Охотник встает спозаранку

Часть шестая Тропа теней

— Коллеги, я всё понимаю, но у меня один вопрос. Что здесь делает эта обезьяна?

Молодой охотник недобро глянул исподлобья на чернокожего парня, что тихонько сидел в углу комнаты на табурете.

— Нет вы не подумайте, я нисколько не расист, — продолжил он, — к неграм со всем уважением. У нас на курсе такая чикса училась, у неё были таакие… Короче не суть. Так вот она тоже из какой-то там Зимбабве. Я вижу тут собрались люди с большим опытом и уверен все понимают, что рядом с нами сидит клыкастая тварь. В противном случае, я бы давно разнёс ему башку.

— Ты говори, да не заговаривайся, — вступился за Гошу Кузя, — этот клыкастый тип — мой кореш и уже доказал свою преданность нашему делу. Не раз мне и командиру спину прикрыл.

Гоша, впервые заслышав похвальбу в свою сторону весь аж засиял, улыбаясь во все 32 зуба. У темнокожих улыбка всегда кажется ослепительно белой, а в случае Гоши ещё и со сверкающим вампирским оскалом.

Женя, стоявший в углу и неотрывно смотревший на Гошу, даже в удивлении приподнял брови, но произнёс, обращаясь к возмущавшемуся Артёму совсем другое.

— А ты ещё и в институте учился?

— Ну, было дело, — охотник замялся, — правда со второго курса учёба чуток не заладилась, да и сам знаешь, охота превыше всего!

— Ну-ну, — хмыкнул Женя.

— Да о чём вы вообще говорите! — воскликнула Катя, — Юрий Пантелеймонович погиб, а вы тут шутите!

После этих слов она закрыла лицо руками, но не заплакала, сдержалась. Она очень хотела быть сильной, да и была такой всегда. Подтверждением тому был инцидент в Новопокровке, когда ей пришлось побывать в плену у демонов. Если бы не Васнецов, то не сидела бы она сейчас здесь, за одним столом с охотниками. Однако, когда она узнала о смерти командира, что-то внутри неё надломилось. Она рыдала несколько часов уткнувшись в подушку. Её казалось, что она словно потеряла отца, хотя и была знакома с Васнецовым чуть больше года. Позже, взяв себя в руки, она приехала в Сосновку на встречу с Кузей, Гошей и двумя ранее незнакомыми ей охотниками Женей и Артёмом. Её удивило отношение ребят к смерти командира. Как можно было шутить, в то время как тот, кто направлял их, указывал верный путь, внушал уверенность, теперь мёртв.

Кузя опустил взгляд на стакан с водкой поверх которого лежал ломоть хлеба, вздохнул и наконец приняв решение и ответственность заговорил. Теперь он главный в этом отряде, который потерял командира, но похоже обрёл двух новых членов. Хотя решение ещё не принято на это этот счёт.

— Так, парни, Катя права. Вот только и тратить время на траур не вижу смысла. Командир бы этого не одобрил. Давайте разбираться, что вообще происходит. Начнём сначала. Мы — рядовые охотники, делаем, что можем, может в малых масштабах, но результат всегда был и есть…

— Хренасе ты с азов начал, — перебил его Артём, но поймав строгий взгляд Жени замолчал. Кузя, словно не обратив внимание, продолжил.

— Однако есть и те, кто мыслит и действует более масштабно, можно сказать на мировом уровне. Мы все о них знаем, но обычно не говорим. Это госкорпорация Сибкорп. У меня всегда было скептическое отношение к их методам, но командир им почему-то доверял, а я верю его чутью.

— Ну это он зря, — всё-таки встрял в разговор Женя.

— Поясни, — Кузя поднял глаза на охотника.

— Ты ведь пересекался раньше с Седым?

— Было дело однажды, — Кузя невольно сжал зубы.

— Значит немного знаешь, что это за человек. Я был в его отряде, а потом наши с ним взгляды не совпали. Не совпали так, что мне пришлось уехать из страны на несколько лет. Хотя были мысли, что меня и там достанут.

— И в чём же вы не сошлись? — спросил нетерпеливый Артём.

— В его методах. Скажу честно, мне тоже не по душе, что у вас в команде вурдалак, будь он хоть трижды вегетарианцем, но Седой пошёл куда дальше. Он работал с демонами и вампирскими кланами. Работал достаточно открыто и без стеснения.

— Да, я в курсе этого. Скажу больше, это в том числе стало причиной гибели его команды, — прокомментировал его слова Кузя, не став уточнять, какую роль в уничтожении Седого и его людей сыграл Васнецов.

— Это мне неизвестно, да как бы и плевать. Он помер, я вернулся. Дело в другом. Седой работал на Сибкорп, а значит эта контора сотрудничает с тварями высшего порядка, которых мы пытаемся истреблять.

— О как! Теперь всё сходится, — воскликнул Артём, — я-то думаю фигли эти крысы тёрлись в Новопокровке. Там, где говорят потом целый рассадник демонов завёлся. Туда потом чуть ли не армию на зачистку отправили… Блин, так зачищать поехали как раз они сами…

Артём вдруг замолчал, поразившись собственной догадке.

— Подожди-подожди, — встрепенулась Катя, — поподробнее пожалуйста про Новопокровку.

— Ну меня старый знакомый туда на подмогу позвал. Говорит чертовщина там непонятная твориться начала, да ещё в немалых масштабах. Сначала начались торфяные пожары, так что у людей земля под ногами горела. Там ещё до прихода демонов немало народу сгинуло. Никогда такого ада на земле не встречал. Кореш мой, земля ему пухом, идею выдвинул. Говорил, что он где-то слышал, что в тех местах спит древний демон Астарот, способный открыть Адские врата.

— Я слышал, что такое не под силу ни одному адскому созданию, в противном случае они бы уже давно были здесь, — скептически сказал Кузя, — хотя одного паршивца мы там конечно повстречали. Атаракс там всем заправлял, когда мы завалились в Новопокровку спасть Катю.

Кузя посмотрел на девушку, которая внимательно слушала этот рассказ.

— Вот как. То есть сибкорповцы вас пропустили?

— Не было там никаких сибкорповцев, — ответил Кузя, — Там была вымершая деревня и винегрет из самый разных тварей, от демонов, церберов до обычных мертвяков.

— Не знаю… не уверена… но может быть и были, — растерянно произнесла Катя и все посмотрели на неё.

— Ты о чём, Кать? — удивился Кузя.

— Понимаешь, Кузь, я, когда была там взаперти, то слышала голоса, но была уверена, что это не люди. Хотя теперь понимаю, что говорили они совсем ни как демоны или вампиры. Их тон. Это словно были военные. То как говорит военный ни с чем не спутаешь. Просто я почему-то это только сейчас поняла. Раньше даже не допускала, что в этом аду могут быть простые люди.

— Интересно, — Кузя озадаченно почесал подбородок, — тогда почему Сибкорп позволили тварям напасть на нас и перебить половину отряда.

— А зачем они наняли Шумкара убить нас? — озвучил Женя вопрос, о котором все думали, но не хотели произносить. Повисла тишина в комнате, которую нарушил Гоша.

— То есть эти ваши корповцы сотрудничают с моей роднёй, мочат охотников, помогают будить старого адского хрыча, что может впустить на Землю армию демонов и как вишенка на торте ещё им и генерала подгоняют.

— Какого ещё генерала? — Удивился Артём.

— Ещё одна догадка, — прокомментировал слова Гоши Кузя, — мы с командиром натолкнулись на одного странного мужика. Нечисть его называла Источником, потому как он излучал некую мощную энергию, которой питались все твари в том лесу.

— Вы, наверное, удивитесь, но ваш покорный слуга, тоже там изволил кушать, — Гоша карикатурно поклонился, не вставая со стула.

— Не удивлюсь, — буркнул Артём.

— Так вот командир и выдвинул гипотезу, что этого мужика хотят поставить во главе армии ада. Хотя не знаю почему он так решил. Пантелеймонович всегда был себе на уме, скорей всего он знал, что-то больше чем мы. Так. Вернёмся к Новопокровке. Артём, что там дальше было?

— Ну мы с корешем шарились по местным торфяникам, пока не добрались до главного провала, в котором пылало пламя, целое озеро, состоящее из огня. Рассмотреть мы не успели, но мне даже показалось, что там реально была вода, которая горела. На нас напали со всех сторон. Другана моего схарчили и меня почти, но я успел оттуда унести ноги. Бежал по болотам до тех пор, пока не натолкнулся на мужиков в камуфляже. Это кстати и были корповцы. Они меня вывели, чуток подлатали и рекомендовали валить на все четыре стороны, мол теперь тут профессионалы будут работать, а любителям здесь не место. Я и правда, когда уезжал из Новопокровки с последними местными, то видел, как туда подтягивались Зилы тентованные, тралы с серьёзной военной техникой.

— Что даже танки были? — удивился Женя.

— Не поверишь.

— Охренеть.

— Думаешь они туда не на зачистку ехали? — спросил Кузя.

— Что ж они тогда не зачистили? Я так понял вы там были после меня и этой «зачистки». Если только твари сами наших профессионалом не вычистили под корень. В чём я сильно сомневаюсь.

— Подведём итог, — Катя поднялась со своего места и подошла к столу оперевшись о него руками, — у нас есть армия демонов, которая стремится прорваться в наш мир, у нас есть государственная корпорация, которая активно им в этом помогает, у нас есть человек, который запросто может возглавить это вторжение, пусть он и заперт благодаря Юрию Пантелеймоновичу на Земле Теней и ко всему этому есть демон, который может открыть портал в Ад в Новопокровке. Ну это если все наши догадки верны. А теперь вопрос, почему наш командир не знал обо всём этом? Почему он игнорировал явные намёки на то, что к нам близится вторжение из Ада, но при этом готовился к Апокалипсису, который случится не по библейскому сценарию? И что за портал в подвале старой школы, под которой находились пещеры баргестов? Портал, который Сибкорп залили бетоном, явно не с целью, попытаться открыть его. Значит этот портал ведёт не в Ад, а в место возможно куда более опасное.

— Что может быть опаснее Ада? — не согласился Женя.

— Хаос, — ответил за Катю Кузя, — Ад контролируем, в нём есть иерархия, есть демоны разных порядков, есть даже король. Юрий Пантелеймонович же твердил о вирусе, который распространится мгновенно пожирая всё. С ним нельзя будет договорится и посотрудничать, как это делает Сибкорп с Адом. Если откроются адские врата, да обычному миру придёт конец, но он никуда не исчезнет. Аду это невыгодно. Если не будет земной жизни и мира, то откуда будут браться души для Геенны огненной? Что будет, когда на Землю из другого мира придёт вирус, который невозможно остановить? Это невыгодно никому.

— Если это правда, — продолжила размышления Катя, — то Сибкорп поддерживал нашего командира в его поисках разгадки этого таинственного вируса и его источника. Но когда мы натолкнулись на что-то, что им не понравилось, они решили нас убрать. В том числе и вас двоих, так как именно благодаря вам наш пазл сложился.

