Антибарин 2. Щит обреченных

Глава 26

— Вечереет. Нам надо искать место, чтобы пристать, — Рани нарушила очередную затянувшуюся паузу в беседе.

Девушка была права, небо стремительно серело. В темноте напороться на что-нибудь в воде и пойти на дно было плевым делом.

— Потерпите немного, нам вот за ту излучину надо, — подал голос Божан.

— И все? Приплыли?

— Приплыли, — утвердительно ответил наемник, — дальше только пешком.

У берега, к которому мы направились, возник щекотливый момент. Рани пришлось спрыгнуть на мелководье, чтобы вытянуть лодку на берег. Смотрелось это со стороны весело — два бугая сидели в лодочке, а стройная девушка, бредя по пояс в воде буксировала всю эту конструкцию.

Я отодвинулся от Божана и держал вилы под рукой. Сейчас бы именно тот момент, в который наемник мог совершить какую-нибудь дурость. Но Божан сидел сложа руки и щурился, глядя на заходящее солнце. Отдельную радость ему доставляли потуги Рани — девушка с огромным трудом вытащила нос лодки на гальку.

— Какая она у тебя молодец, — поднялся наемник на ноги, — помощница, на все руки мастерица…

— Топай давай! — Рани подтвердила его мысль, ловко выхватив лук и наложив стрелу.

Божан спрыгнул на берег, за ним последовал и я.

— Куда? — спросил я.

Божан побрел и махнул рукой, чтобы мы следовали за ним.

— Может его связать? — тихо спросила у меня Рани.

Тропинка, по которой шел Божан, шла к видневшимся вдали пологим холмам. Прыгать по ним со связанными за спиной руками было не просто неудобно — наемник мог расшибиться и до места нас не довести.

— Ты его со скольки шагов снять сможешь, если побежит?

— С пятидесяти точно, — немного подумав, ответила Рани.

— Отлично, далеко не уйдет. Обойдемся без веревки. Иди прямо за ним, я замыкающим.

Мало того, что Божан мог сбежать, так еще и отвести нас бог его знает куда. Вдруг в лагерь к его подельникам ведет?

— Божан! — окрикнул я наемника. Тот обернулся, — пока идем — рот на замке!

— Почему? Хорошо же беседовали? — на его лице появилась хитрющая улыбка.

— У меня голова от солнца разболелась, — сообщила Рани, — поэтому звуков поменьше.

Божан пожал плечами и пошагал дальше.

Места, по которым он нас вел, были на загляденье. Трава стелилась настоящим зеленым ковром. Прилечь бы на него и любоваться небом голубым, деревьями великанами. Зайца какого-нибудь изловить, вернее зверюшку на него похожую. На углях запечь, до утра сидеть болтать.

Я глубоко вдохнул чистый и поэтому пьянящий воздух. И тут в мою голову залетела шальная мысль — а на кой я тут бегаю и революцию творю? Разве я в своем мире не навоевался? Накушался я крови и страданий досыта. Уйти в глушь, домик срубить. Рани, вон, с собой взять. А что? Как правильно подметил Божан, девка она умелая, да и преданная. И мне кажется, что дышит ко мне неровно. И…

— Георгий, что-то случилось? — окликнула меня Рани, заметив, что я внезапно застыл как истукан.

— Да так, голову слегка напекло, — мотнул я этой самой головой, прогоняя наваждение. Так мне и дадут осесть в лесу, после всего, что я натворил. Теперь одна дорожка у меня. И пройти эту дорожку надо до конца, — ты не на меня смотри, а на своего подопечного. Не ровен час сбежит!

Божан же, скорее всего, усыплял наше внимание. Он дожидался нас стоя на тропинке и приятом улыбался, будто мы ему приятели какие-нибудь.

— Идете? — спросил он, явно издеваясь, — или решили меня отпустить?

— Мы тебя отпустим, ага. Только вперед ногами.

— Вперед ногами? — не понял, о чем я, Божан.

Он не понял, а я не имел ни малейшего желания ему что-либо объяснять.

— Топай давай! — поторопил я наемника.

Глядя в его спину я осознал, что не будет мира, тишины и покоя даже в этой глуши до тех пор, пока такие как Божан землю топчут. Он же хуже гвена, дали ему чуть денег, скомандовали фас, он и побежал рвать и убивать. А хозяева его еще хуже и пока мы их в могилу не загоним, никто не сможет спокойно жить даже в лесной избушке в глуши.

