Монетчик. Книга вторая: Принц Раздора

2

На закате в город их не пустили – из соображений безопасности действовал комендантский час, объявленный до восхода солнца. Разбитые мятежники, по мнению здешнего барона, могли под видом простых путников и под покровом темноты проникнуть за стены и учинить беспорядки, которые пострадавшему Стармосту сейчас были совершенно ни к чему. Так что сон на удобном ложе откладывался. Но за этой мелкой проблемой возникла сразу же другая, побольше. Связанного по рукам и ногам разбойника, стражники, дежурившие у ворот, поначалу наотрез отказались принимать. Их не впечатлило ни красноречие Таннета, ни метка Монетного двора на лбу Дарлана. Приказ, есть приказ, ворчал старый воин с копьем, постоянно сплевывая себе под сапоги. На требование позвать старшего, троица бдительных стражей дружно качала головами, мол, велено не беспокоить по пустякам. Иллюзионист аж запнулся на полуслове, ничего себе пустяк! Тогда монетчик, пожав плечами, равнодушным тоном сообщил, что отпустит плененного мятежника, а по утру в городе найдет командира этих бравых служак и доложит, что у того под носом был человек, возможно ведающий, где скрываются остальные бунтовщики. Интересно, как он поступит, узнав, что его люди упустили столь ценную добычу. Тут до стражников дошло - нужно хоть иногда включать голову. Двое помоложе стащили с Монеты бормочущего пленника и унесли за ворота. Лошадь благодарно фыркнула, ей с самого начала не понравилась затея хозяина.

На просторном поле, вытоптанном битвой перед воротами Стармоста, были разбросаны остатки осадных орудий. Часть из них огонь обратил в обугленные бревна, а другую, видимо, разобрали для строительных лесов, которые опутали ту часть стены, что обрушилась во время боя. Слухи подтвердились, мятежникам на самом деле удалось ворваться в город, хоть и совсем ненадолго. Участок с проломом, заполненный камнями, особенно тщательно охранялся, солдаты дежурили не только внизу, но и на лесах, пока строители, занимавшиеся ремонтом, отсыпались в уютных постелях. Возле остовов осадных башен, требушетов и катапульт выросли небольшие биваки, мерцающие красными кострами. Слышался смех, обрывки споров, даже мелодия знакомой песни. Дарлан с Таннетом нашли свободное место неподалеку от сваленных в кучу деревянных колес и разбили свой лагерь. Пока маг поил лошадей, монетчик развел огонь, чтобы приготовить ужин. У них осталась уже ощипанная с прошлой трапезы куропатка, пара луковиц, морковь, щепотка соли да совсем чуть перца. Вполне достаточно для сытного ужина, в любом случае - засыпать на голодный желудок не придется. Пока котелок закипал, Дарлан точил меч, тщательно осматривая клинок с помощью эфира на предмет зазубрин. В который раз монетчик подмечал, что это весьма полезное занятие – и оружие не теряет боеспособности, и время пролетает незаметно. Понаблюдав за монетчиком, Таннет достал из переметной сумы свой арбалет. Скрупулезно проверив пружины, маг нахмурился, полез в карман за маленькой бутылочкой с маслом, но, вспомнив, что масло уже давно вышло, тихо выругался. Вот и еще причина заехать в Стармост.

Когда Дарлан убедился, что похлебка готова, он разлил ее по деревянным мискам, которые незамедлительно подставил довольно ухмылявшийся Таннет. Устроившись поудобнее на своих плащах, охотники всецело погрузились в увлекательный процесс поглощения ужина. Куропатка дала отличный бульон, а само мясо хорошо проварилось и было мягким, почти тающим на языке. Выловив свою луковицу, иллюзионист с наслаждением впился в нее зубами. На удивление Таннет вообще выглядел расслабленным, даже испорченные штаны и окровавленная рубаха его не заботили. Эх, если бы так было всегда! Монетчик с полной уверенностью мог сказать, что пройдет немного времени, и какая-нибудь досадная штука вновь вернет куда-то спрятавшуюся ворчливость друга.