Артём и Евгений переглянулись.

— И ещё благодаря старику Шумкару, — сказал Женя, — я думаю он нарочно свёл нас вместе.

— Старик себе на уме, это точно, — согласился с ним Артём.

— Блин! Да нам надо валить отсюда. Чем шустрее, тем живее будем, — Гоша подскочил со своего табурета, — нас же тут накроют!

— Не сходится, — возразил Кузя, — почему тогда тебя отпустили после бойни в клубе.

— Не сходится, — согласился Гоша и уселся на своё место.

— Что-то в нашей идеально сложившейся картине неправильно, — задумчиво произнёс Женя.

— У меня есть одно предложение, но оно вам не понравится, — Артём посмотрел на Кузю, которого все уже начали воспринимать, как командира.

— Говори, — сказал тот.

— Надо проверить Новопокровку и что там за Адские врата.

Кузя задумался, а Гоша решил внести своё предложение.

— И замурованного генерала тоже, — все посмотрели на чернокожего вурдалка и он добавил, пожав плечами, — ну мало ли.

— Ребят, — Артём подскочил со своего и места и ошарашенно уставился перед собой, — вы блин не поверите…

— Чему? — не понял Кузя, но молодой охотник не услышал, потому что говорил со своей мёртвой сестрой.

— Вик, ты точно уверена? А то перед пацанами неудобно получится. Ну да и дамой тоже. Харэ меня подкалывать, не время сейчас.

Все терпеливо ждали, когда Артём закончит препирания со своей невидимой сестрой и наконец объяснит. Вот только никто не ожидал от него следующий слов.

— Это, ребят… Коллеги… Дамы… эээ…

— Да не тяни уже кота за яйца, — не выдержал Женя.

— Короче тут такое дело… Вика говорит, что командир ваш… наш… Жив он короче…

Васнецов очнулся посреди глубокой воронки оставшейся от взрыва здания. Поначалу он почувствовал, как ему трудно дышать и зашёлся сильным кашлем, после ощутил всю полноту головной боли, которая сдавила тисками и такое чувство, что хотела расплющить его мозг. Он с трудом поднялся на предательски трясущиеся ноги и осмотрелся.

Как и в момент взрыва сердца Албасты он по-прежнему был на Земле Теней. Вот только в качестве кого он сейчас здесь? Мертвеца или живого человека. Да, есть правило: живым дорога в этот мир закрыта, но так как он нарушил это правило однажды, то со слов алтайского духа, он теперь навечно будет скитаться по тропам этого сумрачного мира в виде призрака, которому закрыта дорога, как в рай, так и в ад.

Однако мертвецом он себя явно не ощущал. Боль во всём теле и сильная слабость доказывали, что он вновь находится здесь в своей физической оболочке. Значит взрыв не нанёс ему вреда, так как прогремел в реальном мире, несмотря на то, что само сердце находилось на Земле Теней. Этот мир не может существовать без физического мира и все воздействия, которые производятся здесь отражаются там. Поэтому иногда люди видят, как перемещаются предметы, моргает свет или слышат подозрительные звуки. Это всё отголоски этого мира. Отголоски беспокойных душ усопших, которые скитаются здесь некоторое время до того, как отправятся дальше на тот свет.

И сейчас дюжина таких мертвецов стояла вокруг взрывной воронки и смотрела на Васнецова. Охотник выругался. Он то уцелел, а вот несколько бойцов Сибкорпа полегло от взрывной волны. Они смотрели на него своими пустыми ничего не выражающими глазами. Он попытался прочитать в их взгляде осуждение, но не нашёл его. Они знали на что шли, как и он. Если бы он не убил Албасты, то она замучила бы ещё сотни и тысячи душ, как это делала прежде. Более того сделала бы это при его участии. И если сейчас от его действий полегло несколько бойцов, то в противном случае крови на его руках могло быть гораздо, гораздо больше.

Люди в чёрной форме недолго наблюдали за Васнецовым. После того как он провёл внутри себя этот диалог, раскладывая по полочкам последствия своего поступка, они посмотрели друг на друга развернулись, чтобы уйти прочь, но вместо того, чтобы сделать шаг просто растворились в воздухе.

— Удачи вам, ребята. Царствие небесное, — произнёс им вслед охотник.

Немного отряхнув пыль со своей одежды, которая после разрушения здания казалась была всюду и скрипела на зубах, он, кряхтя от боли выбрался из ямы наверх. Взрыв частично повредил соседние здания, во всех близлежащий домах были выбиты оконные стёкла. Здесь уже суетились спасатели, пожарники, стояла скорая помощь, но все они стали бледными тенями, тускло мелькающими перед глазами, а иногда пропадающие совсем. Вся эта суета происходила в другом мире, теперь не касающимся Васнецова. Похоже он застрял здесь, как ему и обещали. Вот только как быть с тем фактом, что он угодил сюда не после смерти, а в своём физическом теле? Что будет, если он умрёт здесь? Снова придёт в себя, но уже призраком? Ответы на эти вопросы он рано или поздно получит, но не сейчас.

— Живы будем не помрём, — пробормотал себе под нос охотник и пошёл прочь с поля боя с алтайским духом.

Он шёл по улицам города уже почти не замечая мелькающую мимо него жизнь. Теперь для него на первый план вышла Земля Теней. Её запах сырости, чувство пронизывающего холода. Не такого как зимой, скорее, как в осенний дождливый день. Было пасмурно и туман опустился очень низко, ни о каком солнце и ярком свете речи и не шло. Здесь всегда так и днём, и ночью, это Васнецов знал по своим прошлым посещениям этого мира.

А ещё это место было пронизано чувством отчаянья и страха, который исходил от бредущих по улицам душ недавно умерших людей. Не сказать, что их было много, но они периодически встречались на пути Васнецова. Как долго душа пребывает на Земле Теней. Если верить святым писаниям и поверьям, то сорок дней. Как же на самом деле не знает никто. Однако факт в том, что надолго призраки здесь не задерживаются и идут дальше. Кто-то в рай, а кто-то в ад. Хотя стоит сделать помарку, конкретных свидетельств о том, что будет потом скорей всего не знает никто из живых, по крайне мере среди охотников. Поэтому человек оказавшись здесь в первую очередь задумается о том, что всё о чём толковали священнослужители — правда, а значит за свои грехи придётся платить. Кто-то готов к этому, но в большинстве своём человек приходит в ужас. Не бывает безгрешных людей, у каждого на душе есть свой чёрный след.

Васнецов шёл через город без особой цели, он глубоко погрузился в размышления пытаясь понять, как действовать дальше. Он живой, а значит для существования ему нужно что-то есть и пить. С одной стороны, вокруг полно магазинов, забитых до отказа продуктами питания и водой, с другой, как на это отреагирует реальность. Он помнил, что взаимодействие с предметами в этом мире напрямую связано с миром живых. Например, ему приходилось рулить машиной, которая получается перемещалась и в реальности, и на Земле Теней. В ту вылазку это спасло ему и части его команды жизнь. Что так и осталось загадкой для Васнецова, так это то, что машина, которая для стороннего наблюдателя должна была двигаться без водителя, не привлекла внимание тварей, от которых они спасались. Значит надо проверить механику воздействия на предметы и то, как на это реагируют люди.

Покрутив головой по сторонам, пытаясь увидеть тени живых из физического мира Васнецов разглядел бородатого мужика, копающегося неподалёку в мусорном контейнере. Охотник с трудом мог различить черты этого человека, но понял, что перед ним типичный бомж. Охотнику даже показалось, что он почувствовал амбре, которое неизменно сопровождает таких людей повсюду, но быстро сообразил, что это воображение дорисовало ему картину. На самом деле никакого запаха он не ощущал. Подойдя вплотную к бомжу Васнецов заглянул в бак, в котором тот ковырялся. Усиленно изучая содержимое одного из пакетов, бомж не заметил притаившуюся в углу пивную бутылку, в которой явно плескалась какая-то жидкость. Может кто-то не допил пару глотков, а может просто скопилась дождевая вода.

Охотник протянул руку и достал бутылку, потряс её в руке. Да жидкость там явно имелась. Затем он поводил бутылкой туда-сюда перед носом бомжа, но тот не замечал мельтешившего предмета перед глазами. Зато через секунду его лицо озарила улыбка и он протянул руку в угол бака и извлёк туже самую бутылку, что была в руках у Васнецова и сразу же присосался к её горлышку. Затем сплюнул, выругался и отбросил стеклотару в сторону.

Тут Васнецов понял, что у него больше нет в руках бутылки, она просто исчезла, вероятно в тот момент, когда бомж обнаружил её в мусорном баке.

— Интересно девки пляшут, — охотник задумчиво почесал в затылке. Что-то увиденное им расходилось с общей теорией о Земле Теней. Выходит, не очень-то отсюда можно воздействовать на предметы, но он прекрасно помнил, что прежде ему это удавалось. Значит его правила куда сложнее чем он думал прежде.

Следующий эксперимент он решил провести с продуктами питания. Рядом как раз находился супермаркет одной из популярных сетей, причём в достаточно людном месте. Он подошёл к раздвижным дверям и замер. Датчики дверей не хотели пропускать внутрь того, кого нет. Однако долго ему ждать не пришлось, на крыльцо кряхтя поднялась древняя бабулька, хотя и очень шустрая для своих лет.

Двери перед бабушкой открылись, и только охотник намерился шагнуть внутрь, как ошарашенно замер. Усталые глаза старой женщины смотрели прямо на него в упор. Она его видит!

— Добрый вечер, — выдавил из себя Васнецов, чтобы понять, слышит ли она его.

В ответ она что-то неразборчиво забубнила себе под нос, взгляд её потерял сосредоточенность она опустила глаза себе под ноги и пошла прочь, словно и не собиралась заходить внутрь. Охотник смог разобраться лишь пару-тройку фраз, про таблетки, которые надо вовремя пить и говорила же ей некая Надька, что с табаком, что внучок намедни поделился, дел иметь ни в коем случае нельзя.

Так что же в итоге видела она его или нет, размышлял Васнецов смотря вслед уходящей женщине. Двери снова закрылись и пришлось ждать следующего покупателя.

Наконец оказавшись внутри Васнецов прошёл вдоль прилавков и добрался до стеллажей с хлебобулочной продукцией, которая пеклась прямо здесь и выставлялась на продажу. Тут же стояло пару покупателей, что задумчиво изучали батоны и пирожки. Недолго думая Васнецов взял пирожок с картошкой. Как и в случае с бомжом, никто не заметил исчезновения выпечки прямо из-под носа. Он был уверен, что протяни сейчас кто-нибудь руку к полке где лежал пирожок, он вернётся на своё место. А вернётся ли он если его съесть?

Охотник откусил кусок, но прожевать его так и не смог, и выплюнул на пол. Его рот наполнился вкусом гнили, да так, что тошнота подступила к горлу. Решив прополоскать рот, чтобы избавиться от мерзкого вкуса он схватил бутылку питьевой воды и открутив крышку сделал пару глотков, после чего жидкость фонтаном брызг вырвалась наружу. Вкус у воды был такой, словно он только, что отхлебнул из выгребной ямы.

