Ведьма Апокалипсиса и "Могучий" наставник

Прольем же толику света в эту ночную тьму…

Очевидно, полученное мной образование не было идентично образованию типового Имперского аристократа (насколько они вообще бывают типовыми), но столь же очевидно, что культура и история Старой Империи (на самом деле Орнская Империя, но её почти никто так не называет) оказали существенное влияние. По правде сказать, они оказали влияние вообще на весь континент, но уж на мои-то образование и воспитание — очевидно.

Империя была лидером в исследованиях магии и магических исследованиях (не одно и то же), и в общем-то до сих пор в целом обладает наиболее глубокими теоретическим знаниями и техниками, хотя в отдельных областях им наступают на пятки. Уважающее богов, но в целом светское государство, смешивающее аристократический и меритократический подходы, что позволило бурно развиваться и оставить всех конкурентов позади.

Как оно и бывает, они стали жертвой своих успехов, и возможно самоуверенности.

Реальность, как сейчас хорошо известно, многослойна, и представляет из себя нечто вроде бесконечного множества вложенных друг в дружку пузырей. Один из них — наш обыденный мир, другой (вернее, несколько) — домены богов, несколько связаны с различными феноменами и экзотическими формами волшебства. Собственно, классическая магия, как дар богов, и тем более силы жрецов частично черпают из этих высших и низших сфер, так что идея углубиться в их изучение не была чем-то сколько-то оригинальным или еретическим. Империя просто оказалась более успешной, нежели другие, кто пытались.

Можно сказать, катастрофически успешной.

Имперские исследователи смогли установить связи с «дальними» сферами, имеющими с нашей очень ограниченные контакты или вовсе их не имеющими. Новые виды волшебства, заклинаний, феноменов, экзотических материй — империя развивалась.

Перелом произошёл при императоре Леопольде Миролюбивом. Отличный дуэлянт, но войну считал занятием непрактичным и невыгодным, «устаревшим универсальным инструментом решения проблем». Так что вместо того, чтобы тратить ресурсы и жизни на войны с соседями и захват их ресурсов и территорий, он повелел искать ресурсы и территории в иных сферах, где за них не придётся воевать.

Ну, на мой взгляд идея была вполне здравая и прогрессивная. Империи просто не повезло.

Подробности событий утрачены, что совершенно неудивительно, но в итоге всё это привело к вторжению Извне — серии вторжений, если точнее. И ладно бы речь шла об одном проколе или даже дыре, из которого лезли монстры, пусть даже сильные и опасные. Нет, Империя столкнулась с другой Империей, которая вполне себе была намерена вести захватническую войну, и для этого стала открывать проходы со своей стороны — временами затрагивая и посторонние сферы.

В общем, ситуация была аховая, с регулярными атаками в случайных местах, применением странных видов волшебства и феноменов, иногда даже с участием чуждых богов. О силе Старой Империи наглядно свидетельствует тот факт, что несмотря на всё она смогла уцелеть, пусть и заплатив за это огромную цену буквально во всём. Утраченные территории, утраченное могущество, утраченные знания… И вдобавок, хотя они смогли разгромить Империю Извне и навсегда покончить с её угрозой — официально, по крайней мере — столь масштабное надругательство над реальностью не осталось без последствий. Проколы разных размеров и длительности время от времени открываются тут и там, доставляя проблем окружающим. В особо неприятных случаях Пантеон вмешивается, но вообще боги постановили, что смертные должны сами справляться со своими проблемами, пусть даже с использованием даров богов. Исследования по закрытию и блокированию проколов ведут все серьёзные государства, и очевидно их открытие они тоже изучают, но я считал, что для этого требуется сложный и длительный ритуал с набором проводящих его специалистов.

Однако кто-то смог превратить его в оружие.

Существа Извне — ну, они разные. Очень сильно разные. Но вряд ли создатели артефакта создавали его с расчётом на открытие прокола случайным образом; это возможно, но очень маловероятно. А значит — нужно быть готовыми к тому, что мы столкнулись с агрессивными и очень проблемными противниками, которых необходимо максимально быстро ликвидировать, пока они не добрались до мирных жителей города, и закрыть прокол.

У меня не было соображений ни по одному из пунктов.

В отличие от меня, замершего на месте, Зилла не мучалась сомнениями. Шаг, и словно бы вытекшую из прокола примерно-гуманоидную кляксу — вытянута вверх на примерно рост человека, выступы «ног», «рук», и «головы» присутствуют — рассёк выросший из руки девушки костяной клинок.

Безрезультатно. Как и следовало ожидать. Не знаю, не было повреждений вовсе, или тело существа просто мгновенно срослось, но в любом случае удар оказался неэффективным. Зилла цыкнула и отскочила, бросив на меня вопросительный взгляд.

— Я… — начал было я, но меня прервали. И, кажется, нам улыбнулась удача.

Даже если все городские посты стражи зачищены, это не значит, что стражников в городе не осталось. Патрули, выполняющие свою работу, не попали под удар, и даже не знали о происходящем.

И один из них как раз оказался рядом.

— Что за… — произнёс один из тройки, в то время как другой, вероятно послушник храма Защитника, не стал терять времени и ударил по кляксам — их было уже двое, но они не спешили удаляться от прокола — то ли вспышкой огня, то ли неким неизвестным мне чудом.

Я бы ожидал, что это тоже будет неэффективно, но нет. Это было хуже, чем неэффективно: клякса впитала атаку и увеличилась в размере.

Не замечал за собой, чтобы при стрессе соображал лучше, но видимо реальная нужда заставляет. Я, кажется, читал о таких существах. То ли в Королевской библиотеке, то ли в одной из трофейных книг Инны, не уверен, но в любом случае…

— Они уязвимы к немагическому огню… относительно… вроде бы…

Кажется, вторую, неуверенную, половину мой фразы Зилла недослушала. Она пнула тележку, выламывая доску, и дохнула на неё пламенем… не, я не удивляюсь.

Горящая деревяшка действительно оказала эффект на кляксу. К сожалению, тычок ей хоть и привёл к некоему, хм, ранению существа, но ещё он привёл и к тому, что доска погасла — а кляксы наконец сдвинулись с места, переходя к атаке.

В маленьких городах ночная стража до сих пор, бывает, ходит с факелами, но в столице, очевидно, таким примитивом давно не пользуются. Увы. Факел сейчас был бы очень полезен.