- Надеюсь, его отделают на совесть, - вдруг ни с того, ни с сего проговорил Таннет, водя краюхой хлеба по дну миски.

- Ты о ком? – спросил Дарлан.

- Да об этом разбойнике, которого мы сдали стражникам.

- Боги, я уже и думать про него забыл.

- А вот у меня он из головы не выходит. – Забросив хлеб в рот, маг принялся жевать. – Веришь нет, я ведь чуть не убил его!

- Верю, ты напрыгнул на него именно за этим, - согласился Дарлан, отставив опустевшую плошку в сторону. Вокруг сгущалась ночь, но костры и безоблачное небо, сияющее яркими звездами, будто бы прогоняли тьму, пришедшую на свою смену. – Потому и оттащил тебя. Пусть уж палач с ним разбирается, мы свое дело сделали.

- Даже не пойму, что это на меня так нашло.

- Жажда справедливости? – подсказал монетчик.

- Возможно, - Таннет прикусил верхнюю губу. – Но разве справедливость настала бы после его смерти? Разве его смерть вернула бы жизни тех несчастных колобродов?

Монетчик поразмыслил, что ответить магу, но вдруг услышал шаги. Кто-то явно направлялся прямо к их костру. Интересно, кто? Вскоре на свет пляшущего пламени вышел небритый мужчина в куртке до пояса, со смешной кожаной шапочке на голове, которая прикрывала ему уши.

- Дорой ночи, путники, - поприветствовал он охотников, продемонстрировав пустые ладони. Мол, я без оружия, нападать не собираюсь. Что ему вообще надо? Вокруг множество огней, а незнакомец выбрал именно их с Таннетом. Перед готовкой Дарлан повязал себе платок на лоб, чтобы не привлекать любопытных собеседников, поэтому вряд ли мог стать причиной этого выбора. Интересно.

- И вам доброй, - весело отозвался Таннет. Сытость притупили его свойственную ему подозрительность.

- Позвольте представиться, меня зовут Лавес, я купец. Как и вы оказался в этой ловушке до утра, и если я сам чувствую силы дотерпеть до сего заветного часа, то мой желудок, к сожалению, сдался. Не сочтите за дерзость присоединиться к вам.

- Присаживайтесь, - предложил Дарлан, внимательно изучая ночного гостя.

С кряхтением Лавес взял из кучи колесо, положил себе под ноги и уселся на него. Так себе сидение, но все лучше, чем на голой земле, хоть и рядом с костром. Иллюзионист вручил купцу миску, а потом наполнил ее все еще дымившимся варевом. Похлебку Дарлан сварил с запасом, на случай если захочется добавки. Вытащив из внутреннего кармана куртки латунную по виду ложку, Лавес зачерпнул похлебку, поднес к носу, блаженно улыбнулся, чуть подул и аккуратно отправил в рот.

- Великие боги! – зацокал он. – Как же вкусно, я было думал, что меня сегодня уже ничто не порадует.

- Спасибо, - поблагодарил монетчик.

- Наверное, часто приходилось готовить в походах?

- В каких походах? – непонимающе влез Таннет.

- Военных. Вы разве не солдаты? – удивился Лавес. – На моего брата-торговца не похожи, да и одежда будто после драки, а у вас вон кровь на рубахе, вот я и подумал, может, солдаты.

- В военных походах мы не бываем. – Дарлан уже начала догадываться, что за гость к ним пожаловал. – Мы охотимся на чудовищ.

- Демонова тьма! Ну, значит, ратное дело знаете не понаслышке.

- Конечно, - кивнул монетчик.

- Дался им этот мятеж. – Купец зачерпнул еще похлебки. – Теперь торговля страдает. Хотя и цель была у них благородная. Вы так не считаете?

- Это какая? – спросил иллюзионист, округлив глаза. – Мы издалека, понятия не имеем, из-за чего случилась эта война. Только россказни разные слышали.

- Плохо работаете, господин купец, - с улыбкой произнес Дарлан.

- То есть? Я вас не понимаю.

- Ну вот где ваша повозка с товарами?

- Как это где? Там, поближе к стене.

- Предположим, это так. Получается, вы далековато ушли, чтобы найти, где подкрепиться. Странно, не находите?

