Пластмассовый мир

Глава 13 Туда и обратно

Отряд орков во главе с Когтеклыком выдвинулся обратно в крепость эльфов. Ещё одна дюжина бравых мужчин, одна орчиха, одна эльфийка и Артём, совсем не похожий на всю эту братию.

Парень впервые ехал на лошади — это действо давалось ему нелегко: седло было неудобным, конь его не хотел слушать. Но так было однозначно быстрее. Путь должен был занять всего пару дней.

Согласно тщательно разработанному плану, часть отряда отправится в сады Владилена и разобьёт там лагерь неподалёку, чтобы создать иллюзию присутствия: будут жечь костёр и разложат палатки. Ещё один орк станет гонцом и отправится в крепость, чтобы передать послание. Остальные же отправятся в лес, прямо к тайному проходу. Оттуда можно наблюдать за крепостью и оставаться незамеченными.

Наконец случился вечерний привал. Артём с радостью сполз с лошади. Ноги, ягодицы, спина — всё ныло, болело, пульсировало. Голова немного кружилась, стоять на земле стало непривычно.

Привал группа устроила у небольшой реки, что отделяла степи от лесов. Словно естественная граница, водная гладь отрезала один мир от другого: жаркие ветреные холмистые степи — и густые прохладные леса. Артём, оглядывая округу, отметил, что граница очень чёткая и простирается на всё видимое пространство. Ни одного дерева нет по их сторону берега.

— Слишком уж чётко для природы, — пробормотал он себе под нос.

Солнце клонилось к закату.

Лагерь был очень скромным — орки не хотели привлекать внимание, поэтому даже костёр не разводили. Высокая трава и перепады ландшафта скрывали их от дороги. Случайный путник не должен был заметить их привала. На всякий случай дозорные притаились на подходах к лагерю, чтобы в случае чего предупредить о нападении.

Тревога и недоверие витали в воздухе. По тихим разговорам, которые Артём мог расслышать, он понял, что орки сомневаются: стоит ли путешествовать вместе с эльфийкой. Косые взгляды и затихание, когда девушка проходила рядом, создавали давящую атмосферу.

Дочь Когтеклыка точила нож, когда Артём присел возле неё.

— Привет, — неловко сказал он.

Девушка наградила его строгим взглядом. Но всё же ответила:

— Привет.

— Мы так и не познакомились как следует. Меня зовут Артём.

Орчиха с прищуром посмотрела на парня.

— Я знаю, как вас зовут. Все в племени знают.

Повисла тишина.

— А как зовут… тебя? — спросил Артём.

— Пермилия. Отец зовёт меня Пермуша.

— Очень милое имя.

Вновь повисла тишина. Девушка явно не была настроена на разговор.

— У меня вопрос касательно твоего ожерелья, — Артём указал на многогранные кубы, висящие на её шее.

Пермилия выпрямилась и с подозрением посмотрела на парня.

— Я его не отдам! — отрезала она.

— Нет, нет… — Артём вскинул руки. — Я просто хочу узнать их… её… историю этого украшения.

— Зачем? — Пермилия прикрыла рукой своё украшение, словно её застукали голой, и она пыталась прикрыть наготу.

— Это сложно объяснить… — парень потёр лоб пальцами, глядя куда-то перед собой, подбирая слова. — В общем, оно… это украшение… оно сделано из правильных многогранников, и как будто раньше я эти штуки видел, но в немного ином контексте.

Артём боялся в очередной раз как-то опорочить имя этой семьи орков. И, судя по встревоженной реакции орчихи, он действительно ходил по очень тонкому льду.

— Это ожерелье передаётся в нашей семье от матери к дочери уже многие поколения. Это реликвия нашей семьи.

— Угу… — Артём кивнул. — А из чего они сделаны?

— Не знаю… — девушка смутилась. — Это очень редкий материал… но не очень сильно ценится, — Пермилия сама посмотрела на своё украшение, словно в первый раз.

— Они лёгкие и не тонут в воде, не ржавеют и не гниют… но при этом их можно проткнуть горячей иглой? — спросил парень.

— Ну да, всё так.

Артём кивнул.

— Возможно, я знаю, что это такое… Хм… у вас тут водятся… ну… драконы? — поинтересовался он после недолгой паузы.

Пермилия вновь наградила Артёма подозрительным взглядом, затем посмотрела по сторонам. Когтеклык был неподалёку и бросал в сторону парочки настороженный взгляд.

— Это мифические животные. Если верить сказкам, когда-то давно они бродили по земле, но, насколько я знаю, никто и никогда их вживую не видел, — она пожала плечами.

— А они летали? Дышали огнём? Были разноцветные? Ну, там, белые, чёрные, золотые, голубые, зелёные, красные?

— Ну… да… всё так. А почему вы спрашиваете? — спросила Пермилия.