Васнецов долго отплёвывался, но это слабо помогало. Противный привкус надолго засел у него во рту. Эксперимент с пищей можно было считать полностью проваленным. Ни есть, ни пить он не сможет в этом мире, а это значит, что скоро жажда убьёт его.

Ну по крайне мере с этим всё ясно, отрицательный результат тоже результат. Жить на Земле Теней он точно не сможет. Надо искать другой выход.

Охотник продолжил свой путь по улицам города снова погрузившись в размышления. Никаких идей в голову не приходило. Мелькнула одна мысль, которую он отмёл почти сразу. Добраться до места где замурован Северный мясник, достать амулет и используя его выйти из мира Земли Теней. Вот только следом он выпустит и самого маньяка, чего делать Васнецов категорически не желал. Во-вторых, над погребом где замурован мясник залита мощная железобетонная плита, сломать которую голыми руками невозможно. Ну а в-третьих туда ещё нужно добраться. Пешком это нереально, он раньше умрёт от жажды, а вот сможет ли он так же легко вести машину на Земле Теней, как это было в прошлый раз ещё вопрос. Пропадёт у него из-под жопы на полном ходу, как та бутылка и тогда он на полной скорости впечатается в какой-нибудь придорожный столб или ограждение. Хотя, если хорошенько подумать, до места можно доехать на электричке, но зачем, если плиту не сломать, а маньяка не выпускать.

Так что делать дальше? Ехать в Сосновку. Может ответа там и не найти, зато хоть помереть можно будет в своём доме в родных краях, а после подумать, как жить… нет… как существовать дальше в этом мире.

Сесть на электричку не составило большого труда, хотя он ожидал всякого. Думал, что не сможет войти, что поезд поедет, а он так и останется на месте. К его большому облегчению всё происходило, как обычно. Двери закрылись, и электричка двинулась в путь стуча стальными колёсами по рельсам. Только стук был приглушённым, словно уши забиты ватой. Точнее звуки принадлежащие этому миру были обычными. Шаги, шуршание куртки, даже дыхание. Всё это он слышал отчётливо, а вот звуки из мира живых были глухими и смазанными.

Народу в вагоне было немного и поэтому Васнецов легко нашёл свободное место у окна и усевшись принялся разглядывать проносящийся мимо пейзаж. Вроде бы всё тоже, что и всегда, знакомое, но при этом иное. Неизменный густой туман обволакивал деревья и кустарники, окружающая сырость, висящая в воздухе, была повсюду, даже в вагоне электропоезда. Наверное, будь её столько в реальности, электрику состава наверняка бы замкнуло и поезд остановился. Но движущая сила работала в другом мире, там, где была жизнь.

Кстати мертвецов становилось всё меньше по мере того, как поезд двигался за пределы города. В этом не было ничего удивительного, меньше людей, меньше смертей, а значит и потерянных душ. Вскоре призраки умерших совсем перестали появляться за окном и если представить, что сейчас просто дождливый осенний день, то не отличишь от реальности.

Он крепко задумался о том, как действовать дальше. Обычно, когда он оказывался в сложной ситуации времени на размышления у него не оставалось, приходилось сразу действовать. Всегда он находил решение и выход, но не в этот раз. Он не знал, что делать дальше, как выбраться из этого мира. Да возможно в Сосновке ему удастся отыскать решение, может он сможет найти способ связаться со своей командой, если конечно они там, может быть вместе они придумают, как правильно поступить. Это конечно вселяет, хоть небольшую, но надежду.

Боялся ли он, что выхода отыскать не получится? Конечно боялся. Ещё слишком много он не успел сделать. Ещё он жалел, что до конца не поделился тем, что знал со своими подопечными. Дело было не в том, что он не доверял им. Информация, которой он владел могла убить их. Сибкорп ликвидировал бы команду охотников и глазом не моргнув. Васнецов был по-прежнему жив потому, что его прикрывали люди в самой корпорации.

Если отбросить всё лишнее, все объяснения о борьбе за власть и выживание и оставить в сухом остатке самое главное — внутри правления корпорации Сибкорп царил раскол. Одна их часть пыталась спасти мир, вторая тащила Земной мир в ад. Почему они до сих пор продолжали действовать, как единый организм и не развалились или не распались на две организации, для Васнецова оставалось загадкой. Хотя он предполагал. Про раскол знала лишь правящая верхушка, которой пока, до определённого момента было выгодно держаться вместе против общего врага. Врага из другого мира, не из ада или нечистью с Земли. Тот самый Он, которого так боялась Албасты.

Что же это за тварь такая и во что она может превратить мир людей, если сможет сунуться на Землю? Если портал, который Васнецов и его команда отыскали несколько лет назад, смог бы заработать в обе стороны, то что бы он запустил в наш мир? Охотник видел сны. Он видел чужой мир, поражённый смертельным вирусом, который распространился молниеносно и превратил всё живое в гниющих и жаждущих крови монстров. Самое страшное было в том, что эти твари не действовали по одиночке, ими управлял единый разум. Да сам вирус распространяется хаотично, мгновенно убивая волю и подчиняя тело лишь инстинкту жрать. Вот только этот хаос за секунду упорядочивается и начинает подчиняться единой логике и цели, стоит только неведомому Хозяину ментально коснуться гниющего мозга мертвецов.

Васнецову несколько раз снились такие сны. Затем у него был разговор с представителем Сибкорп, который рассказал, что это не просто сны. Его бывший начальник так же, когда видел во сне нечто подобное. Его шефа Александр Анатольевич Пасечник. В детстве с ним произошёл странный инцидент, во время которого он вступил в контакт со Зверем, который вероятно и является тем самым Хозяином, рвущимся в мир людей. В тот день погибли близкие друзьями Пасечника, а кошмары преследовали его всю жизнь и чем старше он становился, тем хуже были сны, пока наконец Зверь не потребовал в жертву его новых друзей, которые были его коллегами и членами правления Сибкорп.

Пасечник привёл их на то место, где когда-то он потерял друзей детства. Это были руины школы, той самой, где Васнецов ранее нашёл портал. Похоже директор Сибкорп в тот момент продолжал колебаться, выполнить требование Зверя или поступить иначе. В итоге он сделал свой выбор и застрелился на глазах Сергея Викторовича Климова и Алексея Эдуардовича Гаца.

Оба и Климов и Гац впоследствии возглавили Сибкорп и глубокого принялись изучать предпосылки самоубийства своего начальника. Что конкретно они нарыли Васнецов не знал, но именно им было выгодно, что охотник копал в этом направлении.

Дальше возник вопрос. Противоречия и раскол внутри корпорации происходят между Климовым и Гацем или кто-то копал под них из правления? Ответа на это Васнецов не знал, а передать информацию своим подопечным не решался. Ведь даже Климов и Гац не знали, что охотник копал не только в направлении поисков знаний о Звере и зомбивирусе, но и о самой компании.

Стоп! Васнецова озарила неприятная мысль. Албасты утверждала, что есть люди в Сибкорп желающие ликвидировать его. Они как-то связались с древним алтайским духом и натравили на него, но при этом Албасты преследовала свои цели, желая зачем-то привести Васнецова к Зверю. Зачем Сибкорпу нужны такие сложности с Албасты? Можно просто нанять профессионала и убить Васнецова. Если только идея отправить охотника к Зверю не принадлежит правлению компании. Что там она там говорила про Чёрного дракона и Белого праведника? Речь случаем не о Климове и Гаце?

Васнецов обхватил голову руками. Она продолжала болеть. Всё-таки его контузило от взрыва, хоть на Земле Теней он и был не таким разрушительным. Правда для контуженного он слишком хорошо себя чувствует, но от этого не легче. Мысли путаются, и истина во всей этой истории продолжала ускользать от него.

Он снова посмотрел в серость за окном. Наверное, пора привыкать к этому миру. К его пустоте. Может быть в этом что-то есть. Может стоит обрести покой и забыться от интриг мира живых, от постоянного ожидания Апокалипсиса, от страха, от смерти и крови близких.

Его размышления прервала тень, мелькнувшая среди тумана. Электропоезд, как раз сбрасывал ход для очередной остановки. Темный силуэт промелькнул за кронами деревьев и ушёл вглубь тумана. Это явно был не дух умершего человека, хотя бы потому, что его рост был огромен. Метров тридцать, а то и все сорок. Хотя, судя по тому, что успел заметить Васнецов фигура у существа была именно человеческой. Ка же так? Выходит, в этом месте могут существовать не только души живых.

Охотник вышел на перрон, он помнил, что стоянка на этой станции пять минут, а значит у него есть немного времени. Он подошёл к краю платформы и опёршись руками о поручень принялся всматриваться в серую мглу тумана. Там явно, что-то было, какое-то шевеление. Причём движение в этот раз было не на высоте деревьев, а где-то внизу, под платформой. Что-то приближалось и явно заметило охотника. Тот выругался на своё любопытство и развернулся, чтобы бежать обратно в вагон, но к его ужасу поезд уже ушёл. Последний вагон только-только скрылся в тумане. Видимо машинист решил не выстаивать всё отведенное время и двинулся дальше, а Васнецов совсем забыл, что звуки из мира живых здесь воспринимаются совсем иначе. Он попросту не услышал уходящую электричку.

На месте поезда на рельсах возвышался огромный слизняк. Из его спины торчали металлические шипы, а из боков длинные отростки в виде щупальцев. Именно их движение под платформой и заметил Васнецов.

Охотник хотел бы спрыгнуть вниз, но понял, что всё там опутано хлюпающими и склизкими червями, которые уже ползли вверх по бетонным опорам платформы. Снова обернувшись к слизняку Васнецов увидел перед собой глаз размером с футбольный мяч, который находился на конце длинного щупальца. Глаз внимательно изучал человека покачиваясь в воздухе и периодически моргал. Не дожидаясь, что будет дальше охотник сорвался с места и побежал по платформе вперёд. Пока это был единственный путь к отступлению. Бег продолжался недолго. Перед Васнецовым из тумана выступила вперёд огромная фигура, та самая, что привлекла его внимание в самом начале. Сплетение мышц и сухожилий этого существа напоминало сросшиеся стволы деревьев, а длинные пальцы, как ветви, на концах которых имелись острые лезвия-когти. Своей рукой он замахнулся на охотника. Васнецов рухнул на бетонные плиты и по инерции перекатился вперёд, больно ударившись коленями и локтями. Он не успел подняться на ноги, как огромная клыкастая пасть нависла над ним, чтобы сожрать. Охотника сковал ужас, который он не испытывал ни разу в своей жизни.

В этот момент его глаза накрыла чья-то нежная ладонь и он услышал шёпот, который мгновенно успокоил его, заставив сердце биться медленнее, хоть буквально секунду назад оно как будто норовило выскочить из груди.

— Не смотри на них, не думай о них, не бойся их, — шептал приятный женский голос, — успокойся всё хорошо. Теперь хорошо. Они ушли.