- Да я просто отходил по нужде, а тут чудесный запах из вашего котелка меня и приманил, - пролепетал Лавес. Прилично играет растерянность, подумалось Дарлану, можно принять за чистую монету.

- Допустим. Выходит, что купец вместо того, чтобы послать слуг или охранников найти еды, сам не чурается просить у незнакомцев.

- Слуг я не держу, а охранников отпустил, выдал плату, да отпустил, чего мне под стенами бояться? – Левас спрятал ложку в карман. – На что вы намекаете?

- Если охранников отпустили, кто же сторожит товары? – продолжил допрос монетчик, замечая, что якобы купец теряет самообладание. Скоро ужом на сковородке завертится.

- А стражники на что?

- Любой мало-мальски опытный торговец не поручит следить за свои имуществом городскую стражу, потом легко не досчитаться. – Дарлан поднялся на ноги, снимая повязку, скрывающую метку его бывшего ордена. – Господин соглядатай, мы с моим другом не были в рядах мятежников, иначе стены меня бы не остановили. Поищите их недобитые остатки в другом месте.

- Чтоб тебя демоны драли, мастер. – Левас вскочил, словно его импровизированное сиденье вдруг раскалилось как меч в горне. – Мог бы и сразу сказать. Охотники на чудовищ, мать их.

- Так это правда, мы в Стармост по объявлению на дороге.

- От алхимика? – якобы купец хмыкнул. – Все-таки не всю ее писанину сорвали. Ничего у вас не получится.

- Почему?

- Завтра сами все узнаете, прощайте.

Едва Левас ушел, если его, конечно, действительно звали так, Таннет посмотрел на монетчика:

- Лихо ты его раскусил.

- Он не слишком-то хорошо притворялся, - сказал Дарлан, укладываясь на плащ. Под голову он затолкал свернутое одеяло, – Похвальная предосторожность, но пока они ищут бунтовщиков здесь под стенами, те свободно разъезжают по округе, убивая невинных. Ты как хочешь, а я спать.

- Поддерживаю!

По утру их разбудил гомон собирающихся перед воротами людей. На строительных лесах уже копошились работники, скрипели тросы лебедок, стучали молоты, крошащие камень в крошку. Внизу ее грузили лопатами в телеги, запряженные мощными конями. Пролом в стене словно утонул в серо-белом облаке.

Стармост был сравнительно молодым даже по меркам других городов, что когда-то возникли на принадлежавших раньше урсалам землях. Княжество Лирнхольм основал незаконнорожденный сын одного из королей буквально за несколько лет до некромантских войн. За счет притока людей с разоренных земель, этому государству удалось быстро разрастись и набрать силу, однако, судя по недавнему мятежу, власть правящей династии еще недостаточно укрепилась. Хотя Таннет считал, что и здесь не обошлось без трех принцев, Дарлан все-таки был с ним не согласен. Короткая война разразилась тут не из-за событий в ночь зимнего солнцестояния, а из-за каких-то старых личных обид. План принцев посеять раздор в Лирнхольме провалился, люди как обычно сами устроили себе ненужные испытания.

- Поищем постоялый двор? – предложил Таннет, когда они ехали по широкой улице.

- Лучше давай сразу найдем алхимика, - ответил монетчик. – Помнишь, что сказал наш поддельный ночной купец?

- Ничего у вас не получится.

- Вряд ли он обиделся на то, что его быстро вывели на чистую воду, и просто решил подпортить нам настроение. Лучше сразу поймем, будет ли тут заказ. Если нет, купим все необходимое и поедем дальше.

- Резонно, - согласился иллюзионист. Он осмотрел свою рубашку и в очередной раз скривился. – Кажется, эти пятна вчера не настолько выделялись.

- Ох, Таннет, - улыбнулся Дарлан.

