Сабатон. Системный приручитель 2

Глава 16 Хорошо смеется тот…

Крюк в полтора километра занял почти полчаса. Пришлось продираться через бурелом, ещё и так, чтобы не производить слишком много лишнего шума.

Нам оставалось только благодарить погоду за то, что день сегодня был пасмурный, и тёплое летнее солнце скрылось за пеленой туч. Ребята снарядились на полную, надев выданные системой куртки, ремни и шлемы с подшлемниками.

Смотрелось диковато, не спорю — но так у нас больше шансов выжить.

На мне же и вовсе, сверх этого, были стёганый жилет и системный рукав. Даже с одной рукой, если всё пойдёт не по плану, я в ближнем бою принесу больше всех пользы, так что в первую очередь я озаботился именно собственной защитой.

Вечером, если не останемся ночевать у терминала и вернёмся в избушку, Юля сделает ещё одну стёганку — и она отойдёт или Илье, или Олегу. Как лучше, я пока не решил.

Маркером цели служил отдалённый демонический хохот — промахнуться было нереально.

Конкретно в этой части леса я пару раз бывал, но ничего толком не помнил. Разведка покажет, как будем действовать. Надеюсь, одна тварь для всей нашей толпы не окажется слишком большой проблемой.

В крайнем случае, можно по английски свалить, не прощаясь. И даже никак не выдав своего присутствия.

Наконец, мы через влажную низину вышли к довольно крутому склону гривы, плотно поросшей тёмным ельником — смех раздавался откуда-то из-за вершины. Да уж, даже место под стать этим жутким звукам: ели строем тянутся к солнцу, толкаясь разлапистыми ветвями, а под ними — сумрак и голая земля с редкими пятнами растительности.

Это не солнечный сосновый бор, блин, а готовая локация для ужастика. Ещё и, как назло, в кустах тут прятались целые тучи комаров, которые поднялись и жадно на нас накинулись.

— Давим гадов жестоко, но тихо, — шёпотом скомандовал я, раздавив на щеке разом с полдесятка пищащих тварей. Чёрт, они даже штаны прокусывают… Пока в бане не помоемся, весь день будем чесаться.

Ладно, зато и биться злее будем — ребята вон звереют на глазах.

— Можно спрей от комаров, дядь Никит? — взмолилась Юля, яростно расчёсывая укусы на шее. — У нас есть, я уложила с собой.

— Отставить.

Будто мне не хотелось прибегнуть к этому простому решению. Только вот, так мы для нюха местных хищников будем как ярким маркером обозначены.

На обычной охоте такими мелочами редко кто озабочивается, мужики спокойно курят в лесу и пахнут шампунями и дезодорантами. Так разве что на пасеку выходить нельзя — пчёлы любят сладкие запахи, будут лезть в волосы и подмышки и одна-две нет-нет, да ужалят.

Сейчас же мы здесь не для засады на марала у солончака, опасность может быть за каждым кустом. Или, вон — ближайшая ржёт совсем рядом.

— Со мной Мэй и Илья, — бросил я. Пока что с ними мне работать комфортнее всего, но после знакомства с терминалом я очень надеюсь поднять боевой потенциал каждого из нас.

— Издеваешься? — зашипела Юля. — Да нас сожрут здесь, пока вы ходите!

— Нас сожрут, если кто-то из вас, медведей, неудачно на ветку наступит. А комаров можно перетерпеть.

Юля посмотрела на меня так, будто я у неё на глазах котёнка удушил. Да и остальные тоже, кроме Лены. Ей я отдал навык, выбитый с лобача — тот самый, укрепляющий кожу. Решил, что он и с сопротивлением ядов неплохо синергирует, и при сборке трав может быть полезен — чтобы не колоться шипами, не жечься ядовитым соком…

Вот её комары почти не трогали, будто чувствуя что-то.

— Идём.

