Странные Земли

Глава 10

— Даже не верится, что всё позади, — сказала Арна, заворожённо рассматривая пейзаж внизу.

Мы сидели на нагретом солнцем огромном камне, нависающем над узкой долиной — которая, собственно, и была главным элементом пейзажа. Весь остальной вид занимали горы — не пологие холмы, как наши Рифеи, а настоящие горы. Заснеженных пиков, правда, видно не было, но горы и без того производили сильное впечатление.

В долину от нас спускалась узкая тропинка. Большей частью она еле угадывалась, а местами не угадывалась вовсе, но это, без сомнения, было тропой, по которой хоть и редко, но ходили. Кое-где была ясно видна рука человека — хотя человека ли? — в общем, местами в скале были вырублены узкие ступеньки и были вбиты скобы, за которые можно было держаться при спуске. Жители Тираниды определённо здесь время от времени проходили. Как они возвращались домой, было не совсем понятно — портал, через который мы прошли, действительно был односторонним.

Долина была населённой, но недостаточно широкой, чтобы вмещать хоть сколько-нибудь значительное поселение. Его там и не было — то есть поселение определённо было, но настолько ничтожное, что едва дотягивало до гордого звания хутор. Три каменных здания — одно довольно большое, величиной с амбар, и два совсем маленьких, размером с обычную крестьянскую избу. Впрочем, даже издалека было понятно, что здания представляли собой отнюдь не какие-то сараи, а скорее произведения архитектурного искусства, которые достойно смотрелись бы и в княжеском Детинце. По периметру большого здания можно было различить ниши со статуями, а бронзовые двери были богато украшены чеканкой.

— Угу, — неопределённо промычал я в ответ на заявление Арны.

Насчёт того, что всё позади, я был не так уж уверен. Для неё, возможно, и позади, а вот насчёт меня имелась некоторая неопределённость. Достаточно вспомнить, как тот Старший, Дерк кин Лисс, с первого взгляда настроился меня убить. Может быть, это только он был таким кровожадным, но не исключено, что некоторые здешние обитатели сразу видят мою чуждость, и она им очень не нравится. Я, конечно, надеюсь на лучшее, но расслабляться пока не стоит.

— Что ты планируешь делать, Артём? — она испытующе посмотрела на меня.

Опять Артём. Разве бывает так, что был человек просто Ванькой, и вдруг его ни с того ни с сего, безо всякой видимой причины, начали уважительно звать Иваном? Ну, может, и бывает, но прежде чем что-то планировать, всё же стоит разобраться с этим любопытным моментом, да и прояснить немного наши отношения. Сейчас, похоже, для этого самое подходящее время.

— Артём, да? — переспросил я. — А что же насчёт Арти?

— Ты ошибаешься, я не такая! — мгновенно вспыхнула она. — Если хочешь знать, любая княжна с детства воспитывается в строгости, и я вовсе не собираюсь вешаться кому-то на шею! И уж точно не тебе!

Охотно верю, что классический сюжет княжны и конюха для неё совершенно немыслим, тем более на роль конюха я и не претендую.

— Успокойся, Арна, — саркастически хмыкнул я. — У меня никаких иллюзий не было и нет. Хоть такая форма обращения и называется уменьшительно-ласкательной, я прекрасно понимаю, что ничего ласкательного там даже близко не подразумевалось. Исключительно уменьшительное.

Она осеклась и смутилась.

— Прошу прощения, Артём, — сказала она, отвернувшись от меня, чтобы я не видел, как она покраснела. — Я неправильно отнеслась к тебе в начале.

Да уж понятно, как она меня воспринимала — как чокнутого холопа, который неизвестно каким образом случайно завалил Старшего. В общем-то, это совсем неудивительно — трудно было воспринять меня иначе. С головой у меня тогда точно было не всё в порядке, причём я и сам это чувствовал.

— Знакомство у нас и в самом деле вышло не совсем правильным, — мягко сказал я, — но я не в обиде. Что было, то было. Меня на самом деле немного другой вопрос интересует: что изменилось сейчас?

— Ты спас меня дважды — этого мало? — удивилась она вопросу. — За мной долг жизни.