Зилла злобно и отнюдь не по человечески прошипела, а затем выдала длинную струю огня, направленную на остатки тележки. Вырвала горящий кусок, и воткнула его в кляксу; от места ранения пошёл чёрный пар, но опять же огонь немедленно угас, не причинив действительно серьёзного ранения.

Один из стражников попытался повторить за девушкой. Схватив горящую деревяшку, он нанёс ей удар — и немедленно поймал встречный удар вытянувшейся словно плеть конечностью кляксы. Удар его отбросил и помял пластину нагрудника, вдобавок сияние благословения, которое успел наложить святой брат, потускнело — но не погасло совсем. Похоже, атака физическая, и способность поглощения магии ограниченная. Уже неплохо.

Оставайся у нас лишь эти два противника, справиться можно было бы, вероятно; Зилла с лёгкостью избегала атак клякс и продолжала затыкивать их горящим мусором, даже вырывая уже использованные щепки из их тел и поджигая снова (задавались не очень, но всё же горели). Проблема в том, что из прокола появилась третья клякса, а там недалеко и до четвёртой — а признаков схлопывания прокол не демонстрировал.

Что до меня…

— Реквизируйте в ближайших домах масло, спирт — горючее — скомандовал я стражникам, демонстрируя пайцзу. — Не поднимая паники.

Старший группы, в этот раз не святой брат, молча сделал жест принятия приказа и потянул напарников за собой. Как минимум не будут мешать, как максимум помогут с огнём.

Я отвлёкся на стражников всего на пару секунд, но едва не поплатился. Как я и опасался, из прокола появилась четвёртая клякса, и пока три предыдущие наседали на Зиллу, новенькая выбрала целью меня.

Уклониться от размашистого удара оказалось не так сложно, но время было сильно не на нашей стороне. Что-то нужно было делать, и срочно.

Я мог бы легко придумать, пожалуй, с десяток более непрактичных применений для церковного вина, но это это определённо тоже было не самым умным. Однако жизнь заставляет.

Отщёлкнув крышку с фляги, я плеснул вина на скомканный носовой платок и искрой с пальца — даже не заклинание — поджёг его. Бросок… хух, я даже не подумал о возможности промахнуться.

И таки попал. Впрочем, расстояние никакое.

Синий огонь, которым горело вино, оказался неожиданно эффективен. По крайней мере, в сравнении с горящими деревяшками, которые использовала Зилла. Он не угас сразу; клякса попыталась сорвать с себя горящий платок, но огонь явно обжёг её конечности. Она даже издала звук, шипение с лёгким посвистыванием, и принялась дёргаться, пытаясь так или иначе стряхнуть огонь, а ещё — определённо уменьшилась.

Увы, чтобы её убить этого было всё-таки недостаточно.

У меня ещё оставалось вино, но вот второго платка с собой не было, так что я попытался оторвать кусок от одежды… это сложнее, чем можно подумать. И заставило отвлечься, чем воспользовался враг.

Видимо, огонь смог всё же существенно ослабить и замедлить кляксу; это единственное вменяемое объяснение, как я смог не только успеть среагировать вовремя, но даже успешно защититься выставленными перед собой руками. Это было похоже больше на удар палкой, чем кнутом, и какая бы магия ни была в шкуре оборотня, но похоже её клякса высосать не смогла. А ещё — её конечность явно сохраняла материальность, и осознание этого заставило меня действовать, опережая мысли. Я схватил твёрдое и одновременно упругое чёрное щупальце и дёрнул на себя; неожиданно лёгкая клякса полетела ко мне, и я встретил её ударом локтя, отчаянно надеясь, что сила оборотня поможет и тут.

…Хух. Оно реально сработало.

«Голова» кляксы рассыпалась чёрной пылью, и я ощутил… некое тепло, что ли. Несколько странное, вызывающее ощущение… сытости?.. Немного неприятной, с лёгким подташниванием. Не уверен, что это и насколько опасно, но… проблему нужно решать.

Так что я ударил снова. И вновь удар оказался эффективным, практически развалив кляксу надвое (и остатки тоже стали рассеиваться чёрным паром, так что я отпрыгнул), но и подташнивание слегка усилилось.

Работает, хух. Это несколько меняет ситуацию — но, к сожалению, не решает её, поскольку я все ещё не имею возможности закрыть прокол.

…Или?..

Обычно безрассудство и решения, не продуманные как следует, мне не свойственны. Но, опять же, ситуация влияет на человека.

Так что —

Я подбежал к проколу и сунул в него руку. Ну, не совсем руку, скорее край рукава, и убедился, что прокол его не разрушает, после чего ударил по неожиданно плотной и вязкой черноте.

Она закрутилась, словно стекающая в раковине вода, сжалась, а затем разлетелась облаком дыма.

Я снова попытался отскочить, но это вышло лишь наполовину. Выйти из зоны, накрытой чернотой, удалось, но затем меня согнул приступ рвоты.

…Чёрт, и платка же нет… Придётся бинт из аптечки использовать.

К счастью, воспользоваться моей беспомощностью было некому. Кляксы, к сожалению, не исчезли с закрытием прокола, но Зилла заставила их полностью сосредоточиться на себе, и постепенно уменьшала их размеры огнём.

— Мы принесли!..

Хух, быстро они. Стражники притащили кувшин, горшок, и две разных бутылки.

— Ну так действуйте — чуть раздражённо отозвался я, вытирая рот и пытаясь сообразить, каким заклинанием можно очиститься. — Или без ЦУ не справитесь, орлы?

— Мне бросайте! — произнесла Зилла, и я кивнул.

Девушка легко выхватила брошенную бутыль из воздуха, откусила горлышко, всосала содержимое, и обдала кляксу струёй… спирта, что ли? Похоже на то.

С добавлением в игру горючего дело пошло ловчее. Довольно быстро клякс удалось выжечь до половины размера, и это, похоже, было некоей критической точкой, поскольку после неё они рассыпались чёрной взвесью и рассеивались. Чувство тошноты у меня сохранялось, что беспокоило, но в целом я чувствовал себя вполне приемлемо.

— Мастер Хишнель, как вы это сделали? — осведомилась Зилла. Ей можно позавидовать: её ситуация, определённо, не заставляла тревожиться или беспокоиться.

— Артефакт — коротко ответил я. И есть подозрение, что дело не только в шкуре/куртке, а скорее даже вообще не в ней. Помнится, после той тренировки что-то поглотило остаточную интерференцию, и сейчас было некое поглощение, так что — снова браслет, полагаю. Несколько странный набор свойств, но лишь бы работало.

