Ведьма Апокалипсиса и "Могучий" наставник

Страсти вокруг жаркого

С утра, когда наступило время завтрака, сестра-Наставница была уже за столом и явно ждала меня, поскольку на столе перед ней лежал мешочек с браслетом — который она пододвинула ко мне.

— Наш специалист поблагодарил за возможность, но просил больше так не шутить. Сказал, что это близко к неуважительности по отношению к высшим сферам — сообщила она.

Я нахмурился.

— В каком смысле? И что насчёт анализа браслета?

Жрица пожала плечами.

— Передаю то, что мне было сказано.

При этом смотрела на меня она так, словно это я должен был ей что-то объяснить.

— Я надеялся на… более подробный ответ — заметил я. — Ну, благодарю вас за приложенные усилия, и прошу простить за хлопоты.

Сестра Джайрис махнула рукой.

— Обращайтесь, чего уж там. Это, как бы, моя работа.

В столовую вошла Инна; сонная, взлохмаченная, и в пижаме. С зайчиками.

— Мило — заметил я. — Но тебе стоило хотя бы причесаться. Ты всё-таки девушка.

— Мой дом… — начала была она, но встретив наши с Джайрис неодобрительные взгляды, скривилась и неохотно кивнула.

Затем она оживилась.

— О! Джай, как там у вас говорят, инициатива имеет инициатора?

Жрица кивнула, даже не смущаясь.

…В общем, в этот раз расчёсывать неряху пришлось мне. К слову, я наслышан, что доля неряшливости присуща всем огненным магам. Инне так точно — сколько лет с этим боролся, и практически безрезультатно.

— Это не слишком по детски? — с долей сомнения осведомилась жрица, изучая результат моей работы в виде пары торчащих в стороны косичек.

— Самое то для той, кто так и не выросла достаточно, чтобы ухаживать за собой — припечатал я. Жертва… эм, причёсанно-заплетённая чуть надулась, глядя на себя в зеркало, и я ощутил приступ милоты.

— А вообще-то что-то в этом есть… — задумчиво произнесла Джайрис. Похоже, её тоже зацепило. — Один момент.

Она отошла, и вернулась с остроконечной широкополой шляпой, которую и водрузила на голову нашей юной ведьмы.

— Хух… — синхронно произнесли мы.

— На удивление хорошо смотрится — констатировала Наставница, и я согласно кивнул.

— Мастер хорош во всём! — гордо заявила Инна, немедленно забыв — или по крайней мере отбросив — предыдущую обиду, и Джайрис задумчиво кивнула.

— Похоже на то…

— Мастер, собирайся!

Ворвавшаяся в мой кабинет — ну, выделенный мне — Инна всё ещё была с косичками и в шляпе, что я отметил краем разума.

— В смысле, «собирайся»? — осведомился я.

— Дворянские смотрины гильдии! — «пояснила» девушка.

— Ничуть понятнее не стало — заметил я. Инна на секунду задумалась.

— Джаа-ай! — выкрикнула она, и я смог расслышать громкий, протяжный вздох с первого этажа.

Ну, объяснять жрица действительно умела iнамного/i лучше, и вскоре ситуация прояснилась.

Гильдия авантюристов — организация… Специфичная. Она по сути просто объединение наёмников, и существует в основном благодаря аккуратному балансу интересов разных групп, от черни до аристократии. Баланс, однако, происходит не через индивидуальные интриги, а именно через общие интересы и предсказуемость; как раз-таки в интригах и тайных операциях, по словам обеих девушек, Гильдия старается не участвовать, насколько может. Тем не менее, открыто её используют не только через вывешивание работ на доске объявлений.

В отличие от ремесленных гильдий, членство в Гильдии авантюристов практически не обязующее. На самом деле, «настоящие» гильдии пытались запрещать использование авантюристами слова «гильдия» и бороться с этим, но слово запретить сложно, так что всё-таки прижилось. В любом случае суть та (упрощённо), что в этой организации её членов держит почти исключительно удобство, и если выпадает возможность получше — они обычно ей и пользуются. А многим аристократам полезны собственные, а не на разовом контракте, головорезы с навыками. Вот время от времени совместными усилиями и устраивают мероприятия в стиле «себя показать, на людей посмотреть, и похавать на халяву».