А вот это мне уже совсем не понравилось. В обе встречи со Старшими она действительно спаслась благодаря мне, но я для этого ничего не сделал. Это было просто побочным результатом и я для её спасения палец о палец не ударил. Неплохо, конечно, иметь местного, обязанного тебе жизнью, но очень уж это сомнительный долг, а сомнительные долги порой отдают сомнительными способами. Например, нет человека — нет и долга. И есть ещё один момент, о котором часто забывают: долг порой накладывает взаимные обязательства. Если говорить конкретно о долге жизни, то это неявное обязательство держать должника рядом, чтобы у него была возможность этот долг отдать. Я всегда стараюсь видеть в людях хорошее, но не исключено, что такое решительное заявление насчёт долга жизни именно с этим и связано.

— Я не приложил никаких усилий для твоего спасения, Арна, — покачал я головой. — Ты просто была рядом со мной, так что я не могу принять этот долг. И вообще, у тебя сейчас эйфория оттого, что мы выбрались от Старших, но всё же будь осторожнее с подобными заявлениями. Кто-то на моём месте мог бы такой долг и принять, а ты бы потом об этом пожалела.

Она попыталась что-то сказать, но я остановил её жестом.

— Вернёмся к моему вопросу: что изменилось для тебя? Только без глупостей насчёт долгов, пожалуйста.

— Я думаю, что ты магик, — неохотно ответила она. — Хотя очень странный магик, конечно. Но ты явно не ведьмак, потому что передача всей эссенции на твои способности никак не повлияла.

— Ведьмак? — не понял я.

— Старшими их зовут только в Тираниде, а так они ведьмаки. Ну, или ведьмы, — она немного подумала. — Но вообще в глаза их в любом месте так называть не стоит. Они очень не любят, когда их так зовут — убивать в чужой секторали вряд ли, конечно, станут, но напакостят обязательно.

— Ты же их Старшими называла и наедине со мной, — напомнил я.

— Потому что это было в Тираниде, — снисходительно объяснила она. — Там ведь и в самом деле непростой лес, там не только волки умные обитают. Если ты говоришь запретные слова, значит, ты чужой. Кто-то из птиц или зверей может и донести. А у вас там, откуда ты пришёл, магики есть?

— Есть, — кивнул я. — Только мы их зовём Владеющими. И нет, я не был Владеющим. Никаких способностей к Владению у меня не было, и там я не мог делать ничего из того, что делал здесь. Был совершенно обычным человеком.

— Возможно, туда взгляд Матери просто не доставал, а здесь ты ей понравился? — с сомнением предположила она.

— Может быть, и так, — согласился я. — Хорошо, допустим, здесь я стал магиком. Но скажи, Арна: вот эта моя способность выстрелить из пистолета — она ваших магиков впечатлит?

— Не особенно, — неохотно признала она. — Твой пистолет разве что против простеца сработает, но с простецами даже слабый магик легко справится, причём сразу с толпой.

Помнится, её мой пистолет тоже не особенно впечатлил. И это совсем неудивительно, если вспомнить, что девушка сама с хорошими способностями к магии. Ну, я давно пришёл к выводу, что Старший просто совершенно не ожидал пули в глаз от встреченного в лесу холопа, которого он к тому же успешно обездвижил.

— Ну а что касается моей способности что-то чувствовать, так это несерьёзно, — подвёл итог я. — Это может вообще работать только в Тираниде.

На самом деле не только там, потому что я прекрасно чувствовал Арну и здесь. Но это совсем незначительный момент, который я не счёл нужным упоминать.

— Стало быть, мои магические способности для тебя тоже ничего особенного не представляют, — подвёл итог я. — Но при этом ты во мне заинтересована. Так для чего я тебе нужен?

— С чего ты решил, что ты мне нужен? — хмуро спросила Арна.

— Ты княжна, и привыкла с уважением общаться только с равными, поэтому и звала меня Арти. И вдруг отношение поменялось, и я стал Артёмом. Но я ведь по-прежнему всего лишь какой-то мутный попутчик, и уж точно княжне не ровня. Так что же изменилось? И пожалуйста, Арна, не надо опять темнить.