А ещё, что опять же аргумент в пользу версии о браслете, после закрытия — поглощения?.. — прокола я стал смутно ощущать нечто… родственное этому проколу. Если это действительно он…

— План меняется — сообщил я Зилле. Повернулся к стражникам. — Вам нужно добраться до Гильдии Авантюристов и передать сообщение…

Оставшееся горючее мы у стражников реквизировали: им всё равно по пути не нужно будет сражаться, а в Гильдии найдётся ещё, что крепкая выпивка, что масло. Мы же с девушкой направились к ближайшей ощущаемой мной точке, похожей на прокол.

…Ну, вернее она меня снова понесла. Хотя в этот раз я уже не чувствовал себя таким бесполезным.

К моему огромному облегчению (и лёгкому недоумению) в точке, к которой мы направлялись, прокола не обнаружилось. Вместо него была ещё одна тележка с овощами и парой тащащих её крестьян. Мы с Зиллой переглянулись, и она без слов поставила меня на землю, а затем нокаутировала обоих, незаметно подкравшись к ним со спины.

Разумеется, в одном из кочанов капусты обнаружился артефакт — нетяжёлая сфера из чёрного материала, похожего то ли на дерево, то ли на кость, чуть тёплого и источающего то самое странно аппетитное и тошнотворное одновременно чувство.

И вот что со всем этим делать? Я не знаю, при каких условиях сфера может активироваться, или на каком расстоянии диверсанты могут её активировать. Так что пытаться уничтожать её рискованно, — не уверен, что смогу снова закрыть прокол — и пытаться тащить куда-то пленников тоже рискованно, даже если они не очнутся по пути.

А ещё я ощущал ещё как минимум два аналогичных объекта. Один — определённо, насчёт второго не уверен, ощущается слабо, может просто кажется. Слишком далеко, вероятно.

Я цыкнул. Как бы ни было любопытно устройство сферы-дырокола, следует рискнуть и попытаться её уничтожить. Пленника тоже надёжнее прикончить, шанс на то, что он сможет рассказать что-то действительно полезное, всё равно ничтожно мал. Даже если удастся вытянуть из него, кто стоит за происходящим — толку мне с этого чуть больше нуля, а в подробности плана исполнителей всё равно не посвящают.

Зилла разбила сферу, после чего я залил её маслом и поджёг. Пленникам же она ударила пальцем в затылок, пробив череп, и усадила их в кусты спиной к дереву. С утра их найдут, а сейчас неважно.

По крайней мере, сфера не выкинула сюрпризов при попытке её уничтожения.

Третий «дырокол» обнаружился в ящике в каком-то неухоженном переулке, и это нанесло отчётливый мазок в картину гипотетического плана врагов. Спрятать несколько артефактов в разных малопосещаемых местах города, активировать, и когда обнаружат происходящее, «клякс» уже будет слишком много. Если предположить, что у организаторов есть хоть какой-то, пусть рудиментарный, метод их контролировать — это объясняет, почему первые появившиеся не спешили атаковать. Хотя, конечно, тут причин может быть много, начиная с банальной растерянности при перемещении между сферами.

К сожалению, на этом цепочка успехов в обнаружении остановилась: я больше не ощущал «дыроколы». По крайней мере, и тошнота тоже практически прошла… не удивлюсь, если это связано.

Ладно. Значит, снова направляемся к Гильдии.

Я уже знал, что Гильдия работает круглосуточно, часть наёмников вообще предпочитают ночную активность, но всё же сейчас там присутствовало всего несколько человек, не считая присланных мной стражников. Последние, когда я вошёл — на своих ногах, впечатление имеет значение — спорили с ночным смотрящим.

— Почтенный — почтения в голосе гильдийца не было ни на грош — вы вообще представляете, как мы работаем? «Срочно соберите всех, что за заказ — сказать не могу, заплатим потом, может быть, кто именно — не знаю» у нас не работает. Ладно бы ещё пожаловал лично капитан Жарраз, или лучше кто-то в ранге генерала, там ещё можно было бы поговорить, но у вас, со всем уважением, не тот уровень.

— А такой уровень подойдёт? — осведомился я, вмешиваясь в разговор и демонстрируя сразу обе пайцзы.

— О, мастер Хишнель. — Пожилой одноглазый мужчина вгляделся в пластины. — Это другое дело, да. Что именно нужно?

— Мобилизовать все имеющиеся силы — произнёс я. — И это не столько заказ, сколько защита в том числе интересов Гильдии. У вас… у нас же есть собственность в столице.

— Что за угроза? — посерьёзнев, осведомился он. Присутствующие в зале, обычной таверне по сути, наёмники тоже прислушивались.

— Культисты, имперские химеры, твари Извне — перечислил я. — Это то, что точно есть, и угрожает прямо сейчас.

Звучит, конечно… впечатляюще. Но это если живёшь в провинции. Прожив в столице всего ничего, я уже понял, что относиться к чему-то такому нужно спокойнее.

— Твари, условно «кляксы», поглощают магию и растут при этом, относительно уязвимы к огню, немагическому, обычное оружие бесполезно. Если есть масло и спирт — запасайтесь. Если правильно оцениваю ситуацию, их количество будет только расти, так что пытаться укрепляться и держать оборону не вариант. Сбежать из города тоже не выйдет, культисты нейтрализовали посты стражи и контролируют городские ворота.

Насчёт последнего я в общем-то приврал, чтобы уменьшить риск бегства авантюристов вместо вступления в бой, но такой вариант выглядел странно убедительным даже для меня самого.

— То есть приличная такая жопа с небезуспешной попыткой захвата или уничтожения столицы — подытожил гильдиец. Я кивнул. — Это кое-что объясняет…

— Что именно?

— Почти все топовые команды в последние дни разъехались по разным заданиям — пояснил мужик. — И та фигня на смотринах…

Он нахмурился, а я снова кивнул. Да, организаторы явно постарались.

— Вся надежда на Героев, не зря ж они своё золотишко гребут — подытожил гильдиец. — Но мы тоже свой вклад внесём. Но расписку таки написать придётся, от имени — он снова бросил взгляд на пайцзы генерала и Наставницы, — и с оттисками.

В этот момент за окном полыхнуло. Не прямо за окном, где-то далеко вспыхнуло зелёным.

— А вот как раз и они — сообщил гильдиец. Зилла кивнула.

— Заир Мёртвый Огонь — сообщила она.