Да, и на вопрос «зачем вообще выдающаяся волшебница, которая успешно делала карьеру, отбросила армейские перспективы и ушла наоборот в Гильдию?» ответ довольно простой: свобода действий. Те же задания, что могли бы поручить в Дивизионе, Инне всё равно предложат, но уже не как приказ, а как договор. В общем, есть свои плюсы.

Однако, возвращаясь к актуальному.

— Понятно — я кивнул. — Но я-то тут при чём?

— Как же без тебя-то? — искренне удивилась Инна. Джайрис вздохнула и пояснила.

— Она хочет сказать, что как «временный» (я отчётливо слышал кавычки) член команды вы должны присутствовать. А наша команда присутствовать должна как лицо Гильдии, столичной ветви.

Я на секунду задумался, и кивнул.

— Хорошо, но только если можете гарантировать отсутствие если не внимания, то хотя бы вызовов.

— Там такое не принято — успокоила жрица. — Команды, ищущие покровителя, показывают свои навыки в основном в схватках с людьми потенциальных нанимателей. Высокоранговые команды вроде нашей могут комментировать и высказывать мнения, но демонстрировать свои способности от нас не требуется.

— Постоять с умным видом и попробовать угощения? С этим я, пожалуй, справлюсь — я улыбнулся. — Надеюсь, не случится ничего необычного.

— Да что необычного может случиться? — удивилась Инна.

— Вот этого я и не хочу выяснять — заметил я.

На самом деле, я не верю в удачу. Человеку просто свойственно выцеплять из множества событий самые яркие или наиболее касающиеся его, и приклеивать им ярлыки. Однако нельзя отрицать, что количество этих ярких событий зависит от личности и от среды, и в столице с её бурной жизнью их куда больше, чем я привык. И количество, и масштабы… Скромному провинциалу вполне хватит и одного события, чтобы перекосить всю жизнь. А в моём случае это складывается с окружением, в которое входят личности отнюдь не рядовые… Впрочем, я рассчитывал на то, что не стану привлекать ничьё внимание: я всего лишь новый управляющий, и с имеющейся у Инны тенденцией народ разве что станет со смешками обсуждать, как долго продержится этот экземпляр, полагаю.

Народ собрался на пустыре за пределами города. Сестра Джайрис пояснила, что это территория Гильдии, в десятилетней аренде с правом продления или замены, и обычно используется как полигон и тренировочная площадка. У меня, признаться, было наивное ожидание, что мероприятие будет проходить в доме аристократа, но полагаю и слишком много чести, и в текущем виде меньше проблем от потенциально буйных или вороватых авантюристов. Глупо отрицать, что публика это специфичная, пусть даже топы, благодаря которым во многом Гильдия и существует всё ещё, вполне себе соответствуют статусом высшей аристократии и Героям (собственно, последними обычно и являются).

Мы прибыли не первыми; уже были расставлены столы и скамьи, часть угощений уже тоже были расставлены, часть готовились неподалёку. Пища по большей части простая; каши (но с мясом), жаркое, с картошкой и другими овощами, пиво.

— Неприхотливо, да, но вкусно — прокомментировала Наставница, заметив мой взгляд. — Продукты и поваров выделяют хороших.

Подтверждая свои слова, она подошла к одному из столов, взяла из столба плоских деревянных тарелок парочку, плюхнула на них еды, и вернулась к отдельному маленькому столу, который заняла наша команда.

К слову, у меня было лёгкое подозрение, что меня в чём-то надурили: ни паладин, ни эльф на этом мероприятии не присутствовали, так что, вероятно, и в моём присутствии не было никакой реальной нужды.

В любом случае.

— Правда неплохо — согласился я. — И специй не пожалели.

