Плач феникса

Глава 14

Нестерпимый жар кипящей и брызгающей лавы, воздух, целиком состоящий из ядовитых газов, пепел, застилающий глаза и норовящий забить собой глотку. Но главное — глас чёрной печали, зовущий за собой и способный заставить любого добровольно расстаться со своей жизнью. Такой сильный, что даже те, кто нарекли себя новыми богами, не могут противиться ему здесь. Пожалуй, что на всём Павелене не нашлось бы места лучше, чем это, чтобы укрыть от их жадности и неразумности то, что по праву принадлежало его Повелителю.

Сахель, патриарх ковена и верный слуга своего Господина завис в пространстве прямо над пламенеющей пропастью. Его окружал не только собственный щит, но и тёмная сфера, дарованная ему самим Отрёкшимся. Она защитит его, когда он отправится вниз, в глубь жерла вулкана, где под слоем изрыгаемой магмы спрятано одно из главных чудес всех известных миров.

Без тени страха и всякого сомнения Сахель начал своё погружение. Нельзя мешкать, ведь каждая секунда промедления забирает силу у его Повелителя.

Раскалённая докрасна жижа расступилась перед ставшим практически чёрным силовым полем. И чем глубже погружался маг, тем сильнее давила она на защищающий его барьер, стремясь бесследно растворить в себе укрывшегося внутри человека. Старое и оттого неспешное сердце патриарха успело сделать два десятка ударов, прежде чем он почувствовал, что достиг цели. Он словно провалился в пустоту. И хоть вокруг по-прежнему было нестерпимо жарко, а лишённая защиты плоть за считанные мгновения превратилась бы в угли, всё же это было очагом спокойствия в бушующем море лавы и огня.

Небольшая каверна, свободная от расплавленных до жидкого состояния камней, обнажила вход в длинный серый коридор. Его стены несмотря на бушующую вокруг ярость огненной горы оставались прохладными, а царящая внутри чернота обещала избавление от вездесущего и нестерпимого света. Так и не ступая ногами на каменный пол, Сахель влетел в арочный свод и продолжил свой путь к главному залу опоры Моста.

В отличие от других, Сахель знал, что Мост — дар истинных властителей мира. Тех, кто силой своей воли мог когда-то пробивать пространство и время. И это не просто перемычка меж мирами, раскиданными в безбрежном космосе. Это нечто большее. Великий замысел, обернувшийся великой трагедией.

Почти восемь веков это место оставалось нетронутым. Но сегодня патриарх заберёт отсюда то, что оно скрывало все эти годы.

Оказавшись под купольным сводом, Сахель увидел ещё одно чудо. Описать его словами вряд ли было возможно, ибо человеческое зрение и другие органы чувств тут были бессильны. Он словно смотрел на дыру в пространстве, но в то же время в этом «ничто» он видел все грани мира. Будто отдельный кармашек реальности, замкнутый сам в себе и бурлящий тем невообразимым объёмом энергии, который сначала был вложен в него своим создателем, а позже поглощён им самим.

Именно таким предстало перед магом Сердце Пожирателя Миров.

Оно давно лишилось своей оболочки, осколками разбросанной по всему Павелену, но продолжало жить своей жизнью, отравляя теперь всё вокруг чёрной печалью. Отрёкшемуся потребовалось немало времени, чтобы найти способ, как обуздать его вновь, но теперь всё было готово. Вскоре оно послужит его целям.

Патриарх ковена и сильнейший из магов всего восточного Павелена активировал второй слой наложенной на него печати и впустил в себя волю и силу своего Повелителя. И хоть он сохранил сознание, его тело больше ему не принадлежало. Он мог лишь следить за тем, как его система каналов и узлов трещит от напряжения, пропуская через себя огромное количество энергии. Как вокруг древнего артефакта, застывшего в воздухе, сложным узором рисуются сразу 12 печатей. И как они сковывают и ограничивают его силу, ограждая привычный Сахелю мир от таящейся в нём невообразимой мощи.

Чёрный шар непроглядного мрака размером с обычное яблоко с шумом упал на пол. Вернувший себе контроль патриарх невидимым жгутом подхватил его и вложил себе в руку. То, что осталось от некогда самого грозного оружия, сейчас было заперто в этой обжигающе холодной сфере.

Что ж, теперь он сможет доставить Сердце Пожирателя своему Господину. А вместе с ним он принесёт ему залог будущей победы.