Договор всё-таки пришлось подписать и оставить восковой оттиск пайцз. Впрочем, вопрос о выплатах я смог оставить максимально размытым — пусть сами договариваются с генералом и Церковью. Гильдийца это, на удивление, устроило, и он принялся раздавать указания, направив столового собирать горючее, а авантюристов — «собирать наших».

К сожалению, не успели. Я бы сказал, «ничто не предвещало», если бы вся ситуация не предвещала нечто подобное, так что вместо этого — атака была внезапной и без предупреждения. Сразу несколько знакомых мне химер запрыгнули в здание через окна, ринувшись к ближайшим людям.

По крайней мере, в этот раз не было упреждающего магического удара.

Брошенная Зиллой кружка разлетелась щепками, но отбросила химеру к стене, заставив клацнуть зубами в воздухе вместо руки авантюриста. Ещё одна прокусила опрокинутый на неё стол, давший ещё одному авантюристу долю секунды, чтобы приготовиться к защите.

Третьему не повезло: зубы с явственным хрустом сомкнулись на руке, и часть руки с кистью упала на пол.

— Бл*… — произнёс смотритель, и я был с ним полностью согласен.

Стоит признать, без присутствия Зиллы и авантюристов, и стражников перебили бы, и довольно быстро. Эти твари оказались существенно опаснее, чем казались; нож авантюриста погнулся о шкуру, но не смог её пробить, а вот сама химера без заметных усилий раскусила щит. Девушка, однако, крошила их без заметных усилий, из-за чего изначально и создалось впечатление о том, что химеры не так уж опасны.

Что до меня… Откровенно говоря, освой я полностью скрывающее заклятье — применил бы его, но несмотря на прогресс благодаря библиотеке, до реального освоения было далеко. Так что когда в помещение запрыгнула очередная химера, я воспользовался заклинанием телекинеза, подобно Зилле запустив в цель кружку.

…Хух. Получилось почти с такой же силой, как у неё.

К сожалению, химеры были отнюдь не единственной угрозой, и даже не самой опасной. Невидимый импульс магии, похожий на тепловое искажение воздуха и круги на воде, прошёл сквозь стену и едва не попал в спину Зиллы.

К счастью, к этому оказались готовы не только мы с ней.

Смотрящий ударил куда-то под стойку рукоятью ножа, и по стенам помещения расползлись флуоресцентные кривоватые каракули, содержащие непонятные на первый взгляд чары; непонятные, но достаточно действенные, поскольку следующая магическая атака, кажется, отскочила от стен (хотя это и заставило участок письмен потускнеть). Среди авантюристов достаточно магов, в том числе практикующих что-то нестандартное, и вероятно они вложились в свою базу.

Возможно, из-за этого не прошла и упреждающая магическая атака. У стражи с подобной магической защитой куда хуже, на самом деле.

Одновременно с активацией гильдийской защиты стражники дружно забормотали молитву Воителю. Они, как и солдаты, находятся под его благословением, и хотя в большинстве случаев его эффект пренебрежимо мал, но временами, как сейчас… ну, этого хватило, чтобы сотворённое их священнослужителем (я так и не понял его ранг) чудо заметно усилилось. В борьбу с тварями из проколов боги не вмешиваются до последнего, но культисты, похоже, другая история.

— Зилла разберётся с химерами, займитесь культистами! — произнёс я, швырнув ещё одну кружку в химеру, пытающуюся загрызть одного из авантюристов (и она была близка к успеху, стоит отметить). Возможно, я слишком много на себя беру, пытаясь командовать, но это объективно лучший вариант: даже с благословением, частично повлиявшим и на авантюристов, шкуры химер для них просто слишком прочные, а вот культисты, при всей их опасности, должны быть обычными людьми. Ну, или другими смертными.

Смотрящий кивнул и нырнул к окну, достав всё оттуда же из-под прилавка арбалет. Зилла подхватила один из столов за край, сорвала столешницу, и смахнула ей пару химер, отбрасывая их от авантюристов и привлекая к себе.

Авантюристы и стражники, у которых тоже нашлись арбалеты — они им вроде бы не положены — принялись стрелять по культистам из окон, в то время как Зилла не давала химерам их атаковать. Письмена на стенах продолжали тускнеть, но пока держались, и на моих глазах одна из химер упала с отсечённой головой. На первый взгляд всё шло не так плохо для нас.

К сожалению, очевидно, у культистов всё ещё были свои козыри. Снаружи послышался рёв, и удар в стену заставил вздрогнуть всё здание.

А затем, заставив разлететься во все стороны щепки и кирпичи, сквозь проделанный в стене пролом внутрь ворвался одержимый.

Один из стражников рубанул деформированную, словно вздувшуюся человеческую фигуру с обнажённым торсом мечом, но одержимый просто отмахнулся, и стражник отлетел к другой стене. Меч остался торчать в руке одержимого, но он, кажется, не обращал на это внимания.

Из множества разнообразных сверхъестественных сущностей помимо богов обывателям наиболее известны Ауды, они же Гласы, и земные духи. Ну, в народе тех и других могут называть по разному, зачастую путать, и вообще, но всё же обычно речь идёт о чём-то из этих двух категорий. «Демоны» и «тёмные духи», которых могут призывать некоторые культисты, как правило относятся к земным духам, на самом деле; в отличие от тварей Извне, это либо коренные обитатели нашего мира, либо те, что давно переселились сюда из иных сфер и адаптировались.

К сожалению, то, что применённый церковником свет изгнания не оказал вообще никакого заметного эффекта, говорило о более проблемной ситуации.

У каждого божества — ну, насколько известно — есть свой сонм слуг, хотя термин «слуг» тут неточный. Ауды, «гласы божьи», как правило просто доносят волю богов смертным в понятной им форме, что особо актуально для «тёмных» богов. Ещё они могут присматривать за отдельными личностями, чем-то заинтересовавшими богов, вроде первосвященников и Героев. И очень редко вмешиваются в земные дела напрямую.

Вроде как сейчас.

К счастью для нас, даже «напрямую» не означает того, что околобожественная сущность действительно лично противостояла нам всей своей силой. Скорее, состояние одержимого было аналогично непрекращающемуся откровению, позволяющему использовать в норме недоступные его телу, разуму и духу силы. Казалось бы, это должно быть менее эффективно, чем одержимость духом, вкладывающим в сосуд свои силы, но…

После первого удара ни один из новых, последовавших со стороны стражников и авантюристов, не достиг цели. Пару секунд одержимый странно изящно для его раздувшейся фигуры просто уклонялся от ударов, болтов и магии, затем вытащил меч из своей руки и парировал им удар.