С Ильёй и Мэй (ну и Бураном, конечно же) мы поднялись наверх. Ребятам я наказал ступать за мной след в след, чтобы не выдали нас хрустом подвернувшейся под ногу ветки.

Уже у вершины мы начали двигаться ползком — и мне это без одной руки давалось чертовски непросто.

Нашей целью была самая высокая часть гривы — вид оттуда должен быть приличный. Надеюсь, неизвестная тварь не скрывается за деревьями. Так разведка не то, что сильно усложнится — скорее всего, вообще потеряет смысл.

Я с одной рукой близко вряд ли подберусь, ребята тем более — у них просто нет опыта бесшумного перемещения по лесу. Их максимум, как это не прискорбно — ночью на цыпочках до холодильника ходить.

И то, мамка спалит…

Нам повезло — с другой стороны гривы, когда лесистый склон заканчивался, начиналось болотце. Там, скорее всего, била пара ручейков, ну и после дождей тоже скапливалась вода.

Ряска, рогоз и минимум деревьев вокруг. А ещё, скорее всего, ещё один рассадник комаров.

Тварь вновь начала ржать, так что заметил я её сразу. Это и не сложно было — она выделялась ярким пятном красного свободного платья.

Она, да.

В мутанта обратилась девушка.

Если в лобаче я подозреваю эволюцию из крюкача, эта явно была каким-то новым видом тварей, вчера нам не попавшихся. И, пожалуй — слава богу. Сегодня мы подготовлены в разы лучше.

Она сидела на дереве — у воды росла корявая старая ива. Все детали сквозь листву разглядеть было сложновато даже в бинокль, но самое главное я уловил.

Её превращение будто вытянуло, удлинило — но и сделало тоньше. Рост — метра три, не меньше, худющие длинные руки и ноги. Пальцы — с полметра каждый, на всех конечностях.

За ветку и ствол ивы она держалась, впившись в кору прямыми короткими когтями.

Платье было уделано грязью, подол превратился в лоскуты. Её золотистые волосы когда-то, наверное, были даже длиннее, чем у Мэй, но сейчас свисали мерзкими сосульками. И — время от времени будто шевелились. Сами по себе, вопреки ветру.

Срань господня. Она сюда прямиком из японских ужастиков просочилась?

Тварь дёрнулась, вскинула башку на длинной шее кверху — и опять заливисто захохотала. Пасть её при этом распахнулась так широко, будто кто-то топором разрубил ей надвое череп.

В бинокль я разглядел и несколько рядов треугольных зубов, и длинный мясистый язык чёрного цвета.

И чего ржёт? Вообще нихрена смешного не вижу.

Что хуже — она была не одна.

У подножия ивы лежал труп марала. Изменённого Системой и тоже ушедшего в гигантизм — размером он был раза в два больше нормы. Рога огромные, с такими по лесу не походишь — просто не пролезут между деревьями.

Здоровяка жадно жрали два крюкача, буквально сунув в разорванное брюхо головы целиком. Хотя, уверенно судить нельзя: это могут быть и лобачи.

Эски они или уже съели, или уступили даме в красном платье. Она как раз, будто почувствовав мои мысли, снова огласила округу инфернальным визгливым хохотом.

Ведьма, однозначно. Так её и назовём.

Что особенно странно, тут же были две бронированных лисицы, здоровенный — в холке мне как бы не по грудь — барсук и даже волк. Не вчерашний альфа, сбежавший от нас, но тоже изменённый Системой.

Животные просто полукругом стояли вокруг пиршества и смотрели прямо перед собой. Как чучела, блин, или реалистичные куклы.На голове у каждого пульсировало что-то чёрное, мерзкое даже на вид.

Я выдохнул, оглянулся на ребят — Мэй лежала слева, с сайгой наготове, Илья — справа. Ему я молча передал бинокль. Девушка самое интересное уже должна увидеть, с её-то новым зрением, а детали пусть рассмотрит после Ильи — он даже не представляет, что там внизу.