Она убрала ладонь от его лица, и он открыл глаза. Рядом с ним сидела симпатичная молодая девушка. На вид ей было не больше двадцати лет, тёмные волосы и очень светлая кожа. Карие глаза излучали радость от встречи с живым человеком. Похоже она еле сдерживалась, чтобы не броситься Васнецову на шею, но при этом очень стеснялась его.

— Кто ты такая? — спросил он у незнакомки, кроме которой вокруг никого не было. Хтонические твари исчезли без следа.

— Меня зовут Вика. А вы ведь Юрий Пантилеймонович? Ведь так?

— Да, так, а откуда ты меня знаешь?

— Ну как же! Мы теперь в вашей команде. Вы знакомы с моим братом Артёмом. Ну Артём Бобров, охотник, помните?

— Ах вот оно, что! — Васнецов наконец всё понял, — так зря на твоего брата наговаривали. Он и правда тебя видел. Выходит, ты тоже застряла на Земле Теней?

— Ну не совсем застряла. Я как бы жду тут Тёму. Так мне Ника сказала.

— Понятно. А что значит вы теперь в нашей команде?

— Кузя теперь командир, а я и Артём к вам думаю присоединимся, как Женя.

— Женя? Это тот, что с позывным «Монах»? Хотя ты, наверное, не знаешь…

— Знаю-знаю! Именно он, — казалось Вика готова от радости захлопать в ладоши. Как такая лёгкая и непосредственная девочка смогла существовать на Земле Теней столько времени и не сойти с ума. Сколько уже минуло лет, как Артём ушёл в одиночки.

— Слушай, Вика, а что это были за твари, которых ты прогнала?

В ответ девушка сначала рассмеялась, а затем пояснила причину своего веселья.

— Это не я их прогнала, они сами ушли. Поняли, что теперь им ловить тут нечего. Я точно не знаю, кто они такие. Ника называет их Древними. Вроде, как они жили в нашем мире очень-очень давно, а потом ушли сначала на Землю Теней, а затем куда-то ещё глубже на нижние слои реальности.

— Для чего?

— Вроде как мечтали стать бессмертными и всемогущими богами, но что-то видимо не задалось.

— Почему?

— А зачем великим и всемогущим богам подниматься из нижних слоёв выше до Земли Теней, чтобы попытаться питаться страхом потерянных душ.

— Так вот, что они со мной делали. Жрали мои эмоции.

— А вам не было страшно? — со смущением в голосе спросила девушка.

— Если честно, до усрачки, — с улыбкой ответил Васнецов, — Мне, наверное, никогда не было так страшно, как в тот момент. Думаю, ты знаешь почему. Ведь так?

— Ну да. Древние, они как пауки, накачивают свою жертву ядом, чтобы она как бы размягчилась. Сходила с ума от ужаса и тем самым насыщала этих чудовищ.

— И ты всё это знаешь от той самой Ники?

— Ну да. Она всё знает. Ну или почти всё.

— Кто она такая?

Вика на секунду задумалась, подбирая слова и ответила.

— Она как бы местный администратор. Следит, чтобы тут всё было по правилам и таких как я или вы, было как можно меньше.

— О как! А таких как мы с тобой бывает много?

— Ника говорит, что очень редко. Раз в поколение или реже. То, что появилась я и теперь ещё и вы, это можно сказать исключение из правил.

— Раз так, то думаю эта самая Ника жаждет увидеться со мной. Как считаешь?

Вика снова улыбнулась, и охотник подметил какая у неё располагающая и добрая улыбка. Она делала девушку особенно привлекательной. Именно таким как она можно смело и искренне говорить: «Девушка, улыбка вам очень идёт». Вот только теперь есть ли смысл в этих словах, в этом мире, в этих обстоятельствах.

— Я думаю она уже ищет вас и скоро найдёт. Но вы не переживайте. Она добрая. Зла вам не причинит, скорее подскажет как лучше поступить. Ведь я же вижу, вы не такой, как я. Вы живой…

Вика прикусила губу. Ей было очень стыдно за те чувства, что вдруг внезапно охватили её. Она завидовала Васнецову.

«Не стоит, девочка, — подумал охотник, прочитав её эмоции, — уж лучше быть мёртвым, чем таким живым, как я»

— Я думаю мы упростим её поиски. Покажешь где найти Нику?

— Но как же ребята, — растерялась девушка, — они будут рады узнать, что вы живы.

— Рано пока радоваться. Как ни крути живым не место в этом мире. Если я тут задержусь, то вскоре стану таким же духом, как и ты, вот только без обратной связи с тем миром.

— Нет. Не таким. Вы пойдёте дальше в мир мёртвых.

— К сожалению, нет.

— В смысле? — не поняла девушка.

— Я проклят, Вик, дорога на тот свет мне заказана из-за использования одного амулета. После смерти своей физической оболочки я навсегда застряну на Земле Теней. Но что хуже, я думаю Кузю ждёт та же участь, причём по моей вине. А возможно и Катю.

— Это… это… Ужасно…- Вика прикусила губы от испытываемых ею эмоций.

— Вот поэтому ты отведёшь меня к Нике, а сама отправишься к команде и расскажешь им об этом. Катя умная девочка. Возможно отыщет способ решить эту проблему. А я пока поговорю с Никой, может она мне чего дельного подскажет. К тому же у меня к этой властительнице Земли Теней есть парочку своих вопросов.

— Ну вы её и назвали, — рассмеялась Вика, настроение, которой на удивление менялось быстро, как у ребёнка.

— А разве это не так?

Путь к Нике к удивлению Васнецова, оказался невероятно быстрым. Вика взяла охотника за руку они сделали пару шагов и словно пронзили пространство перед собой. Мир Земли Теней поплыл, окружающее пространство потеряло чёткость, пропала пригородная остановочная платформа электропоездов, где на Васнецова напали Древние, а уже через мгновение перед глазами проявился новые пейзаж. Дремучий лес с вековыми соснами, уходящими в самую высь и возможно подпирающие своими макушками небеса. Вот только небо в этом мире вероятно никогда нельзя увидеть из-за низкого густого тумана.

У основания мощных вековых деревьев прямо перед Васнецовым и Викой предстала крепкая бревенчатая изба с небольшими окнами в которых горел свет за занавесками, на пороге перед открытой дверью встречая своих гостей стояла женщина в длинном синем платье. На вид ей было не больше сорока лет, распущенные длинные русые волосы водопадом ниспадали на её плечи, зелёные глаза над которыми была аккуратная чёлка, тонкие губы в уголках которых читалась улыбка, однако по которой невозможно было понять, что за мысли и эмоции она прятала за душой. Дружелюбие и радость встречи или хитрость и тёмные мысли.

Охотник понял, что перед ним непростая особа с которой нужно быть аккуратным в словах и поменьше откровенничать.

— Здравствуй Вика,

— Здравствуй Юра. Рада вас видеть. Я была уверена, что ты придёшь.

— Становлюсь предсказуемым, — с наигранной досадой произнёс Васнецов.

— Ну, это как сказать, — прокомментировала женщина. — Вика, спасибо, что привела Юру. Ты всё правильно сделала.

— Но теперь мне придётся уйти, — догадалась девушка. — Я понимаю.

— Почему? — удивился Васнецов, обращаясь к Вике.

— Потому что ваш разговор с Никой — только для вас. Не для чужих ушей. Так же, как когда-то я говорила с ней. Она права, Юрий Пантелеймонович. Мне пора. Я вернусь к ребятам, расскажу о вас, и мы что-нибудь придумаем.

— Хорошо, Вик. Только вот что ещё им расскажи. Это очень важно.

И Васнецов кратко изложил то, что должен был давно открыть своей команде о корпорации «Сибкорп». Ника терпеливо ждала, не вмешиваясь в их разговор.

Когда Вика ушла, растворившись в лесном тумане, женщина произнесла:

— Хорошая девочка. Жаль, что её жизнь оборвалась раньше срока.

— Она совсем не похожа на детдомовскую, — согласился Васнецов. — Слишком мягкая, добрая, доверчивая. Дети, выросшие без родителей в детском доме, меняются, приспосабливаются, становятся жёстче.

— Вика смогла остаться собой благодаря брату. Он всегда был за неё горой. Они как две половинки целого. В свою очередь, Артём остался верен себе под влиянием сестры. Он тоже весьма своеобразный парень. Если бы не его физические способности, возможно, остальные дети часто насмехались бы над ним, но он умел постоять и за себя, и за сестру.

Они некоторое время молчали, а затем Васнецов произнёс:

— Значит, вы — Ника. Мне так вас называть?

— Как тебе будет удобнее. Я знаю, что имя Вероника вызывало у Вики приятные ассоциации, поэтому мы с ней решили остановиться на нём. Если тебе удобнее, можешь называть меня иначе — в моём случае это несущественно. Слишком редко я общаюсь с людьми. Призраки неразговорчивы, да и незачем им это — они идут своим путём. Моя задача

— проследить, чтобы они с него не сворачивали. Такие аномалии, как ты и как Вика, крайне редки в этом мире.

— Да, она мне говорила, что вы с ней обсуждали эту тему.

— Слушай, Юра, давай на «ты», а то чувствую себя Бабой Ягой при избушке на курьих ножках.

Они оба покосились на дом под соснами и, переглянувшись, улыбнулись.

— На «ты», так на «ты». Ты выглядишь ничуть не старше Вики, но что-то мне подсказывает, что твой жизненный опыт куда обширнее моего, — пояснил Васнецов своё первоначальное обращение на «вы».

— Вот как ты это называешь. Ну что ж, вполне дипломатично. Пойдём что ли в дом? Я тебя чаем угощу, а то у меня гости редко бывают — отвыкла от приличий, на пороге задержала.

— На самом деле тут очень даже красиво, несмотря на то, что это Земля Теней.

Охотник вновь посмотрел на величественный лес, окружавший их со всех сторон, а затем последовал за хозяйкой в дом. Ника усадила гостя за стол и поставила перед ним тарелку с домашним борщом, ломоть свежеиспечённого хлеба, а рядом уже дымился отварной картофель, на котором таяли куски сливочного масла. Тут же на тарелке лежали две жареные котлеты. Голодный желудок жалостно заурчал, но Васнецов сдержался и сначала спросил:

— А это всё настоящее? Не такое, как там? — Он указал за окно избы, намекая на гнилостный привкус пищи на Земле Теней.

— Нет. Самая настоящая домашняя стряпня. Моё хобби, так сказать. Так что ешь, не стесняйся.

— Значит, ты тоже нарушаешь нерушимые правила? — поинтересовался Васнецов, принимаясь за трапезу.

— Мне можно. Я тут слишком давно.

— Насколько давно?

— Ну, скажем так: я лично присутствовала при крещении Руси, ещё в мире живых. Конечно, по вселенским меркам это ничто, но для обычного человека — вполне себе срок.

— Да не то слово, — с набитым ртом согласился Васнецов. — А как ты согласилась на эту… скажем так, службу?

— Да меня особо никто и не спрашивал. Просто сменила на посту предыдущего Наблюдателя, вот и всё.