— Просто пытаюсь разобраться, как устроен этот мир, — пожал плечами Артём.

— Лучше бы вы сначала разобрались в себе.

— В каком смысле?

— Сначала вы гоните меня, затем подходите и спрашиваете о каких-то… глупостях. Что вы за человек? Что с вами, людьми, вообще такое? Почему вы все такие странные?

— Просто… мы… наверное, не знакомы с вашим укладом жизни… — предположил Артём.

— Вы просто приходите и уходите, оставляя позади себя разрушение.

— Я не хотел ничего разрушать…

— Знаете, каково это — всю жизнь ждать своего жениха, и, наконец дождавшись, быть изгнанной? — голос девушки дрогнул.

Артём закашлялся от неожиданности.

— Подождите, подождите… ваш отец прислал ко мне в… услужение… Я чего-то не понимаю…

— Ничего ты не понимаешь, Артём, — грустно ответила Пермилия, вновь начав точить нож.

Артём уставился куда-то перед собой, цепляясь глазами за всё, что угодно: за травинку, за камешек… даже ботинок неожиданно стал очень интересным — всё, лишь бы не смотреть в глаза Пермилии.

— Так, нет, я думаю, этот вопрос вообще так не должен решаться, — Артём покачал головой и нагнулся, чтобы заглянуть в глаза девушке, но она только отвернулась. — Слушай, давай так: я просто… не готов к тому, чтобы… ну, знаешь… жениться… я ещё молод…

Пермилия резко посмотрела на Артёма оценивающим взглядом.

— Молод? В твоём возрасте уже пора иметь своих детей.

— Так… а в какой момент мы перешли на «ты»… И вот от кого я не ожидал этих нотаций, конечно… — Артём тихонько покачал головой и вздохнул. — Знаешь, в моём мире мой возраст ещё считается молодым… Нас так прям по закону и называют — молодёжь.

— А ко мне ты уже взрослый муж и должен был давно запятнать свой клинок кровью.

— Так, а это сейчас была какая-то аллегория? — спросил Артём.

Пермилия продемонстрировала парню нож, который точила всё это время.

— Клинок — это клинок.

— Ага, я понял… — пот ручьями потёк по спине парня от неловкости этой беседы. Артёму хотелось куда-то сбежать. Он потарабанил себя ладонями по коленкам, затем встал на ноги и, как-то неуклюже переминаясь с ноги на ногу, продолжил:

— Знаешь, я, наверное, пойду… развеюсь… в смысле, пройдусь вдоль реки.

— Артём! — послышался голос Когтеклыка.

Парень поднял глаза на орка.

— Эльфийка ушла вниз по течению реки полчаса назад. Проведай её.

Артём посмотрел на вещи Эльвиры. Она оставила свою сумку и один из клинков. Второй забрала с собой. Вряд ли она сбежала. Но почему орки оставили её без внимания?

Парень схватил клинок в ножнах и вместе с ним пошёл вдоль реки вниз по течению.

Он глубоко дышал. От разговора с Пермилией у него во рту пересохло, а сам он пропотел насквозь. Так стыдно за себя ему ещё не было.

— Господи… услужение, женитьба, суженый… — бубнил он себе под нос. — Как же хорошо жить в постиндустриальном мире, где нет этого… — он окинул взглядом степь и лес. — … всего этого… — вздохнул он.

Неспешно шагая вдоль реки, Артём пытался отогнать стыдливые мысли и вновь сосредоточиться на том, из-за чего он вообще начал разговор с той орчихой. Его очень сильно тревожило, что мир вокруг столь гротескный: его нереалистичность с каждым днём бросалась в глаза всё сильнее и сильнее. Игральные кости, эта странная река, зелёные орки, красивые эльфы, красивые орчихи… драконы? Серьёзно? Вибромеч… это, конечно, попытка воссоздать световой меч. Не считая звука, кому-то это удалось. Голосовой помощник Алиса. Космическая станция в небе.

Артём кинул на неё быстрый взгляд, словно проверяя, там ли она до сих пор. Она была там.

Ноги мяли траву. Кто-то до Артёма уже шёл по этому пути. Вероятно, это была Эльвира. Ещё несколько шагов — и вот Артём поворачивает за угол и замирает. Он видит обнажённую эльфийку. Девушка стоит по колено в воде и выжимает мокрые волосы. Лучи закатного солнца переливаются на её мокром теле. Капельки воды стекают вниз, огибая мышцы и шрамы. Многочисленные шрамы на спине Эльвиры.

Тело Артёма парализовало. Ладони вспотели, меч выскользнул из рук и упал на траву.

— Отвернись! — грозно скомандовала девушка, даже не вздрогнув.

Артём повиновался и развернулся на месте.

