Почему ты решил, что меня пригласили люди? — Васнецов посмотрел в глаза Седому, пытаясь по ним прочитать, как тот истолкует его слова. Как оказалось, истолковал он их неправильно.

— А кто? Эти, что ли? — Седой кивнул на толпы нечисти в зале.— Мало ты ещё, видимо, знаешь Юра. Они вербуют своих, а мы — своих. Раз тебя не просветили, то расскажу я. Сейчас ты поднялся на новый уровень. Резать головы вурдалакам, зомби да перевёртышам, конечно, хорошо, но здесь мы на другой войне. Более серьёзной и глобальной, победить в которой можно только сообща. Наш противник сильнее рядовой нечистой силы. Даже некоторые выходцы из Ада наступили на горло своей гордости и сотрудничают с нами. Они боятся биться в одиночестве против столь сильного врага.

— Против кого воюем?

— Пока предотвращаем вторжение. Короче, слушай внимательно. Очень давно, много столетий назад, в наш мир пришло Зло, с каким ещё ни один из миров никогда не сталкивался. Это была болезнь. Страшная болезнь. Вот только она поражала абсолютно всё. Людей, животных, деревья, растения, воду, почву и воздух. И это ещё не всё. Под её воздействие так же попадали любая нечисть — от обычных рядовых вурдалаков до выходцев из Ада, демонов, церберов, бесов и так далее. Однако болезнь не убивала, она меняла, подстраивала реальность под себя. Ничто не могло её остановить.

— Но что-то остановило? — поинтересовался Васнецов, скептически слушавший своего собеседника.

— Остановило,— подтвердил Седой.

— Что же это было? Ангел с небес? — иронично поинтересовался охотник.

Седой помолчал, хмыкнул и ответил:

— Не ангел. На Земле разверзлись адские врата, и пламя из геенны огненной выплеснулось наружу, затопив собой всё, что было поражено вирусом.

— Так это был вирус?

— Не знаю… тогда не существовало биологических лабораторий, но, судя по имеющейся информации,— это именно вирус. Я бы даже сказал — зомби-вирус, но страшнее.

— Чем страшнее?

— Тем, что для того чтобы заразиться и обратиться в монстра, не нужно быть укушенным, достаточно вдохнуть или прикоснуться.

— Значит, Ад решил, что Земля — это его дойная корова, и спалил этот вирус к чертям собачьим. Так получается? — уточнил Васнецов.

— Как-то так,— подтвердил Седой.

— Откуда же пришёл этот вирус?

— Из другого измерения, проход в который демоны закрыли и запечатали. Однако есть мнение, что в наше время появилась новая лазейка; правда, работает она только в одну сторону. Можно войти в то измерение, но не выйти. По крайне мере пока. В школе, что мы зачищали, как раз и оказался такой проход, который мы называем «Объект». Мы не ведали, работает или нет он всё так же в одну сторону. У тебя был контакт с Объектом, и мы не могли рисковать. Твои люди из синего звена были с этим не согласны, поэтому и погибли. Это война, Юр, на войне бывают жертвы…

— Что такое этот ваш «Объект»?

— Чёрная субстанция, обволакивающая любое существо или предмет и переносящая его в родное измерение вируса. Там ещё была пятиугольная комната, которая раньше полностью заполнялась субстанцией. Думаю, нечто заставило баргестов охранять это место. По имеющейся у нас информации, кто-то построил портал, который в теории должен был работать в обе стороны. В конструкции этой комнаты заложено много особенностей, совмещающих в себе магические символы и технологии. Однако позже оборудование было вывезено, остались голые стены и субстанция, что не утратила своих свойств. Всё это я узнал позже от наших союзников уже после операции. Тот, кто занимался «Объектом», вероятно, попал под какое-то психическое воздействие, как и охранявшие его баргесты. Про тебя я тоже так подумал. Говорят, ты стоял в пещере как истукан и пялился на стену, покрытую стёкшей субстанцией, но потом ты, похоже, оклемался, при этом оказался не поражён вирусом.

— А ты точно уверен, что я здоров?

— Я ни в чём не уверен, Юр, эта штука неизвестна и не изучена, но, насколько я знаю, действует на организм практически мгновенно, нет инкубационного периода. Это во-первых. А, во-вторых,— что самое главное,— люди, пригласившие тебя, уверены. Для меня это решает всё.