— Ну а если бы я продолжала звать тебя Арти?

— Не знаю, не думал об этом, — пожал я плечами. — Скорее всего, расстался бы с тобой рано или поздно — я же тебе не слуга и не холоп, чтобы долго терпеть пренебрежительное отношение.

Она помолчала, мрачнея на глазах, и всё-таки решилась:

— Я уверена, что мои проблемы не закончились. Мерк Гален не забудет про меня, да и ведьмакам я, похоже, тоже зачем-то нужна. Только из-за Мерка они не стали бы на меня охотиться, ему действительно нечем их заинтересовать.

Вот теперь это больше похоже на правду. Если так, то ей и в самом деле не помешал бы преданный спутник. Который при этом достаточно туповат, чтобы поверить в болтовню насчёт долга жизни.

— И ты считаешь, что я смогу тебе чем-то помочь? — скептически спросил я.

— Я чувствую, что в одиночку погибну, — печально ответила она. — А с тобой у меня есть шансы. Я уверена, что вдвоём мы выживем.

Я только покрутил головой. А потом всё же задумался: а какие у меня, в самом деле, планы? Можно, конечно, расстаться с Арной — долгов между нами нет, и защищать её я не обязан. Не говоря уж о том, что защитник из меня ещё тот. Зачем мне влезать в чужие смертельные проблемы? Но с другой стороны, что я буду делать после того, как наши пути разойдутся? Куда я направлюсь в чужом для меня мире, где я совершенно ничего не понимаю и не могу отличить друга от врага? Да и вдвоём в самом деле гораздо легче — у одиночки шансы выжить не так уж велики.

— Хорошо, — наконец, сказал я. — Мы собирались вместе идти в… ну, туда, где эта ваша Обитель…

— В Дельфор, — подсказала она.

— Ну да, в Дельфор, — кивнул я. — Дойдём туда вместе, а там и посмотрим, как у нас сложится — может, и дальше будем держаться вместе, а может, и расстанемся.

— Спасибо, Артём, — с облегчением улыбнулась она.

— Пойдём вниз, что ли, — проворчал я.

— Ой! — Арна замерла, судорожно цепляясь за скобу, вбитую в скалу.

— Что случилось? — поинтересовался я, посмотрев ей под ноги. Вроде всё было нормально. Тропинка была, конечно, узковата — даже не тропинка, а небольшой уступчик, небрежно выбитый в почти вертикальной скале, — но одна нога там вполне помещалась. Если идти приставным шагом, аккуратно ставя ноги, то можно пройти безо всяких проблем. Тем более на уровне пояса местами в скалу были вбиты скобы, за которые можно дополнительно держаться.

— Я нечаянно посмотрела вниз, — с нотками отчаяния ответила она.

Я тоже посмотрел вниз — да, высоковато.

— Ты просто представь, что идёшь на уровне третьего-четвёртого этажа, — посоветовал я. — Разницы же нет — и так и так разобьёшься, если упадёшь, только что здесь лететь дольше. Но психологически будет легче, попробуй.

— Спасибо за совет, — огрызнулась Арна.

Непохоже, что мой совет оценили. Я вздохнул и придвинулся к ней, приобняв её за талию.

— Давай вместе, — сказал я. — Передвигаемся потихоньку, а если что, я тебя удержу.

Вряд ли удержу, конечно. Если она начнёт всерьёз падать — упадём вместе. Но ей моё присутствие тем не менее помогло, и мы понемногу проползли трудное место.

— Я никогда в горах не была, — извиняющимся тоном сказала Арна. — Оказывается, я высоты боюсь.

— Да обычное дело, — отмахнулся я. — С каждым бывает. Я вот тоже побаиваюсь. Но таких мест вроде больше не будет — похоже, дальше уже нормальная тропа идёт. Меня другой вопрос волнует — мы в этой дыре, которая внизу, хотя бы переночевать сможем?

Арна устало вздохнула и закрыла рукой лицо, изобразив классическую картину человека, разговаривающего с идиотом.

— Что такое? — раздражённо осведомился я.