— Тебя в твоём мире не учили манерам? — спросила она, и послышались шаги по воде в сторону берега.

— Я не знал, что ты тут… купаешься? — пожал плечами парень.

— Да. Пыльные дороги, грязные юрты… я хотела освежиться. От тебя тоже разит — не мешало бы… — заметила Эльвира.

— Я, пожалуй, как-нибудь в другой раз… — неуверенно пробормотал Артём.

— Главное — чтобы нас по запаху не учуяли, — усмехнулась эльфийка. Судя по звуку, она надевала на себя вещи.

— Я думаю, всё будет в порядке.

— Ну, как знаешь, — Эльвира глубоко вдохнула.

— У тебя очень много шрамов на спине, — неловко заметил Артём.

— Да. Я же уже говорила о том, что моя жизнь была невыносима?

— Была?

Повисла неловкая тишина.

— Да. Сейчас я чувствую себя намного лучше. Надо было сбежать раньше.

Перед глазами парня всплыл образ, как девушка забила стражника подсвечником. Артём поморщился от этого воспоминания.

— Раньше тебе ведь тоже не было куда бежать.

— Знаешь… иногда мне хотелось просто всё прекратить, — голос Эльвиры был печальным. — Можешь поворачиваться.

Артём вновь посмотрел на девушку. Она сидела на земле, обхватив колени и смотрела на воду. Мокрая одежда плотно облегала её фигуру и плечи, немного просвечивала, заставляя сердце парня ускорять биение. Артём подошёл ближе и сел возле Эльвиры.

— Если бы моя жизнь была полна такого… я бы тоже хотел сбежать, — вздохнул он.

— Я больше не вернусь туда, Артём. Кто-то должен умереть: либо это будет мой брат, либо я.

— Что ты задумала?

Эльвира молча посмотрела на парня.

— Мы же просто идём, чтобы выкрасть артефакт? — уточнил Артём.

— Я подумала… может, мы можем остаться там и дождаться, пока Люцион вернётся?

— Вы же планировали весь день эту вылазку: простая задача — войти и выйти, туда и обратно, одна нога тут, другая — там…

— Я знаю… — буквально проканючила Эльвира и положила голову на плечо парню. — Я просто хочу всё закончить… и цепляюсь за любую соломинку.

Артём замер. Сердце, которое только начало успокаиваться, вновь быстро забилось. Все мышцы напряглись, словно он старался не спугнуть кошку, что села ему на колени.

— Может, мы сможем обойтись без убийств? — предложил Артём.

Эльвира резко выпрямилась и, прищурившись, посмотрела на парня. Его немного отпустило, и он облегчённо вздохнул.

— Я уже говорила, что просто разговорами мир не исправить. То, что случилось на пиру, — это случайность, Артём. Не надо думать, что ты сможешь так же заговорить зубы всем вокруг.

— Я понимаю… просто пытаюсь найти путь наименьшего зла, — тихонько сказал Артём, разглядывая траву под ногами.

— Однажды тебе придётся насадить кого-то на свой меч, — серьёзно сказала девушка.

— Что ж вы все сегодня какие формулировки используете двусмысленные… — покачал головой парень.

— Тут нет никакой двусмысленности. Ты о чём? — Эльвира вскинула брови.

Артём медленно посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на воду в реке.

— Просто, я больной человек, — вздохнул он. — Вижу двойные смыслы не там, где надо… Слушай, а сколько живут эльфы?

— Что? — этот вопрос для Эльвиры был словно холодный душ.

— Ну, в годах, например…

— Ну, по-разному. Бедняки умирают ближе к пятидесяти. Члены княжьих семей могут доживать до ста лет.

— Угу… А так, на всякий случай — сколько дней в году?

— Около трёхста или типа того… Я не вдавалась в детали астрономии — это крестьянское дело, дни считать.

— Хм… Я думал, чтобы планировать стратегии всякие, нужно там образование иметь. Знать, как мир устроен, что вокруг чего вращается…

— Куда важнее знать, сколько у кого есть солдат в подчинении и как быстро они смогут прибежать, чтобы вырезать всю твою семью. А ещё — чем пахнут ядовитые растения, какие они на вид и на вкус, — Эльвира словно отчитывала парня этими словами. — Ты намекаешь, что я необразованная?

— Нет, я просто… — Артём глубоко вздохнул, — … пытаюсь понять, как устроен этот мир, — и посмотрел в глаза эльфийке.

— Ну и что же ты понял? — прищурившись, спросила она.

— Что хреново он устроен как-то, — сказал Артём, бросая камень в реку и провожая его взглядом.

Они просидели на берегу той реки ещё несколько минут. Солнце полностью скрылось за горизонтом, набросив на округу плотную пелену тени, и только свет, отражённый от станции «Рассвет», освещал местность, делая возможной спокойную прогулку вдоль реки обратно в лагерь.

