Последний

Глава 17

— Жыве Беларусь! — яростным и в то же время обиженным взглядом смотрела на меня маленькая писюха лет шестнадцати.

— Девочка, тебе не кажется, что это теперь не актуально? — сказал я, посмотрев на неё со смешинкой в глазах.

— Усё з-за вас рускіх! — Ещё сильнее насупилась она.

Я вздохнул с какой-то усталостью.

— Да причём тут это вообще? Полина, позволь мне рассказать одну маленькую историю, случившуюся со мной, и дать тебе совет?! — произнёс я эти слова. — Это не первая игра, в которой я участвую. В прошлый раз посчастливилось мне сыграть с чернокожим парнем по имени Люсьен. Как ты поняла, он был французом. А я неплохо знаю французский, тем не менее Игра нам выдала переводчик.

— И что?

— Не перебивай, пожалуйста, жопа ты мелкая! — твёрдо ответил я ей, сузив глаза. — Так вот: сейчас ни мне, ни тебе Великая Игра не выдала переводчик. А это значит, что русский язык твой родной. Поэтому ХВАТИТ показывать свои националистические потуги! Тем более сейчас.

— Это МОЙ выбор, на каком языке думать и разговаривать! — не сдавалась она, повышая голос.

Время на таймере заканчивалось, а сейчас был мой ход, поэтому я быстро передвигал фишки и строил поселения. Пальцы двигались молниеносно по экрану, но каких-либо задержек от самой игры не было.

Изначально я лишь хотел забрать из убежища продукты питания и воду на пару дней для нашей группы. Но потом вспомнил, что ежедневно можно сыграть в случайную игру через обелиск. Время у меня было, и каких-либо причин не сыграть в эту забаву у меня не было.

Условия игры я указал щадящие — никакого физического контакта с соперником. Только разговор. Соперник тоже указал данную настройку. А вот ставку он, а в последующем, как я узнал, она — отказалась ставить. Как следствие, победителю будет выдана награда — лишь десять монеток от самой игры.

Сама игра тоже была хоть и простой, но достаточно интересной — «Война корон». В самом сердце безмятежного океана лежит Вечный Остров — земля, разбитая на множественные гексагоны. Это шестиугольная фигура с равными сторонами. Игровое поле, можно сказать, представляет собой гигантскую шахматную доску, скрытую туманом войны.

Каждый игрок начинает свой путь с маленькой деревушки и отрядом крестьян. Один-единственный гексагон, а вокруг — нейтральные земли. Где-то вдалеке, в аналогичных условиях, также начинает моя соперница.

Физически мы сидим с Полиной друг напротив друга. Между нами огромный стол, на котором в виде трёхмерной голограммы разворачивается наше противостояние. В руках — планшет для простоты управления, с упрощённым видом, на котором нужно управлять собственным королевством.

Игра пошаговая, и первый ход, на удивление, был за мной. Суть игры в том, что игроку необходимо захватывать территории и строить на них деревни, поселения, города и, для защиты, крепости. И, разумеется, управлять собственными отрядами разных уровней: крестьяне, ополченцы, солдаты, рыцари.

Можно сказать, что в игре необходимо лавировать между экономикой и самой войной. Каждый захваченный гексагон приносит с каждым ходом по единице золота в казну. Деревня — по две золотые монеты. Но на постройку деревни необходимо целых пять монет. Чтобы улучшить деревню в поселение — ещё десять монет.

Каждый отряд за ход может передвигаться лишь на два гексагона, но в случае захвата территории или сражения — на один. Как можно понять, любой отряд, наоборот, съедает с каждым ходом золото из казны. Например, отряд крестьян — две монеты.

В сражениях тоже всё понятно. При равных уровнях отрядов, например солдаты против солдат, в сражении они уничтожают друг друга. Более сильный отряд уничтожает слабого без последствий. Крепость могут уничтожить лишь рыцари, но и сама крепость стоит очень дорого и съедает золото с каждым ходом.

В целом, стратегия для меня была понятной. Вначале я создавал крестьян и отправлял их на захват нейтральных территорий, пропуская нейтральные деревни и поселения. На планшете вид был сверху, и всё выглядело простенько и удобно для управления, а вот на игровом столе я мог наблюдать за своим, пока ещё зарождающимся королевством. Отряды из десяти человек, всегда такие разные, передвигались по карте мира. Деревни тоже были всегда разными: если присмотреться к одной, можно увидеть бьющего по наковальне кузнеца. А посреди столицы можно увидеть немаленький дом и человека с короной на голове, стоящего на балконе.