Где искать алхимика, они выяснили у первого попавшегося патруля. Миновав ближайший перекресток, охотники свернули на следующем в сторону слегка разбитой мостовой, плавно убегающей вниз, словно каменная река. Здесь на протяжении всей улицы высились угрюмые дома, будто старые тюрьмы, однажды обратившиеся в жилища. Утреннее солнце едва освещало их. Когда всадники проехали еще немного, Таннет слегка напрягся. Он посматривал в темнеющие ниши в стенах, словно пытаясь выследить там спрятавшегося бандита, готового броситься на ничего неподозревающую жертву с ножом. Особой мрачности добавляло еще и то, что жителей Стармоста на пути почти не попадалось, казалось, они по какой-то причине тоже сторонились этого места.

Через несколько минут охотники уперлись в тупик, где стоял нужный им дом. Серое здание с мансардой, в полумраке казавшееся почти черным, неприветливо глядело на них затворенными окнами. Четыре трубы, сложенные из кирпича, будто башни поднимались из плоской крыши. Перед мансардой выставили доску, надпись на которой крупными буквами гласила: «Алхимик. Все, что вам нужно». В заборе перед домом Дарлан разглядел железные кольца, к которым можно было привязать лошадей. Всадники спешились.

- Ущипни, меня, - прошептал маг, вертя головой.

- С ума сошел?

- У меня мурашки от этого места. Только что был погожий весенний день, а теперь мы как будто в подземелье въехали.

- Тихое место, - пожал плечами Дарлан, поглаживая Монету. Его лошадь никаких причин для волнения не находила. – Для алхимических экспериментов и изысканий самое подходящее.

- Вас, монетчиков, ничем не проймешь!

На массивной двери, обшитой железными листам, уже издалека выделялась ручка-молот. Чуть посмелевший Таннет, вызвался постучать. Грохот металла о металл загулял эхом, отражаясь от стен домов. Охотники подождали немного, но никто не открыл. Вновь громкий стук, а после почти могильная тишина. Монетчик усилил эфиром слух. Может, они пришли слишком рано? Но нет, внутри дома кто-то точно был. Ему удалось уловить признаки движения. Аккуратные шаги приблизились, и, наконец, дверь отворилась. В тот же момент из дома резко пахнуло серой. На пороге стоял невысокий человек в сером балахоне, скрывающим его с головы до пят. Видавшие виды ткань одеяния была покрыта пятнами разных цветов, а левый рукав явно когда-то горел. Лицо человека прятала маска в форме птичьей головы. В глазницы маски были вставлены линзы из толстого мутного стекла. Изогнутый длинный клюв выглядел пугающе.

- Что хотели? – голос, искаженный маской, прозвучал без намека на эмоции.

- Мы насчет заказа, - прокашлялся иллюзионист. Судя по всему, жутковатая маска его здорово впечатлила.

- Не помню, чтобы вы что-то заказывали у меня.

- Гм, другого заказа. Объявление на дорожном столбе.

- Ах, тогда проходите, сразу прямо по коридору и наверх по лестнице. Там в зале ждите, я переоденусь.

Внутри воняло серой еще больше. Дарлан смог воспользоваться своими способностями, чтобы приглушить зловоние, а вот Таннет вынужденно зажал нос пальцами. Через узкий коридор они быстро дошли до лестницы. На втором этаже запах стал ощутимо меньше. Комната, в которой оказались охотники, представляла собой совмещенную с библиотекой столовую. Иллюзионист отошел подальше от лестницы, откуда доносился серный смрад и уселся на табурет у края стола. Дарлан выбрал себе стул со спинкой. Вскоре ступеньки заскрипели, и к ним присоседился хозяин. Точнее хозяйка.

Алхимик оказался женщиной с короткой стрижкой. Ей было около сорока, но для своего возраста она выглядела прекрасно. Большие голубые глаза, чувственные губы. Впечатление портил только небольшой ожог на скуле. Хозяйка переоделась в черную свободную юбку до щиколоток и желтую рубашку с короткими рукавами. Коже на ее кистях и предплечье тоже несколько раз доставалось. Алхимия – опасная наука. Так говорили на Монетном дворе. Поэтому Дарлан совершенно не ожидал увидеть здесь в этом мрачном доме, пропитанном ароматами серы, женщину. Тем более такую.

- Я Мирана, - сказала, улыбнувшись она. Без ее страшной маски, голос сразу же приобрел светлую окраску. – Если будете и дальше пялиться, пожалуй, доверять вам мой заказ выйдет себе дороже.