После чего атаковал.

Не знаю, почему он выбрал целью меня. То, как я ухитрился увернуться от брошенного меча, тоже остаётся загадкой. Но для безымянных (для меня) союзных бойцов это стало весьма удачно.

Не потому, что дало им возможность успешно атаковать. Просто потому, что он не стал на них сосредотачиваться.

Отмашка с выбросом магии — и люди разлетелись в разные стороны. Брошенный Зиллой стул оказался отбит вверх и пробил потолок.

Я «выстрелил» ещё одной кружкой, но безрезультатно. В следующий миг одержимый оказался передо мной и схватил меня за шею.

Почему не сломал её или попросту не разбил мне голову — понятия не имею, вопрос без ответа. Почему я вместо попытки как-то ударить по руке тоже схватил оппонента за шею — тоже сложно сказать. Сплошные непонятки, да…

Результат, однако, был вполне удовлетворительный. Мы оба на секунду замерли, — даже меньше, пожалуй, я и испугаться толком не успел — а затем рука одержимого разжалась, и он завалился на пол. Всё больше подтверждений того, что у браслета есть некая функция поглощения энергии… Выживу — постараюсь как-то отблагодарить Инну.

— Вставайте и сражайтесь, если жить хотите — произнёс я. Лично на меня объективная близость смерти оказывала странный эффект: отчётливое напряжение в теле и мыслях не мешало действовать, скорее обостряло разум, выискивающий варианты и возможности. Вот сейчас, к примеру — убедился, что Зилла всё ещё сдерживает химер, чьё количество ещё уменьшилось, сквозь пролом в стене тоже не видно непосредственной угрозы, так что проверил состояние одержимого — труп — и шагнул к жертве его удара. Живой, попробую привести в чувства, благо аптечка с собой.

— Они отступают — удивлённо произнёс кто-то. В пролом вылетела отброшенная ударом Зиллы туша химеры.

— Угу — сообщила она, добивая последнюю. — Мастер Хишнель побил их козырь.

Вероятно, она была права, хотя я и не чувствовал возможным гордиться этой чуть ли не случайной заслугой.

Ранены на нашей стороне были все кроме нас с Зиллой (если точнее, девушку таки зацепили, но рана исчезла практически прямо на глазах), но погибших у нас не было. Хотя пара человек оказались небоеспособны из-за переломов — и откушенной кисти руки. Поскольку кисть удалось сохранить, был неплохой шанс, что гильдиец сможет со временем и изрядными финансовыми затратами вернуться в форму… но сейчас он выбыл.

— Что дальше, мастер? — мне понадобилась секунда, чтобы понять, что гильдиец обращается ко мне.

— То же, с чего начинали. Собирайте народ, и горючее. Мы отбились от одной группы, но проблему всё ещё нужно решать.

У нас было одно преимущество… ладно, два, если считать Зиллу. И три, если считать генеральскую пайцзу. Главным всё же оставался браслет, в первую очередь — способность ощущать артефакты прокола на приличном расстоянии. Потом нужно будет хорошенько проконсультироваться со специалистами по поводу того, как всё это влияет на меня — у культистских артефактов, тем более столь могущественных, редко когда нет побочных эффектов — но пока что буду использовать эту карту. Козырь, способный оказать существенное влияние на всю игру.

Так что — ноги в руки, собраться, и вперёд. Похоже, кроме меня действительно больше некому.

Странно, конечно, но это же наша безумная столица.

Действительно крепкого спиртного в гильдийской таверне было мало, но масла нашлось три кувшина, и столового, и для ламп. Сжечь кого-то маслом непросто, это не алхимический горючий состав, но уже что-то.

Однако…

— Чую крепкое спиртное — сообщила Зилла.

— Откуда?

Она указала пальцем. Я ещё не смог уверенно ощутить присутствие «дырокола», так что это направление было ничем не хуже других в попытке найти искомое; вдобавок можно реквизировать дополнительное, возможно более эффективное, горючее.

— Идём на запах — решил я.

Телега, которую вместо лошади тянет здоровенная гуманоидная фигура. И знакомое лицо.

Дэвы решили попробовать-таки продать свою выпивку в городе. Ну и совпадение.

— Благодати, Дрэц. Вы прибыли в неудачный момент, но… насколько крепкая у вас тут выпивка?

Идущий рядом с телегой вождь остановился, в стороне от уличных фонарей, и принюхался.

— Здоров будь, да. Чую кровь. Что случилось-то?

…Возможно, стоит реквизировать не только спиртное, но и его продавцов.

Два дэва (один остался с телегой) это много или мало? Понятия не имею. В текущей ситуации я вообще действую с минимумом ориентиров, пытаясь максимально использовать то, что есть. Но учитывая, что Дрэц вождь и опытный авантюрист — полагаю, изрядно. Особенно если магия дэвов таки окажется эффективна против клякс.

Очень быстрое согласие Дрэца участвовать в защите города имело вполне логичное объяснение: политические соображения. Он хотел заработать «очков заслуг» перед Его Величеством.

На секунду мелькнула мысль припрячь и охрану домов кого-то из аристократии, но… даже в лучшем случае это будет слишком долго — просто прийти и приказать не выйдет, даже если быстро найду подходящий дом. В итоге всё упирается во время, которое утекает сквозь пальцы.

Я на секунду замер, сосредоточившись. Кажется, чувствую.

Точно чувствую. И это ощущение усиливается — что явно нехорошо.

В заставленном какими-то ящиками тупичке было уже не меньше дюжины «клякс». К счастью, у дэвов был изрядный запас очень крепкого самогона — а ещё их дубинки таки имели некоторый эффект на потусторонних тварей. Небольшой, но достаточный, чтобы сдерживать «клякс» и отбрасывать их в огонь. Моя роль свелась в основном к тому, чтобы контролировать распространение огня при помощи магии — и я снова отметил, что магия даётся проще, и её эффект сильнее. Мой запас маны словно стал больше. При этом на сам браслет это списать сложно — его я ношу уже какое-то время, а такой эффект только сейчас. Последствия поглощения… чего-то?..

Ещё один вопрос на будущее.

Кляксы потихоньку выгорали, ещё немного — и можно будет попытаться подобраться к проколу… и надеяться, что его снова удастся закрыть. Без долговременных последствий для моего организма.

