Вагант

Глава 4

— Показать? Хорошо. — Киваю. — В каждой относительно самостоятельной единице тварей Гнезда есть кристалл. Его некоторое время описывали в Доме Охотника. Года полтора назад. Даже была временная мода на эти странные кристаллы, пока не оказалось, что они недели за две, или три превращаются в песок. Можно кинжал? — обращаюсь к ближайшему охраннику.

Вскрываю ксеноса, и достаю кристалл.

— Он, в качестве накопителя совершенно бесполезен. На магию почти не реагирует. Как видите, к нему ничего не пристает, — подаю на открытой ладони кристалл Императору. Впрочем, тот его не касается, и наблюдает со стороны. слегка касается щупом магии, но тот тоже внутрь не проникает. — Как уже говорил, через пару недель, плюс-минус неделя, рассыпается песком.

— Но это не уникальное явление — в Пятне, часто у существ что-нибудь добывают.

— У разных существ — одинаковые кристаллы? Вот посмотрите, я уверен, что все эти четыре твари относились к разным видам существ. Эта вот, — показываю на ближайшую, — была чем-то вроде рыси. Остальные — может волки, может что-то еще. Но уверен, что они не совпадут. То есть, разные виды существ производят один и тот же ресурс, вплоть до трещинок в кристалле? Если вскроете тех, там будет точно такие же кристаллы внутри. Вообще точно такие же. Более того. Если мы встретим в другом районе стаю, ведущую себя так же — там тоже будет кристалл, и тоже идентичный.

— Вот, это было внутри тех, что на отвлечении работали. — К императору подходит один из охранников. Приносит два кристалла ксеносов. Ожидаемо одинаковых.

— А в белках, например, кристалл будет один — в главном зверьке. — Показываю рукой на клетки. — Остальные умирают, когда пропадает связь с главным. Мы это проверяли неоднократно. Отсюда как раз мое предположение по аналогии: что все ксеносы связаны с главным внутри гнезда. А те, может быть, с кем-то еще. Но, когда вы попытались взять под контроль эту стаю, вы оборвали их связь с Гнездом. Вот они и умерли.

— Что скажешь? — спрашивает Матвея. Тот все это время стоит рядом.

— Ну, я не знаю случаев, чтобы принципиально разные животные Пятна производили один ресурс. Ну кроме зелья Ловкости или Силы. Но там объективно важен просто принцип, поэтому подойдет почти любая сильная или ловкая тварь, это не конкретный ресурс. А так, — Матвей показывает на одинаковые кристаллы. — да. Есть основание думать, что эти существа связаны сильнее, чем кажется на первый взгляд. Ну и идея подобного контроля вполне объяснила бы произошедшее.

— Хорошо. Мы готовы двигаться дальше? — Император уточняет у Матвея этот вопрос.

— Сейчас узнаю, — Матвей быстро отделяется от группы и отходит к шаманам.

— Что же, Максим. Твою точку зрения я понял. Но мы идем дальше. Эта стычка не показательна. Но предположение действительно остроумное. И ситуацию объясняет. Иди, готовься, — царь кивает на Кошкина.

Отхожу к своей, получается теперь, группе.

— Наши действия? — Уточняет учитель.

— Ждем, — пожимаю плечами, — а потом идем дальше. Император, кажется, все же намерен дойти до Гнезда.

— Ничего неожиданного. — Кошкин согласно кивает. — Михаил никогда не отступает, если ему нужно. Клавдия Сергеевна, постарайтесь не забыть вашего обещания и впредь.

— Вы что-то оба знаете, не так ли? — девушка не выглядит обеспокоенной. Но начинает волноваться, судя по фону.

Переглядываемся с наставником. Я вздыхаю.

— Скажем так, Михаил Александрович склонен недооценивать опасность, а мы идем дальше. — замечаю Рыжей. — А вот там, Клавдия Сергеевна, я снова напоминаю о вашей важности. Видите, и сейчас, стая решилась на самоубийственную, по сути, атаку. При этом целью выбрала, наверное, самого защищенного мага среди нас. То есть мои слова подтверждаются. Основной целью выберут его, а дополнительной — все же вас. Помните, об этом.