Васнецов вздохнул и тихо рассмеялся.

— Ты так свято веришь в людей, которые меня якобы пригласили.

— Что значит «якобы»? Иначе как бы ты здесь оказался? — Седой впервые за всю беседу насторожился.

— Ты рассказал очень увлекательную историю, Пётр Андреевич, а теперь давай я расскажу свою.

— Я весь внимание.— Седой прищурился и подобрался. Похоже, его люди тоже поняли: их командиру что-то не нравится в беседе с охотником. Они напряглись, готовые в любой момент кинуться на Васнецова.

— При зачистке подвала нами был обнаружен замурованный проход в пятиугольную комнату, затем под ногами затрещала плита, и мы провалились вниз. Это последнее, что я помню. Уже после я очнулся глубоко в пещере, куда меня без сознания утащили мои люди. Они меня не бросили, в отличие от тебя и твоих шавок. Мы выполнили свою миссию и вернулись домой, где я обнаружил у себя в кармане куртки две интересные вещи, которых никогда не видел. Я точно уверен: когда отправлялся с тобой на охоту, у меня их при себе не было. Возможно, мне их подсунул Костя, когда тащил меня на себе,— хотя не знаю, зачем ему это,— да и спросить у него теперь уже не спросишь благодаря тебе. Костя мёртв.

— И что же ты нашёл?

— Вот это,— Васнецов сунул руку в карман и достал мятый клочок бумаги и протянул его Седому. Тот взял его и внимательно изучил написанный текст на одной стороне, затем на второй.

— Что за хрень? — не понял Седой.

Васнецов принял ещё одну стопку текилы, а затем прокомментировал.

— Ну с одной стороны ты видишь адрес этого прекрасного заведения, а с другой… Ты умеешь же читать на латыни? Не так ли, Седой?

— Тут написано про месть. Затем — что-то про тварей, жрущих страх и какая-то тарабарщина. Это что заклинание?

— В точку! — третья стопка опрокинулась в желудок.

— Я не знаю такого заклинания.

— Честно? Я тоже,— довольно ухмыльнулся охотник и достал из кармана брелок с ключами.

Седой и его люди внимательно проследили за действиями Васнецова, а тот продолжал:

— Но что-то мне подсказывает, что вот эта штука даст ответы на все вопросы. Я прицепил этот камушек на ключи. Думаю — вдруг кто заинтересуется непонятным предметом, а так — брелок да брелок… Короче, кроме записки этой я в кармане нашёл вот этот небольшой камень. Похож на речную гальку, не правда ли? Я тоже так подумал, пока не вспомнил про то, что мой наставник говорил. Настоящий наставник, не ты. Как-то на заре моей бурной молодости он рассказывал про малюсенькие камушки, которых стоит опасаться, чтобы не причинить тотальный вред себе и окружающим. Умный был мужик. Жаль, я не такой…

— Стоять на месте,— скомандовал Седой,— брось камень.

— Как скажешь. Какой же ты всё-таки тупой, Пётр Андреевич.

Васнецов разжал камень, тот выскользнул из рук, упал на пол и разбился на мелкие осколки, словно хрусталь.

— Ой,— прокомментировал Васнецов и повернулся к очередной рюмке, выставленной перед ним барменом.

Этот камень, по рассказам старого охотника, наставника Васнецова, был очень редким артефактом, впитывающим в себя произнесённое заклинание, которое вырывалось наружу после того, как камень разбивался. На самом деле он не был таким уж хрупким предметом, в противном случае мог легко повредиться, например, будучи прицепленным небольшими резинками и липучками к ключам в качестве брелока, как это сделал Васнецов. Однако в процессе зарядки он настраивался на того, кто закладывал в него разрушительную энергию, и разбивался не только от физического воздействия, но и от воли человека, произнёсшего заклинания. Да и не каждое заклинание можно было заложить в этот артефакт, а только самые страшные и смертоносные, такова была его природа. Васнецов это прекрасно знал, Седой — нет.

Он заранее зарядил камень, прочитав перед ним заклинание, написанное на листе бумаги, что нашёл в кармане. Охотник не знал, чем оно может грозить, и старался об этом не думать. Пускать в ход этот камень он не планировал. Просто что-то внутри Васнецова подтолкнуло его прочесть заклинание и подготовить артефакт для использования.