Что-то ударило в стену тупика с другой стороны, разбивая её на куски, и в переулок влетел… а? Женщина?

Здоровенная, чуть ли не в полтора меня ростом, в латах, с щитом и топором в руках — но определённо женщина. Тем более, что и сругнулась она определённо женским голосом.

…Погодите. Я знаю, кто это.

Удар щитом, и одна из клякс отправилась в полёт туда, откуда прилетела сама воительница. Вспыхнуло зелёным.

— Я — сильнее! — с натугой произнесла женщина и выстрелила в сторону зелёного свечения чем-то вроде белого огня.

…Бл…ин. Даже в такое время столичные Герои устраивают разборки между собой⁈

Сестра Джайрис была права — они безнадёжны.

Женщина — сейчас я уже был практически полностью уверен, что это Илая Очищающая, одна из квартированных в столице на постоянной основе Героев — повернулась в нашу сторону; её взгляд задержался на намеренно вывешенных напоказ пайцзах, свисающих с моей шее, затем прошёлся по мне, дэвам, и Зилле. Она отступила в сторону и сменила позу, словно готовясь защищаться — или атаковать.

Я тяжело вздохнул.

— Энна Илая, вы осознаёте ситуацию? Я понимаю, что Герои имеют много вольностей, и временами сложно контролировать себя и обстоятельства, но вы осознаёте последствия?

Женщина замерла.

— Это угроза? — осведомилась она.

— Это желание хотя бы предотвратить ухудшение и без того скверной ситуации. Ваши личные интересы могут очень скверно сказаться и на вас, и на многих других.

— … Вы кто, вообще?

— А это важно? Речь о вас, а не обо мне. Вы ещё можете остановиться, и начать исполнять то, о чём приносили клятву. Совесть, жизни, или личные желания — что для вас важнее?

Несколько… пафосно, но тем не менее я говорил искренне — не забывая об осторожности. Герои… ну, их лучше не провоцировать. «Обращаемся бережно и аккуратно», угу… А то реакция может быть непредсказуемой — по своему опыту выяснил.

— Но из вежливости — Антон Хишнель — сообщил я.

— Ыыыаа! — неожиданно выкрикнула она, подняв голову. Ну говорю же, неожиданные реакции… Полагаю, с большой силой идут большие придури. Ну или как минимум странности. — Заир, я сдаюсь!

Впрочем, несмотря на это заявление, она не стояла на месте, вместо этого шагнула к чёрной сфере прокола. Её топор окутался белым свечением, и отбросив одну из клякс в огонь ударом щита, она — разрубила прокол.

Хух. Неожиданный метод закрытия.

Но рабочий, и это главное.

В противовес даме, появившийся через считанные секунды после закрытия прокола мужчина был тощим, невысоким, смуглым, и с уродскими усиками (хотя в последнем я ни за что не признаюсь — в смысле, не произнесу вслух). Вместо лат, что были на женщине, он носил шёлковый халат с серебряной и золотой вышивкой, изображающей змей и деревья. Заир Мёртвый Огонь, официально — сильнейший Герой нашего королевства, практик боевых проклятий.

Они с Илаей — противоположности практически во всём.

— Благодарю вас за помощь, энн Хишнель — мужчина чуть поклонился. Несмотря на демонстрируемую вежливость, у меня от него мурашки шли по коже. Мужчина казался несколько… не совсем живым. — Значит, ряд проколов по всему городу, да? И вы их ощущаете?

— Делаю то, что сделал бы любой на моём месте — ответил я. — Да, ощущаю, если расстояние не слишком большое. У меня вообще хорошая чувствительность.

Не вру, но и про браслет лучше пока не упоминать — на всякий случай.

— Я бы сказал, что это невозможно, но полагаю от Наставника энны а-Хишнель следует ожидать чего-то необычного — заметил он. Смотрел при этом не на меня, а на Илаю, не сводя с неё взгляда. — У меня есть вопросы, да. Но время поджимает, да.

— Энна Илая. — произнёс малефик. — Я готов… смягчить свой рапорт о происшедшем, если вы проявите себя в дальнейшем достойно. Но я не могу оставить вас без контроля.

Он сунул руку в рукав своего халата и извлёк шнурок… или тонкую змейку?.. Обвившуюся вокруг желтоватой косточки с треть мизинца толщиной. Женщина неохотно подняла руку.

Змейка прыгнула на неё, и стремительно пробралась под доспех.

Хух. Кажется, ситуация сложнее, чем мне показалось в первый момент.

…Оглядываясь назад, это было довольно очевидно. Вряд ли стычка между Героями в такой момент была личными выяснениями отношений; более вероятно предательство. Но тогда каким вообще образом я ухитрился переубедить Очищающую?.. Она сочла двух дэвов и Зиллу настолько веским фактором, видимо?..

…Неважно. Главное всё то же — решить имеющуюся проблему.

Герой бросил мне косточку.

— Моё проклятье вероятно не убьёт энну, она слишком хороша в противостоянии им, но ваша свита сможет её прикончить, пока она будет занята очищением. Если понадобится его активировать — просто сломайте кость.

Я молча кивнул.

— Я займусь живыми, а вы позаботьтесь о потустороннем. Удачи всем нам, да.

С этими словами Мёртвый Огонь положил на воздух большой платок, извлечённый из-за пазухи, сел на него, и взмыл в небо.

Очевидно, многое остаётся вне поля моего зрения, но в целом картина сложилась. Незаметно нейтрализовать посты стражи и Гильдию Авантюристов, нейтрализовать сильнейшего Героя с помощью более слабой, но лучше всего подходящей для противодействия ему Героини (а ещё исключить её из противодействия кляксам, для чего её способности тоже хороши), и разместив артефакты прокола в закоулках города получить время на накопление достаточного количества тварей, которые вдобавок пусть и не особо сильны, но весьма проблематичны в противодействии им. Подозреваю, отсутствие Джоза в городе тоже не просто так.

Всё это после успеха первого шага могло бы позволить устроить уйму проблем, вплоть до зачистки всей столицы. Однако не вышло, благодаря по сути одному… двум, считая Зиллу, непредсказуемым факторам.

Хотя, непредсказуемый всё-таки только один. И это, как ни странно, я.

Хух.

Странно воспринимать себя решающим фактором в чём-то столь значимом, но объективно… Случайно прочитанная информация о слабости клякс (я так и не вспомнил, где именно её прочитал), и способность браслета засекать и закрывать проколы — и в колесо плана вставлена изрядная такая палка.