По окончании хода для меня карта покрывалась туманом, и я не видел изменений, сделанных моей соперницей.

Также пробовал разговорить девушку, но поначалу та была ни в какую. Но потом мы представились, узнали, где кто живёт. Поделились новостями. Полина проживала в Малорите — небольшом городе на западе Белоруссии, недалеко от Бреста. В целом, по её словам, военные быстро прибыли на помощь, и сейчас там относительно безопасно.

Но чем больше мы играли, тем сильнее она злилась, так как я её подавлял в этой игре. Ещё бы, сколько тысяч часов я наиграл в стратегии на компьютере. Но даже это не главное. Банально можно было посчитать, как быстрее всего поднять свою экономику, что впоследствии позволит нарастить военную мощь.

Создать ряд сильных отрядов и вгрызаться вглубь территории противника для захвата столицы — тоже нельзя. Противник может перерезать пути сообщения. И в случае отсутствия прямого сообщения со столицей войска, как и территории, опять становятся нейтральными. Поэтому было бы неплохо в начале игры отправить парочку отрядов солдат или даже рыцарей.

— Твой-твой выбор, жертва пропаганды, — откинулся я на спинку стула и закинул ноги на игровой стол.

— Неправда! У меня даже телевизора нет! — выпалила она.

— Ну да. Ведь это кардинально меняет ситуацию. Послушай, Полина. Вся суть навязывания человеку нужного мнения, то есть пропаганда, заключается в том, чтобы человек сам думал, что это его точка зрения, и он сам пришёл к ней. — Подождал немного, но так и не дождался ответа. — И твои слова, что это твой выбор, — лишь подтверждают моё утверждение.

— Я что, по-твоему, дура? Не могу сама думать? Сразу «жертва»? Спасибо, конечно.

— Я не говорю о том, что ты дура. Но хоть раз подумай, как ты пришла к мысли, что тебе стоит стыдиться собственного родного языка. Неважно, что происходит в мире. Просто тебя умело подвели к этой мысли. Не более.

— Я не верю! Я знаю! Я читаю, я интересуюсь! А ты просто меня не уважаешь и считаешь маленькой глупой малолеткой!

— Ладно, — приподнял руки вверх в умиротворяющем жесте. — Не буду навязывать тебе свою точку зрения. Ты права.

Полина начала резко и раздражённо тыкать на свой планшет, и опять туман ушёл для меня с игрового стола, и я увидел появление нескольких крепостей перед основным кулаком нападения. Крепость может быть уничтожена только рыцарями, а они очень уж дорогие, и создавать их можно только в городах. Я оставил несколько отрядов перед крепостью, а остальных разделил на две армии, обходя крепости и беря её в клещи. Была опасность, что эти армии могут быть перерезаны, и тогда я потерял бы над ними контроль, но это был не единственный участок нашего боестолкновения: мелкие отряды, прикрытые солдатами, также захватывали территории девушки. И маленькая хитрюга думает, что я не знаю, как её отряды пытаются обойти меня по самому краю острова через нейтральные земли. Да, я не вижу игровое поле во время её хода, но вот проследить, куда смотрят её глаза, и прийти к нужным выводам — проще некуда. Опасную она выбрала стратегию. Она строится только при незнании происходящего противником. А мне будет достаточно не сражаться с ними, а просто перерезать сообщение. Не думаю, что она оставила много сил для прикрытия.

Посидев некоторое время молча, скрестив руки на животе, я отметил, что время игры затягивалось. Шёл уже второй час, скоро будет третий. Хорошо, что карта оказалась не такой уж большой, как в первый раз показалось.

— А теперь выслушай мой совет, — сказал я Полине, глядя ей в глаза, когда ход опять перешёл ко мне и девушка смогла отвлечься.

— Отвали, — огрызнулась она.

Повторно вздохнул и молча продолжил играть, не забыв отправить отряды наперерез её армии. Это слегка замедлило моё продвижение.

