Пластмассовый мир

Глава 14 Грань обнаружения

Влажный воздух тёмного тоннеля ударил в нос Артёма. Уже несколько минут они втроём ползком пробирались по этой узкой норе, и чувство дежавю всё не отпускало парня. Плечи тёрлись о холодные стенки земляной норы. Всё вокруг было покрыто чем-то влажным — чем-то, чего раньше не было или чего Артём просто не замечал. Изредка рука парня угождала в какую-то слизь или червя — в общем, во что-то мерзко-жидкое. Каждый раз, упираясь в это, можно было услышать его злобный шёпот.

Давящая теснота прохода воздействовала на каждого по-своему. Если Артём постоянно ругался и всхлипывал, то реакция девушек была иной. Эльвира, стиснув зубы, ползла вперёд с невиданной прытью — целеустремлённая и уверенная в себе, она только забрасывала Артёма, следующего за ней, земляными камешками, что отлетали от её ног.

Пермилии этот проход давался с трудом. Орчиха взяла с собой лук, и с ним ползти по узкому проходу было неудобно — она постоянно задевала им торчащие корни деревьев, из-за чего часто останавливалась, стараясь не повредить оружие. Как жительнице степей, ей были непривычны пещеры, и уж тем более такие смрадные норы, наполненные тягучим влажным воздухом с ароматами плесени и червями под руками. Она с трудом пробиралась следом за всеми: хоть её плечи и были соизмеримы с плечами Артёма, тереться о земляные стенки и упираться головой в потолок её раздражало. Но она лишь зло пыхтела где-то сзади, не давая себе воли проронить ни слова.

— Сначала сбежать из крепости, затем сбежать в крепость обратно… — недовольно бубнил Артём себе под нос, протискиваясь через очередной узкий лаз.

В какой-то момент вдали замерцал тусклый свет — это был свет свечей, пробивающийся сквозь щели в досках, едва разгоняя кромешную тьму сокрытых коридоров.

Эльвира остановилась и, обернувшись, дождалась, пока человек и орчиха обратят на неё внимание. Приложив указательный палец к губам, она прошептала:

— Тсс… Сейчас мы будем очень близко к ним. Ни звука, что бы ни случилось.

Подземелье удалось миновать без проблем — разве что с полным ртом пыли и грязи.

Когда нора сменилась подпольем, Артём обратил внимание на то, что стражников, кажется, стало даже больше, чем было раньше. Неужели Люциан стягивал войска к этой крепости, чтобы отсюда начать экспансию в сторону степей?

Болтовня солдат не давала понимания происходящего. Большая часть разговоров, доносившихся до Артёма через стены, касалась в основном алкоголя и женщин — видимо, самых дефицитных вещей в солдатской среде. В эпичных фильмах или играх эльфы всегда предстают как существа более высокого порядка. Здесь же Артём видел их суть — столь человеческую, как будто они отличались от людей только ушами да фигурой. Впрочем, если они живут так же, как люди, то и не должны отличаться. Тогда непонятно, зачем вообще выделяться в отдельный вид. Зачем кому-то называть себя эльфами, а кому-то — людьми, если по сути разницы нет?

Размышления парня были прерваны необходимостью вновь пробираться по узкому межстенному пространству обратно на четвёртый этаж. Лезть наверх было неудобно. Лестницы не было — только внутренние конструкции стен служили опорами, и не самыми удобными.

Парень бросил взгляд вниз на орчиху, что взбиралась под ним. Для неё эта задача казалась не слишком сложной — словно каждый день она карабкалась по горам, хотя откуда в степи горы? Через щели в стенах проникало немного света, но его хватало, чтобы понять: Пермилия совершенно расслабленно карабкается вверх, словно они на прогулке. Артём же пыхтел — его работа не предполагала, что нужно куда-то лезть. В подавляющем большинстве случаев места, куда он ходил, были в лёгкой пешей доступности: и заказчик, и поставщик должны были легко попасть к точкам передачи посылки.

