Паладин. Свет и Скверна III

Глава 13

— И зачем я согласился приехать сюда? — хмуро буркнул я, лениво осмотрелся по сторонам и покрутил в руке бокал с вином.

В огромной, богато обставленной зале собрался высший свет Уральских аристократов, приехавших из Москвы родовитых благородных и некоторых достаточно влиятельных, богатых простолюдинов-авантюристов, построивших свои капиталы на добыче, охоте и продаже частей тварей Зоны. На большой сцене исполнял музыку живой оркестр, вышколенные слуги разносили напитки и закуски. Здесь царила атмосфера отнюдь не праздничного приёма, а делового сборища, на которое собрались все заинтересованные в неожиданном для меня мероприятии.

— Как это «зачем»? — улыбнулась Дарья, одетая как всегда в одно из своих платьев изумрудного цвета и собиравшая одним своим присутствием внимание множества мужчин. Женщина была красива, умела это показать, а оказанное ей внимание банально считала нормальностью. Тем более, что сегодня и сейчас она была моей парой в этот вечер. Как и инициатором моего прихода сюда. — Я же тебе уже всё объяснила, Витя.

Я поморщился, сделал глоток вина и выдохнул.

Если бы я знал, что за приездом Хозяйка Медной Горы на обещанную тренировку будет скрыт факт приглашение на это сборище, то перенёс бы встречу. Нахождение здесь — лишняя трата времени, которого в сутках и так мало. Да и тем более, что по факту я и так бы узнал о всём, что здесь бы происходило. По одной простой причине — приказом императора род Потёмкиных должен участвовать в Большой Охоте. Знаменательное по меркам этого мира событие, наравне с тем же походом для отвоевания земель Зоны, но в другом ключе. Атака нескольких стай Острожалов на моё поместье было не единичным случаем. Подобное произошло и на других защищённых участках границы Зоны и по сравнению с тем, какие твари атаковали соседей, мы ещё легко отделались. Баронский род Горбуновых, земли которых располагаются на северо-западе Урала, понесли жесткое потери. Четыре деревни лишись своих жителей, став жертвами тварей. Половина гвардии выбита, а Егерей у них почти не осталось. Соколовы потеряли поменьше, но тоже отведали клыков и когтей нечисти, а глава этого рода прямо сейчас, на моих глазах, разговаривал с Пожарским. И судя по мимике и жестам, он о чём-то просил, на что старый князь реагировал меланхолично. Вино в собственном бокале его заботило явно больше, чем просьба ближайшего соседа.

Помимо Горбуновых и Соколовых, случилось ещё три прорыва. В общей сложности шесть, если брать мои земли. Довольно неординарная ситуация, раз в этом зале так и витала атмосфера, словно люди готовились к бою. Впрочем, так оно и было, раз император Российской Империи отдал приказ проредить Зону. От благородных, которые за свои привилегии должны защищать границы аномальной местности, требовалось собраться в единый мощный кулак и устроить геноцид. По словам Дарьи такого не случалось уже пять лет и, похоже, за это время твари успели вдоволь расплодиться, отчего собственных территорий им стало мало и они ринулись к людям. Со своего опыта скажу, что это, возможно, далеко не единственная причина. Скорее всего в Зоне объявились довольно сильные чудовища, территориальные хищники, для которых присутствие иных видов существ на своей территории воспринималось агрессией. Довольно обычное явление, если взять в пример мой мир. Наблюдал я как-то раз случай, когда целую небольшую стаю Двуглавых Мглистых Драконов со своих насиженных мест согнал один единственный представитель их змеиного рода. Вот только в разы опаснее, кровожаднее и безумнее.

— Советую попробовать вот эту канапешку, — выбила меня из мыслей Дарья и зачем-то попыталась покормить с руки названным блюдом. Нанизанное на серебряную шпажку неизвестное мясо с приправами, оливками и овощами особо аппетита не вызывало, а действия женщины заставили некоторых особо внимательно присматривающихся к нам представителей благородных родов заскрежетать зубами.