— Далеко нам еще? — спросила Рани.

Вопрос не был праздным, как только мы поднялись к холмам темнеть начало стремительно. Шататься дальше по незнакомым местам, значит гарантированно себе шею свернуть.

— Да мы уже почти пришли, — Божан спрыгнул с тропинки на то, что мне показалось старым и заросшим зеленью руслом реки. Кустарник тут доходил до колена.

— Пришли? Куда пришли? — озираясь, спросила Рани.

Я тоже крутил головой, стараясь понять, куда же мы дошли. Лес, еще лес и еще немного леса. Плюс русло или овраг, в котором мы собственно и стояли.

— И «чем» здесь отличается от, — я ткнул пальцем в первое же попавшееся место, — от «там»?

— Хотите покажу? — вид у Божана был донельзя загадочный. Он приблизился к нам с Рани, — и вообще — прекрати луком размахивать.

Рани просьбу Божана не проигнорирована, тетиву ослабила, лук опустила. Она и правильно — ну куда ему тут бежать. Место более-менее открытое, пока он до ближайшего дерева добежит, девушка его десять раз застрелить успеет.

— Мы пришли, — объявил Божан.

— Что? Как? Мы привал будем здесь устраивать? — по моему мнению место для ночлега Божан выбрал неплохое. Но стоило у него узнать поподробнее почему именно тут нам стоило остановиться. Идея о том, что у Божана могут быть сотоварищи, не покидала мою голову.

— Ну можно сказать и так. Место это не совсем обычное. Тут… — в голосе Божана проскользнула нотка грусти, — погиб один из моих гвенов. Так бы вам пришлось драться против троих.

— Погиб? Что его убило? Хищники? — у меня возникло недоброе предчувствие.

— Нет. Неосторожность. И глупость.

Вдруг наемник выбросил руки и одновременно толкнул меня и Рани. Страшно не было, в его ладонях не было оружия. Но силушка у наемника имелась — одним толчком он опрокинул нас наземь. Вроде бы ничего страшного, я себе уже представлял, как я сейчас поднимусь и взгрею этого шутника. Даже на кулаке почувствовал, как крошатся его зубы. Однако случилось нечто странное — моя спина коснулась поверхности земли, но я продолжил падать дальше! Ветки растений разошлись, а под ними оказалась пустота! Вот значит, как погибла собака этого проходимца, в волчью яму провалилась!

У любой подобной ловушки должно быть дно, его просто не могло не быть. Но я продолжал раскинув руки и ноги проваливаться в какой-то бесконечный тоннель. Ну не в ад же я лечу на самом деле! Я повернул голову направо, стремясь увидеть провалившуюся вместе со мной девушку, но кроме мелькания серой стены, ничего разглядеть не сумел.

Надо было как-то сгруппироваться, чтобы постараться как-то поменьше костей сломать. Мысль верная, но пришла она поздно, долгожданная земля врезала по моей спине так, что вышибла из меня дух. Мне очень повезло, что щит висел у меня за спиной. И доспех хашша тоже видать постарался, что-то внутри меня явно хрустнуло. Но я сознание не потерял, так, чуток сознание помутилось.

Я хотел бы встать, но ноги меня слушаться отказывались.

— Георгий! Ответь! Ты живой⁈ — раздалось откуда-то сверху.

Я открыл рот, но кроме едва слышного хрипа из себя выдавить ничего не смог.

— Потерпи, я сейчас, только ветки обрежу! — обнадежила меня Рани.

Ветки? Какие еще ветки? Или она за что-то зацепилась, когда мы падали.

Сверху донесся непонятный шум, там что-то звякало и скрипело. А потом рядом со мной на землю бухнулось тело.

— Рани? — еле выдавил я из себя.

— А кто еще? Я ногу потянула, — пожаловалась девушка. Но до меня она доковыляла.

У девушки особых медицинских талантов не было. Как и бинта со скальпелем. Но она положила мне ладонь на грудь и дышать стало легче.

— Ты как⁈ — встревожено спросила она.

— Не поверишь — уже лучше.

Сверху на нас посыпалась земля и несколько камешков, глянув наверх я увидел тень, мелькнувшую на фоне яркого пятна провала. Эх, не дали нам с Рани рассыпаться в благодарности друг другу.

— Божан! — проорала Рани, — беги! Беги куда хочешь! И так далеко, как сможешь! Но мы все равно тебя найдем, двуличная ты сволочь!