Свободной рукой Сахель схватился за висящий на его шее ключ и активировал Мост. Грохот и шум заполнили всё пространство, и лишь поддерживаемая магом защита не позволила ему оглохнуть. Из последних сил он ступил на сплетённые воедино перламутровые нити и начал свой путь на другую сторону светового потока. И вновь ему нужно было спешить.

Открытие прохода всколыхнуло всю извергающуюся гору. Каверна, откуда начинался вход в храм, обрушилась, позволяя осколкам породы и кипящей лаве заполнить собой все пустоты. Одна из стенок основного кратера обвалилась, и огненная река начала свой бег к накатывающим на подножье вулкана волнам Мёртвого моря. И хоть источник его проклятья Сахель унёс с собой, отравленные его влиянием воды ещё долгое время останутся безжизненными, а раскинувшиеся неподалёку чёрные пески с наступлением темноты всё так же будут сводить с ума неосторожных путников.

Заплатить за новые знания пришлось потом и кровью. И того, и другого за минувшие 4 дня из меня вылилось достаточно, став единым целым с песком арены. Заключив сделку с Императором, я получил доступ к ещё одной технике 5-го ранга, но успехами в её воплощении пока похвастаться не мог. Вот и сейчас из 15 мишеней, роль которых исполняли воткнутые в землю палки с насаженными на них деревянными чурками, серьёзно пострадали только 3. С учётом затраченной на заклинание энергии и моего собственного истощённого состояния результат, прямо скажем, не впечатлял.

— Ты слишком многого от себя требуешь, — произнёс Блурвель. — Нельзя овладеть таким сложным контролем в столь короткий срок. К тому же подобные техники изматывают тебя, снижая уровень концентрации. Будь ты мастером, и дело двигалось бы быстрее.

— Ты сам сказал, что я ещё не готов, — отмахнулся я, без сил опускаясь прямо на песок. — Как раз для этого я и пытаюсь прыгнуть выше головы.

— И ты уже это сделал. Просто дай естественному ходу вещей доделать оставшуюся работу. Продолжай практиковаться, не жалей сил, но и не торопи события. Ты почувствуешь, когда настанет твоё время.

Время? Но разве у нас есть это самое время? Война уже здесь, на юге и на севере, и многочисленные армии, наверняка, уже начали свой марш навстречу друг другу. Правда, о конкретных планах меня в известность не ставили. Ни на второй день, ни на последующий меня во дворец больше не приглашали, и в совете участия я не принимал. Словно был уже отыгранной картой, которую Император вовремя предъявил вестнику Троих. И теперь я всерьёз опасался за свою жизнь, не зная, как именно поступит Фебран или его покровители. Надежду внушали лишь его последние слова о том, что, пока мы все выступаем на одной стороне, он не будет считать меня врагом. Однако, насколько им было можно доверять, оставалось вопросом.

— До чего договорился совет? — перевёл я тему с собственной неудачи на более глобальные события.

— Они выступят как союзники, — коротко ответил маг.

— И этого хватит чтобы остановить орду? — не сдавался я.

— Надеюсь, что да, — вновь попытался соскочить мастер, но увидев, что я уже готов спрашивать вновь, вздохнул и всё же удосужился выдать немного подробностей. — Ну хорошо, хорошо. Слушай, раз так хочется. Даже без Южных королевств армия всего западного Павелена насчитывает не меньше 140 тысяч воинов. Добавь сюда гвардию аристократов и отряды наёмников и получишь все 200. Это значительно больше, чем даже объединённое войско хетов, гезирцев и всех тех, кого сумел втянуть в эту войну ковен. Но если ты взглянешь на карту, то ситуация покажется не столь обнадёживающей. Союзные войска раздроблены и растянуты. Между нашими основными армиями почти тысяча лиг, а на охрану храмов мы вынуждены выделить чуть ли не треть от всех имеющихся солдат. Мы не знаем куда именно придётся следующий удар, и в этом наша слабость. Так что в открытом бою мы можем рассчитывать в лучшем случае на половину от этого числа, а значит, исход сражений решит не число солдат, а то, насколько умело мы ими распорядимся.

— Фебран обещал с этим помочь. Если Трое и их слуги обеспечат нас связью, то это позволит быстрее реагировать и перебрасывать наши силы туда, где они нужнее.

— Думаешь, у хетов такой возможности не окажется? — резонно спросил маг.