Через два десятка ходов мои войска постепенно окружали её столицу. Мог бы провести и блицкриг, но не стал попросту рисковать. Когда я перерезал основной военный кулак Полины, у девушки чуть ли не случилась истерика. Слёзы и сопли были с её стороны.

— Я сдаюсь, — подняв руку, чётко и громко сказал я.

Раз девчонка так остро реагирует на какую-то игру, то мне не трудно отдать ей победу. Для меня это всего лишь десять монеток. Возможно, есть достижение за ряд выигранных игр, но пока плевать.

— Спасибо за игру, Полина, — глядя на слегка удивлённое лицо девушки, я встал с довольно-таки удобного стула.

Между нами сгустилась темнота, и спустя мгновение я опять стоял перед обелиском, так и не дождавшись каких-либо слов от моей соперницы по игре. Зря только столько времени потратил.

Из груды провизии взял тройку пятилитровых баклажек обычной воды и еды на несколько дней. Алкоголь для деда ещё остался в доме.

— Игра!

— Вот уважаю вас, но тьфу вам под ноги, за ваше каменное сердце! — ярился старик, устраивая концерт в одно лицо.

— Иосиф Фёдорович, да ради Бога, ну сколько можно? Я же всё вам рассказал, — всё уговаривал я его, пытаясь выйти наружу, но он загораживал дверь на улицу.

— Нет, ну вы видели? Он таки хочет моей смерти. Не пущу. Не пущу! — переигрывал старик. Девчонки с интересом наблюдали за этим импровизированным представлением.

Я сжал виски двумя пальцами и массировал их по кругу, прикрыв глаза. Нельзя на деда срываться, но, блин, достал уже. Я и так ему бутылку подсунул, пока сам собирался на ночную вылазку. А он за пять минут умудрился опустошить её на треть и, уже будучи навеселе, устраивал нам драму одного актёра.

— Да к чёрту всё! — ухватил дядю Йосю под мышки и на вытянутых руках переставил в сторону. — Вернусь утром, — помахал пальчиками девушкам и закрыл за собой дверь.

— Иди. Иди. Убей деда, — послышался жалобный тон за дверью.

В планах — вернуться в метро. Я пока не вижу другой альтернативы, где можно было бы поохотиться на зомби.

Я побежал опять в сторону МКАДа, аналогично перепрыгнул забор практически в том же месте. Но сейчас картина поменялась: кто-то освободил проезжие части с обеих сторон. Не полностью, но основная масса автомобилей была сдвинута в сторону. Хоть уже и была ночь, без какого-либо уличного освещения, но теперь ничто не могло укрыться от моего взора. Шикарная прокачка, не жалею, что столько сфер вкинул именно в глаза.

Ночь, прохлада, свежий воздух. Можно было бы подумать, что никакого апокалипсиса и нет. Но всё равно витает нечто в воздухе. Некая напряжённость и скорбь. Именно скорбь — так я чувствую. Как будто сам мир печалится. На бегу встряхнул головой от этих непонятных мыслей и забежал во двор. Путь мой лежал обратно на станцию «Озёрная», разумеется, через дворы.

И да, как я и надеялся, меня встретила очередная неожиданность. И это был не очередной бомж, вылезший из подвала. Сейчас в моей зоне интересов фигурировал пока только подвал. Некогда обычный такой подвал в высокоэтажном доме, сейчас был окружён ветками, уходящими вовнутрь. Из темноты самого подвала периодически вспыхивали зеленоватые маленькие огоньки. В подвал и из него то забегали, то выбегали большие крысы. Ну и самое главное, что указывало на необычность происходящего, — это надпись внутренним взором: «Логово Короля Крыс» — таким ядовито-зелёным цветом.

Широкая улыбка расплылась на моём лице. Очередное приключение. Даже хотел похлопать в ладоши, но сдержался. Перехватил топор поудобнее и направился вприпрыжку к подвалу.

У самого входа перехватил еле плетущуюся крысу, решив рассмотреть её поближе. И просто фу. Шерсть была в какой-то слизи, задняя лапа перебита, оголённые кости на груди, живот распорот, внутренности торчат наружу.

Прежде чем лезть в это логово мерзости, решил проверить, сможет ли крыса прокусить мою кожу. Поднёс к её пасти тыльную сторону руки, и эта бяка ухватилась зубами за кожу. Крыса тянула, трепала, оттягивала кожу, но прокусить её так и не смогла. Неприятное чувство, конечно, но это нужно было проверить. Мало ли: навалится на меня тысяча подобных крыс, и съедят меня.