- Наверное, мы сейчас дураков напоминаем, - засмеялся маг.

- Чуточку.

- Я Таннет, это мой друг Дарлан, мы профессиональные истребители всяческих тварей. Мы одолевали как созданий заклинателей тьмы и некромантов, так и демонов.

- Богатый опыт, но можете ли вы его доказать? Какой-нибудь трофей? Клык кейтра? Хвост дракона? Или хотя бы голова зомби? – поинтересовалась Мирана. Нельзя было понять – говорит ли она серьезно или так странно шутит. – Не хотелось бы быть обманутой. Как вас, Таннет? Вы что-то совсем не похожи на могучего воина, способного устоять в бою с отродьем Малума.

- Вы правы, Таннет лишь помогает мне в бою, но от его помощи часто зависит ход всего сражения, – быстро взял слово Дарлан, чтобы иллюзионист не брякнул чего лишнего от обиды. - Трофеев же мы не берем. - Монетчик снял с головы повязку. – Если же вы сомневаетесь и во мне, думаю этот знак вас переубедит.

- Мастер Монетного двора? Боги, вот теперь вы меня, конечно же, убедили. До вас приходил местный кулачный боец, здоровенный мужик, но неповоротливый. Не посылать же его на очевидную смерть? Были еще желающие, в основном бывшие солдаты, не вызывающие доверия.

Их потенциальная нанимательница подошла к небольшой софе и, опустившись в нее, продолжила:

- Но мне необходима живая тварь, конкретная. За мертвую я платить не стану, сколько бы их сюда не притащили.

- Эта задача нам под силу, - заверил Мирану Дарлан. – Если, конечно, вам не требуется пленить взрослого дракона, чтобы он поджигал вам печи.

- Дракона? – расхохоталась Мирана, посмотрев на Дарлана. – Честно, я была бы не против, да только в наших краях их давно не видели. Впрочем, для моей цели, крылатый ящер не нужен, ни молодой, ни взрослый. Мне нужна тварь помельче, но не менее опасная. Гумонкер.

- Гумонкер? – скептически переспросил Таннет.

- Да, вас что-то смущает?

- Совсем чуть-чуть. Гумонкер – создание элоквитов, представляет собой паука размером с поросенка, обитает преимущественно под землей, в пещерах, а на поверхность выходит только для охоты. Паутину в обычном понимании не плетет, использует ее только для обезвреживания жертвы, так как она ядовита и вызывает временный паралич. После того, как добыча поймана, этой же паутиной гумонкер пеленает ее, и со временем тело вместе с костями становится мягким, как желе, чтобы легче было переваривать.

- О, вижу вы отлично разбираетесь в чудовищах.

- Спасибо. – Иллюзионист благодарно опустил голову. – И поэтому не пойму, каким образом мы должны поймать живого гумонкера, если они в здешних землях не встречаются ровно также, как и драконы.

- А вот здесь вы заблуждаетесь, - возразила алхимик, сцепив пальцы. – Целая стая этих монстров разорила деревню бортников неподалеку отсюда.

- Быть не может! Климат неподходящий.

- Кое-кто из жителей уцелел, описание совпадает полностью.

- У страха глаза велики.

- Вы тоже думаете, что выжившие ошиблись, мастер? – спросила Мирана.

- Можете называть меня Дарлан, - ответил он. – Пока я еще ничего не думаю, однако, Таннет, вспомни зубаток, с которыми я столкнулся еще в Дретвальде. Тоже было не самое подходящее место обитания для тех тварей, разве нет?

- Гм, ничем необъяснимая миграция возможна, - нехотя признал иллюзионист. – Такое иногда случается. В любом случае, поимка такого существа дело опасное и…

- Затратное, - продолжила хозяйка, закинув ногу на ногу. – Поэтому я не указала награду сразу. Сумма, с которой я готова расстаться впечатляющая и наверняка привлечет внимание удалого ворья, которое рискнет напасть на мою скромную обитель. Я предлагаю две тысячи золотых марок за живого гумонкера.