— Я бы исходил из того, что в этом плане они не будут уступать нам.

— Вот и я так думаю. Но в любом случае, наши камни-маяки едва работают на расстоянии в 30–40 лиг, да и то, могут лишь подавать самые простые сигналы. Хотел бы я взглянуть на те, которыми располагает Фебран и его подчинённые.

— Уверен в этом? — спросил я Блурвеля. — Не боишься, что это знание дорого тебе может стоить?

Тот в ответ нахмурил лоб, вроде как что-то серьёзно обдумывая, а после улыбнулся своей молодой и лучезарной улыбкой.

— Пожалуй, ты прав. Лучше придержу своё любопытство при себе. К слову, сегодня в Трием прибыли ещё двое слуг Троих. Это не считая тех, что уже отправились к храмам, и тех, кто был приставлен к южной и северной армиям.

Хреново. Теперь у меня под боком не только Фебран, но и целая компания подобных ему персонажей. А ведь одного из членов их тайного клуба я не так давно собственноручно пришиб. И Император явственно дал мне понять, что знает об этом. А возможно, не только он. В любом случае, правильным решением будет убраться подальше он них всех, и Фельс для этого подходил как нельзя лучше.

— Что, раздумываешь, а не последовать ли тебе их примеру и не уехать куда-нибудь на север? — очень точно интерпретировал мою паузу мастер.

— Думаю, мне пора приступить к своей части сделки, — ответил я. — Путь до северной провинции неблизкий, а в это время года и вовсе может стать опасным.

— Боишься, что тебе постараются помешать?

— Почти в этом уверен. Поэтому будет лучше, если город я покину незаметно. Можешь с этим помочь?

— Я что-нибудь придумаю. Будь готов выступать, я пришлю своего человека.

— Что ж, тогда предлагаю на этом завершить нашу тренировку, — сказал я и, собрав волю в кулак, встал на подрагивающие ноги. — Всё равно я временно ни на что не способен. И почти беззащитен.

— Теперь ты намекаешь, чтобы я проводил тебя до дома и обеспечил охрану?

— Больше всего в тебе, Блурвель, меня всегда поражала твоя проницательность, — сказал я, сопроводив свой ответ невинной улыбкой.

— Чёрт с тобой. Так и быть. Но мой тебе совет, не рассчитывай, что справишься с Фебраном, даже если будешь полон сил.

Мастер тоже поднялся с лавки, с которой наблюдал за моей неудачной попыткой, и первым направился к выходу с арены. Там нас дожидались наши лошади, а вместе с ними несколько молчаливых слуг Блурвеля, следящих за тем, чтобы наше занятие не потревожил кто-нибудь, случайно или намеренно. Уже добравшись до арендованного отрядом домика, Блурвель пожелал мне удачи и вместе с помощниками растворился в сгущающихся сумерках. Но даже после его ухода я чувствовал, что это место всё ещё находится под его присмотром.

— Ну что, друзья мои, — обратился я к своим бойцам, которых собрал за ужином. — Не пора ли нам оставить этот столичный лоск и отправиться туда, где на нас не будут смотреть как на комок навоза, свалившийся из-под хвоста проскакавшей мимо кобылы? Ведь в мире есть место, где нас помнят и уважают, а по кабакам не перестают рассказывать байки о наших с вами подвигах и похождениях. А ещё, там нас ждёт и скучает один хороший человек.

— Это где такое место? — не сразу понял Колтун.

— Я говорю про славный город Фельс!

— Так мы там вроде один разок всего… погуляли, — заскромничал Сивый.

— Тем более! — воскликнул я. — Город начал забывать своих героев! Пора бы им напомнить, кто спас их от междоусобной войны, а заодно проведать нашего старого друга.

— Осла-пиводуя? — спросил рыжий и заржал. А сидевший рядом Горунар, будто извиняясь, потупил взор.

— Вообще-то, я имел в виду мастера Кромвеля. Но если так сильно хочется, то можете попробовать разыскать и вашего четвероногого собутыльника. В общем, давайте собираться! Город мы покинем ночью, и будьте начеку. Возможно, не всем понравится, что нам так быстро наскучила столица.