— Я уже хотел идти сам вас искать! — проревел Когтеклык. — Что вы делали?

— Просто медленно шли, — пробубнил Артём.

Он поймал на себе внимательный взгляд Пермилии. Она осматривала парня и эльфийку, словно высматривая что-то. Заметив, что он это заметил, она перестала смотреть и вновь сделала вид, будто чем-то занята.

Но сил на общение у парня как-то не было. Он решил просто подремать перед предстоящей поездкой.

Утро следующего дня встретило его яркими лучами солнца. Открыв глаза, Артём увидел, что их предводитель, Когтеклык, уже бодрячком и собирает лагерь.

— Вы вообще спите? — пробубнил парень.

С этого места их пути начинали расходиться. Двое отправились на ложное место встречи, а остальные — через лес в сторону секретного прохода. На полпути отряд снова разделился: один из орков сломя голову помчался с донесением к эльфийскому князю, чтобы выманить его из крепости.

Коней пришлось оставить в лесу. Ещё один орк остался с ними, чтобы приглядывать за животными. С каждой новой развилкой бойцов становилось всё меньше и меньше.

Ещё полдня — и вот они вышли к той самой низине.

Эльвира осмотрела крышку, что закрывала тоннель. Долго и пристально она смотрела на неё с разных сторон. А после, повернувшись к остальным, кивнула:

— Её никто больше не трогал.

— Это хороший знак, — кивнул Когтеклык.

Солнце постепенно клонилось к закату. Весь отряд находился в низине, чтобы не привлекать внимание. Эльвира, Пермилия и Когтеклык подкрались к окраине лесной чащобы, чтобы наблюдать за крепостью. Отсюда просматривалась дорога к главным воротам.

— Что нам нужно высматривать? — тихонько спросил Артём.

— Грок должен был уже донести весть, — ответил Когтеклык. — Встреча назначена на рассвет. Ехать отсюда до садов Владилена — около полудня. Они должны будут выдвинуться ночью.

— Мы ждём, пока они выдвинутся?

— Да, — строго подтвердила Эльвира. — Скорее всего, они довольно быстро раскусят обман и повернут обратно. Мой брат нетерпелив и не станет ждать там ни минуты.

— Если они вообще поведутся на всю эту историю, — с сомнением проговорила Пермилия.

— В любом случае мы должны будем вернуться обратно раньше рассвета, — сказала Эльвира.

— Артём, если что-то пойдёт не так, я просто ворвусь в крепость и устрою там бойню, и мне будет плевать на жертвы.

— Это будет самоубийство, — с испугом заметила Пермилия.

— Как сказал наш пророк: в мире нет вещей, ради которых стоило бы убивать. Но ради тебя, — он обращался к дочери, — я готов и убивать, и умереть.

— Я надеюсь, никому не придётся умирать этой ночью, — усмехнулся Артём.

Последние лучи солнца скользнули с башен крепости, и на улице воцарилась ночь. Небольшие огни начали загораться за стенами, создавая едва заметные перепады освещения.

— Смотрите! — воскликнула Эльвира.

Ворота крепости открылись, и по дороге поскакали десятки всадников. Все они, облачённые в доспехи, явно ехали на бой. Им не сильно требовались фонари — света от станции «Рассвет» было достаточно.

— Они, очевидно, просто бы зарезали нас, — предположила Пермилия.

— Хорошо, что мы их обманули, — заметил Артём.

— Твой брат уехал с ними? — спросил Когтеклык эльфийку.

— Я… не уверена… Слишком далеко, слишком темно.

Орк фыркнул.

— Мне не нравится твоя неуверенность.

— В любом случае, стражи стало намного меньше, — заметила эльфийка. — Я думаю, пора.

Они все спустились обратно в низину. Маскировочный люк стащили с тоннеля. Артём заглянул внутрь.

— Ползти будем без света? — он окинул взглядом отряд орков. Те лишь развели руками. — Надеюсь, у Пермилии нет клаустрофобии, — пробормотал он.

Когтеклык наставлял свою дочь. Они стояли чуть в стороне. После длительного разговора орк приобнял свою дочь, и они сомкнулись лбами. Видимо, это был их орочий жест. Они долго так стояли. На лице Когтеклыка была тревога, страх. От вида огромного накаченного орка, который боится, у Артёма холодок прошёл по спине.

Казалось, что он сам не осознаёт риски, которые на себя брал. И сейчас, стоя у дыры, ведущей во мрак, сомнения начали поедать парня изнутри: что если их поймают? Что если там их ждёт ловушка? Что если они просто задохнутся в этом тоннеле?

В животе заурчало, где-то в груди что-то скрутило. К Артёму вернулось то, о чём он забыл на пару дней — страх за собственную жизнь.