Аннулет. Книга 6 – Паладин II

Глава 8

Глава 8

Перед отъездом из особняка я решил лично поговорить с Николаем Зиминым и определить его дальнейшую судьбу. Устроившись в кабинете, попросил позвать своего родового целителя. Тот появился очень быстро, слегка запыхавшийся, как будто бежал.

— Садись, — указал я на стул напротив меня, — хочу для начала извиниться, возможно я показался тебе излишне резким и не справедливым. Нам с тобой не удалось спокойно пообщаться. Скажу честно — я был очень раздражён, что мне вместо полевого целителя пятого ранга подсунули тебя. Но… прошу не принимать это на свой счёт. Уверен, нам удастся найти тебе достойное место в моем роду где ты сможешь принести пользу и сам получать удовольствие от работы.

— Благодарю вас, — Коля низко поклонился, так и не сев на стул, — мне искренне жаль, что я не смог оправдать ваши ожидания, — в его голосе слышалась хорошо скрытая обида.

— Сядь и хватит гнуть спину! — скомандовал я. Дождавшись, когда Коля примостится на самый краешек стула, продолжил:

— Ты, скорее, учёный, чем целитель. Я правильно понимаю?

— Да… вы правы, глава.

— Хорошо… — Я задумчиво побарабанил пальцами по столу, после чего принял решение и, поднявшись из-за стола, скомандовал:

— Идём за мной!

Мы вышли из кабинета, спустились на первый этаж и подошли к двери в подвал. Открыв дверь, спустились по лестнице и вошли в зал с алтарём. Коля, увидев алтарь, замер, удивлённо распахнув глаза. В них плескалось любопытство.

— У вас такой мощный алтарь! — произнёс он почтительно, обходя камень по кругу, при этом явно опасаясь приближаться к нему.

— В последние дни он потерял много энергии, — признался я, — но сейчас восстанавливается. У меня будет для тебя задание. Подумай, как можно определить у людей возможность стать паладином? Думаю, ты в курсе, что полный ритуал могут пройти единицы. И последнее время мало кто рискует. Мне хотелось бы понять — у кого имеется предрасположенность? Я лично собираюсь проводить ритуал. Этот алтарь разумен и оказывает помощь. Такое сочетание — паладин и разумный алтарь — здорово повышает шансы.

— Он разумен? — В голосе Николая было столько удивления и трепета, что я улыбнулся.

— Да. И с одним человеком мы уже провели успешный ритуал. Именно его я обменял на тебя!

— Разумные алтари — огромная редкость. Вам удивительно повезло! — Он задумался, что-то прикидывая. — Вы правы — такое сочетание сильно повышает шансы. Я с радостью возьмусь за эту задачу! — Глаза целителя загорелись энтузиазмом. — Надо выявить энергию, разработать артефакты для её измерения… Тот человек, который смог пройти ритуал, в нём же уже имелась энергия алтаря?

— Да, он был магом Геникона, и по долгу службы больше десятилетия взаимодействовал с разными алтарями, — Коля схватывает всё на лету, похоже, я в нём не ошибся.

— У вас ещё есть претенденты? Или гипотезы, как найти подобных людей? — Он продолжал ходить по кругу, внимательно прислушиваясь к алтарю и к себе.

— Пока только предположение: чем дольше человек сопротивляется магии прорыва, тем больше шансов у него пройти ритуал, — поделился я своими мыслями и наблюдениями.

— Считается, что магия прорыва родственна магии алтаря. А вот магия света полностью противоположна. Это связанно с тем, что магия алтаря чужда нашему миру, как и магия прорыва, а вот магия света…

— А как же обычная магия? — поинтересовался я.

— Она лежит несколько в другой плоскости. Если магию света и алтаря можно назвать божественной энергией, то обычная магия — просто магия мира, так сказать, бытовая, с которой люди научились работать.

— Это всё сложно, и разбираться в данной теме у меня сейчас нет времени, — я недовольно махнул рукой. Было бы интересно все это подробно обсудить, но мне с минуты на минуту надо уезжать. — Со мной в прорыве дольше всего смогли продержаться Павел Богданов и Араслан Максютов.