Таннет присвистнул, раскачивая табурет. По правде, даже сам Дарлан опешил, это были баснословные, королевские деньги. Да, чудовище необходимо было не уничтожить, а поймать и доставить, что влекло за собой дополнительные риски, но отдавать за это две тысячи? Откуда вообще такие средства у алхимика? Судя по тому, что охотников направили прямо к ней, Мирана не имела конкурентов в Стармосте. Неужели доход от ее ремесла настолько высок? Окинув на удивление весьма скромную обстановку комнаты, монетчик поинтересовался:

- Для чего вам живой гумонкер? Догадываюсь, что для каких-то опытов, но какова конечная цель? Сумму, что вы нам озвучили, вкладывают только во что-то очень прибыльное.

- Я бы предпочла не отвечать на ваш вопрос, Дарлан, - Мирана широко улыбнулась и чуть подалась вперед. – Но вы двое мой единственный шанс на этом пути, поэтому я не только отвечу, но и покажу. Следуйте за мной. Таннет, не волнуйтесь, серный запах уже исчез.

Действительно, смрад, еще недавно бивший прямо в ноздри, испарился. Монетчик не улавливал даже отдаленных следов.

- Моя разработка, - рассказывала их нанимательница, пока они спускались вниз. – Добавляя щепотку своего особого порошка в серу, я не только не меняю ее свойств, необходимых в приготовлении некоторых эликсиров и снадобий, но и успешно избавляюсь от ее следов в воздухе.

- Толково придумано, - одобрительно подметил Таннет. – Небось, собратья по ремеслу покупают сей волшебный порошок?

- Собратья? Пфф, я этих недоучек выжила из Стармоста давным-давно. Только позорили светлое имя нашей науки. Никто из них даже не смел зваться алхимиком. Дилетанты и шарлатаны. Один пытался как-то повторить мой рецепт, в итоге лишился трех пальцев и носа. Алхимия – она как дикий зверь, укротить и приручить его сможет только сильный, достойный человек. Для слабых в алхимии места нет.

На первом этаже Мирана завела их в просторную комнату полную железных и деревянных сундуков. Все они были закрыты, кроме одного, из которого торчали бронзовые пластины разных размеров. Пространство здесь озарялось несколькими свет-кристаллами в настенных держателях. Никаких масляных фонарей. Даже не предполагая, что за содержимое хранилось в остальных сундуках, Дарлан понимал, что случайный огонь вполне мог разрушить здание в мгновение ока, а чтобы выжить в бушующем алхимическом пламени не хватит и способностей мастера Монетного двора. Сундуки скрывали от глаз большой люк в полу, от которого в небольшое отверстие в стене уходила цепь. Подойдя к колесному механизму рядом, Мирана с легкостью стала крутить его. Свернутая цепь, загремев звеньями, медленно натягивалась, поднимая за толстое кольцо тяжелую крышку.

- После вас. – Алхимик жестом указала на спуск в подвал. Таннет замешкался, поэтому монетчик пошел первым. Вряд ли хозяйка решила пленить их у себя в лаборатории.