Когда он шёл через зал и видел всех этих тварей, жрущих человеческое мясо и пьющих кровь, и нéлюдей, сидящих рядом с ними и мило ведущих беседу; когда слушал Седого и его рассказ о том, как они спокойно сотрудничают с демонами и вампирами,— всё это наполняло его ещё бóльшей ненавистью, чем в нём прежде было.

Раньше он просто хотел отомстить за предательство. За верного до самого конца Костю, за хороших парней Семёна и Макса, за искалеченных Полину и Андрея. Теперь его ярость достигла апогея, и он полностью лишился всех сомнений и пустил в ход страшный артефакт, хотя и не знал, в чём именно заключалась суть заклинания, написанного латынью на мятом клочке бумаги. Теперь ему уже было всё равно.

Свет в подвальном ресторане замигал, словно от перепадов напряжения. Народ заволновался, по залу прошёл ропот, кто-то потребовал электриков, однако через минуту освещение восстановилось.

Седой, окинув взглядом зал, повернулся к Васнецову и со злобой в голосе процедил:

— Ты что натворил, тварь⁈

Охотник, не отрывая своё внимание от пустых стопок, лишь глупо улыбнулся и пожал плечами. Он не выглядел испуганным или злым, скорее потерянным человеком с пьяным блуждающим взглядом. Бармен, пытаясь понять, как ему быть дальше, посмотрел на охотника, затем на Седого. Васнецов поднял руку и жестом указал на пустую рюмку, требуя её снова наполнить, но уже не текилой, а коньяком.

Бармен начал выполнять заказ, но, когда рюмка была заполнена до краёв, он всё продолжал лить, так как замер, удивленный увиденным перед собой.

Колонны, подпирающие перекрытие, вдруг начали покрываться бурной зелёной растительностью. Вьюн оплетал их прямо на глазах, словно змея. Стойка бара с такой же невероятной скоростью начала покрываться густым мхом, хотя обходила стороной людей и некоторые предметы, оставляя пустые островки со стоящими бутылками и рюмками. Точно так же мох держался подальше от разлитого по столешнице крепкого алкоголя.

Вдруг один из вампиров, сидевший в дальнем конце зала, вскрикнул и с грохотом упал на пол, а ещё через секунду закричал, потому что нечто потащило его под стол. В панике он цеплялся руками за стулья и ноги других гостей, которые тут же вырывались и отпрыгивали в сторону, затем он вцепился в край стола и опрокинул его набок. Все увидели, что вампира тащит куда-то в неосвещённую часть зала длинная и крепкая лиана. От вида представшей перед глазами картины молодая девушка завизжала и в панике бросилась к лифту, но запнулась о корни, расползшиеся по всему полу в проходе. Она упала, и её через секунду сверху накрыл огромный, липкий зелёный лист. Он мгновенно скрутил девушку в свёрток, напоминавший куколку бабочки. Она дико завизжала от боли. Липкая слизь начала заживо разлагать свою жертву. Её безумный вопль было слышно очень глухо, как будто из-под одеяла. Не прошло и минуты, как крик перешёл на булькающий хрип, а после и совсем стих.

В этот момент началась паника, и толпа бросилась к лифтам, которых оказалось два. Один — для гостей и один служебный, по которому спустился Васнецов. Вот только они не работали. Растительность заклинила механизм и не давала двигаться кабинам. Лестница была одна, служебная, на подходе к ней случилась давка, но потом в той стороне раздался громкий крик, и толпа хлынула обратно в зал. Нечто зловещее встретило их на ступенях лестничной клетки.

Затоптанные толпой люди лежали бездыханно в дверях, и прямо на их телах стоял огромный монстр. Чем-то отдалённо напоминавший бульдога, но лишь отдалённо. Его морда была кривой и несимметричной, сам он вместо пота весь сочился буро-бордовой жидкостью. Было очень похоже, что на нём полностью отсутствовал кожный покров, потому что отчётливо виднелись крепкие бугристые мышцы, которые шевелились при каждом движении твари. Размерами он был крупнее медведя, даже непонятно, как он с такими габаритами спустился в подвал через двери и коридоры. Хотя, может, он и не спускался, а так же просто возник из воздуха, как и растения. Кстати, хищная флора продолжала свою кровавую охоту, растаскивая по углам пойманных гостей ресторана. Они уже в панике носились по залу, тщетно пытаясь спрятаться или найти выход из западни.