Вывод, в целом, простой: ведьма может заражать чем-то мозг и полностью контролировать заражённого. Крюкачи, скорее всего, ей подчиняются так же, как вчерашние подчинялись мороку и плевунам. У них это инстинкт, видимо — идти за собратом с высоким интеллектом.

А животным в башку подселили паразита.

Мерзко, ничего не скажешь. Ведьму к себе лучше не подпускать. Тем более, не ясно, какие у неё характеристики. Чует моё сердце — очень и очень высокие. Или, баланса ради, Система ей всё в интеллект запулила? Раз у неё миньоны есть?

Хм, мне, как повелителю двух миньонов, надо ещё разок приручение протестировать — с прошлой попытки я свой интеллект поднял на восемь пунктов.

К слову, умнее себя не чувствую. Но точно могу сказать, что меня вчерашнего лобач убил бы, а сегодня утром ничего — только потрепал и плечо вывихнул. Реакция у меня точно выросла, как и скорость. Теперь нужно поднять у терминала уровень, чтобы не стоять на месте и продолжать развиваться.

Главное, выше третьего уровня не прыгать — иначе провалю секретный квест. Как показал опыт, награды Система выдаёт полезные, их все нужно собирать по максимуму.

— Жесть, — пискнул Илья тихонько и вернул мне бинокль. Я тут же передал его Мэй.

Ладно, какой план?

Когда я спасал Олега, мне подвернулась удобная возвышенность с обрывом. Небольшим, конечно, но и тех трёх метров хватило по горло.

Здесь такой удобной позиции нет, а твари, ломанувшись к нам, ещё и двигаться будут не по открытому пространству, а среди деревьев. Замедлить их, калеча выстрелами, выйдет только уже на подходе к нам. Не говоря о том, что паразиты в головах животных могут оказаться агрессивными и броситься на нас.

Хотя, они-то не бронированные, просто куски бесформенной пульсирующей плоти. Хватит одного выстрела из ружья — только ошмётки по сторонам полетят.

Выживет ли после этого сам заражённый? Вряд ли, но стоит держать в голове вариант, что не просто выживет, но и нападёт на нас.

Можно окопаться прям тут, где мы и находимся, в принципе. Это господствующая высота, позиций лучше вокруг просто нет.

Фронт можно укрепить, натянув полукруглой сетью паракорд между деревьями, как я уже делал перед несостоявшимся боем с волками. Он тварей хотя бы задержит. По флангам поставить капканы — они себя уже проявили в бою, метод задержать тварей рабочий. Раз ведьма у нас вся из себя кукловодка, первой она точно в атаку не пойдёт. Как бы вообще не сбежала…

Два крюкача и животные, разделённые нашими укреплениями, станут лёгкой добычей для ружейный выстрелов. Хотя, в идеале бы стоило завалить всех системным оружием.

Сделать что-то сложнее не выйдет — у нас нет времени, и мы не можем шуметь. Даже колья не настрогаешь, чтобы врыть в землю перед позицией. Про волчьи ямы и прочее я вовсе молчу.

Жаль, мы с тварями в лесу встретились, а не в каком-нибудь из множества усыпанных валунами мест, где практически нет растительности. Там исход боя мог бы решить один меткий бросок коктейля Молотова.

Впрочем, мы должны справиться. Три ружья, сайга и мой обрез — это мощная огневая сила. Пистолеты только не в счёт — Лену и Олега лучше посадим рядом на деревьях. Пусть стреляют, только если твари полезут к ним.

Олег непредсказуем, его просто опасно включать в любой план. Лена боевого опыта совсем не имеет, вчера она после укуса змеи весь день валялась пластом. А для экспериментов она слишком ценна — мы не можем лишится травницы, которая в перспективе способна стать для нас ходячей аптечкой.

Смущают два момента.

Первый — ведьма может не пойти в бой и, поняв, что миньоны убиты, свалить. Или я усложняю, и она, как и другие мутанты, до последнего будет рваться убивать?