Свет-кристаллы в подвале сразу же поразили своей яркостью и количеством. Если какие-то сомнения в том, что Мирана могла без сожалений расстаться с двумя тысячами золота, были, теперь они развеялись окончательно. Свое ремесло она действительно любила, раз не жалела никаких средств на содержание подобной лаборатории. Дарлану доводилось видеть пару алхимических кабинетов, но они просто-напросто меркли в сравнении с устроенным здесь. От баночек, колбочек и прочих стеклянных сосудов в одночасье зарябило в глазах. У левой стены вдаль тянулись полки с пустыми склянками, а у правой, в шкафчиках от пола до потолка, хранились те, что были наполнены различными жидкостями всех возможных цветов и оттенков. Рядом – бережно расставленные шкатулки, скорее всего с реагентами для опытов. Каждый сосуд и шкатулка были подписаны аккуратным почерком Мираны. На полу то тут, то там, прижавшись друг к другу, расположились резервуары побольше, вроде бы из обожженной глины, их использовали для приемки готовых или отработанных веществ. По центру помещения вытянулись столы с металлическими столешницами. То ли сталь, то ли серебро. На одном из них была устроена алхимическая центрифуга, собранная с логикой, понятной только владелице лаборатории; на другом в определенном порядке лежали инструменты: щипцы разной длины, маленькие молоточки, продолговатые иглы, тонкие как волос или толстые, почти с детский мизинец. Третий стол использовался для дистилляции, Дарлан без труда определил назначение приспособлений, что тесно заставляли периметр его поверхность. На последнем столике Мирана держала часы, песочные и водяные, чтобы точно отмерять время, требуемое для получения результатов. Могучая печь, без которой не обходилась ни одна лаборатория, была встроена в дальнюю стену. Сложенная из массивных блоков, она напоминала огромную голову неведомого существа. Четыре трубы, те самые, что охотники видели снаружи, уходили вверх, в потолок. Швы между коричневыми кирпичами надежно замазали незнакомым материалом темно-зеленого цвета, чтобы избежать попадания ядовитых испарений в помещение. Возможно, это было тоже изобретение Мираны. Она уже твердым шагом направилась к едва влезшей между шкафами конторке, на которой лежал увесистый том в кожаном переплете. Справа от фолианта стояла фигурная чернильница с гусиным пером.

- Внушает уважение, - промолвил иллюзионист, озираясь по сторонам. – Глядя на всю эту красоту, даже хочется заняться алхимией.

- Благодарю, Таннет. Здесь вся моя жизнь, - улыбаясь, сказала хозяйка. Ей было лестно это слышать, от Дарлана не укрылось, что румянец мимолетно зарделся на ее щеках. – Хотите избавлю вашу рубаху от кровавых пятен?

- Не стоит, я ее лучше выброшу.

- Лучше оставьте мне, ветошь в лаборатории всегда нужна.

Мирана неспешно открыла свои записи. Зашелестели пожелтевшие от времени и пота листы, щедро усеянные мелкими буквами, цифрами и длинными формулами, в которых далекий от науки человек мгновенно запутается. Дарлан лишь успел разглядеть, что некоторые вычисления были по нескольку раз перечеркнуты или исправлены во время многочисленных опытов. Немудрено, одна единственная ошибка при столь сложном ремесле была способна не только погубить весь эксперимент, но и лишить жизни невнимательного алхимика. Остановившись на последней странице, их нанимательница полюбопытствовала:

- Что жаждут больше всего получить алхимики?

- Эликсир бесконечной жизни, – предложил свой вариант монетчик. Знакомый его отца когда-то давно финансировал подобное исследование, он едва не лишился половины состояния, а человек, обещавший, что вот-вот такой эликсир откроет, в итоге сбежал.

- Да, но, если бы боги хотели, чтобы мы жили вечно, почему они этого не сделали? Еще?

- Философский камень! – воскликнул Таннет, щелкнув пальцами.

- Да, но превращая в золото ртуть, разве мы не обесценим этот благородный металл? Если каждый со временем станет владетелем философского камня, разве это не приведет к тому, что золото перестанет хоть что-нибудь значить? – Мирана опустила глаза на свои записи. – Я пытаюсь открыть то, над чем трудился еще мой отец. Я ищу панацею, лекарство от всех болезней.

Монетчик и маг, не сговариваясь, переглянулись. Сильное заявление. Веками никто не мог приблизиться хоть к подобию панацеи. Что ж, уверенности Миране не занимать.

- И для нее нужен живой гумонкер? – спросил Дарлан.

- Необязательно. Необходимо создание элоквитов, обладающее сильным иммунитетом. Я читала работу ученого, который препарировал чудовищ, в том числе гумонкеров. Потрясающая информация. Если сложить все, что он написал, идеи моего отца и мои собственные изыскания, то все может получиться. Поэтому я готова расстаться почти со всем капиталом, что скопила за эти годы.

- Ну еще бы, - пробормотал Таннет. – Две тысячи марок – капля в море. Открытие панацеи принесет вам… Наверное, такого числа вообще не существует!

- Вы думаете, я делаю это ради денег? – поморщившись, алхимик захлопнула том.

- А для чего же?

- Я делаю это на благо человечества.