Наконец, я бросил эту мерзость в стену и по маленькому выбросу духовной энергии убедился, что крыса окончательно сдохла. Самого игрового опыта, увы, не получил, но всё равно можно устроить маленький геноцид в этом неприятном подвале.

Спустился по слегка скользким ступеням в подвал, раздавив по пути одну крысу. На удивление, остальные пробегающие крыски не сильно обращали на меня внимание, что странно, так как нежить по умолчанию должна агриться на живых. Тут же вспомнил про надетый артефакт эпического качества «Колье Обжорства», которое, судя по описанию, также скрывает от слабой нежити. Временно снял его с себя, и ближайшая крыса тут же запищала и побежала на меня. Не так шустро, как живая, поэтому пнуть крысу сапогом для меня было вообще не проблема. После этого сразу надел колье обратно, и среагировавшие крысы тут же потеряли ко мне интерес.

Поначалу было нетрудно пробираться. Меня окружал обычный подвал: узкие проходы, коммуникации на потолке, по углам прослеживались маленькие зеленоватые сгустки, а по стенам тянулись ветки. И куча зомби-крыс бегала под ногами. Хорошо, что они были вялыми, и достаточно было пинать тех, которые были прямо под ногами.

Думаю, не стоит говорить, что я сейчас неплохо видел в полной темноте без фонарика. Чувствовал, как нечто слегка горит внутри глазных яблок, и мягкий белый свет исходит от них. Но чем дальше я продвигался, тем больше видел изменений в окружении. Я углублялся в пещеру, и с каждым шагом облик места менялся всё сильнее. Бетонные стены окончательно сменились влажной, поросшей слизью породой. Воздух стал густым, спёртым, с явным привкусом тления и чего-то медного. Ветки под ногами, которые я принял за корни, оказались какими-то жилистыми, пульсирующими отростками, уходящими вглубь земли. Они слабо светились тем же ядовито-зелёным светом.

Наконец я спустился в относительно центральную пещеру, откуда она разветвлялась в разные стороны. Всюду продолжали бегать мёртвые грызуны, и куда мне двигаться дальше, не было какой-либо подсказки.

Но зато был и плюс: проходы оказались достаточно широкими. Крысы так и оставались достаточно мерзкими, и мне крайне не хотелось за каждой из них гоняться.

— Мёртвый Легион! Приди на мой зов!

Как будто из пустоты послышались тихие, гулкие барабанные удары. Бум-бум. И голоса тысяч глоток. Следом открылся портал, и оттуда первыми выскочили моя парочка мёртвых гончих.

Гончие обрушились на каменный пол, когти с противным звоном впились в камень, и следом они отошли от портала. Они виляли головами с натянутой кожей, щелкали челюстями, издавая сухой, как скрип старого дерева, хрип. Крысы, до этого беспорядочно носившиеся по пещере, разом замерли и, будто по невидимому сигналу, синхронно развернулись к новым хищникам. Хотя гончие тоже нежить, в отличие от меня, крысы чётко определяли их врагами, так как ближайшая крыса сразу кинулась на моих пёселей.

Я невольно усмехнулся — мои зверушки выглядели куда презентабельнее. В глазах гончих тлел мертвенный огонь, дыхание шло облаками ядовитого тумана, шерсть на загривке стояла дыбом. Да и уровень их был повыше местной шелупони — двойка против нескольких десятков крыс. Псы ринулись в бой без моего приказа, и вот первая крыса была перекушена. А из портала уже ступали моя пятёрка скелетов. А потом и зомби, но на них я не ставил в этом рейде, слишком уж они неповоротливые.

— Владыка, — задел за саму душу этот леденящий голос. Баньши опять повисла у меня за спиной.

Вскоре со всеми ближайшими крысами было покончено. Собачки славно порезвились. А я достал посох Зова Смерти из рюкзака и снял с себя кофту, оголяя торс.

— Книга Мёртвых! — прозвучало в полной тишине тоннеля.

Перешёл сразу в раздел заклинаний и, держа одной рукой книгу, а другой — посох, стал напевно шипеть заклинание на слабое усиление отряда. И когда заклинание было произнесено и пульсировало между челюстями черепа посоха, направил его на ближайшего зомби. При столкновении с ним невидимая волна разошлась по округе, впитываясь в каждого бойца моего отряда.