Я бы тоже хотел крикнуть что-нибудь обидное и оскорбительное. Но не смог, так как даже дыхание давалось мне с превеликим трудом.

— Сбежал, — разочаровано сказала Рани, — мерзкий трус.

— Трус не трус, а нас с тобой надурил, — просипел я.

— Ты встать сможешь?

— Не знаю, давай попробуем.

Мне не впервой было опираться на плечо, подставленное Рани. Но в этот раз подъем мне дался особо тяжело. Побитый организм двигаться отказывался и только неимоверным усилием воли я заставил себя подняться на ноги.

— Стоишь? — Рани побагровела от усилий.

— Нет, — ответил я и сделал первый шаг. Боль стрельнула от копчика в затылок, я аж задохнулся на полушаге.

— Тяжело? — с сочувствием поинтересовалась Рани.

— Ерунда, — прохрипел я, делая еще один шаг.

Идти-то я с горем пополам мог, только оставался вопрос в том, куда идти? Мы точно оказались в древнем высохшем русле, прикрытом сверху плотным, переплетенным меж собой слоем растительности. Вариантов для движения у нас два — либо вперед. Либо назад. Загвоздка в том, что мы понятия не имели куда нас приведет тот или иной путь.

— И куда пойдем? — спросила Рани.

— Туда, — я мотнул головой, указывая вперед.

— А почему туда?

— А какая разница? Все, хватит дебатов…

Договорить я не успел, сверху раздался какой-то топот, потом хруст. Мы с Рани задрали головы и увидели, что прямо над нами в сплошном ковре из корней и растений появляется брешь.

— В сторону! — закричала Рани и толкнула меня на землю. Моим ребрам снова досталось и я едва сдержал вопль боли.

Но в Рани у меня не было никаких претензий. Ровно на то место, где мы только что стояли грохнулось чье-то тело. Брешь давала мало света, но я сумел разглядеть того, кто нас чуть не пришиб собой. Я его рассмотрел и возрадовался.

— Я начинаю верить, что боги в вашем мире реально существуют! — закричал я, превозмогая боль, — и они чертовски справедливые засранцы!

Ну как тут не порадоваться, если к нам на огонек залетел Божан! Собственной персоной! Приземлился он один в один, как и я — не совсем умело, на спину.

— Ему конец! — Рани поднялась, у девушке в руке блеснул кинжал. Она решила не повторять прошлых ошибок и разобраться с Божаном один раз и навсегда.

Я был не против — кроме подлостей от наемника ожидать было нечего. Я бы и сам с ним покончил, но доползти до него не успевал.

Как оказалось и Рани тоже не удалось добраться до наемника. Сверху упала длинная лиана и девушка на секунду замешкалась.

— Георгий это что⁈

Я не знал и тоже задрал голову, пытаясь понять, что же за счастье нам валится на головы в этот раз. По лиане, как по веревке вниз спускались силуэты. Явно человеческие! А еще я увидел, что на поясе у ребят висел у кого топор, а у кого и меч!

Не один я увидел, что спускающийся люд вооружен. Рани, мигом забыв о лежавшем на земле Божане, потянула из-за спины лук. Мне ребятки тоже не особо понравились с первого взгляда. Пусть у них с Божаном и был какой-то конфликт, но не всегда враг твоего врага твой друг.

Кряхтя я сел, оперся на вилы и попытался встать. Мне это почти удалось, однако мощный удар, прилетевший ко мне со спины, снова опрокинул меня на камни. Вилы вылетели у меня из рук, но у меня на поясе имелся кинжал. Я перекатился в сторону и потянулся было за оружием… один из спустившихся по лиане воинов внезапно появился прямо передо мной. Крутанув сучковатой дубиной, он заехал ею мне прямо в грудь.

Он заявился не один, его приятели сыпались с лианы, как горох. Подняться еще раз мне не дали, облепила саранча, скрутила, и давай мне руки вязать. Я голову слегка повернул и узрел, что Рани таже судьба постигла. Девушка была буквально погребена под нападающими!

Божан тоже не остался без внимания, его бессознательное тело обматывали веревками сразу три человека. Радовало одно — что нас не собирались убивать прямо здесь. Сначала нас бросили как тюки, а потом на веревках подняли на поверхности.