— И как тебе? Нравится эта работа?

— Знаешь, по-разному. Если бы не моё любопытство, то, вполне вероятно, мне было бы безумно скучно.

— А чем тут себя можно развлечь, если такие, как я или Вика, бывают раз в поколение, а то и реже?

— Доступ к знаниям. Отсюда я могу подключаться к информационному полю Земли, а там много всего интересного. Настолько много, что не хватит и нескольких тысячелетий, чтобы лишь поверхностно пробежаться по истории нашего мира.

— Вот как! Значит, ты знаешь всё о нашей планете — от её зарождения до наших дней?

— Юра, ты меня не слушаешь. Познать всё невозможно. Это слишком огромный объём информации, но кое-что… да, я изучила.

— Тогда ты, наверное, сможешь ответить на несколько вопросов.

— Возможно.

— Возможно? — Васнецов оторвался от вкуснейших говяжьих котлет и вопросительно посмотрел на Нику.

Та вздохнула, встала из-за стола, подошла к окну, провела по стеклу пальцами, размышляя о чём-то своём, и, приняв решение, заговорила:

— Буду с тобой откровенна, Юр. Мир огромен, а мы в нём — песчинки.

— Даже ты? Та, кто стоит на границе между жизнью и смертью?

— Даже я. Есть силы на несколько порядков могущественнее и древнее всего сущего вокруг нас. Все наши проблемы, да и сами правила — для них ничего не значат. Они живут в ином понимании реальности, да и сама реальность для них выглядит иначе.

— Ты сейчас о Древних?

— Нет. Есть то, что древнее Древних. Хотя они тоже существуют в ином измерении, и понять их нам не суждено. Я очень надеюсь, что мы никогда с ними не встретимся в одном измерении.

— А моя стычка с ними — разве не та самая встреча? Ты ведь знаешь, что я наткнулся на парочку этих уродцев. Основательно они меня тогда напугали.

— Да, знаю. Видела. Но это сложно назвать встречей. По сути, их воздействие на мир Земли Теней минимально. Я бы сказала — не более одного процента. Если бы они были здесь физически… боюсь, муки ада показались бы тебе лёгкой прогулкой. Эти существа знают, что такое боль, страх и безнадёга.

— Да, судя по описанию, мерзкие создания. Но откуда они взялись и почему ушли?

— Эти знания в информационном поле очень отрывочны. Думаю, Древние специально их стёрли, словно отформатировали жёсткий диск. Но не всё. Они жили на Земле задолго до появления людей и даже динозавров. Они прибыли на нашу планету из другой галактики. Как я поняла, они от чего-то бежали.

— Вот это да! — удивился Васнецов. Он уже сидел на стуле, откинувшись на спинку, сложив руки на груди, сытый и довольный. — То есть наши жуткие Древние — не самые страшные во Вселенной?

— Выходит, что так. Но я, если честно, даже думать не хочу, что может быть хуже этих тварей.

— Я, пожалуй, тоже. Вот только у меня вопрос: что заставило их сбежать из нашего мира? Уйти в иные слои реальности? Они боялись, что их будут преследовать из родного мира? Или просто это была жажда обрести могущество и бессмертие, как сказала мне Вика?

— Скорее, последнее. Хотя твоё предположение о том, что они бежали, тоже имеет право на существование. Вот только лучше об этом не думать. Если это правда, то у нас нет будущего.

— Как-то слишком фатально. На фоне твоих слов грядущий апокалипсис выглядит детским утренником.

— Апокалипсис? — Ника сделала вид, что удивилась, но даже Наблюдателю, живущему уже несколько веков, не удалось обмануть Васнецова. Хотя, может, она и не очень старалась.

— Ну да, ну да. Ещё скажи, что ты ничего не знаешь, всеведущая властительница мира Теней и информационного поля Земли, — подтрунил над ней охотник.

Ника вздохнула и ответила:

— О некоторых вещах я не могу говорить. Как раз в начале нашего разговора я пыталась тебе об этом сказать.

— Руководство не разрешает?

— Вроде того.

— Хорошо, — Васнецов принял её ответ, затем немного подумал, подбирая слова. — Значит, говорить об этом тебе нельзя, а заключать сделки с алтайскими духами можно?

— О чём ты? — снова не слишком убедительно спросила Ника.

— Об Албасты. И не отпирайся, что ты с ней не говорила. Она собиралась переправить меня к своему хозяину через мир Земли Теней, и сделать это без твоего участия вряд ли бы смогла. К тому же ты уже делала это раньше — причём не с живым человеком, а с самоубийцей. Да-да, не делай такие глазки. Я знаю, что бывший глава компании «Сибкорп» Александр Пасечник после своей смерти оказался не на том свете, а отправился в другой мир. Опять же, вряд ли без твоего ведома. Складываем два и два — получается, что-либо кто-то из твоего руководства дал тебе указания отправлять некоторых индивидуумов в тот мир, откуда к нам рвутся зомби, либо ты сама до усрачки боишься этого самого хозяина и господина.

Ника только фыркнула на слова Васнецова, а тот продолжил:

— После нашего разговора у меня даже зародилась мысль: а не является ли этот гнусный тип, так напугавший тебя и алтайского духа, представителем расы Древних?

— Нет, — категорично ответила Ника. — Он просто редкая хитрая тварь. Порождение ада, но свои же прогнали его не только из пекла, но даже с Земли — в другой мир. Теперь он жаждет отомстить, но я верю, что возмездие настигнет в первую очередь его. Да, это я отправила Александра в тот мир. У него есть особый талант, силы и способности остановить этого монстра — так же, как и у тебя.

— И поэтому ты тоже готова помочь мне переместиться следом за Пасечником?

— Готова.

— Хорошо. — Васнецов потёр лицо ладонями, пытаясь понять, как ему поступить дальше. — Что будет со мной в случае смерти в том мире?

— Ты попадёшь в их мир Земли Теней. И там будет свой Наблюдатель — не я. Кто именно — не знаю.

— Но я так же застряну там, как и здесь?

— Да.

— Но тогда у меня будет хотя бы шанс убить этого демона и, возможно, остановить апокалипсис.

— Возможно.

— Значит, ты всё-таки признаёшь, что нам грозит конец света из-за того мира?

— Я сказала «возможно» — и ни слова про то, о чём ты говоришь. Я просто хочу, чтобы ты остановил этого демона.

— Как его зовут? — задал Васнецов один из главных вопросов.

— Марбас.

— И почему я не удивлён? Демон, насылающий болезни и мор. Князь ада. Одного не пойму: почему ты его боишься?

— А с чего ты взял, что я его боюсь? — возмутилась Ника. — Да, он доставляет серьёзные неудобства, и есть вероятность, что он способен устроить ад на Земле. Поэтому я готова ухватиться за любую возможность остановить его.

— То есть твой договор с ним и с алтайским духом — это лишь хитроумный план убить Марбаса? Как-то слишком просто, не находишь?

— Иногда самое верное решение лежит на поверхности.

— Может быть, может быть, — задумчиво произнёс Васнецов. — Значит, у тебя есть план?

— Всё просто. Марбас хочет увидеть тебя лично. Ты встретишься с ним и застрелишь его.

— Вот как, — охотник с трудом сдержал усмешку. Как же всё просто в её словах. — Из чего же я его застрелю?

— Минутку. — Ника поднялась из-за стола и вышла в соседнюю комнату.

Оставшись один, Васнецов наконец оглядел жилище Наблюдателя Земли Теней. Обычный дом современного сельского жителя — даже рабочий стол с ноутбуком имелся. Но больше всего охотника удивил уголок с православными иконами и горящей перед ними лампадкой.

— Удивлён? — Ника как раз вошла в комнату, неся небольшой чемоданчик. Она легко прочитала эмоции на его лице.

— Скорее озадачен. Это и есть твоё начальство? — шутливо спросил он.

— Нет, конечно, — улыбнулась Ника. — Моё руководство, скажем так, более приземлённое. А это… моя вера.

— Вера? Я думал, тебе незачем верить — ты просто знаешь, что будет дальше.

— Нет, Юр, я не знаю. Я стою на границе между жизнью и смертью. Дальше я не заходила, а тот, кто заходил, никогда не возвращался.

— Твои начальники? Они не знают?

— Нет.

— Странно.

— В этом весь смысл и сила веры. Ты либо веришь, либо нет. Либо это придаёт тебе сил, либо нет. Каждый сам выбирает свой путь.

— А если ты ошибаешься, и там, после Земли Теней, нет ничего — лишь пустота?

— Ну, ты же веришь в ад.

— Это другое. Демоны реальны — я убивал их собственными руками. А вот ангелов не встречал.

— Это ещё ничего не значит.

— Возможно. — Васнецов снова задумчиво посмотрел на лики святых.

— Вот. — Ника поставила на стол увесистый чемоданчик и открыла его. Внутри лежал пистолет и магазин с патронами.

— Этим я должен застрелить Князя ада? Я, конечно, может, повторяюсь, но не слишком ли просто?

— Повторяешься. Патроны особенные — на них выгравированы символы, способные убить демона, плюс они заговорены лично мной. Не говоря уже о сплаве металла — компоненты подобраны специально и вызывают сильную неприязнь у любого адского создания. Это сработает. Главное — подобраться на достаточное расстояние. Твой предшественник, Александр Пасечник, допустил ошибку и потратил все патроны впустую.

— Так ты и ему такой же ствол вручила перед тем, как отправить в тот мир? — удивился Васнецов.

— Я думала, ты в курсе, раз знаешь, что он оказался там.

— У меня обрывочные сведения. Знаю только, что он жив и вышел на связь с руководством «Сибкорпа».

— Это уже немало.

— Так в чём была его ошибка?

— Он увидел Марбаса и принялся в него палить.

Васнецов сделал лицо человека, который ничего не понимает в этой жизни, и произнёс:

— И что не так?

— Ну, представь: идёшь ты по пляжу, а перед тобой прямо на песке возникает трон, на котором сидит Князь ада. Как думаешь, он явился к тебе во плоти или это просто его проекция? Пустышка?

— Ну, я не знаю, как там у этих напыщенных князей принято. Может, и вправду с троном на песочек прилетел.

Ника закатила глаза.

— Вот что с вами, мужиками, делать? Вечно вы так — дурака валяете. А если серьёзно, то Саша впустую выпустил весь магазин. Благо сам жив остался — его чуть местные мертвецы на части не растащили.

— Кстати, я вот не пойму: как он не заразился местным вирусом? — Этот вопрос волновал Васнецова давно, ещё с момента, когда он узнал, что бывший глава «Сибкорпа» выживает в мире зомби-апокалипсиса. Насколько он знал, правила заражения там просты: укус не нужен — воздух отравлен. Достаточно нескольких часов, чтобы превратиться в безмозглую гниющую тварь, жаждущую плоти. Но с Пасечником такой фокус не прошёл.

— К сожалению, я не знаю. Может, это его особенность, может, все люди на Земле имеют иммунитет, а может, дело в том, что он умер здесь, прошёл через Землю Теней и заново возродился в том мире.