— Я похож на беспомощного инвалида, у которого нет рук? — хмуро уставился я на улыбающуюся женщину, в глазах которой плескался азарт от собственной игры на публику.

— Нет, Витя, ты похож на брюзжащего старика в теле молодого юноши, — хмыкнула она, тыкнув канапе по моим губам. — Тебя сама герцогиня покормить желает, считай, интимный момент, а ты куксишься.

— Доиграешься же ведь, женщина, — со вздохом принял я угощение. Хм, а неплохо! — Возьму и урежу поставки будущих зачарованных патрон.

— Пф-ф, — фыркнула она, выбирая на столе очередную жертву. — Сомневаюсь. Мы с тобой не так долго поддерживаем отношения, но я уже достаточно хорошо тебя изучила, чтобы понять одну простую вещь: Ты не нарушишь однажды данного слова. Похвальная черта для мужчины, мне это в тебе нравится.

Помимо приёма в честь организации Большой Охоты, была ещё одна причина, почему мне стоило приехать сюда. Екатерина держала руку на пульсе и настойчиво просила Дарью явиться на это мероприятие вместе со мной. Причин для этого можно найти довольно много, но главная — показать, что княжеский род Потёмкиных и герцогиня Демидова довольно близки. Как союзники, торговые партнёры или просто поддерживающие приятельские отношения рода, что из этого выберут наблюдавшие за нами аристократы не особо важно. Важно то, что троюродная тётка работала на укрепление связи между мной и Дарьей для какой-то своей интриги, куда остальным места нет. Уже сейчас слухи про то, что Потёмкины ходят под Пожарскими затухли и всё чаще стали мелькать слова, мол между вдовой Демидовой и князем Потёмкиным что-то есть. Разумеется, подразумевались тут не дружеские отношения, а переходящие в горизонтальную плоскость на мягкой перине.

Затягивала ли таким образом Екатерина ярмо на моей шее, или же пыталась оттянуть внимание с других фигур на доске именно таким способом я не знал. Слишком мало информации, а что творится в голове у императрицы мне решительно непонятно. Но пока она не лезет своим носом в мои дела, помогает и не мешает, то пусть делает, что хочет. Тем более, что я мог признать самому себе — компания Дарьи мне нравилась. Пусть эта лиса и любила играть на нервах, дразнить публику и вести себя неординарно, но что-то в этой женщине мне импонировало. О чём она, разумеется, не узнает.

— О-о-о, смотри, Долгоруковы идут! — тыкнула она меня локтем в бок и кивнула в сторону Ивана и его деда, обосновавшегося после нашего договора в Екатеринбурге. И если княжич держался, как и подобает среде аристократов, то Михаил чихать хотел на всех собравшихся в этом зале, в чём и выражалось его безразличие на приветствия от каких-то незнакомых мне мужчин и женщин в дорогих одеждах. — Хм, мне кажется, или старый князь как-то… помолодел? Не сильно, он всё также похож на сморщенный сухарь, но силой от него прёт даже до сюда.

Я спрятал ухмылку за вновь наполненным бокалом вина и не стал никак комментировать её слова. Она была права, когда сказала, что однажды данное слово я не нарушу, а потому удивление состоянием Михаила было понятно. Причём не только её, но и того же Пожарского, который судя по его вздёрнутым бровям, также заметил.

Дорого мне стоило привести хотя бы часть энергетических каналов старого кузнеца в норму. Условную, если говорить начистоту. Эффект временный, недолговечный и стоил больших усилий, а также вливания дичайших затрат силы Света в ослабленное ранами тело. Но Милосердие Света справилось, а Долгоруков выжил, хотя и был малый процент, что он может превратиться в овощ. Я забрал у нависшей над ним смерти несколько месяцев. Вырвал зубами, фигурально выражаясь. Раз уж их род тоже располагает своими активами на Урале, то императорский приказ касался и их, пусть и в меньшей степени. Впрочем, инициативу желающих поучаствовать в Большой Охоте всецело одобряли и поощряли, чего княжеский род кузнецов, купцов и воинов, упускать не желал. Жадность или выгода, тут уже не особо важно. Такое событие Михаил пропускать решительно не желал, а потому взял меня штурмом и попросил хотя бы выиграть ему время, чтобы он лично возглавил Егерей своего рода в намечающемся сафари.