— Артём, мы сейчас, конечно, вдвоём, но всё же привыкай следить за тем, что ты говоришь. Не знаю, как у вас, но в наших краях за дурной язык можно серьёзно поплатиться. Запросто и умереть можно, понимаешь? И когда ты метёшь языком не думая, ты и меня подставляешь. Мне ведь за твою болтовню точно так же придётся расплачиваться.

— Да что я такого сказал? — уже всерьёз разозлился я.

— Ты обозвал дырой Бранин — город, который по праву считается жемчужиной Мерадии. Убить нас за такое не убьют, но запросто вышвырнут из Мерадии с запретом появляться вновь. И хорошо, если вышвырнут куда-нибудь в приличное место.

— Город? — непонимающе переспросил я.

— Не самый большой, второй по величине, — пояснила Арна. — Бранин немаленький, но самый большой город у них столица, которая тоже называется Мерадией, как и сектораль. Зато Бранин считается самым красивым.

— И где он? — спросил я скорее по инерции, уже начиная догадываться сам.

— Дверги живут под землёй, так что города у них тоже под землёй, — пояснила Арна. — А в долине просто главные врата.

— А кто такие дверги?

— Жители Мерадии себя так называют, а так они люди, — она подумала и с ноткой сомнения добавила: — Ну, наверное, люди. Я слышала про пару случаев, когда кто-то женился на девушках двергов, но вот были в этих браках дети или нет, сказать не могу. А в ваших краях подземные жители есть?

— Есть, — кивнул я. — Мы их карлами зовём, а вот люди они или нет, тоже не уверен. Они больше сами по себе живут.

— Ладно, давай спускаться, — заключила Арна. — И лучше совсем рот не раскрывай, я сама разговаривать буду.

— Не буду раскрывать, — буркнул я, впрочем, безо всякого недовольства — у неё это и в самом деле лучше получится.

Внизу наша незаметная тропинка плавно влилась в большую дорогу. Очень удачно — вряд ли здесь бывает много гостей из Тираниды, да и вообще сложно будет объяснить, что мы за путешественники, и как мы пришли оттуда, откуда могут прийти только Старшие. Ещё через пару сотен саженей дорога плавно обогнула россыпь огромных валунов, и перед нами открылись главные врата, которые мы видели только сверху.

Вблизи здание врат впечатляло. Полированный тёмно-зелёный лабрадорит переливался голубоватыми всполохами, из ниш на нас равнодушно взирали бронзовые статуи — очевидно, статуи этих самых двергов, — с различными инструментами в руках, а между нишами размещались резные панно с картинами жизни местных обитателей — впрочем, картины эти мало что мне говорили. Разве только то, что дверги эти от людей неотличимы, и так же любят себя увековечивать.

Большие бронзовые двери были покрыты превосходной чеканкой и настежь распахнуты. У дверей стояли, привалившись к стене, двое караульных с позолоченными протазанами. Действительно, люди как люди, разве что чуть пониже ростом.

— Куда прётесь, вершки? — лениво спросил один из них. — Гостевые карты есть?

— Нет, — ответила Арна, затормозив.

— Ну так идите к регистратору и получайте, — он вяло махнул рукой в сторону одного из маленьких зданий, которое, впрочем, вблизи выглядело не таким уж и маленьким.

Здание регистрационной службы было облицовано таким же лабрадоритом, но из украшений хозяева ограничились только парой барельефов. Суровые физиономии каких-то пожилых двергов грозно хмурились на посетителей с обеих сторон входной двери. Арна немного заробела — у моей княжны явно не было никакого опыта общения с бюрократическими структурами. Я бережно отодвинул её в сторону и решительно потянул ручку двери.

За дверью открылся маленький холл, а за ним недлинный коридор с дверями по обеим сторонам. В холле стоял массивный каменный стол, за которым восседал ещё один дверг. Его позолоченный протазан был аккуратно поставлен в угол — хозяин явно не ожидал внезапного нападения.

— Регистрироваться пришли, вершки? — строго осведомился дверг.

— Да, — пискнула Арна.