— Хорошо. Я серьезно отнеслась к вашим словам. Еще раз. Все нормально, Максим.

Киваю. Ну, надеюсь.

Подходит Доржат.

— Готовы? — спрашивает. — Отдыхайте. Пойдете во второй группе. Молодые шаманы останутся здесь. Так что дальше мы переходами с вами пойдем. За сильными. Максим, ты сможешь поддерживать Тропу?

— Недолго, — пожимаю плечами.

— Ничего, у нас в помощь будут два моих ученика. А тех, — кивает в сторону императора и его охраны, — поведет Старший, Голоса и их ученики. Осликов тоже они заберут. Не обижайся, но там все маги сильнее вас. Мы пешком пойдем.

— Не обижаюсь, с чего бы? Так и есть. А что пешком — так не впервой.

Императорская группа как-то незаметно грузится на осликов и исчезает с поляны. Вместе теми, кого Доржат называл Старшим и, вчера еще, Голосами.

К нам подходят два чем-то неуловимо похожих на Доржата товарища. Вообще, даже не одеждой, или родом занятий, а скорее движениями, ощущением.

— Ну, помните, да? Идем след в след, Максим, ты сейчас в середине. За тобой мой ученик пойдет. Не отстаем, и Тропу на прочность не пробуем. Вы и так очень тяжелые. Хорошо?

— Хорошо. — киваю за всех.

Доржат открывает Тропу, и мы уходим с поляны. На этот раз, никакого чувства тяжести. И переход довольно спокойный. Я так же отдаю часть магии, того же самого цвета, что нужен шаману. Но в этот раз, ни опустошения, ни сложностей с магией. Кажется я понемногу привыкаю.

В этот переход идем долго. Как бы не час-полтора. И это удивляет, в прошлый раз шаман нас вел минут тридцать, и ему требовался отдых. С другой стороны, в этот раз и я не на пределе отдаю магию.

В какой-то момент выходим на поляну.

Тут уже маги разбивают временный лагерь. Вполне по-походному горит огонь, организовано места под отдых. Если бы не сильное давящее ощущение четвертого пояса, можно было бы решить, что мы на самом деле, приглашены на пикник.

Немного удивляюсь. На краю поляны уже стоит измененный медведь и пара огромных лосей. Тоже, очевидно, измененных.

Судя по полупрозрачным нитям от этих существ, их контролирует царь. И они не имеют отношения к ксеносам.

Лес, кстати, этот контроль действительно одобряет. И кажется, хотя нет, уже не кажется. Лес на самом деле подгоняет нам в группу рядом оказавшихся крупных животных. На поляну выходит еще один измененный Пятном медведь. И тоже под контролем Императора.

Ну, в принципе, это даже немного успокаивает. Все же дополнительная ударная сила. Хоть на пару секунд, но отвлечет.

— Дальше пойдем пешком. Тут с полчаса дороги до той поляны. — Говорит Доржат. — Мы туда держим путь. А там уже будем искать.

Осматриваюсь. Одной пятерки нет — видимо отправили на разведку. Ну, логично, с одной стороны. С другой — без специальных навыков, причем даже не егерских, а охотничьих, отправляться на разведку идея так себе. Вздыхаю. Кажется, предупреждению особо никто не внял. Ну, значит судьба.

Расстегиваю кармашек. Вытаскиваю шарик. Все равно сейчас мало кто заметит. Снова застегиваю негатор. Пси пока важнее, а в бою сниму.

— Уже? — мои приготовления не проходят бесследно.

— А чего ждать? — Киваю на пикник. — Тут на пять человек меньше. Звезда на разведке, наверняка. Это логично, но неправильно. Ее точно обнаружат. Так что контакт будет с минуты на минуту.