— Вперёд! — коротко приказал я, развеивая книгу и направляя посох в самый левый проход. А затем повторно призвал книгу, забыв, что только с помощью неё можно управлять отрядом.

Мы двинулись по подземелью высотой около трёх метров и шириной, позволяющей пройти в ряд четырём человекам. Уже ничего не напоминало рукотворное строение. Мёртвые собаки впереди перехватывали не таких уж и редких крыс. За ними волочили ноги мои зомби. Следом шёл я с баньши, а замыкали нашу группу пятёрка скелетов, которые успешно прикрывали нам тыл, так как крысы успевали подходить к нам по уже пройденному пути.

И вот впереди послышались многочисленные писки и скрежет маленьких коготков по камню. Из-за поворота тоннеля пещеры вывалилась небольшая орда крыс. Кажется, даже некоторые крысы бежали по спинам своих собратьев.

Гончие сорвались с места и с хрустом вгрызлись в толпу приближающихся крыс. Те завизжали, но вместо того чтобы разбежаться, начали лезть на моих призванных. С десяток тварей повисли на лапах и хвостах гончих, оставляя на их шкурах мокрые следы зеленоватой гнили. Но большая часть ринулась на остальных зомби. Я поджал губы: наблюдая за тем, как мои неумелые зомби пытаются сражаться с этими мёртвыми крысами, — не самая приятная картина, но в целом это даже к лучшему. Главное, что крысы не на меня набрасываются всей толпой.

Хруст костей, противное чавканье и тихое повизгивание наполнили пещеру. Зелёные огоньки — глаза крыс — гасли один за другим. Зомби неуклюже наклонялись и хватали вцепившихся в них крыс, а после сами разрывали свою жертву зубами. Скелеты тоже не стояли на месте, кололи своими ржавыми мечами прорвавшуюся через моих зомби орду. Двойку скелетов оставил прикрывать нас со спины.

Я же, перехватив топор, спокойно стоя на месте, аккуратно срезал тех крыс, которые всё же смогли прорваться ко мне. Неудобно, что приходилось наклоняться. Хруст костей, запах тухлятины и мерзкое шуршание — будто в муравейнике.

Опыта я так и не получал, но я видел, видел, как из мёртвых тел крысок вырывается в мир энергия души. Частица впитывалась их убийцей, и частица — мне. Мелочь, но приятно.

Вначале упал первый зомби, затем второй, но даже валяясь на земле, они продолжали хватать нападющих на них крыс, давили их и грызли.

Через пять минут, а может и больше, последняя крыса из стаи была съедена моим толстым зомби. Результат боя так себе. Двенадцать зомби окончательно испустили дух, остальные были изрядно погрызены, и лишь малая часть могла стоять на своих двоих. Такой себе обмен, и я уверен, что подобных стай крыс в пещерах не одна. А я боюсь себе представить, как именно справлялись бы с этим обычные люди. Только с помощью огнемётов.

Самое поганое: я видел тельца крыс изрядно изменённых, мутировавших. У некоторых лапы, когти и зубы были больше, чем у других; некоторые были размером в два раза больше остальных. Малая часть зомби-крыс вообще были слившимися. То есть в будущем эта зараза будет представлять ещё большую угрозу.

Гончие, изрядно потрёпанные, едва хрипящие, вернулись ко мне, волоча за собой разорванные туши крыс. И зачем они мне? Но всё равно погладил их по головам, а в ответ они яростнее завиляли погрызенными хвостами. Странно, что повадки собачьих у них остались.

Нам пришлось задержаться. Не хотелось бы мне в одиночку встретить подобную орду, поэтому нужно было привести отряд в относительно боеспособный вид. Раскрыл книгу и начал на каждого потрёпанного зомби накладывать заклинание «Исцеление Нежити». На собачек даже по несколько раз. На это действие ушло ещё полчаса, за которое одиночные крысы продолжали на нас выходить и нападать. Но скелеты неплохо справлялись с нашей охраной.

— Стоять. Охраняйте, — отдал я приказ Легиону. Зомби и собаки остались на месте. Костяные стражи разошлись, образовав периметр.