В памяти Артёма вновь всплыла картина с заброшенным советским зданием, зеркально отполированный стальной шар. Что это было? Портал? Микро-чёрная дыра? Или он служил ключом, открывающим портал, который затянул в себя всё, что оказалось рядом? Эти вопросы, словно повисшие в воздухе, заставили парня задуматься: а вдруг шар всё ещё там? Вдруг он работает и в обратную сторону, и чтобы прекратить рисковать жизнью в этом странном мире, достаточно просто вернуться в ту пещеру и найти его?

На секунду Артём пожалел, что не отправился имитировать разведение лагеря в саду Владилена. Тогда у него был бы шанс проверить гипотезу. Впрочем, встречаться там с озлобленным на людей Люцианом тоже не хотелось.

Отогнав от себя грузные мысли, Артём вновь осмотрел своё положение. Он висел в межстенье замка, Пермилия уже толкала его за ногу и вопросительно смотрела снизу вверх, намекая, что он слишком долго отдыхает.

Артём взял себя в руки и полез следом за Эльвирой.

Спустя ещё несколько утомительных минут взбирания, усердного пыхтения и попыток сдерживать дыхание и возгласы в моменты, когда нога соскальзывала с уступа, Артём наконец дошёл до стены, за которой находились покои Эльвиры.

Эльфийка стояла возле той самой доски, которую можно было отодвинуть, чтобы образовать проход. Но открывать её она не торопилась. В комнате не горел свет, а значит, в потайной комнате была кромешная тьма, и Артём не мог понять, что не так. Остановившись на расстоянии вытянутой руки от Эльфийки, он просто ждал, боясь спросить.

Секунды тянулись. Тревога нарастала. Что-то не так? Или Эльвира просто перестраховывается?

Стояла тишина. Артёму казалось, что его сердце бьётся слишком громко. Сзади его коснулась Пермилия. Парень обернулся, но понял, что в отличие от неё, он ничего не видит. Он жестом помахал ладонью перед своими глазами, давая понять, что слеп в темноте.

Послышался лёгкий удар костяшкой пальца по стене. Гулкий звук разрезал тишину, как нож. Артём вздрогнул, сердце бешено забилось. Он затаил дыхание.

Артём протянул руку и коснулся плеча Эльвиры. Он не знал языка жестов — тем более в темноте. Он положил руку ей на плечо, чтобы понять её реакцию.

Секунда, другая. Снова удар.

По лёгкому вздрагиванию тела Артём понял: это Эльвира. Сердце отлегло. Но зачем она это делает?

Секунда — и послышался скрип. Эльфийка начала отодвигать дощечку. Осторожно, словно боясь спугнуть кого-то. Затем всё быстрее — и вот она уже скользнула в проход.

Артём последовал за ней. В комнате было темно. Но в небольшое открытое окно пробивался свет Кирова. Его хватало, чтобы создать сумрак, в котором можно было ориентироваться.

Свежий воздух наполнил лёгкие. Приятное чувство. Сев на пол и облокотившись о стену, Артём вытянул руки и ноги, затекшие за время скрюченного пребывания в секретном проходе.

— Извини, что напугала, — прошептала Эльвира, усаживаясь рядом. — Я пару раз ударила по стене, чтобы понять — зашевелится ли кто-то в комнате.

Пермилия тоже выбралась из прохода. Прокравшись к Эльфийке, она уселась рядом. Она тоже глубоко дышала, наслаждаясь воздухом.

— Первый этап позади, — прошептал Артём. — Теперь дело за малым? Обойти кучу стражи?

— Да, стражи больше, чем я ожидала, — подтвердила Эльвира.

— Что это значит? — встревоженно спросила Пермилия.

— Всё будет нормально, — успокоила её Эльвира. — Я знаю дорогу, мы пройдём незамеченными.

Орчиха вопросительно посмотрела на Артёма, словно ища поддержки, но парень лишь неуверенно пожал плечами. Он не знал, как всё пойдёт дальше.

— У нас был план. Он всё ещё в силе? — прошептала Пермилия.

— Да. Всё будет хорошо, — продолжала успокаивать эльфийка.