Седой приказал своим людям навести порядок и защитить людей, но пока им это не очень удавалось. Толпа была абсолютно неуправляема и сама попадалась в ловушки плотоядных растений, разнообразие которых с каждой секундой всё росло. Появились огромные зубастые бутоны, целиком заглатывающие своих жертв, мгновенно обездвиживая их каким-то ядом. Некоторые лианы удавами оплетали своих пленников и с хрустом ломали им кости, после чего жертву, превращённую в мясной мешок, утаскивали куда-то в переплетение корней, листьев и толстых как канаты стеблей.

Однако царём в этих джунглях явно был монстр, явившийся с лестничной клетки. Он громко и яростно зарычал. Его рык был пропитан безумной ненавистью, какая бывает у зверя, испытывающего дикую боль, но при этом способного с лёгкостью разорвать на куски свою жертву.

Седой отвлёкся на монстра, решив, что тот здесь — самое опасное существо и рассчитывая его пристрелить. Он был прав насчёт уровня угрозы, вот только не понял, что зверь был не один. За спиной Седого раздался точно такой же рык, и не успел тот обернуться, как его голова была откушена, а из горла фонтаном забрызгала кровь, заливая всё вокруг.

Несколько капель попали Васнецову на лицо, но тот был абсолютно равнодушен к происходящему. Он смотрел пустым взглядом на наполненную до краёв рюмку, пока за его спиной творилась кровавая бойня.

Отряд Седого не более чем за пять минут был разорван несколькими монстрами — точно такими же, как самый первый, появившийся в дверях. Ничто не могло их остановить — ни огнестрельное оружие, ни ножи, которые перед смертью пускали в ход охотники, пытаясь освободиться из пастей тварей.

Последним выжившим был Леший, который умудрился не ввязываться в драку и прятался за стойкой бара. Сообразив, что чудовища почему-то не трогают Васнецова, он подскочил к охотнику и, направив на него пистолет, приказал:

— Слышь, ты, выводи меня отсюда! Почему они тебя не трогают? А?..

Васнецов полностью проигнорировал выпад в свою сторону, продолжая мутным взглядом пялиться на рюмку. Леший психанул и решил было прострелить плечо Васнецова, как перед ним внезапно возник монстр и откусил руку с оружием. Леший закричал от боли, а тварь деловито сбила его с ног, прижала к полу лапой и спокойно, не торопясь, вцепилась зубами тому в правую ногу и одним рывком вырвала голень с суставом. Леший закричал ещё сильнее, а монстр продолжал играться со своей добычей, начав её покусывать и нанося кровавые раны по всему телу. Леший закашлялся, забулькал кровью и посмотрел на Васнецова, который наконец отвёл взгляд от рюмки и взглянул на предателя.

— Г-г-гизмо…— прохрипел Леший.

— Да,— спокойно произнёс Васнецов,— белый и пушистый.

Затем охотник отвернулся от умирающего Лешего и наконец опрокинул в себя порцию коньяка. Он приготовился к смерти, вдохнул, выдохнул и закрыл глаза. По воцарившейся тишине он понял, что остался последним выжившим в этой адской мясорубке. Однако минуты шли, но его по-прежнему никто не трогал.

Тогда он поднялся со своего стула и повернулся лицом к залу. Вокруг царил беспорядок. Перевёрнутые и поломанные столы и стулья, разбитая посуда, свисающие с потолка на проводах светильники, часть которых горела, часть просто мигала или вообще не работала. Зато сами плотоядные растения и жуткие бескожие монстры пропали, словно их никогда и не было, оставив после себя разрушения и бессчётные литры пролитой крови, которая была повсюду. Она была на полу, на стенах и даже на потолке — в виде и брызг, и больших красных луж.

Зато нигде не было ни трупов, ни оторванных конечностей или вырванных внутренностей. Только кровь. Словно пришедшая из другого мира флора и фауна вернулась в своё измерение утащив за собой свою добычу.

Почему же они его не тронули?.. Васнецов вспомнил, как его учитель и наставник говорил об этих камушках, хранящих заряд заклинания. Последствия были одинаково губительны для всех, кто был рядом. В чём же тогда было дело?