— Герцогиня, — скупо кивнул он Дарье, на что та улыбнулась, а затем посмотрел на меня и улыбнулся. — Здравствуй, Виктор.

— Михаил, — мы обменялись рукопожатием, после чего подобное приветствие последовало и с Иваном. — Должен признать, что мне отрадно видеть на этом сборище приятные глазу лица.

Улыбка Михаила стала шире, его внук вздохнул и покачал головой, а вот Дарья с удивлением посмотрела на меня. Что такое, хитрая лиса? Думала, что только с тобой и Пожарскими старый капеллан хоть какую-то дружбу водит?

— Взаимно, князь, взаимно, — старому Долгорукову определенно пришлись мои слова по душе. Пусть мы знакомы с ним ещё меньше, чем с Хозяйкой Медной Горы, но уже повоевали вместе и он прикрывал мне и моим людям спину в бою. А это… дорогого стоит. — Ты уже определился, с кем конкретно союз будешь заключать?

— Союз? — приподнял я бровь, а Дарья недовольно прищурилась и поджала губы. — Какой союз?

— Вы не знаете, Виктор Константинович? — откровенно удивился Иван. — Во время Большой Охоты принято заключать кратковременные союзы между участниками. Своего рода альянс, для усиления, защиты и совместного взаимодействия. Подождите… — вдруг осенило юнца, а вот его дед постарался не засмеяться, всё поняв гораздо раньше. — Вы собирались участвовать в Охоте лишь силами своего рода⁈

— Ну да, — пожал я плечами. Информация о союзах, конечно, интересная, как их полезность, но… нахрена? Я со своими бойцами и так пройдусь смертельной косой по тварям Зоны, а добычу не придётся делить.

— Кгхм… вообще-то, род Потёмкин сегодня должен был получить официальное предложение создать союз вместе с родом Демидовых, — подала голос Дарья, чем удивила уже меня. Я для этого даже телефон достал и увидел множество непрочитанных сообщений от Светы, содержание которых как-раз и было в этом ключе.

— И когда ты собиралась мне сказать, что существуют какие-то там союзы? — сухо спросил я.

— Как раз перед тем, когда многоуважаемый князь и княжич к нам подошли, — захлопала она ресницами, явно пародируя деревенскую дурочку. Тем более, времени для этого у неё было достаточно, ведь прибыли мы сюда вместе. — Так что, Виктор Конторович, вы примете предложение моего рода?

— Подумаю, — был мой недовольный ответ, но одним этим он не ограничился. — Ты ведь не просто так спросил про союз, Михаил?

— Ты правильно понял, — довольный возникшей ситуацией и тем, что герцогиня опростоволосилась, ответил он. — Присоединишься?

— Кровь мы пролили вместе, клинки скрестили и тварей убивали. Так что — да, присоединюсь, — немного подумав, принял я решение.

Если уж с кем и имеет смысл заключить кратковременный и полезный союз, то из всего окружения аристократов был именно этот человек. И это не слепая вера или глупость, а банальное наблюдение и интуиция, которой я доверял ещё в прошлой жизни и которая меня никогда не подводила.

— Ну и хорошо, — кивнул Михаил. — Хоть кому-то я смогу доверить спину на поле боя, а не оглядываться на неумех и слабаков. В таком случае, мы с внуком оставим вас, — мазнул он взглядом по недовольной Дарье. — Хорошего вечера, Виктор, герцогиня.