— Вторая дверь по правой стороне, — проинформировал тот и потерял к нам всякий интерес.

За указанной дверью обнаружился ещё один дверг, сидевший по другую сторону барьера для посетителей. Он что-то писал, не обращая на нас внимания.

— Мы регистрироваться, — робко сказала Арна.

— Ожидайте, — рявкнул дверг, не переставая писать, и Арна окончательно растерялась.

Похоже, здесь искусство бюрократии получило серьёзное развитие. Даже не знаю, хорошо это для нас или плохо. В бюрократическом обществе очень многое делается легко и просто, когда ты знаешь ходы и выходы, зато незнающий человек может завязнуть на любой мелочи.

— Слушаю вас, — дверг, наконец, поднял на нас глаза. — Излагайте ваше дело.

— Хотим посетить славный город Бранин, — смущённо заявила Арна.

Не думаю, что здесь можно чего-то добиться лестью, но пусть попробует, вреда от этого не будет. Хотя нет, может, и будет — дверг нахмурился, и от него повеяло раздражением.

— Имена, — недовольно буркнул он, придвигая к себе толстенный журнал с записями.

— Я Арина кель Баст, — торопливо сказала Арна. — А это мой брат, Арт кель Баст.

Что ещё за кель Баст? Вообще-то, правильно, что она другие имена назвала, но об этом всё же надо заранее договариваться.

— А чего этот за себя не говорит? — недовольно спросил дверг, поднимая на меня глаза. — Немой, что ли?

— У него горло болит, — объяснила Арна. — Воды ледяной попил.

— Заразный?

— Не заразный, просто горло застудил. В Бранине хотим к целителю зайти.

— К целителю, говоришь… — протянул дверг, рассматривая меня с презрительной миной. — Не пустят его к целителю, с такой-то рожей. Не похож ты на больного — морда наглая, кирпича просит.

У меня от злости заиграли желваки на скулах, и дверг это заметил.

— Хочется поди зубы мне пересчитать, морда? — спросил он с любопытством.

Я непроизвольно кивнул.

— Это дело, — с удовлетворением сказал дверг, мгновенно приходя в хорошее настроение. — После восьмого удара подходи в таверну «Кирка и молот» на двенадцатом уровне, спросишь Закрута, меня там все знают. Там и помахаться есть где, и пиво хорошее. Только сеструху с собой не бери, туда бабы не ходят. Ладно, давайте дальше вас записывать. Цель визита?

— Проездом, — воспряла духом Арна.

— Откуда и куда?

— Из Вольности в Дадон.

— Эк вас занесло, — крякнул Закрут. — Ничего себе круг.

— К родне по дороге заезжали, — пояснила Арна.

— Родня — дело святое, — понимающе кивнул дверг. — Торговать будете?

— Продавать нечего, и покупать ничего не нужно. Ну, припасы кое-какие в дорогу купим, конечно.

— Это не считается, — пренебрежительно махнул рукой Закрут.

Он довольно долго заполнял карточки, немилосердно скрипя пером, и время от времени высовывая от усердия язык. Непохоже, что ему часто приходится писать — отчего-то мне кажется, что двуручный молот ему гораздо привычнее пера. Наконец, он закончил с писаниной и облегчённо припечатал бумажки штемпелем.

— Забирайте карты, — он подвинул нам два заполненных каракулями квадратика. — Они на самом деле никому не нужны, но на всякий случай с собой носите, а то мало ли что.

— Спасибо, уважаемый, — поблагодарила Арна, забирая обе карты. — А не подскажешь ещё — где лучше на день-два поселиться гостям города?

— Верхние два уровня для гостей, там в любую гостиницу селитесь, они все одинаковые, — снисходительно пояснил Закрут. — И цены одинаковые, они городской управой устанавливаются. Ладно, идите давайте. А ты, как тебя там… Арт — подходи вечерком.

— Да уж… — хором ошарашенно сказали мы, выйдя из регистратуры и так же хором нервно засмеялись.

— Знаешь, Арна, — глубокомысленно заметил я, — ничего не скажу насчёт люди они или нет, но они точь-в-точь наши карлы, и повадки у них один в один.