Лобачу утром хватило мозгов устроить засаду, а не просто в тупую попытаться вломиться в дом. Твари не так просты, как казалось поначалу.

Упускать ведьму нельзя, нам пригодятся эски на интеллект, плюс — из неё может выпасть полезный навык.

Второй момент — если марала жрут не крюкачи, а их более мощная версия, мой план может похерить взрывная регенерация. Тогда — риск точно будет не оправдан, лучше просто пройти мимо.

— Мэй, — шепнул я. — Что мутанты? Я про сладкую парочку, жрущую козла. Головы свои не показали? Если там лобачи, риск того не стоит. Если крюкачи — есть смысл вынести тварей. И немного обезопасим для себя лес на будущее, и получим ресурсы.

— Пока не видно. Буду следить, — отозвалась Мэй тихо.

— Козла? — пропищал Илья. — Это олень, вообще-то.

Я вздохнул, покосился на парня. Спросил:

— Реально думаешь, что это уместный сейчас разговор?

Он открыл было рот, закрыл. Буркнул:

— Извини.

— Всему своё место, Илюх. На случай, если тебя прям разрывает — там марал. И да, у нас их называют козлами. Удовлетворил любопытство?

— Прости, дядь Никит.

— Дуй вниз, за остальными. Неспеша поднимайтесь, если нас сожрут из-за шума — поубиваю всех. Понял?

— Так точно.

— Всё, пошёл.

Илья кивнул — но не пошёл, конечно. Пополз назад.

На самом деле, сомневаюсь, что твари нас услышат. Но, перестраховка не помешает. А ребят нужно уже спасти от комаров, мы итак тут долго. Если будет бой — просто сэкономим время. Если нет — все вместе по тихой свалим.

Илюхино место мгновенно занял Буран: улёгся рядом со мной и преданно уставился, высунув язык. Я потрепал пса по голове, и тут подала голос Мэй:

— Один — точно крюкач. Обычный череп, всё в порядке.

— Жди второго, надо знать наверняка.

— Та… Всё, дядь Никит. Показался. Тоже крюкач.

— Дай-ка бинокль.

Прежде чем принимать решение, мне ещё раз хотелось оценить всё в мельчайших деталях. Намётки плана уже складывались в голове. Чуть более рискованного, чем я хотел изначально, но вполне рабочего. И, главное, исключающего бегство ведьмы.

Надо, к слову, ребят с новым термином познакомить. В бою важно мгновенно понимать друг друга.

Итак… Мутанты — два крюкача, теперь ясно точно. Видимо, в потрохах они съели всё самое интересное, и один теперь грыз шею марала, а второй — заднее бедро.

Звери с места не сдвинулись, так и глядя без движений на чужое пиршество. Я внимательнее осмотрел барсука — шкура у него точно не бронированная, уже хорошо. Вряд ли он покажет высокую скорость, так что его убийство не должно стать проблемой.

И ведьма — она как раз снова захохотала. Зачем ей это, интересно? Зазывает других мутантов в свиту? Если так — надо валить её ещё быстрее. Больше тварей — выше риск.

Ладно, тварь. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Лену сильно удивило, что Никита приказал командовать Илье. Была уверена, что больше их лидер доверяет Мэй — а оно вон как оказалось. Впрочем, весь её педагогический опыт говорил, что Никита, объявив Илью своим замом на испытательном сроке, сделал верный выбор.

Мэй умница, и командовать она сможет. Только вот, её — закрытую и нелюдимую — это будет сильно тяготить.

А Илья… За его болезненными попытками раз за разом проявлять мужественность, чтобы компенсировать комплексы, в самом деле скрывается умный парень, способный брать ответственность на себя и заботиться о других.

Она всё ещё стыдилась, что бросила умирать раненого Серёжу, который никак не мог залезть на дерево с простреленной ногой. И именно Илья до последнего старался ему помочь, поднявшись наверх в самый последний момент.