И вот только тут я смог наконец-таки разглядеть тех, кто на нас напал. Чистые дикари, честное слово! Чумазые, одетые в шкуры, волосы заплетены в длинные косы, морды небритые. Значит в Белгази и вот такие вот аборигены имеются. Кажется, я понял, почему нас не убили внизу, эти сволочи решили притащить в свой лагерь свежатинку и уже там из нас сделают шашлык.

Но без боя я не собирался лезть в чан. Пускай я связан по рукам и ногам, с меня сняли щит и кинжал. Отобрали вилы, но кое-какое оружие все еще было со мной.

— Эй! — крикнул я дикарям, едва нас подняли наверх, — что мы вам сделали⁈ Мы мирные путники и…

— Мирные⁈ — один из дикарей рывком поставил меня на ноги, — вы ходите здесь двадцать дней! Вынюхиваете! Нашли нашу Тропу!

Изо рта у него несло пропостиной, да и слюной он меня поливал нещадно. Однако и я на людей орать умею замечательно, что я и продемонстрировал.

— Какую еще к хвосту собачьему тропу⁈ Какие еще двадцать дней⁈ Мы только приплыли и высадились!

— Тогда что вы делали на Тропе⁈

— Я в душе не чаю, про какую тропу ты говоришь! Пойми, дурья твоя башка, что…

И тут я почувствовал, как моей шеи коснулось лезвие. Остро наточенное, я даже ощутил побежавшую по моей коже струйку крови.

— Георгий! — крикнула Рани, — остановись! Прекрати с ним ругаться!

Мысль дельная, я и сам догадался, что дальнейшая дискуссия может привести к моей безвременной кончине. Но окрик Рани породил неожиданный поворот.

— Георгий? — послышался знакомый голос из толпы дикарей, — кто сказал — Георгий⁈

Хоть я и решил отмалчиваться, но проигнорировать вопрос не мог.

— Рябой? — проорал я, чувствуя, как прижатое к моей шее лезвие, погружалось все глубже, — это ты⁈

Расталкивая толпу окруживших нас дикарей, к на действительно протиснулся Рябой.

— Шолма! — он дернул за плечо чумазого, пытавшегося мне глотку перерезать.

Тот отреагировал довольно бурно. Дикарь разжал руку, я кулем упал на землю. Затем он со свирепым выражением лица повернулся к Рябому.

— Шпиона надо убить! — выплюнул он в лицо Рябому. Дикарь совсем не умел нормально общаться. Мало того, что наорал, так еще и ножом начал размахивать перед лицом Рябого.

Однако Рябому выдержки было не занимать.

— Это не шпион…

— Как не шпион⁈ Этот, — Шолма ткнул пальцем в валяющегося рядом с Рани Божана, — каждый куст со своими гвенами обнюхал, пока вход на тропу не нашел! И они его сообщники!

— Не-не-не, — покачал головой Рябой, — Георгий и девушка — отдельно. Этот хмырь — отдельно.

— Откуда ты знаешь⁈

— Поверь, знаю. Это мои друзья!

— Вы знакомы?

Кольцо дикарей вокруг нас сжалось, было заметно, что теперь и Рябой попал под подозрение. Народец на него смотрел недобро, нервно крутя оружие в руках.

— Я тебе так скажу, Шолма, — с лица Рябого слетела улыбка, — они не только мои друзья. Они — ЕЕ друзья!

Он сделал акцент на слове «ее». И эта уловка сработала, дикарь перестал размахивать ножом.

— Они, — Рябой указал на нас с Рани, — под ее защитой. Ты же не хочешь навлечь на себя ее гнев?

Шолма убрал нож, что-то недовольно пробормотав себе под нос. Его приятели подались назад и потеряли к нам с Рябым интерес.

— Ты откуда здесь? — тихо спросил я у него, пока он резал опутывавшие меня веревки.

— Не скажу, — хихикнул Рябой.

— Это еще почему⁈

— Сюрприз.

— А может быть не надо сюрпризов?

— Надо, — уперся Рябой и ушел распутывать из веревок Рани.

Закончил он быстро. Уже через пару минут девушка села, разминая затекшие руки.

— Ну что? Вы готовы ступить на Тропу? — спросил Рябой.

— Я про нее слишком много слышал за последние минуты. Давай, веди!

Мне думалось, что сейчас случиться какая-то невероятная магия. Рябой взмахнет рукой и перед нами откроется сияющий портал, ведущий в еще один сказочный мир. Однако все оказалось прозаичнее — Рябой скинул в пролом в растительности моток веревки.

— Нам вниз, — сказал он.