Он вспомнил: в заклинании, что-то говорилось про измерение страха и тварей, поглощающих его. Все в этом здании были в ужасе, в отличие от Васнецова, который мало того что напился, так и впал в полную апатию к жизни, когда всё началось. Возможно, монстры и могли убить его, но, видимо, для них он не был таким лакомством, как те люди, вампиры и демоны, что излучали страх. Кстати, демоны тоже были людьми, просто одержимыми адскими тварями, но, похоже, даже они испытывали страх.

Повезло, в очередной раз ему повезло. Ещё раз окинув зал, похожий на скотобойню Васнецов покачиваясь направился к лестнице, поднялся на первый этаж, где картина была схожей — разбитая мебель и кровь, и вышел на улицу и побрёл прочь.

Сейчас…

— Вот же едрить мой чёрный череп старой вампирской кочерыжкой,— ошарашенно констатировал Гоша.

Кузя покосился на чёрного вурдалака и произнёс.

— Лучше бы даже я не сказал.

— Что есть — то есть,— развёл руками Васнецов.

— Теперь я понимаю, почему ты, командир, не хотел нам рассказывать эту историю. У меня такая каша сейчас в голове! Правительственная компания, курирующая в том числе и мутных охотников, которые, в свою очередь, водят дружбу с клыкастыми ублюдками. Гоша, не в обиду было сказано.

— Всё норм,— отозвался вурдалак со своего места на чердаке, а Кузя продолжил.

— Загадочный редкий артефакт, который сродни оружию массового поражения, монструозные баргесты и плотоядные растения, которые пришли невесть откуда и непонятно куда в итоге делись. Полный звездец, короче.

— То есть тебя больше смущает это, а не то, что по моей вине погибла команда неплохих охотников, целый вампирский клан и толпа демонов и людей? — удивился Васнецов.

— А чего тут такого? Я бы сам Седому бошку с удовольствием отпилил. Честно говоря, так и хотел сделать. Костя погиб, Полина в депрессию ушла, Андрей — в долгую реабилитацию, а после и вообще в монахи подался, ну а ты ушёл в глубокий и длительный запой. Я поначалу думал — ты пил из-за невозможности отомстить тем, кого считал своими и уважал, а, оказывается, всё было наоборот. Неужели ты жалеешь о том, что сделал?

— Жалею,— честно признался Васнецов,— я вообще не понимаю, что на меня тогда нашло. Точнее, не понимал. Всё-таки Седой — бывший военный. Для него приказ — это святое, да и мотив его поступков мне понятен. Если есть шанс, что в наш мир придёт зло в образе смертоносного вируса, то мы должны быть морально готовы пожертвовать кем-то из своих….

— А эта самая Компания? Кто они такие? Пребывают на светлой стороне или они — зло? — продолжал свои вопросы Кузя.

— Кто они такие, я так и не смог выяснить. Они хорошо шифруются. Там нет какой-то единой компании. Это различные юридические лица, подрядчики и научно-исследовательские институты, работающие под одним общим руководством. Несколько раз мне встречалось аббревиатура ГК «СибКорп», но это не официальное название. Насчёт того, добро или зло эта компания, которая по сути принадлежит государству… Кузя, ну ты ведь взрослый человек. Государство не может быть плохим или хорошим, оно всегда действует во имя более глобальный целей, суть которых обычному человеку сложно понять. Ты когда-нибудь слышал о точке зрения на войну солдата, офицера и генерала? Например, роту бросили фактически на убой, удерживая бесчисленные орды врагов. В итоге с трудом выживает один солдат, противник прорывает оборону и идёт в наступление. Для солдата это предательство со стороны командования, для штабного офицера, который фактически отдал приказ — это поражение, ведь оборона не устояла, а для генерала — победа, ведь пока рота героически удерживала высоту, он успел перебросить силы в тыл врага, взять его в кольцо и полностью уничтожить.

Кузя задумался на минуту, а потом спросил:

— Они знали, что это ты по сути ликвидировал Седого?

— Не знаю… Возможно — да, возможно — нет. Всё-таки следов там мало осталось. Может, конечно и другое развитие событий. Например, они намеренно отпустили нас после того, как вытащили из ямы,— предположил Васнецов.

— Кстати, точно! Может, они тебе тот камушек с запиской и подсунули,— предложив свой вариант Кузя.

— Нет. Не они,— отмёл версию командир,— вообще, я думаю: они представляли мою встречу с Седым несколько иначе, не столь кроваво. Появление тех тварей, уверен, стало для всех неожиданностью.