Вполне себе наглядная демонстрация щедрости и доброжелательности организаторов. Хотя последние лет пять-шесть цены на специи уверенно падают, — и с эльфами смогли нормально договориться, и морская торговля поднялась, и даже культ Искрящейся ночи порядком придавили… ну, это отдельная история — но цены на многое остаются ощутимыми. На тот же лиловый перец, который чётко ощущается в мясе. Всего какую-то сотню лет назад им зачастую платили вместо золота, а сейчас вот — даже низкоранговых Авантюристов угощают.

Я понемногу кушал угощение, наблюдая за собирающимся народом. Самих аристократов тут не было, и вряд ли появятся, присутствовали лишь их слуги (что вполне понятно и логично). Но слуги аристократов сами могут иметь высокий статус (некоторые из них, собственно, тоже аристократы, просто куда ниже рангом и положением; в старой Империи вообще была прослойка низовых безземельных аристократов, поколениями служащих высшим не как вассалы конкретного рода, а как учителя, архитекторы, и прочие специалисты. Я бы подумал, что мои предки как раз из таких, но по редким упоминаниям отца выходило, что нет).

В любом случае, меня интересовали не они, а авантюристы. Разношёрстная и местами вызывающая любопытство публика.

Медные авантюристы, низшего ранга, здесь на самом деле почти отсутствовали, по очевидной причине: потенциальных покровителей не интересуют новички-неумехи, им нужен народ достаточно опытный и профессиональный. Будь возможность — нанимали бы стальных, но элите уже выгоднее сохранять независимость. Тех немногих медных, что присутствовали, было сложно отличить от бронзовых; по сути, они и были уже на этом ранге, просто не успели пройти проверку и получить ранг официально, но приличным снаряжением, по которому на первый взгляд и определяются, уже обзавелись. Медные зачастую выглядят как вооружённый чем попало сброд, от коего недалеко и ушли на самом деле, а бронза — это уже нормальные наёмники с нормальным снаряжением.

Хотя «нормальное» — понятие расплывчатое. Взять хотя бы дэва со здоровенным каменным топором… или дубиной? Каменной палицей, возможно? В любом случае, эти ребята не очень любят металлическое оружие, но недооценивать то, чем они пользуются, не стоит. Благодаря некоей то ли врождённой магии, то ли божественному благословению, используемое ими оружие из камня, дерева, и кости не уступает стальному, а сами они к металлу малоуязвимы. С другой стороны, металл их обжигает при касании, не опасно, но болезненно. Вроде бы следствие давнего конфликта богов… ну, неважно. В любом случае, несмотря на каменное оружие и облачение из шкур, лохматый трёхметровый детина почти гарантированно бронзовый авантюрист; для меди все дэвы слишком сильны, а будь он стальным, Наставница вероятно предупредила бы.

— О. Стальной авантюрист, и настоящая элита — заметила она, стоило подумать. — Глэм Неодиночка.

Она ткнула пальцем в сторону здоровяка. Не дэва, человека; черноволосый, с короткой но густой бородой, так что его лицо было в кольце чёрных волос. Рядом с ним шла здоровенная кошка… пятнистая пантера?

Ростом авантюрист был на треть с лишним ниже дэва, но почти таким же широким в плечах. Одет, к слову, тоже в шкуры, но хорошо выделанные, так что несмотря на толику дикости это выглядело в целом неплохо.

— Неодиночка? — переспросил я. Жрица кивнула и пояснила.

— Он укротитель зверей, работает без команды, со своими питомцами. Так что сперва называли Глэм Одиночка, но он возражал, что не один, а с друзьями. Ну в итоге так и стали называть.

Немного помедлив, она добавила.

— Очень любит поесть, и ходят слухи про его… специфичные интимные предпочтения, но как бы там ни было, хороший специалист с отличной в остальном репутацией. Разве что несколько вспыльчив, но и отходчив.

— Довольно силён и сам по себе, без своих зверей — вставил сэр Джараз, принесший четыре кружки пива. — Не рыцарь, конечно, но для укротителя очень хорош. Правда, если не считать его дар общения со зверями, полный ноль в магии. Но для этого имеет свои контрмеры.