Луна на небе сегодня была одна, да и та явила себя лишь одним тонким краем. Оттого ночь казалась густой и непроглядной. Но не для всех. Мои бойцы, прошедшие в Ордене трансформацию, имели обострённое зрение и чутьё. Не кошки, конечно, но и не слепые котята, в потёмках натыкающиеся на преграды и своих товарищей. Но даже так не обошлось без парочки отдавленных конечностей и порции нецензурной брани. Ну а как ещё реагировать, если тебе на ногу своим окованным сталью ботинком наступил Горунар?

В остальном по городу мы старались продвигаться неспешно и не привлекать к себе внимания. Лошадей вели под уздцы, и те своим мерным цокотом оглашали пустынные улицы, по которым нас вёл проводник, присланный Блурвелем. Добравшись до выезда из города, он предъявил какие-то бумаги городской страже, и та несмотря на столь поздний час пропустила наш отряд, тщательно перед этим пересчитав лошадей и всадников.

Северный тракт, ведущий в Фельс, был едва различим, и торопиться в таких условиях нам точно не стоило. Вот только всё моё естество свербело, и началось это сразу, как только мы покинули Трием. Причина таких неудобств обнаружилась весьма скоро, и ей стала одинокая фигура, ожидающая нас на обочине дороги. Что ж, уйти незаметно не вышло, но если честно, то удивлён я не был.

— Что может заставить честных людей отправиться в путь глубокой ночью? — услышал я.

Невысокая фигура была скрыта плащом и капюшоном, но по голосу я без труда узнал в этом человеке Фебрана.

— Возможно, то же самое, что заставляет другого честного человека поджидать кого-то в темноте на дороге.

Но мой ответ, кажется, не смутил вестника Троих.

— Получается, что у всех есть на то свои причины, и это просто случайная встреча двух честных людей. Но раз уж так вышло, я бы хотел поговорить.

Я спешился и, оставив отряд позади, сделал несколько осторожных шагов навстречу. Когда воздух вокруг задрожал, я с трудом удержался от ответных действий. Но это оказался лишь «полог тишины», развёрнутый вокруг нас.

— О чём? — спросил я.

— А разве ты не догадываешься? Вечный Странник одарил тебя своим вниманием, я и сейчас отчётливо чувствую его присутствие. Ты не просто слуга, тебе позволено больше. Но Ма́лек всегда был наблюдателем и никогда напрямую не вмешивался в ход событий. Даже в своём собственном домене он оставил власть в руках Велены, лишь иногда появляясь там, чтобы восстановить силы. Так что же заставило его изменить себе и выйти из тени?

— Его мысли мне не известны, как и причины, что им движут, — вполне себе искренне ответил я, сам при этом отмечая новую для себя информацию.

— И это действительно так. Но какая роль уготована во всём этом тебе, наёмник?

— Ты сам ответил на свой вопрос, Фебран. Ма́лек — наблюдатель, и сейчас он это делает моими глазами. Что вижу я, увидит и он.

— И что же он уже успел увидеть? — спросил Фебран, едва пряча угрозу в голосе.

— Мир, погружающийся в хаос, — ответил я, готовясь при этом отразить атаку, если таковая последует.

— И твой покровитель знает, кто тому виной, — надавил голосом (и не только им) вестник. — Отрёкшийся сейчас — лишь грязная тень своего былого могущества, но даже в таком виде ему нет места в этом мире. Его возвращение ввергнет абсолютно все миры в такой хаос, которого его обитатели не знали почти 6 тыс. лет. Однако остальным Первым нет нужды вмешиваться. Трое остановили это зло однажды, они же сделают это снова. И на этот раз окончательно.

— Даже если при этом погибнет целый мир?

— Они милосердны и не хотят такого исхода. Но это допустимая жертва, если речь идёт о благоденствии всех остальных доменов. В том числе того, который Странник считает своим.

Мысли в голове неслись с бешенной скоростью. Стоит ли продолжать столь опасный разговор, не понимая его сути? Не проще ли согласиться со всеми доводами и уехать отсюда подальше? Но не будет ли это ещё более подозрительным? К тому же, я мог получить хоть какие-то крупицы знаний.

— Павелен — ничейный мир, — припомнил я слова Ма́лека. — Раве могут Трое решить его судьбу в одиночку?

— А кто оспорит это решение? — ещё более жёстко ответил Фебран. — Восемь веков назад, все, кто мог бы так поступить, обменяли это право на власть и могущество. Вздумай сейчас Ма́лек выступить против, и он будет совершенно один.

— Это угроза?