Мы попрощались, Долгоруковы отчалили в сторону другого скопления аристократов, среди которых обладателей почётной седины было больше, чем молодых лиц. Ту группу я заметил одной из первых и вокруг них образовалась эдакая зона отчуждения, куда подходить другие аристократы не особо стремились. Либо опасались, либо ещё что-то, но я думаю, что именно из опасения. Представители Москвы, а это были именно они, были довольны сильны. Особенно сухой и чуть сгорбленный старик и шрамом вдоль левой щеки, который радушно принял Долгоруковых, когда те подошли. Архимаг, да к тому же друид, судя по тому, как резной посох в его руке то и дело покрывался молодыми побегами и источал ауру природы.

— Я правда собиралась сказать, — прошептала Дарья и поджала губы, стрельнув колючим взглядом в сторону Долгоруковых.

— Возможно и так, но ты ждала удобного момента, оставляя меня в неведении, — кивнул я. Смысл её поступка довольно прост — не хотела, чтобы я заключил союз с кем-то ещё, но не ожидала, что с Михаилом и его внуком получится вот так. — Обиды я на тебя не держу, ибо это глупо, но ты стала ещё на один шаг ближе, чтобы нашему шаткому договору пришёл конец. Я не люблю, когда со мной играют, результатом чего становятся ошибки или неприятности, Дарья. О союзах и всё из этого вытекающим я бы узнал и так, пусть и не от тебя, да и вряд ли бы стал его заключать с кем-то, но ты осознано решила умолчать.

— Да поняла я уже, поняла, — поморщилась она. — Кто же знал, что ты с непримиримым старым Долгоруковым на короткой ноге? Эта информация прошла мимо меня…

— А потому ты с ним не договорилась заранее, а сделала это с Пожарским? — хмыкнул я, выкинув в воздух одно из возникших в голове предположений, которое было вилами по воде, но всё же возможно. И судя по тому, что женщина замерла и напряглась, оно оказалось не беспочвенным. — Грязно играешь, Дарья, но твоя наглость и желание не делить мою тушку с кем-то ещё вызывают даже некоторое восхищение. Что же такого ты предложила Пожарскому, который до тебя очень сильно помог моему роду, а тут, во время начала Большой Охоты, вдруг разорвал дистанцию?

— Так сильно хочешь знать? — холодно спросила она, отбросив маску беззаботной и развесёлой герцогини.

— Конечно, — невозмутимо кивнул я. — Интересно же узнать, сколько я стою в твоём понимании.

Судя по тому, как скривилось её лицо, женщина отлично осознавала свой проступок и его последствия. И отнюдь не из моих слов, которые грозились поставить под угрозу её задание от Екатерины и разрыва всех договоренностей, а из-за простого факта — я не забуду случившегося. За своими поступками и действиями нужно следить, особенно в среде всякой благородной шушеры, но если я по причине своего мировозрения и принципов ещё из прошлой жизни вёл себя, как подобает капеллану, да ещё и сдерживался, то вот у Дарьи такого нет. Другое воспитание и другое мышление, хотя в чём-то аристократы схожи во всех мирах.

— Один из нетронутых и только-только разработанных медных рудников в Красноярске, — немного подумав, дала она ответ.

— Хм, — прикинул я в голове, сколько это в эквиваленте на рубли или золото, и выходило немало. — А ты не мелочилась.

— А что ещё делать, если одинокая женщина хочет, чтобы всё внимание интересующего её мужчины досталось только ей? — наигранно расстроилась она со вздохом, пытаясь вызвать жалость. Не дождётся.

— Не боишься, что этот мужчина может однажды ответить такой взаимностью, что выжмет из тебя все соки, оставит без исподнего и выбросит на мороз за ненадобностью?

— Такие мысли были, — покивала она. — Но это маловероятно. Не тот у него характер. Он чёрствый, грубый и гордый хам, воспитанием которого в своё время занимались не обученные люди, а звери в лесной глуши, но не подлец. Тем более, что риски, возможно, стоят того. Как и возможность остаться не без исподнего, а это самое исподнее заменить с хлопка на зачарованную, бронебойную ткань.