О, а ещё же я каким-то образом ухитрился переубедить Очищающую.

Не знаю, что и думать.

…Хотя кое-что знаю. Мне нужно постараться, чтобы о моём участии узнало как можно меньше народа. Совсем не хочется стать целью мести кого-то, кто смогли организовать нечто подобное.

…Хотя, погодите. Меня же уже пытались убить, вроде как. Используя всё тех же химер. Они заранее подозревали, что я могу помешать?.. Я бы сказал «бред какой-то», но на самом деле — нет. Если организаторы знали о браслете и его свойствах, всё встаёт на свои места. Браслет Инна забрала у какого-то культа, в атаке тоже участвовали культисты… сходится.

Я поёжился.

Кажется, я втянут в происходящее сильнее, чем полагал.

Это почти шокирующе, но никаких внезапных поворотов, неожиданных проблем, и запасных планов врага больше не было. Ну, вернее моя маленькая команда с ними не столкнулась; судя по нескольким мощным зелёным вспышкам в разных точках вдали, вполне вероятно, что с ними просто разобрался Герой. Не то, чтобы нам досталась просто прогулка — были стычки и с химерами, и с культистами, и с кляксами — но со всеми ними разобрались мои спутники и спутницы; мне оставалось лишь указывать направление и сохранять невозмутимость.

Роль человека-компаса меня вполне устраивала: это куда лучше, чем когда тебя бросают во врага. Или даже на врага.

Мои спутники тоже не спешили возмущаться моим неучастием в стычках.

Когда уже полностью рассвело, рядом снова появился — спустился с неба на своём платке-самолёте — Заир Мёртвый Огонь. С его помощью, вернее с помощью его лётного артефакта, прочесать остаток города и найти три оставшихся прокола было несложно. А дальше — вопрос логистики, поскольку больше одного пассажира помимо хозяина платок поднять не мог.

Всё хорошо, что хорошо кончается. К сожалению, я пока что совсем не был уверен ни в том, ни в другом.

Да, проколы отыскали все… вроде бы. Даже повреждённый прокольный артефакт Заир забрал, что вполне логично (умалчивать о нём я смысла не видел, скорее наоборот — скорее всего, изучение поможет противостоять им в будущем), с культистами и химерами по его словам тоже разобрались.

После чего карета с королевским гербом доставила всех нас во дворец. Даже дэвы поместились.

И вот, время уже ближе к полудню. Я сижу в богатой, комфортной комнате во дворце. На столе — выпивка (наверняка дорогая), фрукты (большую часть я даже не знаю, как и эти вина), какие-то вообще непонятные угощения. Служанка наготове просила обращаться, если будут какие-либо просьбы.

Возможно я был бы чуть расслабленнее, если бы нас не разделили, и под традиционной одеждой служанки не ощущались боевые амулеты, которых вероятно хватило бы на то, чтобы какое-то время сдерживать Героя.

Сижу, жду непонятно чего. Нервничаю, стараясь этого не показывать, ибо как известно «если нервничаешь — значит, виноват».

Попытка скорее всего безуспешная, но нельзя же не пытаться.

В комнату вошёл мужчина. Ну наконец-то… По крайней мере, будет какая-то ясность. Надеюсь.

Я изучил вошедшего, который дал мне возможность это сделать, не спеша что-либо предпринимать.

Худой мужчина, лет пятидесяти или возможно шестидесяти, держится ровно, но не как военный, скорее как жрец Защитника — но символики на чёрной, без украшений, одежде не вижу. Вообще ничего, что могло бы помочь понять, кто это.

Кто-то вроде следователя, подозреваю.

— Всех благ вам, энн Хишнель — сообщил мужчина. — Страна и Его Величество в долгу перед вами.

— Шаблонные слова, но я действительно просто делал то, что сделал бы любой на моём месте — ответил я. Понятия не имею, на что способны следователи по подобным делам, но какая-нибудь магия или артефакт, способный распознавать ложь, вполне могут существовать, быть в распоряжении Его Величества и его слуг.

— «На вашем месте» — довольно широкое определение — заметил мужчина. — Однако не буду невежливым и представлюсь. Джилл Джозз, доверенное лицо Его Величества по особым поручениям.

— Антон Хишнель — представился я. — Маг общей практики, как вы очевидно знаете.

Мужчина чуть улыбнулся, что создало у меня странное впечатление, словно я упустил некую шутку. Подумав долю секунды, я с ноткой неуверенности добавил:

— Ну и ещё временно исполняю роль менеджера команды Гильдии Авантюристов «Первый завет», она же «Амбиция».

— Выходец из Орнской Империи — уточнил Джозз. «Доверенное лицо по особым поручениям»? Не уверен, что именно в это входит.

— Мой отец из Империи — поправил я. — Сам я гражданин королевства.

— Да, разумеется — мой собеседник снова чуть улыбнулся. — И как честный гражданин, поддерживаете стабильность и безопасность королевства.

— Именно так — с некоторым облегчением кивнул я. — Хотя и представить не мог, что доведётся внести столь существенный личный вклад.

— Да, полагаю, некоторые вещи сложно предвидеть — согласился Джозз. — Особенно когда враг действует столь нагло и масштабно.

Я снова кивнул, на этот раз молча.

— Скажите, энн Хишнель, что вы знаете о его высочестве лорде Альваро Хоссе?

Судя по обращению и имени — кто-то из высшей аристократии Старой Империи, но я и рода нашего Королевства-то ещё только изучаю…

— Меня не интересует отслеживание ветвей имперского древа, даже если это ближайшие родственники его величества — честно ответил я. Меня они не касаются, и слава богам…

Вслух я этого произносить, впрочем, не стал. И правильно сделал.

Появившаяся на лице Джозза улыбка в этот раз выглядела более… нормальной.

— А вот его высочество вами интересовался.

…чего?..

Альваро Хоссе даз Энизо. Третий сын его величества Пабло Энизо, и соответственно третий в списке кандидатов — не в очереди наследования, поскольку система наследования Старой Империи отличается от стандартного «всё наследует старший сын». Я уже отмечал, что Империя практиковала элементы меритократии, так что большинство родов, включая императорский, передают место главы рода не старшему, а наиболее себя проявившему из потенциальных наследников. Обычно это всё ещё старший, просто ввиду большего времени на то, чтобы себя проявить, но случается всякое.