А сейчас он что-то тихо сказал Мэй — отсюда, с дерева, его голос не было слышно. Девушка уже несколько минут выцеливала что-то, так что выстрел последовал уже через секунду.

Лена до сих пор до конца не верила, что всё это происходит с ними. Ребята, которые ещё вчера глупо перешучивались, выходя из деревни, и обсуждали грядущую традиционную пьянку, сейчас убивают монстров.

А она — самая взрослая, если не считать Никиту — отсиживается в стороне. Как и Олег, для которого приказ забраться на дерево стал ударом. Впрочем, он послушно кивнул и выполнил приказ. Никита же его придержал и что-то шепнул на ухо.

Парень с облегчением кивнул и вроде бы даже повеселел.

Что сказать? Настоящий командир, а не просто тупой солдафон, стремящийся командовать, просто потому что хочется. Он может быть жёстким, может быть чутким. Учитывает характеры ребят и всеми силами работает над тем, чтобы они в этом абсурдном аду не погибли.

Он помогал ей этой ночью. Правда, простое сопровождение из-за того, что она не рассчитала свои силы, вылилось в то, из-за чего она до сих пор нет-нет, да краснела.

Глупо получилось, кто бы спорил. И только из-за того, что Никита не позволил себе совершенно ничего лишнего, как… Как доктор с пациенткой, наверное? Только поэтому она до сих пор не сгорела со стыда.

Просто поняла: в их ситуации всё было приемлемо.

От звука выстрела Лена вздрогнула и старательно вгляделась вниз. Стало жаль, что бинокль у Ильи, а не у неё.

Впрочем, как дрогнул и свалился на бок здоровенный барсук, она разглядела. Значит, Мэй не промазала, и всё идёт по Никитиному плану. Ведьма отчаянно завизжала, и её визг эхом прокатился над лесом.

Мэй выстрелила снова — и свалился уже волк.

Да, Никита приказал сначала избавиться от животных, которых взяла под контроль ведьма. Его предположение оправдалось: убийство паразита убивает и заражённого.

Крюкачи и лисы сорвались в их сторону, грянул выстрел — и повалилась ещё одна лиса. Захотелось завизжать от восторга. Мэйсян — потрясающая, настоящий снайпер! Ужасно, что у такой талантливой и симпатичной девушки такой вагон спрятанных от окружающих комплексов.

А вот Юля внизу не сдержалась, крикнула:

— Красавица! Так им!

Вот уж кого никакими силами не удержать. Хотя, конечно, смысла таиться уже нет — они нашумели хуже некуда.

Крюкачи и лиса исчезли среди деревьев, ребята с оружием наготове встали за сетью из натянутого троса, готовые принять гостей. Лена сейчас, впрочем, смотрела на ведьму.

Та ловко спустилась с дерева, карабкаясь по нему, как огромная мерзкая паучиха. Точнее, сенокосец — она, с длинными и нелепо-тонкими конечностями, ужасно напоминала этого паука. Сама пластика её движений инстинктивно пугала, вызывала отторжение.

Видимо, эффект зловещей долины во всей красе.

И в этот момент грянул выстрел, Лена разглядела, как от тонкой серой руки в стороны разлетается чёрная кровь, будто спецэффект, наложенный в фильме. Про себя девушка надеялась, что ведьма после этого свалится с дерева, но она удержалась.

Загрохотали ружья ребят — стремительные твари уже поднялись сюда, к их группе. Но встретила их не беспомощная добыча. Их встретили пороховой дым и заряды дроби.

Студенты приняли свой полностью самостоятельный бой. А Никита внизу один на один вышел против ведьмы — чтобы тварь не сбежала. Лут из её сердца он отказался упускать.

Глядя вниз, где Никита уже выстрелил по мутантке из второго ствола и теперь стремительно перезаряжался, перехватив обрез больной рукой и вставляя патроны здоровой, Лена не сомневалась: этот мужчина справится и вернётся к ним с победой.

Что бы ни случилось.