Само исцеление происходило далеко не мгновенно и полностью не могло привести мой Легион в первоначальный вид. Мне пришлось оставить отряд, чтобы они продолжили восстанавливаться, приказав скелетам охранять их, а сам двинулся вместе с баньши дальше, выпуская из пальца напитанную магическую нить. Заодно попрактикуюсь на маленьких целях. Кстати, от одного зомби, невнятно, но я уловил его желание пожрать дохлых крыс. Разумеется, я им это разрешил.

Светящаяся синяя леска скользила по полу, срезая лапки и слабенькие тельца зомби-крыс. С каждым моим шагом, с каждой смертью маленького зомби-грызуна мой контроль становился всё лучше, и я всё быстрее подлавливал мимо бегущих крыс. Благо на меня и баньши они не обращали внимания. Через некоторое время выпустил ещё две нити, не оставляя грызунам ни шанса.

Периодически встречал случайные небольшие ответвления, куда с трудом можно было протиснуться в одиночку, и, зайдя в одну из них, мы нашли небольшое гнездо, уставленное костями — в основном птичьими и мелкими грызунами, но попадались и более крупные, подозрительно похожие на человеческие пальцы. Встретился даже собачий череп. Не удивлюсь, если эти зомби-крысы охотятся также на других зомби.

Магическими нитями разрушил логово до основания, разрезая спящих зомби-крыс десятками. Среди всей этой мерзости обнаружил около десятка игровых монеток и две серые карты. Какая-то бурда коричневого цвета на большом зелёном листе. Нечто похожее видел в видео про уличную еду в Индию, та ещё антисанитарная жрачка. На второй карте были изображены старые нунчаки с потёртыми деревянными ручками и проржавевшей цепью. Не уверен, что с помощью этого оружия можно забить хоть одного зомби.

Собственно, это хоть какой-то стимул для игроков спускаться в эти пещеры, раз с зомби-крыс никаких наград нет. Но не уверен, что найдётся хоть один дурак в этом городе для рейда к этим крысам. Пособирал добычу и вернулся обратно в основной тоннель подземелья, решив не обращать внимания на такие отнорки. Мне бы самого главного, так называемого Короля Крыс, найти.

Я ещё около двадцати минут шёл быстрым шагом, размахивая рукой как дирижёр. Таким образом мне легче давался контроль над нитями. Периодически получая духовную энергию даже в те моменты, когда я лично никого не убивал. Это давал о себе знать мой призванный Легион. Живые ещё мертвяки своей нежизнью.

Наконец вышел в просторный зал с несколькими проходами. Такой же неказистый, с прожилами пульсирующих корней, множеством трупиков крыс и другого мусора. Зеленоватая слизь на стенах и, на удивление, относительно ровный пол. Иначе мои зомби не смогли бы и пройти больше десяти метров.

Один из проходов, как и в прошлом просторном зале, плавно вёл наверх. Стоило догадаться, что существуют и другие входы в этот подземный данж. Прошёл по нему быстрым шагом, продолжая размахивать рукой, направляя нить для располовинивания очередной пробегающей крысы. Было довольно легко этим заниматься, так как они вообще не обращали на меня внимания. Только если подойти к ним на расстоянии около полуметра, тогда они начинали что-то подозревать.

Прошёлся по нему, как и думал: стены пещеры плавно переросли в относительно ровные бетонные ходы, а затем и в коммуникации. Грязные пластиковые трубы, запылённые выключенные лампочки, узкие ходы, ведущие непонятно куда. Но выход на улицу было найти нетрудно. Это оказался обычным двором, фиг знает в каком районе. Никогда не был тут. Просто развернулся и вернулся обратно в подземелье, а после направился обратно к своему отряду. Была у меня теория, что только один проход из главного зала у входа должен вести к Королю Крыс. Остальные, скорее всего, будут вести к подобным выходам. А может и нет. В любом случае лучше буду считать за отправной точкой первоначальный вход.

Постоянно поддерживать магические нити было невыгодно. Они сжирали мою игровую энергию, и скорость восстановления замедлилась. Поэтому втянул остальные, оставив лишь одну. Мало ли, насколько будет сильный босс, но хотелось бы быть подготовленным на максимум.