— Понятно — произнёс я. Принюхался, и поднял бровь. — Что такое с этим пивом?.. Какой-то особый сорт?..

Сестра Джайрис забрала одну кружку у рыцаря — который тоже поднёс напиток к шлему — и втянула воздух.

— Да нет, самое обычное пиво — заметила она. Рыцарь согласно кивнул. — И это… Энн Хишнель, можете на минутку пройтись со мной?

Я пожал плечами.

— Хорошо.

Девушка кивнула, взглянула в глаза Инне — та кивнула в ответ — и поставила кружку на стол; рыцарь молча проделал то же.

Кажется, опять происходит какая-то фигня.

Ещё какая. Мы только подошли к наиболее загруженному едой столу, когда в бочку с пивом со стороны Инны прилетело некое ледяное заклинание, мгновенно заморозившее жидкость и заставившее бочку лопнуть.

— Простите за инцидент, я куплю новую бочку! — выкрикнула Инна. Я покосился на жрицу, но та сохраняла невозмутимость.

Еда на самом деле пахла вкусно, но я быстро ощутил запах… не неприятный, но странный. Даже описать не могу, но для еды это явно не нормально, даже на специи не списать.

Джайрис, судя по отсутствию реакции, этого не ощущала. Мне всё любопытнее, что за функции у этого браслета, а объяснить происходящее мог только он. Ну, или некая пробудившаяся тайная родовая способность, но это скорее из разряда комических версий.

— Большая птица возле середины стола — тихо произнёс я. — Практически шибает.

Наставница кивнула, и с неожиданной для довольно изящной девушки лёгкостью подхватила со стола деревянный поднос с обжаренной тушкой размером аж с поросёнка. Выглядела она, к слову, румяно и весьма аппетитно, да и запах мяса, странным образом почти не смешивающийся со вторым ощущаемым мной запахом, был тоже соблазнительный.

— Эй! — гулко и недовольно бухнул мужской голос. — Это моя еда!

— Вообще-то моя — возразил ему другой, и к столу присоединился ещё один весьма опасный тип — даже два, в общем-то.

У нас образовался своеобразный треугольник противостояния. На одной вершине — безымянный для меня дэв. На другой — зверовод Стального ранга со своей пантерой. На третьей — жрица и я.

В центре — жареная птица преткновения.

То, что Инна и сэр Джараз направлялись к нам, меня особо не успокаивало.

Сестра-Наставница без слов плюхнула блюдо на землю, сделала шаг назад, а затем — с обеих её рук ударили струи пламени, сошедшиеся на птице.

— Чё… — начал было как там его, Глэм, но умолк. Дэв, шагнувший было подхватить еду, тоже замер.

Под воздействием боевого заклинания, предназначенного испепелять плоть, мясо не спешило обугливаться. А ещё я ощутил слабую, но определённо интерференцию.

— Я подозреваю эту бруку в нечестивости — произнесла жрица, и как бы смешно ни было такое обвинение по отношению к жареной птице, но никто не улыбнулся. Наставница повысила голос. — Всем отойти от столов. Именем Солнцеликого, Защитника нашего, я объявляю обвинение неизвестным злоумышленникам, и начинаю расследование.

…Н-да. Вот и сходил спокойно поесть на халяву.

Я всегда надеялся, что никогда не выясню, как именно работает инквизиция. С другой стороны, насколько я понимаю, обычно она работает не совсем так.

— ААА!

— Ах ты ж су…

БУМ! БАБАХ!

Свись!

К сожалению, Наставница опоздала. Брука и бочонок пива были не единственными угощениями в застолье, с которыми что-то проделали, и хотя народ у ближайшего стола послушно остановился, не желая спорить с сестрой-Наставницей из золотого отряда, у двух других возникло неожиданное недовольство.

— Да что эта баба себе позволяет!