— Кстати, кто они такие? Более продвинутая версия баргестов?

— Не думаю. Я искал информацию и о них, но не нашёл ничего, кроме записок какого-то сумасшедшего художника. Он лечился в клинике для душевнобольных и утверждал, что по его вине в 99ом году случился конец света, что, мол, он нарисовал тварей, люди поверили в его рисунки, испугались, и тогда монстры проникли в наш мир. Тут был такой принцип: кто в них верит и боится, для того они становятся реальными и опасными. Пока в них не верят и не боятся, они живут себе запечатанными в своём измерении и не могут к нам сунуться. Художник неплохо описал их в своём дневнике. Очень похоже на, то что я видел своими глазами. Вот только рисунков этих тварей, к сожалению, он не оставил, вроде как боялся, что они снова придут. Хотя рисовал он и правда неплохо. Видел я его работы. К сожалению, пообщаться с ним лично не удалось. Пациент сбежал за несколько лет до моего визита в клинику. Благо врач знакомый там работал, он то и поделился со мной материалами.

— Подожди. Какой конец света в 99ом? Ты вообще о чём? — не понял Кузя.

— Я же говорю, парень лечился в психушке. Какие тут могут быть вопросы? Тут вообще чушь получается. Рисовать нельзя, а рассказывать в дневнике про них, значит, можно? Меня просто очень заинтересовала схожесть описания монстров и растений с тем, что я столкнулся в подвальном ресторане. Кстати называл он этих тварей триморами.

— Понятно,— задумчиво произнёс Кузя,— тогда последний вопрос. Откуда взялся камушек с запиской в твоём кармане, если это не Компания тебе подсунула?

— Вот это самый интересный и главный вопрос.

Васнецов встал, прошёлся из одного угла комнаты в другой, при этом задумчиво потирая подбородок. Гоша и даже Кузя никогда не видели командира таким взволнованным. Он явно принимал для себя какое-то решение и, приняв его, снова уселся за стол и произнёс:

— Хорошо. Думаю, это вам тоже нужно знать. Откуда у меня взялся смертоносный артефакт и не менее опасное приложение к нему в виде заклинания, которое приглашало к нам на ужин триморов из их родного измерения? Ответ на этот вопрос пришёл ко мне совсем недавно, прямо во сне. Сны у меня всегда далеко не самые приятные, но это просто сны. В этот раз всё казалось очень реальным, будто происходило на самом деле, и запомнил всё я достаточно точно.

Я шёл по песчаному берегу бескрайнего океана. Хотя песок имел очень странный цвет и структуру. Он был влажным, вязким и имел зелёный оттенок, как плесень. С океаном всё было ещё интереснее. Над ним царил полный штиль, но даже в безветренную погоду волны всегда плещутся о берег, здесь же всё было неподвижно и мертво. Кстати слово «мертво» ближе всего описывает открывшийся пейзаж. В неподвижных водах океана, имеющих буро-зелёный оттенок, всюду копошились могильные черви, кое-где в этой жиже поблескивали черепа и человечески кости. Такое чувство, что этот океан подкармливают трупами людей, чтобы он продолжал своё мёртвое существование.

К моей ноге подползла черепаха. Её панцирь был разбит, и на нём поблёскивали белые личинки, а следом за ней волочились вырванные кишки. Она в принципе не могла быть живой, но при этом она подползла к моей ноге и попыталась укусить. Я просто её пнул, и она улетела в густую жижу океана и, отвратительно хлюпнув, пошла на дно.

Затем я заметил впереди на берегу перевёрнутую лодку и сидящую на ней фигуру. Тогда я направился туда. Подойдя ближе, увидел, что на днище лодки сидит девочка на вид лет десяти-двенадцати и играет с оторванной человеческой рукой. Сама девочка выглядела вполне себе живой и здоровой. По крайне мере физически. Хозяин оторванной руки лежал перед ней на песке, вот он-то как раз и был мёртв, но не до конца. Это был мальчик примерно того же возраста с полностью оторванной нижней частью тела, обглоданным лицом и лишь одной рукой, которой он тянулся к девочке, словно хотел вернуть свою оторванную конечность.

— Привет! — обратился я к ней.— как тебя зовут?