— Это ожидаемо, — кивнул головой Коля, — они оба из рода Максютовых, которым принадлежит один из сильнейших алтарей в нашей стране!

Я с удивлением посмотрел на Зимина. Не ожидал, что он знает об этом.

— Чему вы удивляетесь? — правильно истолковал мой взгляд целитель. — Я служил в ИСБ. Это был пожизненный контракт. И тут мне заявляют, что я бесполезен, и принято решение отдать меня в ваш род. Конечно, я собрал максимум информации.

— Как-то это не слишком красиво звучит, — я с осуждением покачал головой. — Не думал на эту тему. Мне казалось, что вызовут добровольца, а не используют целителя, как вещь, от которой пожелали избавиться.

— Да, обычно всё примерно так, как вы думаете. Просто… я не прижился в ИСБ. Меня забрали согласно рангу после окончания учёбы в университете. Свободный целитель пятого уровня. Конечно, предложили хороший контракт, от которого я не стал отказываться. ИСБ понадобился год, чтобы разобраться и понять, что от меня немного толку. Научный отдел в этой службе весьма слаб и давно закостенел, в нём мне не нашлось места. Так я и скитался по службе из отдела в отдел, вроде и целитель, а куда приткнуть — непонятно. Так что, раз появилась такая возможность, от меня с радостью избавились.

— Не переживай, — улыбнулся я, видя, что лицо Николая омрачилось, — я постараюсь найти тебе достойное место.

— После клятвы роду во мне что-то изменилось, — продолжил изливать душу целитель, — появились надежда и желание служить, доказать свою полезность. Спасибо, что заботитесь о своём вассале! — Он низко поклонился.

— Давай без этого, — махнул я рукой.

Николай достал из кармана несколько камешков с рунами и положил их на пол на небольшом расстоянии от алтаря. Судя по всему, целитель решил, что разговор закончен, и можно перейти к делу. Или, скорее всего, наука его интересовала больше, чем разговор со мной.

— Интересно, — задумчиво произнёс он, когда один из камней слегка засветился, — думаю, у меня получится сделать артефакт, определяющий склонность к магии Аннулета.

— Ты ещё и рунолог?

— Конечно, многие целители разбираются в рунах. Большинство артефактов заряжаем именно мы. Наша энергия наиболее нейтральна, — он говорил отстранённо, явно думая о чём-то другом, — можно ли мне будет предложить совместную работу профессору Спасскому? Это не нарушит планы рода?

— Думаю, можно. Я не собираюсь паладинов держать исключительно в своём роду. Они нужны не только мне, а всей Империи.

— Достойно, — неожиданно высокомерно кивнул Николай, — уверен, профессор заинтересуется.

— И вот ещё, — я достал из кармана перстень истинного света, — раз ты разбираешься в артефактах, посмотри на него. Если удастся найти паладинов, нам пригодятся подобные артефакты. Он, вроде, активируется только паладинами и работает как защита от магии прорыва.

— Надо же! — Николай взял у меня из рук перстень. — Удивительно, как он к вам попал. Их делали паладины света, и каждый перстень состоял на учёте. Выдавался паладину лично в руки при походе в прорыв. Не уверен, что мне удастся его повторить. Это же перстень истинного света?

— Да, — ответил я, забирая перстень обратно и надевая его на палец, — интересно получается: защиту для паладинов делали служители света, они же и контролировали её. Без этого перстня даже сильный паладин с огромным трудом сможет закрыть прорыв. Скорее всего, он просто не дойдёт до самой точки прорыва. Любопытно.

Я задумался. Желание служителей контролировать хоть как-то паладинов Аннулета вполне понятно, но меня всё ещё мучил вопрос: как так получилось, что прорывов в Империи полно, а паладины Аннулета исчезли? Извечный вопрос — кому выгодно? И один из вариантов ответа — служителям света.

Закончив с алтарём и дав задание Николаю, я поднялся наверх. Мои люди уже ожидали меня с собранными сумками. В который раз порадовался, что я целый глава рода. Очень удобно. За меня всеми бытовыми делами занимаются слуги и сотрудники.