— Зелья? — деловито расстегивает Кошкин свой рюкзак.

— Мне сегодня полный комплект. После контакта понадобится все.

— Забирайте, — выдает четыре пузырька. — Полчаса действует. Пьем сейчас?

— Ждем. Пока нет никого рядом. Я скажу. И Клавдия Сергеевна, сразу же, активируйте амулет, пожалуйста. Лишние десять минут погоды не сделают, а мне спокойнее будет.

Кошкин выдает комплект и Рыжей. Та с пониманием кивает. И девушка наконец сосредотачивается. Все же наша нервозность ей передается тоже.

Рыжая исчезает из поля зрения. Жаль сигнатуру не притушить, но среди ксеносов не так много тех, кто ориентируется на слепки сознания. Так что сомневаюсь, что в Гнезде третьего уровня найдутся такие. А гнездо выше третьего точно не может быть. Я бы вообще поставил на второй. Вот, кстати.

— Учитель, давайте поспорим, что мы добудем еще одного Гвардейца.

— Я даже не сомневаюсь. — задумчиво говорит Кошкин. — А, вспомнил. Да, давайте поспорим, что даже двух.

Довольно киваю.

— Контакт две минуты. — Определяю сигнатуры бегущих к нам бойцов разведки. Опрокидываю зелья в себя.

— Ксеносы в ста метрах! — кричу на всю поляну. — Ваши бойцы в опасности!

Все на секунду замирает, взгляд на меня, и тут же, без суеты, бойцы изготавливаются к схватке. Мгновенно я ощущаю разницу классов целителей. Если Император не за рангами, то где-то близко к этому. На меня падают усиления. Вроде те же, что и Ольга накладывала, но несколько естественнее, что ли. И сильнее.

Повелители расходятся по разные стороны поляны и тоже отпускают свою силу.

Находиться рядом с ними становится довольно неприятно. Они словно пронизывают пространство своей Волей. Но это, в общем-то, неожиданностью не является. Так что кроме небольшого дискомфорта пользоваться пси мне не мешает вообще. Магам же должно быть сложнее. Но пока не до этого.

Из за деревьев вылетают бойцы разведки. Всего трое. Плохо.

Последнего жрут прямо на ходу. Щит у бойца проваливается на поляне, и из тела вырывают кусок мяса. Боец кубарем катится к замершим магам. Причем рядом никого не видно.

— Скрытники, это стая, их там много! Бейте по площадям! — Кричу. Эти твари прятаться от обнаружения умеют отлично. Сигнатуры почти не видны в лесу.

Повелитель Воды мгновенно возникшим туманом обрисовывает контуры преследователей. И маги тут же выпускают совершенно разные конструкты. Большинство я и не видел пока вообще.

Скрытники держатся недолго. Причем, я уверен, что убивает большую часть из них опять же царь. Так как от атак они отлично уходят. Ловкость все же у них зашкаливающая.

Половина нападающих тут же отходит назад.

Повелитель Огня заливает пламенем метров пятьдесят вглубь леса. Похоже он тоже ощущает пространство, и точно знает, что там нет заплутавших бойцов. И вроде бы даже с результатом, по крайней мере и так едва видимые сигнатуры тварей гаснут одна за другой.

— Преследуем. — Объявляет царь.

Двое бойцов забирают своего напарника под стазисом и перемещаются к шаманам. Напарника грузят на ослика.

Повелители идут по краям. Звезда магов впереди Императора, шаманов и нашей группы, вторая звезда, прикрывает наш отход. Звери идут в авангарде.

Скрытники это плохо. В стаях их на втором уровне вроде не должно быть. Хотя их я встречал редко, так что мелкие может как раз стаю и создают.

Продвигаемся не быстро. Видимо, вернувшиеся уже успевают доложить обстоятельства погони, так что отряд осторожничает.

Ровно до того момента, как первая тройка магов не скрывается в закрывшемся на манер росянки кристаллическом цветке.