Коренастый тип с густой бородой и бритой головой звучал и выглядел искренне возмущённым. Авантюристы, конечно, народ вольный, но вот так вот наехать на объявившую расследование Наставницу… ну, это очевидно ненормально.

Возмутившийся немедленно получил затрещину от соседа, наоборот безбородого и с густой шевелюрой.

— Ты чо оборзел?

— А не наезжай на девку. Да и рожа мне твоя не нравится.

В первый миг показалось, что на этом остановится и дальше ситуация будет развиваться спокойно, но — в следующую секунду бородач выхватил откуда-то нож в и вонзил его в бок волосатому. На секунду замер, словно в растерянности, и немедленно огрёб нокаутирующий удар от рыцаря — вернее, два быстрых удара.

— Хмм… — задумчиво протянул сэр Джараз, в то время как мы с жрицей бросились к раненому.

…Который вместо того, чтобы падать, или хотя бы корчиться от боли, принялся пинать упавшего бородача, словно и не замечая, что истекает кровью.

— Ах ты ж су…!

— Вам нужна помощь — обратилась к нему жрица. — И хватит уже его бить.

— Ты мне тут не командуй — огрызнулся раненый. — Бабы должны знать своё место.

Девушка переглянулась с рыцарем, и секунду спустя удар по шее отправил раненого в отключку; сэр Джараз аккуратно подхватил его, не давая упасть. Наставница аккуратно извлекла нож, и воспользовалась малым чудом затворения ран… безрезультатно.

— Проклятье?.. — пробормотала она.

— Благословение — сообщил я, подходя. — Перенасыщенное. Я о нём позабочусь.

Жрица кивнула, и рыцарь передал пациента мне, молниеносно стянув его руки каким-то шнуром.

Тело раненого было пропитано несколькими благословениями, не оставлявшими места для исцеляющей магии, — по крайней мере, на моём уровне — но магия для меня никогда и не была основным инструментом. А целительская помощь… ну, я уже понял, что в столице лучше всегда носить с собой аптечку.

К сожалению, хотя рана оказалась не столь опасной, как могла быть, и требовала по большей части лишь остановить кровь — насколько я могу судить, благословения добавляли живучести — но даже секунд, понадобившихся на это, хватило, чтобы ситуация вокруг заметно деградировала. Народ вёл себя всё более агрессивно; кто-то отбирал друг у дружки самые аппетитные куски мяса, кто-то уже начал обмениваться ударами… Дэв вырубил какого-то мужика с клочковатой бородой, но отнюдь не так мягко, как рыцарь; на миг я испугался, что жертва дикой силы мертва, но затем заметил движения груди. Но шея определённо вывернута.

— Энн Хишнель, вы можете сказать, что с ними? — осведомилась жрица, отклоняя маленьким диском щитового чуда прилетевшую в нас бутылку.

— Некое… увеличение стойкости, устранение страха и боли, и что-то… подстёгивающее эмоции? — без уверенности предположил я. Чёрт, слуги аристократа вместо того, чтобы остановить нарастающий беспорядок, к нему присоединились. — Плюс… Защита от огня?.. Инна!

— Я не думаю… — начала жрица, но нахмурилась и кивнула.

— Инна! — выкрикнул я. — Иди сюда, быстрее!

— Мастер, да я сейчас разберусь! — отозвалась она, и я поспешил в направлении её голоса, как-то не задумываясь, что вряд ли смогу чем-то помочь, да и вообще мне так-то лучше просто отойти подальше, не мешать профессионалам, и не попадаться под удар.

Насколько я видел, большая часть жертв благословений в еде — те, кто не дрались друг с другом — окружили девушку.

Полыхнула круговая волна пламени. В обычных условиях этого было бы достаточно, чтобы болезненно, но не фатально обжечь и шугануть даже впавшего в бешенство воина; окружить себя кольцевой огненной стеной моя экс-ученица, а ныне работодательница, тоже не забыла.

К сожалению, тот, кто это организовал, явно рассчитывал на нечто подобное. Устойчивости к огню, дарованной благословениями, было достаточно, чтобы полубезумные авантюристы просто проигнорировали пламя; даже хуже, это спровоцировало ещё большую агрессию, и они всей толпой бросились на обидчицу.