Только минул полдень, когда мы уже садились в серые микроавтобусы с надписью на борту «Кадетский корпус» в аэропорту Санкт-Петербурга.

Тридцать минут дороги — и вот перед нами открываются большие железные ворота. Мы въезжаем на территорию кадетского корпуса. Когда Грищенко говорил, что мы остановимся у него, я представлял себе небольшой особняк и никак не думал, что он привезёт нас к себе на работу.

Микроавтобус остановился у небольшого двухэтажного здания.

— Добро пожаловать ко мне домой, — радостно улыбнулся Грищенко.

Кадетский корпус размещался на том месте, где в моём мире стояла Петропавловская крепость. Здесь, по сути, она же и была, только занимал её кадетский корпус. Высокие каменные стены окружали остров, омываемый водами Невы. Внутри имелось много разных строений, сновали ученики, одетые в военную форму. Они с любопытством поглядывали на нас, но стоявший среди нашей группы Иван Грищенко, судя по всему, отбивал всё желание подойти к нам. Больше всего взглядов перепадало Алисии. На девушке была короткая белая шубка. Она с недовольством оглядывалась. Её наставница была одета более практично — тёмное приталенное пальто и высокие сапожки.

— Прошу за мной, — сказал Иван, — сейчас размещу всех по номерам, затем отправимся на обед. После него — небольшое собрание, обсудим планы на завтра, и свободное время, — он находился в своей стихии, в своём родном доме, чувствуя себя полным хозяином положения и привычно раздавал указания.

После того как нас расселили по небольшим комнатам, мы отправились в столовую. По пути Иван рассказывал об истории крепости. Когда она построена, в каких сражениях принимала участие и прочее, я же смотрел по сторонам и радовался, что избежал военного училища. Учиться в колледже и иметь свободное время куда как лучше, чем жить в замкнутом пространстве и отдавать честь каждому встреченному офицеру.

После обеда мы зашли в одно из учебных зданий, где в аудитории нас ожидали военные. Грищенко рассадил нашу компанию за столы, как учеников, сам же вышел на кафедру. Знакомить он никого не стал, сразу перешел к делу:

— Итак, — начал он, — Император поручил нам провести разведку прорыва, расположенного рядом с посёлком Стрельна. Прорыв там старый, мною с учениками хоженый вдоль и поперёк. Сами понимаете, глубоко мы не заходили, но местность мне хорошо знакома. Наша задача — оценить уровень энергии прорыва, количество зверей и наличие тварей. Так что постараемся зайти поглубже.

Все внимательно слушали Ивана. За его спиной на доске висела карта. Он взял указку и подошёл к ней:

— Защитный периметр располагается достаточно далеко от самого прорыва, — Грищенко провёл указкой по линии нарисованной границы, — по донесениям служивых, фон магии прорыва сильно увеличился за последние три дня. Я назначен главным в этом походе, так что слушаться меня беспрекословно!

Он очень внимательно посмотрел на пару пожилых военных, которые слегка поморщились от его слов.

— В нашем отряде присутствуют паладин Аннулета — Шувалов, поднимитесь, — Я поднялся с места и кивнул всем собравшимся, — и целительница Екатерина Игоревна и её ученица, — они тоже встали и высокомерно оглядели военных, при этом Алисия ничуть не уступала своей наставнице глядя на вояк сверху вниз.

— К нам также присоединится паладин света. Выезжаем завтра, в восемь утра, после завтрака. Будьте готовы! Все вы — люди взрослые, бывалые, так что форма одежды походная, — он с улыбкой посмотрел на Алисию, которая явно не соответствовала озвученным параметрам. — Сейчас можете познакомиться друг с другом, если есть желание, — усмехнулся Иван, — у всех свободный выход, кто хочет — прогуляйтесь по городу. Ворота открыты до одиннадцати часов вечера! Вопросы?

Вопросов не оказалось, и он, развернувшись на каблуках, покинул аудиторию.