— Это предупреждение. Если Странник хочет удостовериться, что с Отрёкшимся будет покончено раз и навсегда, я не стану этому противиться. Но любое вмешательство в планы Троих в Павелене я расценю как сговор твоего покровителя с тем, кто сеет всюду страх и разрушение. Надеюсь, мои слова оградят тебя от поспешных и необдуманных действий.

— Если твоё назидание подошло к концу, то я бы хотел продолжить свой путь, — вместо ответа сказал я.

Пауза, которую взял Фебран, вряд ли длилась больше нескольких секунд. Но для меня это время натянулось подобно струне, концы которой с каждым ударом сердца всё сильнее наматывались на колки. И вот, когда я уже ожидал, что она вот-вот лопнет, вестник всё же прервал молчание.

— Дорога — прекрасное место для раздумий, — неожиданно заявил он. — Эшцех мёртв, а его место по-прежнему свободно.

Не услышав продолжения, я осторожно направился к своей лошади. Забравшись в седло, я подал команду, и отряд неспешно двинулся вперёд. Я же при этом не сводил взгляда с одинокой фигуры, оставшейся на обочине. Но вот она сделала шаг в сторону и растворилась в темноте.

— «На нём три печати», — обрадовал меня Бес. — «На Эшцехе была лишь одна.»

И снова это заветное число «3». Выходит, что Фебран — действительно вестник Троих и может обращаться за благословением сразу ко всем? Наверное, об этом и говорил мастер-лекарь, предупреждая об исходящей от него опасности.

Напряжение не спадало до самого рассвета, и лишь когда первые лучи восходящего солнца заиграли на лежащем пока тонким слоем снегу, я смог хоть немного расслабиться и действительно заняться мыслительным процессом. А подумать было над чем.

Предложение Фебрана, которое тот даже не постарался завуалировать, я принимать не собирался. В том числе, потому что я не понаслышке знал о методах работы его покровителей. Но кто сказал, что Ма́лек в этом плане окажется лучше? В момент нашего с ним знакомства он вообще собирался вышвырнуть меня из моего же тела, чтобы благополучно пройти по Мосту. И вся наша сделка — результат того, что он тогда в своей затее не преуспел.

Изначальный план по-тихому добраться до нужного места, воскресить загадочную сущность и требовать от неё награды, сейчас виделся мне довольно наивным. Волей судьбы (или чьего-то провидения) я оказался втянут во всю эту глобальную повестку. И то, что движет мной прямо сейчас, отойдёт на второй план сразу, как только я достигну первоначальной цели. В моей голове уже столько запретных, по мнению многих, знаний, что, даже после завершения сделки с Ма́леком мирно удалиться в закат мне точно не позволят. Выйти из этой игры можно либо победителем, либо мертвецом. Так что придётся принимать чью-то сторону, ну или забиться в самую тёмную щель и трястись там всю оставшуюся жизнь. Не хочется ни того, ни другого. По крайней мере, пока я не узнаю больше.

С другой стороны, ничего не поменялось, и ответы по-прежнему лежат по ту сторону Северных гор, где-то на побережье среди весьма обширных Пустошей. А единственный проводник, готовый отправиться туда вместе со мной, должен скоро прибыть в Фельс. Короткое письмо от Полемы пришло в Трием ещё вчера утром. Из него следовало, что из Сенехима она прямиком двинулась в северную провинцию Империи, чтобы дождаться меня там. Никаких подробностей в записке не значилось, лишь приписка: «жду нашей встречи», прочитав которую мой мозг охотно вывалил на меня череду образов дерзкой волшебницы, большинство из которых были далеки от целомудрия. Неизвестные пока ещё детали при этом дорисовывались благодаря богатому воображению и подгонялись под мои собственные предпочтения. Ну что тут скажешь в собственное оправдание? Слишком много времени я провёл в пути, слишком долго оставался без женского внимания.

Наверняка, остальных Зайцев одолевают те же проблемы. Вон как на этот раз они резко собрались в дорогу и без всяких возражений двинулись в Фельс. Тамошние злачные места они уже успели опробовать в полной мере и примерно знали, на что и по какой цене могут рассчитывать. И в отличие от зажравшегося Триема на свои кровные монеты мы многое могли себе там позволить. Надо бы составить им компанию, чтобы, так сказать, поддержать командный дух, а заодно получить иммунитет к козням одной умной и хитрой знакомой. Пусть и на короткое время.

Но для начала нам предстояло преодолеть несколько сотен лиг по заснеженной дороге.