— Жаль. Хотелось бы мне знать, что будет со мной.

— Мне бы тоже, но я не могу тебя обнадёжить.

— Ничего страшного — не впервой. Ну ладно. Похоже, мне пора.

Васнецов взял пистолет, проверил его, повертел в руках и, удовлетворённый, положил обратно на стол.

— У тебя, случаем, нет к нему поясной кобуры?

— Найдём, — пообещала Ника.

— Так, Вика, не тараторь так. Я ни черта не понимаю. Помедленнее и по порядку. Какая Ника? Что он сказал?

Все очень внимательно прислушивались к словам товарища, пытаясь понять суть разговора между Артёмом и призраком его сестры. Со стороны это выглядело так, будто он говорит по телефону, и услышать можно было только его реплики.

— Так… Так… Понял. Значит, он оказался на Земле Теней ещё до взрыва. Ясно. А потом встретил тебя, и ты отвела его к Нике. Понятно… То есть не понятно. Кто такая Ника? Ага… Ага… То есть она типа управляющая? Нет. Наблюдатель. За чем она наблюдает? За миром Земли Теней. Угу. Понял. А дальше что? Ты пришла к нам. А… А он что? Сказал тебе нам передать… Так. Ага. Понятно…

Артём замолчал. Похоже, на этот раз он глубоко задумался, продолжая слушать рассказ сестры. Наконец, выслушав её до конца, он обратился к друзьям, пересказывая услышанное.

— В общем, дело обстоит следующим образом. Командир жив. В момент взрыва он физически находился на Земле Теней, и это место оказалось безопаснее реальности. Затем он бродил по городу, после поехал к нам в Сосновку, но по дороге с ним что-то случилось — он вышел раньше. Как ты говоришь, Вик, на кого он напоролся? Древние. Ага. Короче, некие твари на него напали, но Вика его выручила. После чего он попросил отвести его к некой Нике. Она типа смотрящая на Земле Теней. Может всякие штуки, возможно, даже вытащить командира. В общем, он остался у Ники, но прежде попросил Вику рассказать нам, что «Сибкорпу» доверять нельзя.

— Открыла Америку, — высказался Женя.

— Короче, они вроде как в большинстве своём на нашей стороне, — продолжил Артём, — но у них на самом верху есть предатели, которые могут всё обрушить.

— Пятая колонна в госкорпорации. Как ожидаемо, — Катя покачала головой.

— Вот только ставки слишком высоки, — вставил своё слово Кузя. — Тут последствия могут быть не в смене правительства, а в наступлении полноценного Конца Света. Они что, самоубийцы?

— А что, если им пообещали возможность выжить или даже дать некую власть на выжженной земле? — возразила Катя.

— Власть? На земле мёртвых? Кем они править будут? Гниющими трупами? — не согласился Женя.

— Так, может, Конец Света будет библейским, а не по сценарию зомби-апокалипсиса, — привела Катя аргумент. — Ад со всеми демонами придёт на землю и будет здесь править.

— Всё может быть, — задумчиво произнёс Кузя. — Что ещё командир нам просил передать?

— Он сказал, с кем в «Сибкорпе» можно связаться. Этому человеку, по мнению Юрия Пантелеймоновича, можно доверять на сто процентов. Нужно выйти с ним на связь — он скажет, что делать дальше. Вика, продиктуй ещё раз его телефон.

Артём попросил у Кати бумагу и ручку, после чего размашистым почерком записал номер и подпись вместо имени: «Тёмный». Катя вопросительно посмотрела на Артёма, тот пожал плечами:

— Вика говорит, что имени командир не назвал, только этот псевдоним.

— Тогда попробуем ему позвонить, — Кузя взял телефон и набрал номер. Абонент был недоступен.

— Вика говорит, что командир предупреждал об этом. Лучше оставить сообщение в любом мессенджере с просьбой перезвонить. Главное — написать, кто мы такие.

— Хорошо, так и поступим, — Кузя быстро набрал сообщение и отправил, после чего обвёл глазами команду. — В любом случае не вижу смысла чего-то ждать. Я считаю, нужно проверить Новопокровку.

Все его поддержали. Решили, что Кузя, Женя и Артём отправятся в деревню, а Катя и Гоша попробуют найти больше информации о «Сибкорпе» с имеющимися теперь у них данными, а также о таинственной Нике — Наблюдателе за миром Земли Теней. Что от неё можно ожидать и куда она могла отправить командира. Главное — можно ли ей доверять.

Перемещение между мирами оказалось не самой приятной штукой. Не сказать, что совсем невыносимым или болезненным, но неприятным точно. Этот процесс сравнился с неудачным моментом засыпания, когда ты вдруг чувствуешь падение в бездну и резко просыпаешься. Точно такие же ощущения испытал и Васнецов, когда Ника отправила его в далёкий от Земли мир Тои.

После разговора она отвела охотника к краю соснового леса. Они вышли на высокий утёс, под которым шумела река. Всё по-прежнему было окутано мглой Земли Теней, но в какой-то момент туман рассеялся, и впервые за всё время пребывания в этом месте Васнецов увидел солнце, скрывавшееся за линией горизонта. После чего мир начал погружаться во тьму.

— Сумерки — трещина между мирами, — произнёс охотник слова своего старого учителя, только сейчас поняв, что это была не метафора. В этот момент он почувствовал сильный толчок в спину. Взмахнув руками в попытке удержать равновесие, он сорвался с утёса и полетел вниз, прямо в реку. Ника столкнула его, но подумать, сделала она это, чтобы убить охотника, или это часть дурацкого ритуала, он не успел. В полёте Васнецов почувствовал, как его куда-то засасывает, а через мгновение он дёрнулся, как это бывает при пробуждении, и открыл глаза.

Первым порывом было желание дышать — и об этом он тут же сильно пожалел, вдохнув песок. Кашель скрутил его тело судорогой. Песчинки попали в рот и глубже. Несколько секунд он не мог дышать, но наконец сработал рвотный рефлекс, и его вырвало всем, что он съел в гостях у Ники. Зато теперь он снова мог дышать.

Оказалось, Васнецов, переместившись в мир Тои, материализовался на песчаном берегу, уткнувшись лицом вниз. Это сыграло с ним злую шутку — он чуть не умер, подавившись песком с привкусом гнили.

Продолжая отплёвываться, Васнецов уселся на пятую точку и осмотрелся. Место оказалось знакомым — он видел его во снах. Песчаный берег и мёртвый, почти неподвижный океан, напоминающий желе из копошащихся червей, ошмётков плоти и костей.

Вкус песка был омерзителен, неспроста — он пропитался гнилью океана. Горло першило: видимо, песок поцарапал слизистую.

— Зато скоро узнаем, заразился я этой дрянью или нет, — пробормотал себе под нос Васнецов и тут же услышал за спиной детский голос:

— Здравствуй, охотник. Он давно тебя ждал и теперь очень доволен, что ты Его не разочаровал.

Говорившей была девочка Алина. Кажется, с неё всё и началось, когда Пасечник, будучи подростком, отправился за ней в школьный подвал, а после потерял.

— Рад тебя видеть, Алина, — поднимаясь на ноги, ответил ей охотник. — Ты отведёшь меня к Марбасу?

Девочка ничего не ответила. Она просто развернулась и пошла вдоль песчаного берега, где вдалеке виднелся мрачный силуэт мёртвого города.

Васнецов отряхнулся, огляделся, изучая окружающий мир. Теперь он был здесь во плоти — не во сне и не в виртуальной реальности, а сам, физически. Место было удручающим. Багровые облака затянули небо до самого горизонта, где они сливались с мёртвыми водами океана. С противоположной стороны широкий песчаный берег упирался в высокие скалы, за гребнем которых невозможно было ничего разглядеть. Подняться наверх по отвесным каменным склонам мог только опытный скалолаз, да и то со снаряжением. Поэтому выбор, куда идти, был невелик: либо в сторону города, куда уже отошла на пару десятков метров девочка Алина, либо в противоположную, утопавшую в густом оранжевом тумане, предвещавшем встречу с неприятными созданиями, поражёнными вирусом. Охотнику даже показалось, что кто-то наблюдает за ним из этой мглы, подсвеченной оранжевым светом.

Он двинулся следом за девочкой, а догнав, попытался заговорить, но это оказалось бесполезным. Она, как бездушный робот, просто шла вперёд, ведя за собой Васнецова. В их прошлую встречу во сне она выражала куда больше эмоций. Даже боялась властителя местных земель, называя его не иначе как «Он». Что же они все так боятся Марбаса? Да, он князь Ада, способен на многое, обладает невероятной силой и могуществом, но ведь есть создания куда опаснее его. Или, попав в этот мир, он обзавёлся новыми талантами? Например, создал невероятно живучий и мгновенно распространяющийся вирус смерти, который при этом подчинялся лично ему. Если подумать, чем не суперспособность?

Прошло около часа пути, когда они добрались до города. Теперь вместо неприступных скал песчаный берег упирался в высокую каменную стену городской набережной. Васнецов прикинул, что высота здесь была метров пятьдесят, если не больше.

Наконец они дошли до огромного моста, уходившего к горизонту. Часть, соединявшаяся с каменным берегом, обрушилась в воды океана. Рухнула эта громадина явно не от износа — что-то или кто-то целенаправленно взорвал это строение.

Теперь по обломкам моста и оставшимся опорам можно было подняться на высокую стену. Хотя это оказалось непростой задачей для Васнецова — в отличие от Алины, которая, похоже, проделывала этот путь не в первый раз.

Поднявшись наверх, охотник остановился, переводя дух и рассматривая город. Видимо, жившая в мире Тои цивилизация страдала гигантоманией. Высоченные небоскрёбы уходили ввысь, теряясь в облаках цвета крови. Город был испещрён широченными многоуровневыми автострадами. Хотя местные дороги могли бы стать предметом зависти для любого человека с Земли — их ширина, многоуровневость и отсутствие даже намёка на ямы и всё это в мире постапокалипсиса. Вот умели же люди строить! Хотя люди ли они вообще были?

Ещё Васнецова поразила архитектура зданий, украшенная барельефами, напоминающими земную античную культуру. Это выглядело величественно и красиво. Никаких недолговечных и хрупких навесных фасадов из композитного материала и стекла — только прочный камень, которому, похоже, были нипочём ни стихия, ни время. Сложно представить, на каких фундаментах возводились эти махины и какой внутренний каркас удерживал их на месте.

За то время, пока Васнецов с Алиной шли по берегу, им не встречались никакие формы местной жизни — или, точнее, не-жизни. Кроме, пожалуй, вод океана, кишащих червями и ошмётками мертвецов, которые продолжали гнить, пожираться опарышами, но барахтались в этом буром, вонючем бульоне.

Здесь, на улицах города, охотник впервые заметил бесцельно бредущие тени мертвецов. Периодически они останавливались, всматривались своими полуслепыми глазами, прислушивались и принюхивались, решая: атаковать странную парочку живых, нарушивших их покой, или не обращать на них внимания.