На меня никто не обращал внимания. Большинство военных собралось вокруг Екатерины Игоревны и Алисии. Мужики распушили хвосты и расточали комплименты. Присмотревшись к ним, я присвистнул. Сильны! Здесь не были никого по уровню ниже «мастера». Всего навскидку собралось человек десять военных.

Переглянувшись с Павлом, я кивнул ему на дверь, мол, пойдём? Он поднялся с места и мы вышли из комнаты. По пути я нагнал Ивана Грищенко, который у выхода из здания общался с каким-то мужчиной.

— Иван? — Я подошёл в тот момент, когда он закончил разговор и собирался выходить.

— Слушаю, — чётко ответил мой наставник, обернувшись.

— Это все, кто пойдёт с нами?

— Да. Отряд не больше двадцати человек, Десять военных, я с учеником, целительница с ученицей, и ты можешь взять двух-трёх человек.

— Понял. Но есть одна просьба, скорее, пожелание, — замялся я.

— Ты на выход? Пойдём, по дороге пообщаемся, — кивнул он, и мы вышли на улицу, — так что ты хотел? — Грищенко задал вопрос, только когда вокруг нас никого не осталось.

— Есть мысль поискать потенциальных паладинов, но, кроме способа пройти как можно дальше в прорыв, я ничего не могу придумать, — признался я.

— Паладины Империи нужны. Николай одобрит, — кивнул, задумавшись, Грищенко, — предлагаешь взять больше людей и попробовать пройти как можно дальше?

— Как вариант, — согласился я, — вообще, у нас цель только прогуляться или попробовать закрыть прорыв?

— Закрывать не стоит, — покачал он головой, — понимаю, тебе это не по нраву, но благодаря прорыву многие люди тренируют свою магию и повышают уровень. Этот прорыв очень удачно расположен. Близко к городу, при этом одна часть выходит на реку, что является естественной преградой для тварей, не любят они воду, а другая давно и надёжно огорожена.

— Если оттуда попрут враги, близость к городу сыграет плохую службу! — возразил я.

Вообще, умиляет их беспечность. Ждут вторжения, но прорыв закрывать нельзя! Где же кадеты и дворяне будут поднимать свои уровни? А то, что до жилых районов там полчаса пешком, никого не волнует. Подумаешь, погибнут тысячи простолюдинов, зато дворянам удобно иметь свой прорыв под рукой.

— Прорыв пока не трогаем, — твёрдо сказал Иван Грищенко, — насчёт людей попробую решить. Паладины стране нужны. Другого способа нет?

— Пока не знаю, может быть, вы что-нибудь подскажете?

— Ты как паладин не можешь ощутить родственную энергию?

— Вы как стихийный маг воды видели во мне своего коллегу? — вопросом на вопрос ответил я.

— Умыл, — ухмыльнулся Грищенко в ответ, — значит, не можешь… Подумаю, — он кивнул мне на прощание и отправился по своим делам.

Павел Богданов взялся провести мне экскурсию по городу, в котором, по его словам, бывал достаточно часто. Мы взяли Давида и Сан Саныча и, выйдя за территорию, отправились на такси на Невский проспект.

Что можно сказать о Санкт-Петербурге? Он мало отличался от привычного мне города из моего мира. Во всяком случае, Невский и близлежащие улицы. Без сомнения, красивый город, наполненный историей и имеющий своё очарование и плохую погоду. Весь вечер моросил дождь, дул пронизывающий ветер. Так что, поужинав в ресторане, мы отправились обратно в кадетский корпус, где разбрелись по своим номерам.

Перед сном я долго сидел в сети, пытаясь найти побольше информации по кольцу и служителям света. Но особо в этом не преуспел. Такое впечатление, что эта область строго цензурировалась, и все упоминания о кольце света мгновенно испарялись.

Утром проснулся и сразу переоделся в подготовленную для меня Сан Санычем одежду. Он ответственно подошёл к этому делу, впрочем, другого я и не ожидал. Полувоенная форма, усиленная рунами, села на меня, как влитая. Она отталкивала грязь и сохраняло тепло. Уверен, обошлась недёшево, но я мог себе это позволить. Ходить грязным и мокрым, мёрзнуть на ветру… Нет уж, я уже вырос из подобной романтики. Да и глава клана, тем более, князь, должен выглядеть соответственно.