Та даже не посмотрела на меня, но ответила таким бесцветным и бесстрастным голосом:

— Алина. А тебя? — спросила она в ответ, и я сказал, что меня зовут Юра, а потом поинтересовался, что она здесь делает.

На что она ответила:

— Я жду тебя, чтобы передать послание от Него.— В этот момент она впервые посмотрела на меня, и я прочитал ужас в её глазах. Кем бы ни был этот Он, она безумно боялась этого существа.

— Что за послание? — поинтересовался я.

Тогда Алина перевернула оторванную руку мальчика кулаком к себе и начала произносить детскую считалку, при этом отгибая один палец за другим и качая головой влево-вправо под каждый счёт.

— Чикен-пикен-пальчик-выкинь. Вот. Это тебе.— Она достала из мёртвой ладони камень, после чего кулак снова сжался сам собой.

— Что это такое?.

Девочка пожала плечами.

— Не знаю. Он говорит, что ты знаешь. Ещё Он просил передать тебе записку.

Алина сунула руку в карман своей кофточки и достала оттуда скомканный листок бумаги. Когда я развернул его, на одной стороне был написан адрес, а на другой — заклинание.

— Всё, а теперь иди! Уходи отсюда! — потребовала девочка.

— Но я не знаю как. Пойдём со мной? — попросил я её.

— Нет,— она резко замотала головой,— мне нельзя! Он будет злиться. Он меня накажет! Нет-нет-нет!

Алина соскочила с лодки встала передо мной и, топнув ножкой, заявила:

— Уходи! Тебе нужно уйти! Он придёт в твой мир. Придёт. Он придёт, и ты не сможешь Ему помешать!

После этого я проснулся.

— Едрить-колотить поленом по гниющей черепушке!.. Чем дальше в лес, тем толще волколаки,— удивлённо произнёс Гоша.

— Этот кладезь высказываний великих вурдалаков чертовски прав,— прокомментировал Кузя слова Гоши,— испытываю схожие эмоции. Командир, думаешь, этот сон — правда? Ты был в том измерении, о котором рассказывал Седой?

— Похоже на то… В момент, когда столбом стоял в яме баргестов я, скорее всего, и общался с Алиной на том свете или как ещё назвать тот мёртвый мир. Кстати, он очень похож на место, поражённое вирусом, о котором рассказывал Седой.

— Дела-а-а-а,— протянул Кузя,— вот почему мы ищем инфу о болезни. Я понял. Значит, ты ищешь способ предотвратить приход этого самого существа, о котором говорила девочка.

— Боюсь, мы не можем предотвратить Его приход. Алина неспроста сказала, что Он придёт, и никто Ему не помешает. Подумай сам: этот Он запросто передал мне артефакт, который позволил истончить грань между нашим миром и миром триморов. Затем подтолкнул меня к тому, чтобы я отправился мстить своим бывшим коллегам. Значит, это существо способно на очень многое. Мы ищем информацию, чтобы иметь представление о том, с чем имеем дело, а ещё как это остановить, когда Он к нам заявится. Возможно, союз Седого с вампирами и демонами реально представлял угрозу для этого существа, и он отправил меня туда в качестве заряженной бомбы замедленного действия. Седого теперь нет. Теперь мы должны быть щитом. Поэтому днями и ночами напролёт ищем информацию.

— Понятно. Тогда продолжим чтение этих записок сумасшедших,— обречённо сказал Гоша,— умеешь ты, командир, замотивировать. Походу, нам реально хана, если мы не отыщем искомое.

— Н-да. У меня сегодня вечер согласия с этим чернорожим краснозадым вурдалаком. Без обид, Гош,— сказал Кузя, приходясь вдоль книжного шкафа в поисках очередной энциклопедии.

— Всё норм,— буркнул вурдалак и скрылся в темноте чердака.

Сегодня уже вряд ли кто-то из них будет на самом деле читать старые книги и записи. Сегодня им нужно было переварить услышанное.

Васнецов же поднялся из-за стола и вышел на улицу почувствовать летнюю ночную прохладу и вдохнуть лесного воздуха. Он давно бросил курить, но привычка выходить осталась. Перекуры, пусть и без табака, помогали собраться с мыслями и принять правильные решения.

Охотник снова перенёсся в воспоминания о девочке Алине и в очередной раз услышал её голос в своей голове:

«Он придёт, и ты не сможешь Ему помешать! Но ты должен найти того, кто сможет…».