Как-то прокомментировать её слова, которые вызывали у меня отчётливую насмешку, я не успел. Двери огромной залы распахнулись и внутрь зашёл распорядитель герцогского рода Панкратовых, которым, собственно, это место и принадлежало. Гордо расправив плечи и держа спину прямой, будто проглотил лом, усатый мужчина в чёрно-белом фраке проголосил:

— Его императорское высочество — принц Радомир со своей невестой, её светлостью, княгиней Морозовой Анной!

Появление представителя августейшего семейства и его суженной была запланировано и ожидаемо. Именно императорская семья должна была сказать первое слово перед началом Большой Охоты, тем самым добавив воинский дух, показав свою власть и оказав честь тем, кто приметь участие в геноциде тварей.

Степенно ступая по красной ковровой дорожке, которой до этого момента не было и которую слуги Панкратовых расстелили со скоростью молнии, новоприбывшие следовали в центре зала в полной тишине. Молодой, одарённый высокий ростом и ширеной плеч, светловолосый юноша в бело-золотого военном мундире с улыбкой взирал на тех, кто собрался здесь и всем своим видом источал породу с голубой кровью. За локоть его придерживала невысокая, даже почти миниатюрная, девушка с волнистыми чёрными волосами, ювелирных украшений на которой хватило бы, чтобы вооружить целую гвардию. Белое платье на ней открывало ровно столько, сколько возможно и скрывало то, что следовало, оставляя мысли для фантазии мужчин. С нижней его части спадали мелкие снежинки, тающие ещё до того, как коснутся пола.

Стоило этой паре оказаться в середине зала, как музыка вновь заиграла, а народ стал подтягиваться к принцу и его невесте, дабы выказать почтение.

— Пойдём, Вить, нужно поздороваться, — потянула меня Дарья за руку.

Я поморщился, но позволил себя повести в сторону представителя августейшего семейства, но мыслями уже пребывал в Большой Охоте, подсчёту того, что можно достать из тварей Зоны, а также подготовки к этому сафари. Похоже, оставшиеся до события дни я буду ночевать в кузнице, но мне не привыкать. Особенно, когда от этого зависит выживание моих людей.

— С связи с новыми обстоятельствами, я думаю, что нужно отменить план.

Голос этого человека звучал спокойно, но стоявший рядом с ним юноша услышал в нём нотки настороженности и страха.

— Испугался Долгоруковых? Пусть он с ними и заключил союз, но это ему не поможет, — сухо ответил он своему другу, наблюдая из толпы, как Потёмкин и Демидова подходят к принцу. Дерзкая вдова нашла себе новую игрушку, что вызывало у женской части аристократии в этом зале понимающие улыбки, особенно от не молодых дев, а взрослых и опытных женщин, а у мужчин — презрение и некоторую зависть. Многих волновало, чем же пришёлся по душе столь статусной герцогине какой-то нищий князь, у которого и взять-то нечего. — План мы отменять не будем.

— Это опасно, друг мой, — покачал головой парень, опасающийся гнева Долгоруковых. — Ты уедешь обратно в свою Москву, а мне ещё жить тут. И я не хочу, чтобы, когда Потёмкин умрёт, Демидова начала копать под мой род с поддержкой бешеного старейшины Долгоруковых.

— На этот счёт не переживай, — беззаботно отмахнулся его собеседник. — Ты при всём желании не попадёшь под подозрение. Как оказалось, на Урале есть люди, которым этот малоземельный князь оттоптал ноги до кровавых мозолей. Они сделают всю грязную работу, а ты сделаешь свою.

— И всё это из-за девки? — покачал головой юнец, расслабив галстук. Не нравилось ему то, что задумал его влиятельный друг из Москвы, сильно не нравилось.

— Не только из-за неё, — процедил в ответ благородный аристократ из столицы, а глаза его на короткий миг вспыхнули белым светом. — Но уже этого достаточно, чтобы Потёмкин сдох. А теперь — иди прочь, ты меня утомил!