После завтрака Иван Грищенко собрал нас всех на плацу. Со мной в прорыв пойдут только Павел и Араслан. Остальные подождут на военной заставе недалеко от границы с прорывом. Думал взять Давида, но тот сказал, что уже ходил, и надолго его не хватит, а обузой он быть не хочет.

Мы загрузились в микроавтобусы и поехали в комфорте к зоне.

Уже через полчаса дороги я начал ощущать дыхание прорыва. Мерзкая энергия витала в округе, к счастью, её количество было совсем небольшим, но моё обострившееся восприятие сразу отметило изменения в окружающем фоне. Из моих людей никто пока не почувствовал влияния прорыва.

Мы остановились на большой поляне, по краю которой стояли кирпичные дома.

— Застава, — прокомментировал Сан Саныч, глядя в окно.

Все дружно выбрались из автомобилей. К Грищенко подошли местные военные. Я повернулся в другую сторону и увидел, что мне навстречу движется старый знакомый — Никанор. Он шёл медленно по раскисшей грязи, лицо его было бледно, губы сжаты в тонкую полосу. Похоже, каждый шаг давался паладину света с трудом.

— Виталий, — выдохнул он, дойдя до меня.

— Доброе утро! — Я радушно улыбнулся Никанору. — Какими судьбами? Здесь нет своих служителей света?

— Так сложилось, — он недовольно пожал плечами, — давит зона, — посмотрел в сторону деревьев, — давит!

— Я уже давно ощущаю её, — признался в ответ и оглядел своих людей. Те стояли совершенно спокойно, не ощущая изменений.

— Никто не чувствует, — печально вздохнул Никанор.

— Вы с нами пойдёте?

— Нет уж! — отшатнулся паладин света. — Для нас энергия прорыва — смертельный яд. Даже здесь мне тяжело, а пройти на территорию прорыва ни один паладин света не сможет.

— Тогда зачем вы здесь? — начал я, но сразу догадался:

— Проверить вернувшихся?

— Да. Берегите себя! — напутствовал меня Никанор и не спеша побрёл к Ивану, который в это время раздавал команды.

Спустя ещё полчаса вся суета наконец-то закончилась. Все сопровождающие разместились на территории заставы — ожидать нашего возвращения. Наш отряд сформировали в колонну, и мы не спеша выдвинулись. Я шёл в середине, недалеко от Грищенко, рядом с которым находился его ученик, Кулагин Артур, упорно делавший вид, что меня здесь нет. Павел шёл позади, держась практически рядом со мной, а Араслана отправили вперёд — на помощь военным.

Шли мы не спеша — надо было дать организму время привыкнуть к изменяющемуся магическому фону. Военные держали наготове автоматы. Тут, по идее, техника ещё должна работать, и есть шанс проредить зверей в случае нападения на нас, не тратя магию.

Почти полчаса у нас ушло, чтобы преодолеть первый километр пути. Звери так и не напали. Мы немного передохнули, военные проверили оружие и поменяли автоматы на мечи и шпаги. Дальше дорога углублялась в лес, и шансы на нападение многократно возрастали. Маги приготовились, но вместо боя у нас случились первые потери. Пара военных, по виду — матёрые вояки, крепкие, суровые, просто рухнули на землю без сознания.

— Первые потери, — сквозь зубы проговорил Иван, — сильные маги, но практически не бывали в прорыве. Вы, двое, — скомандовал он более молодым ребятам, — оттащите их ближе к границе, там подберут. И возвращайтесь обратно. Мы пройдём ещё метров сто, там будет полянка, подождём вас, — Иван хорошо ориентировался и, судя по всему, до этой точки доходил не один раз.

Мы вышли на поляну и остановились, прислушиваясь к лесу и своим ощущениям. Павел поёжился.

— Слишком сильно тянет магию. Мы недалеко ушли от границы, но ощущения, как будто дошли почти до окна прорыва. Долго не продержимся, — произнес он не переставая оглядываться вокруг.