Именно это «всякое» у нас тут и случилось.

Альваро Хоссе стоял за всем произошедшим, поскольку это должно было — в случае успеха — сделать его главным кандидатом на престол. Ещё бы, захват столицы Королевства, вместе с правителем, если повезёт.

Шансы у него действительно были хорошие. Но не срослось.

Моей первой мыслью о причине, почему Его Высочество хочет со мной встретиться, было «или хочет взглянуть на того, кто ему всё испортил, или убить, а скорее — то и другое вместе». Имперская аристократия — довольно мстительные типы… Так что, очевидно, встречаться с сей высокопоставленной особой у меня не то что не было желания — я был бы готов приплатить за то, чтобы избежать сей чести.

К сожалению, возможности уклониться мне не предоставили. Не то, чтобы заставляли, но… Такая возможность даже не подразумевалась.

Так что вскоре я вновь был пассажиром королевской кареты, но на этот раз в куда менее приятной компании, нежели способная дышать огнём и превращать части тела в оружие толстушка и пара диковатых здоровяков в шкурах.

Хотя Джозз выглядел довольно элегантно, этого не отнять. Почти можно позавидовать.

Усадьба, к которой мы прибыли, располагалась не на территории дворца, и даже не во внутреннем городе, но и не за пределами символической городской стены (хоть королевская династия и придерживается завета Теольда, но стены нужны не только для того, чтобы держать осаду). Относительно скромный дом, немного поменьше чем принадлежащий Инне, находился поблизости от одного из двух столичных гарнизонов, и был служебной квартирой генерала Гошара. Который, когда мы с Джоззом вошли, играл в карты и выпивал с молодым темноволосым мужчиной с аккуратной бородкой и без усов, сильным магом… ветра? И воды, кажется.

Определённо, это и есть Его Высочество принц даз Энизо.

Несмотря на то, что из всех находившихся в комнате принц имел наиболее высокое положение — пусть и являлся пленником — встал из-за стола и приветствовал нас именно он.

— Благоденствия вам, уважаемые. — Он направил взгляд на меня. — Сэр Антуан Хишнель, не так ли? Я, как вы наверняка догадались, Альваро Хоссе даз Энизо… если достопочтенный батюшка ещё не исключил меня из списка наследников, конечно.

Принц протянул руку — вертикально, для пожатия. Я на миг замер, пытаясь сообразить, как отказаться от физического контакта с магом, который этим самым контактом способен убить — для мага воды это довольно просто.

Бездна. Ничего не приходит на ум, а отказаться — прямое оскорбление. Сильно подозреваю, что именно маги воды и придумали традицию рукопожатия — у истоков Империи именно они были основной силой, огневики поднялись позже.

Вся надежда на браслет — ну, и на то, что принц всё-таки не намерен так вот прямо меня убивать на виду у представителя короля.

Я всё же решился и неохотно — опять же, стараясь этого не демонстрировать — протянул руку.

Пожатие было крепким, но не чрезмерно — соответствовало его фигуре, подтянутой, но не воина. И — принц таки что-то сделал. Впрочем, поскольку я всё ещё жив — ничего страшного… кажется, это была некая форма диагностического целительского заклинания.

— Не уверен, что заслуживаю чести встречи с вами — произнёс я. — Моё участие в последних событиях было просто результатом непредвиденных случайностей. Нам всем просто не повезло.

— Безусловно, личное участие в подобном — результат невезения, спешки, или прочих непредвиденных поворотов — согласился принц. Я кивнул. — Полагаю, разница в том, что кто-то способен прийти к успеху несмотря на обстоятельства, а кто-то — нет.

Я пожал плечами.

— Если вас интересует моё скромное мнение, то, полагаю, главное — выжить. Пока ты жив, у тебя есть возможность попытаться снова… — опомнившись, я поспешил поправиться: — что-то другое, менее опасное и менее, хм, провоцирующее окружающих. Или просто осознать, что простая мирная жизнь — это тоже неплохо.

— Резонный взгляд — согласился его высочество. — Имеющий право на жизнь.

Он задумчиво изучил меня.

— Простите за нескромный вопрос, я не могу настаивать на ответе, но было бы странно, не попытайся я спросить. На кого из моих братьев или сестёр вы работаете?

— Работаю? — удивился я. — Это выстрел очень далеко от цели, ваше высочество. Я никак не связан ни с кем из кандидатур в наследники, или вообще с нынешним имперским двором. То, что я случайно оказался помехой вашим планам, не означает, что я работаю на кого-то из ваших соперников.

— О, даже так?.. — задумчиво произнёс принц. — Интересно. В любом случае, личное любопытство было второстепенной причиной, почему я хотел с вами встретиться.

— И почему эта встреча была организована — вставил Джозз. Или, скорее, вошёл в беседу. Генерал продолжал потягивать спиртное, с интересом наблюдая за происходящим, но не вмешиваясь. — Видите ли, сэр Хишнель — использование им имперского обращения заставило меня нахмуриться — несмотря ни на что, открытый конфликт с Империей действительно не в интересах Королевства. Поэтому, для всех будет лучше, если его высочество не будет арестован силами Королевства, а будет пленён Имперским аристократом.

Я взялся за лицо, помассировав виски.

— Вы можете рассчитывать на содействие и поддержку со стороны Канцелярии по особым делам — добавил та́йник.

Я перевёл взгляд с него на принца, на улыбающегося генерала.

— Ни одно доброе дело не останется безнаказанным… — вздохнул я.

Ну, не то, чтобы у меня был реальный выбор.

— Спасибо — произнёс я, протягивая генералу пайцзу, которую у меня так и не конфисковали. Принц и та́йник отошли что-то приватно обсудить, и мне предоставилась возможность поговорить с последним из присутствующих. — Это помогло. Но что у вас такое случилось, и почему вообще вы её мне прислали?

— Скажем так, я заключил пари, которое помогло всем избежать бо́льших проблем, и не будем вдаваться в подробности — ответил военный. — Звание потеряю, вероятно, но я всё равно давно хочу уйти на пенсию.

Он отпил ещё вина из горлышка бутылки.

— К слову, вам не нужен консультант по военно-политическим вопросам? — осведомился он, проглотив напиток.

— Мне — не думаю — хмыкнул я. — Разве что одному моему знакомому дэву с политическими амбициями…

Генерал кивнул.

— Это можно обсудить.

Он произнёс это так серьёзно, что моя улыбка увяла.

…Тьма его знает, куда всё катится.