Конечно, их пропускали, но провожали голодным взглядом и недовольным щёлканьем челюстей с обнажёнными зубами и дёснами. Губы почти у всех мертвецов ссохлись, обнажив челюсти.

Ещё около полутора часов они шли по длинной дороге, рассекавшей город на две части, пока не остановились перед очередным небоскрёбом из чёрного камня. Вокруг него собралась огромная толпа самых разномастных мертвецов. Здесь были не только люди, но и животные, и птицы — в искажённых телах которых Васнецов узнал собак, кошек, ворон и чаек. Только птицы уже не могли летать — они бесцельно ползали по каменному покрытию дорог. Удивительно, но в мире Тои были те же живые существа, что и на Земле. Можно было предположить, что это мир будущего человечества. Хотя это казалось маловероятным.

Толпа, почувствовав приближение двух живых, расступилась, образовав ровный коридор до самого входа в здание. Алина пошла вперёд, а следом — Васнецов. Было очень неприятно ощущать на расстоянии вытянутой руки голодную ярость, исходившую от мертвецов. Они жаждали разорвать на части идущих перед ними людей. Они дёргались, стоя на месте, вращали мёртвыми глазами, щёлкали зубами, но ничего не могли поделать с силой, воздействовавшей на их сознание и заставлявшей стоять на месте.

Войдя в здание, они оказались в большом холле с высоченными потолками. Это помещение занимало порядка пяти этажей, если судить по земным меркам. Отделан холл был гладким мрамором, отшлифованным до блеска, который не скрывала даже пыль. Это было красиво, если бы не останки разорванных тел, ошмётки которых были разбросаны повсюду и постепенно превращались в тлен. Однако Васнецов распознал в них следы человеческих тел.

В холле имелось освещение — большие люстры, свисавшие до середины высоты между полом и потолком на крепких цепях. Стены тоже подсвечивались множеством бра в форме лепестков, выполненных из металла. Похоже, электропроводка в здании уцелела, как и генератор, вырабатывающий энергию. Пока оставалось неясным, откуда бралась эта энергия, но Васнецов решил не заморачиваться над этим вопросом.

Они прошли к лифту, на котором поднялись на 121-й этаж. Когда двери открылись, они оказались в коридоре, который теперь мало чем отличался от обычного земного — разве что шириной (метров пять-шесть), а вот высота потолка была стандартная — не больше трёх метров.

Они прошли прямо, свернули несколько раз и оказались перед массивной дверью, выполненной, вероятно, из местной древесины.

Алина обернулась к Васнецову и впервые за последние пару часов произнесла:

— Мы пришли. Он ждёт. — Затем, с некоторым сожалением в голосе, добавила: — Жаль, что ты не смог привести того, кто смог бы Его остановить.

Васнецов открыл было рот, чтобы спросить, кто этот неизвестный спаситель, но не успел. Девочка распахнула тяжёлые створки дверей, словно они ничего не весили, и вошла внутрь большого конференц-зала. По размеру он был немногим меньше холла на входе. Возможно, когда-то здесь заседали шишки какой-нибудь местной корпорации вдоль длинного стола, во главе которого сидел президент или председатель. Но сейчас вместо стола на полу была выстелена длинная дорожка, сотканная из лоскутов человеческой кожи. Тот, кто изготовил этот предмет интерьера, даже не удосужился скрыть этого, оставив следы шрамов, татуировок и родинок.

Вдоль дорожки стояли стражи, закованные в броню и державшие в руках двуручные зазубренные мечи с широкими гардами. Лиц стражей не было видно за стальными масками, но их глаза были нечеловеческими — они горели жёлтым светом, а зрачки представляли собой узкие полоски, как у ящеров.

В конце дорожки, у дальней стены, стоял массивный костяной трон. Его создатель использовал человеческие кости, но скрепил их не клеем или болтами — кости словно были расплавлены и соединены воедино.

На троне, что ожидаемо, восседал Князь Ада Марбас собственной персоной. Васнецов, идя к нему, изучал демона и был несколько удивлён его видом. Прежде он не раз встречался с адскими созданиями, пусть этот и был выше по иерархии, но должен был выглядеть типично: красная кожа, витиеватые рога…

Кожа Марбаса была чёрного цвета — не как у темнокожих людей, а словно сама тьма. Под кожей бугрились атлетические мышцы. Глаза, как и у стражей, горели жёлтым огнём, но имели более человеческую форму. Рога, свойственные высшим демонам, отсутствовали — на их месте остались два небольших шрама. В остальном он имел человекоподобную форму, только очень большого роста — как минимум в два-два с половиной раза выше обычного человека.

— Здравствуй, охотник, — надменным голосом произнёс демон. — Рад видеть тебя в моих покоях. Ты не обманул моих ожиданий.

— Не могу ответить взаимностью, князь, — ответил Васнецов, при этом размышляя, как удобнее выхватить пистолет, чтобы сделать это достаточно быстро, и никто из стражей не успел бы ему помешать. Пошёл отсчёт последних мгновений жизни Марбаса.

В Сосновке в доме охотника царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь стуком клавиш и шелестом перелистываемых страниц старинных книг. Катя рыскала по сети, как никогда ранее, в поисках информации о «Сибкорпе», стараясь не оставлять следов. Гоша погрузился в библиотеку Васнецова, пытаясь выяснить, кто такой Наблюдатель Ника и чего от неё можно ждать.

О «Сибкорпе» в интернете было минимум данных. Фактически такой организации никогда не существовало. Название появилось из-за того, что корпорацию нужно было как-то называть. Раз головной офис находился предположительно в Сибири — вот и родился «Сибкорп». Главным вопросом было: кто входит в правление? Несколько лет назад у организации был директор — Александр Анатольевич Пасечник, покончивший с собой на глазах двух своих замов: Сергея Викторовича Климова и Алексея Эдуардовича Гаца. Предположительно, после смерти директора они и возглавили «Сибкорп». Но не один из них, а оба, причём они не имели той власти, что была у Пасечника — все вопросы решались на совете директоров. Это была вся информация, которую смогла отыскать Катя, хотя, по её мнению, это уже немало. Теперь нужно было понять, когда «Сибкорп» сменил курс на союз с Адом. Произошло это до смерти генерального директора или после?

Гоша тоже кое-что нашёл, но сомневался.

— Слушай, Кать, — решил он посоветоваться, — я вот чего не пойму: эта самая Ника, она ведь, по рассказам сеструхи Артёма, молоденькая совсем, даже красивая вроде.

— Ну да, а что тебя смущает? — не отрываясь от монитора, отозвалась Катя.

— Выходит так, что наша Ника — судя по всему, Баба Яга.

Катя обернулась к Гоше, выразительно на него посмотрела, потом что-то вспомнила и задумалась.

— Знаешь, в этом что-то есть. По представлениям славян, Ягиня была хранительницей границ между мирами и могла помогать заблудшим душам перейти в загробный мир. Молодец, Гоша! Копай дальше.

— Ну блин, вот как так-то! Никогда не любил читать, а вы из меня сделали главного библиотекаря! — возмутился чёрный вурдалак, но на самом деле был доволен похвалой, хотя старался не показывать вида. Катя заметила это и улыбнулась. Всё-таки этот представитель нечистой силы отлично влился в их компанию и явно встал на путь исправления.

За окном послышался шум подъезжающей машины. Катя с Гошей переглянулись. Не могли же ребята так быстро вернуться из Новопокровки. Кто бы там ни был — это был нежданный гость. Катя включила приложение, транслировавшее изображение с наружных камер видеонаблюдения. Гоша навис над её плечом, и они оба удивлённо уставились на подъехавший к дому серый фургон с непроницаемой тонировкой.

— Ты кого-то ждёшь? — задал глупый вопрос Гоша, чтобы нарушить молчание.

— А ты? — вопросом на вопрос ответила Катя.

— Не-а, эта доставка точно не ко мне.

— Думаешь, доставщики суши ошиблись адресом?

— Фиг их знает. Может, навигатор их маршрут перестроит, и они свалят, — предположил Гоша.

— Может быть… Может быть… — задумчиво произнесла Катя и обратила внимание, что машина остановилась метрах в тридцати — как раз там, где заканчивалась граница охранных амулетов, установленных ещё Юрием Пантелеймоновичем. От людей они не спасали, даже если те приходили с плохими намерениями, а вот перед любой нечистью возникала непроницаемая преграда. Гоша, имевший что-то вроде пропуска на территорию, проходил, испытывая далеко не самые приятные ощущения.

— Гоша, а ты видишь, где они остановились?

— Опа, точняк, — заметил вурдалак. — Похоже, нас ждёт неприятный сюрприз. Вот только кто из нечисти не боится солнечного света? Нас таких по пальцам пересчитать.

В этот момент двери кабины открылись со стороны водителя и пассажира. Вышли двое и снова остановились на охранной границе. Это были мужчина и женщина. Катя узнала их, хотя и не встречала лично. Андрей и Полина — два охотника, погибших в Новопокровке, выполняя миссию по её спасению. Она была им благодарна и видела их фотографии не раз, но точно знала: оба мертвы. Причём Полина — дважды. Кузя рассказывал, как отсёк самурайским мечом голову некогда близкой ему Полины. Он знал, что это была всего лишь пустая оболочка. Они все видели, как души мёртвых охотников прощались с ними перед тем, как отправиться в загробный мир.

Катя даже рассмотрела свежий шрам на шее Полины — след от катаны Кузи. Выходит, кто-то откопал тело, а голова… приросла обратно. Этим «кем-то» наверняка был Андрей — точнее, его физическая оболочка.

— Ты их знаешь? — поинтересовался Гоша, уловив её настроение.

— Не лично, — пробормотала девушка.

— Как думаешь, они не войдут?

— Не знаю…

Гоша встал, подошёл к окну, отдернул штору и приоткрыл створку, встав так, чтобы его не касались лучи солнца.

— Вы кто такие? Чего вам надо? Я вас не звал! Идите… — Гоша не успел договорить. Его рот остался открытым от удивления, потому что мужчина, ещё до его появления у окна открывший заднюю дверь фургона, извлёк РПГ-18 и водрузил гранатомёт себе на плечо.

Через мгновение Гоша своим острым зрением уже видел летящую ему прямо в лицо противотанковую гранату.

Кузя с Артёмом и Женей добрались до Новопокровки наутро, потратив на дорогу всю ночь. На съезде с трассы на грунтовую дорогу, ведущую в деревню, они увидели блокпост, который охраняло несколько человек в защитном камуфляже без знаков различия. Интересоваться, что это за люди и какое право они имеют блокировать дорогу, они не стали. К тому же охотники уже догадались — это были люди компании «Сибкорп».

Проехав ещё около километра и скрывшись из вида поста, они свернули с дороги в кусты, спрятав машину от посторонних глаз. Женя был хорошим оператором дронов, поэтому ему доверили разведку местности. Он остался в машине, а Кузя и Артём двинулись по лесополосе в сторону Новопокровки. Коптер летел впереди, осматривая путь, но пока ничего подозрительного не обнаружил.