Пермилия спокойно осматривала покои. Её явно поражало просторное убранство личных покоев княжны, хоть всё здесь и было перевёрнуто вверх дном: кровать лежала на боку, со стен были сброшены трофеи, стол перевёрнут, одежда и личные вещи разбросаны в хаотичном порядке. Кто-то устроил здесь яростный обыск, и не слишком внимательный — раз не удосужился проверить стены. Разве что искали не проход, а что-то иное.

Эльвира, переводя дух, начала осматривать комнату. Её взгляд задержался на стене, испещрённой порезами. Там, где когда-то приковывали её саму. Её пальцы сжались в кулак, сминая в нём край плаща до скрипа ткани. Дыхание участилось.

Артём заметил её реакцию. Ему самому стало не по себе. Он положил ладонь на кулак Эльвиры, пытаясь её поддержать. Девушка дёрнулась, ощутив прикосновение, и, словно вырвавшись из пучины воспоминаний, отдёрнула руку. Она наградила Артёма прищуренным взглядом.

Парень стыдливо отвёл взгляд в сторону. Там, куда он посмотрел, были следы иного насилия: запекшиеся пятна крови стражника, которого Эльвира забила на этом самом месте подсвечником. Кадры жуткой расправы напомнили Артёму, что в этом мире нет места сантиментам. Была ли у того эльфа семья, мечты, планы? Никто уже не узнает.

Эльвира встала и, подойдя к двери, прислонилась ухом. Её брови слегка сдвинулись — то, что она услышала, явно её смутило. Артём сделал вопросительный жест. В ответ Эльвира лишь отмахнулась и жестом велела быть тихими.

Артём тоже поднялся и осторожно подкрался к окну. Стоя в паре шагов от него, он слегка наклонился, чтобы рассмотреть место, откуда они спустились в тоннель. В сумраке укромное местечко под деревьями было плохо видно, но всё же различимо. И именно это его испугало: он заметил лёгкое, неестественное движение. Без бинокля сложно понять, что именно происходит, но зная, что там должен быть отряд орков…

Неужели отсюда их так хорошо видно? Может, у них возник конфликт? Или они там заметили что-то и начала потасовка? В любом случае — их можно заметить. Мысль об этом вызвала у Артёма неприятную дрожь. Что, если их уже выследили? Может, прямо сейчас на стене затаились лучники?

Он осторожно приблизился к окну, чтобы заглянуть вниз, внутрь крепости. Увиденное поразило его.

На площади, где ещё недавно бродили стражники, теперь был устроен склад. Там лежали связки копий и алебард, бочки, телеги, запасные части каких-то деревянных устройств, скрученные ткани, вероятно — палатки. Груды дерева, вероятно, для сборки катапульт или требушетов.

Артём отшатнулся от окна и скрылся в сумраке покоев. Он посмотрел на Пермилию. Та, заметив его встревоженный взгляд, тоже выглянула в окно — и почти сразу с тревогой отпрянула.

— Что всё это значит? — спросил Артём тихо.

Пермилия, нахмурившись, ещё раз выглянула:

— Ничего хорошего, — ответила она.

Эльвира подошла и тоже выглянула в окно. Но её увиденное, похоже, даже обрадовало.

— Чего ты лыбишься? — зло прошипела Пермилия.

— Этот склад… — начала Эльвира, проигнорировав тон орчихи. — Мы спокойно пройдём по нему прямо до храма.

Она с улыбкой посмотрела на Артёма.

— Кайф… — саркастично кивнул он. — А зачем твоему брату всё это? Собирается провести учения на границе?

— Наверное, готовится к войне, — пожала плечами Эльвира. — Это уже неважно. Мы здесь. Скоро все его решения утратят значение.

— Мы просто заберём клинок, — серьёзно сказал Артём. Впервые он почувствовал, что стал благоразумнее Эльвиры. Сейчас в её глазах он видел азарт.

— Просто заберём клинок, — подтвердила девушка. — Нужно прокрасться вниз.

— Я заметил, что стражи многовато. Как мы это сделаем?

— Внизу их много — возле улиц. Они, — Эльвира указала на окно, — организуют склад припасов. Сам дом пуст. Мы пройдём по маршруту, которым я пользовалась с детства.