— Плотность энергии прорыва очень высока, — согласился Грищенко, который услышал слова Павла, — обычно в этом месте мы ещё полны сил.

— А я отлично себя чувствую! — сквозь зубы улыбнулся Кулагин. — Готов идти дальше!

— Не бахвалься, — не выдержал я.

— А то что? — сразу собрался Артур, с вызовом глядя на меня.

— Заткнулись, оба! — гаркнул на нас Грищенко. — Как дети малые, — добавил он сквозь зубы и отошёл встречать ребят, которые оттаскивали военных к границе.

— Выдвигаемся, — вернулся Иван через пару минут, и отряд побрёл дальше.

Шли, несмотря на сопротивление и отравленный чуждой магией воздух. В глазах начало темнеть, каждый шаг давался с трудом. Иван снова остановил отряд.

— Так мы далеко не уйдём, — он покачал головой, глядя на нас. Все с трудом стояли на ногах. Вряд ли мы сейчас могли дать серьёзный отпор, напади на нас звери.

— Может, разделимся? — предложил Павел. Он выглядел лучше большинства.

— Сделаешь нам небольшую передышку? — повернулся Павел ко мне и взглядом указал на мой перстень.

— Сейчас, — кивнул я, — подойдите поближе!

Никто не тронулся с места. Конечно, важные вояки не собирались слушать как-то пацана. Араслан и Павел встали рядом со мной. Я активировал кольцо света и создал небольшой купол — диаметром метров пять. Сразу стало легче дышать, темнота в глазах прошла, появилась забытая бодрость. Со мной под куполом оказались и Грищенко с Кулагиным. Их лица посветлели. Глядя на это, военные быстро направились к нам, но Екатерина Игоревна с Алисией, чуть ли не расталкивая их локтями, первыми добрались до нас. Алисия при этом практически прижалась ко мне. Вскоре купол пропал, а в голове раздался ворчливый голос Афродиты:

— Не трать энергию! Только я начала забирать энергию прорыва, как ты её тут же потратил!

— Постараюсь, — согласился я. Как ни крути, хотелось выйти из прорыва с прибылью, заполучив больше энергии, чем потрачено. Так что Афродита права — лучше её поберечь.

— Идём дальше, — принял решение Грищенко, — надо понять, где звери. Обычно они уже здесь нападали на нас, сейчас же вообще никого не видно и не слышно.

Мы снова пошли вперёд. Удалось преодолеть почти триста метров дороги, когда сразу трое военных рухнуло без сознания, не выдержав давление прорыва. При этом та же Алисия всё ещё держалась, и пободрее многих.

Иван остановился и устало посмотрел на упавших, решая, что делать. Пятая часть отряда уже выбыла. Идти дальше или нет?

— Через двести метров следующая поляна. Дойдём до неё, — приказал он, — упавших возьмём с собой.

Мы успели пройти только пару десятков метров, когда на нас накинулась стая волков.

Что происходило дальше — трудно описать словами. Полная свалка и бардак. Все сражались. Количество зверей увеличивалось. Добавились куницы, которые спрыгивали нам на головы с веток деревьев, откуда-то вылезли ежи и начали с помощью магии запускать в нас ледяные иглы.

Бой превратился в бегство. Похватав раненых и убитых, отряд с боем прорывался назад. Мы с Кулагиным прикрывали целителей, используя магию и холодное оружие. Я сражался саблей, Артур — шпагой, которая явно было непростой. Слишком уж легко она пробивала шкуры зверей.

Ивану кое-как удалось организовать наше отступление, но это не сильно помогало. Мы в таком режиме прошли ещё метров пятьдесят, и вдруг звери разом отступили, а мы, еле живые, рухнули на землю.

— Не рассиживаемся! — прикрикнул Иван. — Подхватили раненых и пошли. В таком состоянии нам нельзя отдыхать. Останемся совсем без энергии!

Его слова, а скорее, пинки, которые Грищенко не стеснялся раздавать (досталось даже нам с Кулагиным), в общем, его методы сработали. Кое-как все поднялись на ноги. С каждый шагом всё ускоряясь, мы двинулись в направлении заставы.