Маги огня, безусловно, обладают самой высокой разрушительной мощью из всех. Но в плане защиты они вероятно самые слабые. Обычно это не проблема, поскольку атака — это лучшая защита, но в данном случае Инна явно не хотела устраивать крематорий из по сути жертв чьей-то интриги, а врагов было много, и дистанция слишком мала.

Я почти видел то, что произойдёт в следующие секунды. Кто-то оказывается на расстоянии удара, заставив девушку ударить на поражение, но защита от огня позволит кому-то если не из первого, так из третьего ряда дотянуться. Плюс перегретый кровавый пар — в человеке много воды. Ожоги, ранения, возможно — даже летальные, хотя это и маловероятно.

…О, и если из-за стресса она ударит в полную силу, здесь, вероятно, будет оплавленный кратер. Секунды через три-четыре.

Странно, но мне было не особенно страшно. Вместо этого вокруг этой картины ближайшего будущего словно прокручивались варианты действий, что можно предпринять.

Замороженный бочонок. Подхватываю на бегу. Цель… выше, левее. Добавить вращения.

Бросок.

Сразу двое взбешённых авантюристов споткнулись и отлетели в стороны, падая на соседей и заставляя их тоже упасть. Те попытались ухватиться за что-то, чтобы удержать равновесие, но это привело лишь к тому, что соседи, в которых они вцепились, тоже завалились.

— Словно цепочка домино… — со странным выражением пробормотала Джайрис рядом.

То, что только что была нападающей на одинокую девушку безумной толпой, неожиданно для всех — включая меня — превратилось в шевелящийся и пытающийся встать ковёр человеческих тел.

— Какой удачный бросок… — произнёс я. И жрица, и рыцарь покосились на меня с каким-то непонятным выражением на лицах.

— Спасибо, мастер! — выкрикнула Инна, пиная ближайшего человека.

После этого, к счастью, остающихся на ногах обезумевших авантюристов осталось немного. Собственно, большинство из них нейтрализовали дэв и зверовод… боюсь, если бы безумие затронуло и их, ситуация была бы куда более мрачной.

Пострадавших, однако, было много. Благословение стойкости повышало лишь стойкость, не живучесть; оно позволяло некоторое время игнорировать травмы, но никак не уменьшало их опасность. Вдобавок, похоже, увеличение силы черпало из жизненных сил, что тоже никак не улучшало самочувствие, особенно после завершения действия комплекса благословений. По сути, это было набором «последнего шанса», или даже «последнего рывка». Вдобавок эта пакость была составлена так, что при попытке исцеления получаемая сила направлялась не на собственно исцеление, а на реактивацию благословений, по сути убивающих «бенефициара».

Пакость, но вызывающая уважение продуманностью.

К счастью, мне ломать голову над её нейтрализацией не пришлось. Объявление Наставницей начала расследования было не просто устным заявлением, но ещё и сигналом, так что вскоре на место пожаловали её коллеги из Храма Воителя.

На удивление, меня почти не допрашивали. Так, пара вопросов, на которые я с готовностью ответил — а затем нас с Инной отправили восвояси. То ли репутация отряда, то ли заступничество Наставницы, то ли то и другое вместе. Сама Джайрис, очевидно, осталась, и сэра Джараза попросила тоже задержаться.

— Мастер, как думаешь, что это было? — поинтересовалась Инна в карете по пути в её дом. Я пожал плечами.

— Кто знает? На первый взгляд впечатление такое, словно это попытка избавиться от тебя.

Я немедленно поспешил уточнить.

— Но это наверняка просто моя мнительность, основанная на незнании. Огонь — самый очевидный вид магической атаки, в конце концов, так что логично, что защитили от этого.

Подумав ещё секунду, я добавил:

— Джайрис разберётся.

— Хмм… — задумчиво протянула Инна, а затем пожала плечами. — Пожалуй.