Пермилия смотрела с недоверием, но судя по её молчаливому согласию, такие корректировки были допустимы. Артём, плохо знакомый с планом, чувствовал себя неуверенно. В голове всплыли слова Аврория: «твой путь уже предопределён Владиленом».

Парень мотнул головой, прогоняя эти мысли. Какой ещё Владилен? Это просто Ленин в скафандре…

Путь по дому действительно оказался спокойным. В коридорах не было стражи. На первом этаже бродило много эльфов, но они не лязгали доспехами — очевидно, это были не стражники, а грузчики.

Троица крайне витиеватым маршрутом добралась до первого этажа и, прошмыгнув на кухню. Начала движение в сторону выхода из так называемого дворца.

Длинные столы, заставленные кухонной утварью. Некогда горячие печи. Запах свежевыпеченного хлеба вперемешку с жареным мясом. Артём сглотнул слюну. Обычно на таких кухнях ароматы перемешиваются в странную какофонию, в которой сложно выделить что-то конкретное, но то ли голодные скитания, то ли особенности этого мира делали Артёма особенно восприимчивым к запахам еды. Его глаза скользили по столам в поисках остатков с барского стола. Удивительно, но местные кухарки соблюдали невероятную чистоту — ни крошки. Видимо, остатки уносили домой, чтобы накормить своих…

Бамс!

Артём вздрогнул и обернулся. Громкий звук упавшей жестяной посуды вырвал его из размышлений о крестьянском быте. Пермилия с вытаращенными глазами замерла над кастрюлями. Видимо, в этот раз её лук задел то чего не следовало задевать.

Эльвира, широко раскрыв глаза, скомандовала:

— Все — живо под столы!

Артём резко нырнул под ближайший стол. Пермилия — под соседний. Эльвира, шедшая впереди, спряталась в другом ряду. Едва она скрылась под столешницей, как в тёмную кухню отворилась дверь. Неуверенный голос молодого эльфа эхом разнёсся по помещению:

— Кто тут?

Тишина.

У их гостя в руках был фонарь — свет от него не пробивал всю кухню, но это и не требовалось. Тусклый свет с улицы, пробивавшийся сквозь окна, давал общее представление о пространстве.

Постояв несколько секунд, молодой эльф пожал плечами:

— Наверное, ветер, — пробормотал он и закрыл дверь.

Артём вопросительно посмотрел на Пермилию. Та пожала плечами. Эльвира прошипела:

— Быстрее! И возьми свой чёртов лук в руки!

Дверь из кухни.

Улица. Едва освещённая бледным светом Кирова. Стройные ряды уложенных в стопки бочек и ящиков. Артём, Эльвира и Пермилия ловко маневрировали между ними. Их никто не искал. Где-то в отдалении звучали песни рабочих. Те не прятались — наоборот, громко болтали, ворчали, таскали тяжести, словно намеренно предупреждая о своём приближении.

Поворот. Ещё один. Притаились у полок. Затем — дальше. И вот наконец вся троица оказалась у прохода к подвалу храма.

В свете Кирова фасад храма было хорошо видно. Он казался красивым и богато украшенным, но Артём наблюдал его с заднего двора: ни фресок, ни огней в окнах. Деревянная крышка не парадного прохода скрывала лестницу вниз. Она была открыта.

Артём последовал за Эльвирой вниз по лестнице.

Снова влажный воздух. Одно подземелье не отличается от другого. Шум складской работы пробивался сквозь толщу стен и земли — глухие удары, обрывки фраз. Лёгкая дрожь проходила по стенам.

Внезапно Эльвира остановилась. Впереди их ожидала стража. Проход в хранилище всё же охраняли. Свет фонарей был тусклым, но различимым. Пермилия приготовилась натягивать тетиву.

Сердце Артёма заколотилось. Похоже, стычки не избежать.

Они остановились. Эльвира выглянула из-за угла. Двое мужчин вели мерную беседу. Их речь была спокойной, без суеты — по голосам было понятно, что это не обычный солдафоны и не грузчики, а монахи.

Артём положил руку на плечо Эльвиры:

— Мы не должны убивать их, — прошептал он.

— Они поднимут тревогу, — возразила она.