Когда дрон улетел вперёд и связь с ним неожиданно оборвалась, Женя сообщил об этом по рации:

— Катя меня прибьёт, — выругался Кузя. — Похоже, нас засекли.

— Ожидаемо, — меланхолично заметил Артём.

— Так-то оно так. Но я надеялся, что хоть не так быстро. Похоже, у них там всё серьёзно.

— Предлагаешь повернуть?

— Мы что, столько сюда пилили, чтобы вот так слиться? Идём вперёд.

— Наш человек, — ухмыльнулся Артём — и тут же получил пулю в грудь. Его отбросило назад, и он скатился в небольшой овражек.

Кузя мгновенно среагировал, рухнув в траву и пытаясь определить, откуда ведут огонь. Но стрелок больше не проявлял себя — повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь стрекотанием кузнечиков. Из овражка донёсся шорох и сдавленный стон.

— Тёмыч, ты как, живой? — крикнул Кузя.

— Норм, командир. Прямо в броник, но калибр такой, что синяк по весь сосок обеспечен, — отозвался тот.

— Ничего, до свадьбы заживёт, — пробормотал Кузя, высматривая противника, как вдруг услышал у себя над головой голос:

— Ку-ку.

Кузя резко дёрнулся, пытаясь развернуть автомат, но не успел. Удар прикладом погрузил его во тьму.

Очнулся он от ледяной воды, которой его окатили из ведра. Голова раскалывалась от боли, перед глазами всё плыло, но хуже всего был знакомый голос, который он не сразу узнал.

— Опачки! Кто к нам пожаловал! Охотничек собственной персоной. Я-то думал, мы больше не встретимся. Хотя, бьюсь об заклад, ты тоже не ожидал меня увидеть.

Северный Мясник ухмылялся во все тридцать два зуба, демонстрируя жёлтую эмаль. От него несло соответствующим ароматом.

— А, маньячёк из погреба вылез. Устал от диеты из гнилых помидоров и картошки? Решил восстание устроить? — прохрипел Кузя.

— Вроде того. Но что забавно — ты со своим дружбаном оказались правы. Меня тут ценят и любят, — Мясник развёл руки. — Кстати, где ты его потерял? Я был бы рад его видеть.

— Потерпи. Подтянется.

— Потерплю, потерплю. Я теперь очень терпеливый. На дне погреба во тьме этому быстро учишься. Тут такое дело — я вдруг понял, что очень хочу тебе кое-что показать. Прям зудит, не терпится. Давай-ка, охотничек, как там тебя… Кузьмой, кажется? Скатаемся в одно тёплое местечко.

— Командованию это не понравится, — возразил человек в чёрной форме, стоявший рядом с пятью солдатами. Кузя узнал его голос — они уже пересекались во время разборок в яме баргестов. Тот же человек, хоть Кузя этого и не знал, руководил зачисткой клуба «Киберпёс» и чудом выжил после взрыва.

— Да ладно тебе, комбат, не бузи. Я разве многого прошу? Вообще, я хоть раз о чём-то просил за всё время? Нет. А вот теперь мне нужен этот парень. И вообще, я не в твоём подчинении.

Один из офицеров дёрнулся в сторону Мясника, но комбат его остановил:

— Ему не нужно знать, что там. Никто не должен вынести информацию об этом месте.

— Ну так он и не вынесет, — Мясник оскалился, хлопнув Кузю по спине. — Правда, дружок? Ты ведь никому не расскажешь?

Кузю погрузили в машину. Он ожидал, что ему накинут мешок на голову или завяжут глаза, но этого не произошло. Причин могло быть две: либо его не собирались выпускать живым, либо место было настолько близко, что скрывать дорогу не имело смысла.

Они ехали по свежеотсыпанной грунтовке около часа на небольшой скорости — значит, до места было не больше пятидесяти километров. Машина остановилась у буйного кустарника, покрывавшего возвышенность. В УАЗике, помимо Мясника, с Кузей ехали двое в чёрной форме и балаклавах — один за рулём, второй сидел рядом не сводил с него ствола. Всю дорогу Мясник молчал, погружённый в свои мысли, и когда машина остановилась, лишь бросил:

— Дальше пешком.

Кузю выволокли из машины и толкнули вперёд. Едва заметная тропа в кустах вывела на склон, у подножия которого простирался настоящий ад. Увидев это, Кузя лишь выругался.

Ад в данном случае был не метафорой. Огненный провал диаметром не менее полукилометра пылал. Он был именно таким, как его описывал Артём — огненное озеро. Если представить воду, которая горит, но не испаряется, не густеет, как раскалённая лава, а остаётся жидкостью — вот каким было это озеро. Оно горело без дыма, без продуктов горения, при этом оставаясь прозрачным, и за ним был виден Ад в прямом смысле. Это был портал в Преисподнюю, перед которым выстроились легионы демонов. Огромная армия стояла по ту сторону, готовая перейти в мир людей.

— Впечатляет, не правда ли? — ухмыльнулся Мясник. — Это моя гордость. Моё войско.

— Да вы вместе с этой паршивой конторой — конченные психи, — скрепя зуба, сказал Кузя.

— Да не, гонишь. Начальству до меня, как пешему до Китая. Слабо им. Потому я тут и главный.

— Да посрать. Как можно сдать всё человечество вот этому… Да даже ты. Думаешь, генералом будешь? Да тебя схавают, даже не подавятся.

— Я может и псих, но не дурак. Понимаю, что всё может быть. Но знаешь, что? Я лучше сдохну, чем продолжу гнить в той яме, куда вы меня заперли. И кстати, дружочек… Ты ведь знаешь, что тот, кто долго торчит живым на Земле Теней, после смерти там и застрянет? Ну, типа меня, твоего шефа или, скажем, тебя.

Кузя молча слушал, стиснув зубы.

— Так вот, это место — такая дверца, которая может решить наши проблемы. И я великодушно, за твои предыдущие заслуги, предлагаю тебе решить проблему с твоим проклятием, отправив тебя напрямую в Ад.

Серийный убийца шагнул к Кузе, схватил его за отворот куртки и дёрнул на себя. Охотник попытался сопротивляться, но, когда тебя держат трое крепких мужиков, а голова кружится от удара прикладом, а в лицо пышет жаром Преисподней, сделать это крайне сложно.

Кузю подтащили к краю склона над огненным озером и толкнули вперёд…

Князь Ада продолжал вещать пафосно и напыщенно, но Васнецов его не слушал. Он сосредоточился на внутренних ощущениях. Ближе к Марбасу подобраться не удастся, но для попадания в лоб двадцати метров хватит. Жаль, здоровье уже не то — рука не такая твёрдая, как раньше, а шанс на выстрел только один. Дальше на него накинутся стражи — в лучшем случае свернут шею, в худшем — будут пытать за убийство их шефа. Но сейчас об этом думать не надо. Нужно сосредоточиться.

Правая стена зала представляла собой панорамный витраж с видом на город и океан. С момента прибытия в мир Тои Васнецов ни разу не видел местного солнца — небо было затянуто багровыми облаками. Но сейчас на горизонте появился просвет, и лучи заходящего светила осветили тронный зал красным. Этот свет не причинил ни одному созданию тьмы ни малейшего вреда, но заставил Марбаса замолчать и повернуть голову к окну. Никогда ещё за время своего пребывания на Тои Марбас не видел солнечного света. Такое случилось впервые за долгие годы.

Движение охотника было молниеносным. Никто не успел даже дёрнуться, как он выхватил пистолет и нажал на спуск. Грохот выстрела прокатился эхом по залу. В виске Князя Ада появилось тёмное отверстие, из которого через секунду скатилась струйка крови. Демон повернул голову — на его лице застыло изумление, но сказать он уже ничего не смог. Его подбородок упал на грудь, и Марбас замер навсегда.

Тишина. Васнецов слышал, как кровь пульсирует в висках. Он ждал, что сейчас его разорвут на части, но ничего не происходило. Стражи стояли неподвижно. «Плохие из них телохранители», — мелькнула у охотника мысль, и он усмехнулся. Васнецов не знал, что их задача теперь была не охранять Князя, а следить, чтобы всё шло по плану.

— Алина, — обратился он к девочке, — ты свободна.

— Прости, охотник, но нет… Ты почти выполнил то, что тебе предназначено, — ответила она.

— Что это значит?

— Ты заражён.

Васнецов прислушался к себе и с удивлением заметил, что горло продолжает болеть, но теперь это не першение. Боль сдавила грудь стальной хваткой. Он зашёлся кашлем, перешедшим в кровавую рвоту, и упал на колени, отплёвывая куски собственных лёгких.

— Плевать. Зато я убил его, — тяжело дыша проговорил охотник.

— Марбас больше не нужен Ему. Демон выполнил свою задачу — привёл тебя.

— Он? О ком ты, девочка? — Васнецов уже почти не мог говорить, его голос перешёл на шёпот.

— О нашем Хозяине, — Алина указала на заходящее солнце, пробивавшееся сквозь облака.

Над океаном оставался лишь краешек светила, и когда оно скрылось за горизонтом, Васнецов увидел Его. Охотник закричал — но не от физической боли. Стальные щупальца проникли в его разум, сжали душу и принялись терзать, намереваясь разорвать саму его человеческую суть.

Затем боль прекратилась, и Васнецов почувствовал, как проваливается в мир Земли Теней. Тронный зал поблёк, утратив цвет. Перед охотником предстали сумерки — трещина между мирами, в которую его неумолимо затягивало. Ещё миг — и он увидел уже другой мир Земли Теней, земной. Перед глазами возникло искажённое ужасом лицо Ники.

— Нет! Так быть не должно! — прокричала Наблюдатель, но её голос оборвался, оставаясь в её мире, тогда как охотник материализовался на Земле.

В уши ворвался гомон голосов и рёв машин. Васнецов открыл глаза и увидел, что над ним склонились двое прохожих — мужчина в деловом костюме с кожаным портфелем и девушка в летнем сарафане. Охотник лежал на тротуаре посреди главной площади. Вокруг спешили люди, на светофоре стояли машины, а на небе светило земное солнце.

— С вами всё в порядке? — спросила девушка.

Васнецов посмотрел на неё и вдруг понял, что она очень милая, хрупкая, беззащитная и… аппетитная. Да. Именно так. Она вкусная, и он должен её сожрать.

— Нет… так быть не должно, — повторил он слова Ники, отчаянно борясь с новой сутью.

Он проиграл этот бой.

Потеряв контроль над телом, бывший охотник вцепился зубами в лицо девушки. Та лишь успела пискнуть, прежде чем зомби вырвал из неё кусок плоти. Мужчина в костюме замер, тогда как прохожий парень схватил Васнецова за плечо и ударил в висок. Голова зомби дёрнулась, он отпустил жертву и кинулся на нового противника, откусывая ему пальцы.

Человек в костюме так и стоял, не замечая, как его спутница медленно поднялась у него за спиной. Кожа с её лица свисала кровавыми лоскутами, глаза затянула мутная пелена. Она впилась зубами в его шею, но его крик тут же прервался командами, которые вирус посылал захваченному мозгу.