На обратном пути встретил лишь десяток зомби-крыс, изрядно подчистил их ряды в этом ответвлении. Обрадовался, что на мне надет мой респиратор, иначе я не представляю, как бы мог дышать в этом пространстве, где нет нормальной вентиляции и куча зомби-крыс. Плюс мой отряд также вносит свой вклад в благоухание.

Мой наполовину уменьшившийся Легион более-менее восстановился. По крайней мере, зомби стояли на ногах, хотя и не восстановились полностью отсутствующие куски крыс. Трупиков крыс увеличилось за моё отсутствие, невзирая на пожирание их моими зомби. Мёртвые зомби исчезли. Вроде как я могу их восстановить, но не прямо сейчас.

— Становись! Равняйсь! Смирно! — командным голосом гаркнул я. — На первый-второй рассчитайсь!

— Арх-х-х! — Из глотки самого жирного зомби вырвалось низкое, булькающее ворчание, похожее на звук работающего на холостом ходу мотора.

Второй зомби, некогда довольно-таки красивая девушка, просто проклацала зубами.

— Владыка? — из пустоты послышался голос от баньши. Увы, против зомби она бесполезна. Я остановил свой приказ, так как половина нежити не поняла, что им делать, продолжая стоять на месте.

— Молодцы, солдатики! Растёте!

Протиснулся через этот импровизированный строй, так как они даже не думали расступиться, и повёл свой отряд обратно. На этот раз не спеша, так как зомби постоянно умудрялись спотыкаться и падать, задерживая нас.

Возвращались мы недолго. Сначала обычные коридоры, где попадались убитые ранее полусгнившие крысы, затем — снова переход в настоящую пещеру. Корни в стенах здесь стали толще, жилистее, и в некоторых местах прямо пульсировали, будто по ним текла кровь.

Мои зомби всё чаще цеплялись за них, ломая и оставляя влажные рваные следы. Корни в ответ слегка дёргались, словно это им причиняло боль. Меня передёрнуло.

— Надо будет проверить, — пробормотал я. — Если тут всё соединено в одну систему… то они должны вести в одно место.

— Владыка, — снова шепнула баньши прямо в ухо, отчего по спине пробежали мурашки. — Осторожнее. Здесь витает чужая воля.

Я выбрал на этот раз второй зал слева, так и не разобравшись с корнями. И двинулись по тоннелю далее. Всё те же виды: бегающие одиночные крысы, но теперь без орды и других неожиданностей.

Мы вышли в новый зал. Потолок уходил метров на десять вверх, откуда сиял непонятный кристалл грубой формы размером с кулак, освещая весь зал. Стены усеяны мхом, склизкими наростами и корнями-ветками, а в центре зияла огромная яма, вокруг которой крысы расселись полукругом и смотрели в центр, пища во все глотки.

Остановил свой отряд и на цыпочках, не издавая никакого шума, глядя, куда ступаю, стал приближаться к яме. И чем ближе я подходил, тем сильнее становилось моё удивление, кажется, даже глаза стали шире раскрываться.

Это была вовсе не обычная яма, а такой импровизированный амфитеатр, уходивший вглубь. На каждом ряду сидели тысячи зомби-крыс и наблюдали за схваткой в центре арены, в которой сражались двое крупных крыс. И крупных, я имею в виду действительно крупных, высотой чуть ниже колена и длиной около метра. Они драли друг друга когтями и зубами, яростно сверкая глазами. То вцеплялись друг в друга, то опять разрывая дистанцию.

По краям арены стояли другие разнообразные крысы разных размеров. Посмотрел на одну, полностью покрытую костями, и нет, это не шкура у неё отсутствовала, у неё были дополнительные костяные наросты. Некоторые держали в лапках костяные копья и другие режущие объекты. У одной крысы были раздуты щёки, и изо рта постоянно капала зелёная жижа.

И что странное, как раз на моём пути были высечены обычные ступени для человека, а по бокам от них горели какие-то комочки непонятно чего. Выглядело это так, как будто меня приглашают на арену. Не стал противиться непонятным ощущениям и зову, стал спускаться на арену, которая в диаметре оказалась около двадцати метров. Приказал своему отряду оставаться на месте и развеял книгу, доставая топор из-под пояса.

Яростные писки из тысяч глоток, наблюдавших за мной крыс, звали меня на смерть. Даже сражавшаяся парочка остановилась и разбежалась по краям арены.

Сегодня эта толпа увидит не бой — они увидят легенду.