— Мы можем просто запугать их. Вдруг это они помогли мне выбраться из клетки?

— Мы не можем рисковать.

— Ты ведь хотела использовать мою «избранность». Как отреагируют церковники, если миссия убивает своих?

— А с чего ты взял, что они узнают?

— Слухи разнесутся быстрее, чем мы подумаем.

— Кто там⁈ — раздался крик одного из монахов.

— Доигрался, — зло прошептала Эльвира, вытащила клинок и вышла из-за угла:

— Молчать! — скомандовала она тихо, но властно.

Артём испуганно последовал за ней. Пермилия — с непониманием вышла из-за угла, и сразу же приготовилась стрелять.

Артём увидел двух молодых эльфов в красных рясах. Те, вытаращив глаза, попятились к стене. Страх и паника — ни слова, ни крика.

— Мы не собираемся вас убивать… — начал Артём, поднимая руки.

— Если будете вести себя тихо, — продолжила Эльвира, приближаясь с клинком.

Увидев Артёма, монахи переглянулись — и рухнули на колени, склонив головы:

— Милостивый Владилен, прости наши души грешные, мы всего лишь рабы Божии…

Они зашептали молитвы, боясь поднять глаза.

— Тихо, — велела Эльвира.

Молитва не прекращалась.

Эльвира уже замахнулась клинком…

— Молчать! — строго сказал Артём.

Монахи умолкли. Один испуганно поднял глаза.

Эльвира замерла с поднятым клинком. Затем повернулась к Артёму — в её взгляде было смятение. Он снова поднял руки, словно извиняясь, не зная за что.

Эльвира указала на мощную двухстворчатую дверь:

— Ключ, — скомандовала она.

— Не казните нас, княжна, — прошептал один. — Ключ у настоятеля… Нам не положено иметь доступ…

— Это всё ещё по плану? — спросил Артём.

— Да, — отрезала Эльвира.

Она спрятала клинок, достала из сумки набор отмычек и начала работу.

— Если кто-то сделает глупость — пристрели их, — бросила она Пермилии.

Артём отошёл в сторону с линии огня:

— Так, парни… Просто сидите, как сидите, и все мы сегодня уйдём живыми.

Щелчки отмычек. Замок с грохотом упал. Эльвира навалилась на двери, те со скрипом отворились.

Один из монахов попытался заглянуть внутрь — Пермилия щёлкнула языком, и тот резко уставился в пол.

Артём взял фонарь и проследовал за Эльвирой.

Хранилище — слово, пожалуй, слишком громкое для этого подвала. Это было небольшое помещение с обилием деревянных стеллажей. Повсюду стояли шкатулки, сверкающие драгоценной отделкой, резьбой, камнями. Барельефы с изображением Ленина. Реликвии. Символы.

И вдруг взгляд Артёма зацепился за нечто знакомое. Его смартфон. Не местный артефакт, не подделка — именно тот, что был с ним в момент перемещения. Тот, на котором он читал последние инструкции перед тем, как оказаться в этом мире.

Он бросился к полке и схватил устройство. Руки дрожали, он тут же зажал кнопку включения.

— Что ты делаешь? — обеспокоенно спросила Эльвира, видя, что он отвлёкся.

— Это мой… Он должен работать… — прошептал Артём, продолжая нажимать на кнопку.

Экран оставался чёрным. Аккумулятор был полностью разряжен.

— Соберись! — скомандовала Эльвира. — Вон! — она указала на одну из шкатулок.

Артём сразу узнал её — именно из неё жрецы когда-то извлекли воющий клинок.

Эльвира подбежала, открыла её… и застыла.

— Нееет… — прошептала она.

— Что?

— Его нет. — Она повернула шкатулку к Артёму. Внутри — пусто.

Артём нервно сглотнул.

— Этого не было в плане?

— Нет, — голос Эльвиры дрожал.

В это время Пермилия заглянула внутрь хранилища:

— Эй… там что-то происходит на улице…

— ЭЛЬВИРА! — гулкий голос разнёсся по подземелью. Он многократно отразился эхом от стен. — Я знаю, что вы там! Сдавайтесь! Не заставляйте нас выкуривать вас оттуда!