Путь Стрелы

Глава 33. Испытание для Лины

Лина сидела у костра, наблюдая, как языки пламени играют на кости, которую знахарка держала в руках. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня. Северяне, хоть и приняли их в своё стойбище, оставались настороженными. Их взгляды были холодны, но любопытны — особенно, когда речь шла о Лине.

Старая знахарка по имени Ирна, с лицом, испещрённым морщинами, подошла к девушке ближе. Её глаза светились мудростью и чем-то загадочным, что Лина не могла понять.

— Ты сильная, — сказала Ирна, присаживаясь рядом. — Но сила в тебе не только в руках и ногах. Ты чувствуешь её внутри?

Лина недоумённо посмотрела на старуху.

— Я просто охотница, — ответила она. — У нас в племени женщины помогают, но не дерутся.

Ирна улыбнулась, но в её улыбке было больше грусти, чем радости.

— Это то, что тебе сказали. Но я вижу другое. Ты можешь стать больше, чем охотницей или собирательницей. Ты можешь стать целительницей. Силой, которая спасает и защищает.

Лина нахмурилась. Ей не нравилось, когда кто-то пытался поставить её в рамки. Она привыкла доказывать, что может быть равной мужчинам, что её место не только у костра или в сборе ягод.

— Я не хочу быть целительницей, — твёрдо сказала она. — Я хочу быть воином.

Ирна посмотрела на неё долгим взглядом, затем кивнула.

— Тогда стань воином. Но запомни: настоящий воин не только сражается, но и лечит раны. Не только убивает, но и спасает.

Она протянула Лине маленький мешочек, в котором что-то блестело. Лина открыла его и увидела странные камни, похожие на кусочки льда.

— Что это? — спросила она.

— Это будет твоим испытанием, — ответила Ирна. — Завтра ты пойдёшь со мной в лес. Если ты справишься, ты докажешь свою силу. Если нет… ну, тогда ты сама решишь, кем быть.

Лина не знала, что сказать. Она чувствовала вызов, но также опасность. Что за испытание ждёт её? Она посмотрела на Рока и Брана, которые обсуждали что-то у другого костра. Они не слышали разговор, но их присутствие давало ей уверенность.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я пройду это испытание.

На следующий день Ирна и Лина отправились вглубь леса. Северяне не сопровождали их, но наблюдали за ними с осторожностью. Рок хотел пойти с Линой, но Ирна остановила его.

— Это её путь, — сказала она. — Если ты пойдёшь, ты только помешаешь.

Лина шагала за знахаркой по узкой тропе, ведущей к холму. Лес был мрачным, деревья высокими, а воздух холодным. Временами ей казалось, что кто-то следит за ними, но Ирна шла вперёд уверенно, не останавливаясь.

— Что я должна сделать? — спросила Лина, когда они поднялись на вершину холма.

Ирна указала на небольшое озеро, окружённое ледяными камнями.

— Там, — сказала она. — В воде спит дух этого леса. Он может быть твоим союзником, если ты докажешь свою силу. Но если ты слабая, он уничтожит тебя.

Лина почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она посмотрела на воду — она была тёмная и спокойная, как зеркало.

— И что я должна сделать? — спросила она.

— Войти воду и принести камень, который лежит на дне, — ответила Ирна. — Но будь осторожна. Ты не первая, кто пытался.

Лина посмотрела на воду, затем на Ирну. Она не могла поверить, что старуха действительно ждёт, что она войдёт в ледяное озеро. Но назад пути не было. Она шагнула вперёд, сняла обувь и сделала первый шаг воду.

Холод охватил её, словно тысячи иголок впились в кожу. Она стиснула зубы, стараясь не выдать страх. Вода была глубокой, и каждый шаг становился труднее. Лина чувствовала, как её ноги теряют чувствительность, но она продолжала идти.

Когда она добралась до середины озера, её охватило странное чувство. Вода вокруг начала двигаться, хотя ветра не было. Лина посмотрела вниз и увидела, как тени поднимаются со дна.

Она задержала дыхание и погрузилась под воду. Холод был невыносимым, но она видела камень, который лежал на дне. Он светился слабым голубым светом. Лина протянула руку, но внезапно почувствовала, как её что-то схватило за ногу.

Она обернулась и увидела тень, похожую на руку, которая вытянулась из глубины. Лина закричала, но звук утонул воде. Она начала бороться, пытаясь освободиться, но тень была сильной.

В этот момент она вспомнила слова Ирны: "Настоящий воин не только сражается, но и спасает." Лина перестала бороться и вместо этого сосредоточилась. Она почувствовала, как сила внутри неё начинает расти. Лина протянула руку к камню и схватила его.

Тень исчезла, а вода стала спокойной. Лина поднялась на поверхность, тяжело дыша. Она вышла из озера, дрожа от холода, но держа камень в руке.

Ирна встретила её у берега.

— Ты доказала свою силу, — сказала она. — Но запомни: сила — это не только борьба. Это умение принимать и понимать.

Лина посмотрела на камень, затем на Ирну.

— Я не знаю, что это значит, — призналась она.

— Ты узнаешь, — ответила знахарка. — Когда придёт время.

Лина вернулась в стойбище другой. Она чувствовала, что изменилась, хотя не могла объяснить, как. Рок и Бран заметили это, но не стали спрашивать. Они знали: у каждого есть свой путь.