Ведьма Апокалипсиса и "Могучий" наставник

Колобок-колобок, своевольное ты существо…

Так. Угу.

Что это, адская пасть, было?..

Поединок начался полностью ожидаемо — я пытался уклоняться, едва сдерживаясь от того, чтобы просто сбежать, а дэв лениво гонял меня по площадке, определённо не стараясь закончить быстро. Затем я решил, что лучше попытаться что-то сделать, чем оставлять как есть, и попытался воспользоваться сомнительным артефактом.

Я уставился на браслет и нахмурился. Как я им воспользовался?.. И что за странное чувство неправильности?..

Так, по порядку. Что и как происходило? Я уклоняюсь, затем — вижу возможность для удара и бью, кулаком. Дэв отлетает… отлетает?..

Я снова уставился на свои кулаки. Взмахнул на пробу. Да вроде всё как обычно…

…Возможно, это как раз и есть самое необычное. Перебирая в памяти совсем недавнее прошлое, я не находил ничего, что воспринималось бы как что-то необычное. Я внезапно стал с лёгкостью уклоняться от ударов дэва? Но они действительно были медленными и неуклюжими, и направление было очевидно за долю секунды до самого удара — просто приловчился, наконец. Я внезапно стал быстрее и сильнее? Ну так магия же, самоусиление — это в общем-то вполне известная способность, в критической ситуации даже вроде бы не обладающие магическими способностями персоны способны что-то такое выдавать, тем более маги, хоть я это направление никогда и не практиковал толком, ввиду скудности сил. Но сейчас у меня с собой артефакт, очевидно он и поспособствовал. И на тот момент было не до рассуждений, как и почему — нужно бить, могу бить, ну и вот.

…И всё равно тут явно что-то не так. Ещё же и этот явный испуг от дэва в конце — чем я его так напугал-то? Тем более, что когда ему прилетало, и неслабо, судя по всему, он так не реагировал.

— Наводит на мысли о дурацких шутках про несвежее дыхание… — пробормотал я и провёл пальцем по зубам. Вот явно что-то не так…

— Йо! — отвлёк меня от раздумий знакомый голос. Я повернулся в сторону Героя и осведомился:

— Здравствуйте. Что там с овцами?

— Идут своим ходом, скоро будут здесь — ответил Джоз и присел на другой конец скамьи. Я поднял бровь, но… это даже не так уж странно, особенно когда у меня самого тут непонять что. — А вы не теряете времени зря, как я погляжу.

Я молча пожал плечами. Ответить действительно было нечего.

— Здоров — к нашей паре присоединился Дрэц. Он взглянул на Джоза, и во взгляде между дэвом и человеком мелькнуло некое понимание. У меня дёрнулась щека.

— Надеюсь, больше… инцидентов не предвидится? — осведомился я. Раздражённо, но меня можно понять. — По-моему, у местных жителей слишком мало развлечений и слишком много энергии, которую некуда девать. Направили бы лучше её на что-то полезное.

— Это да — согласился дэв, и даже Джоз согласно кивнул. — Дури много, силу показать хочется, да ещё и мира не видели. Спасибо за урок, это им будет полезно.

Я вздохнул. Хотя, в общем-то, я оказался в неприятной ситуации в немалой степени из-за Дрэца — на бой меня вызвали по большей части чтобы вставить ему палку в колёса — но винить его было бы глупо.

— Если хотите создать княжество, начните с дисциплины и законов — посоветовал я. — Хотя бы чётких единых для всех правил, для начала. Дружину там организуйте, чтобы и тренировались, и следили за порядком… Возражать будут, конечно, но иначе никак.

— Если правильно организовать, на этом и заработать можно — вставил Джоз. — Если хотите выслушать, у меня тоже есть кое-какие соображения…

Дэв вопросительно глянул на меня, я пожал плечами. При всей… специфичности поведения Героя, сильно подозреваю, что он действительно разбирается в вопросе лучше меня.

На этот раз нашу ставшую тройственной беседу никто не прерывал. Идеей организовать производство и продажу спиртного Джоз заинтересовался, и даже предложил вложиться; по части дружины тоже дал пару советов. Не уверен, насколько вся это будет реализовано, но во всяком случае план на глазах становился всё более реалистичным. Если поначалу всё это было довольно сомнительным, то теперь, когда в затее решил насколько я видел серьёзно участвовать Герой… ну, есть смысл и мне пристроиться, пожалуй. Благо толика свободных денег у меня образовалась даже не влезая в финансы Инны… ну, они в любом случае оттуда.

В общем, мы в деле — если оно действительно будет.

К сожалению, — хотя как знать, может и к лучшему — обсуждение естественным образом привело к дегустации. И если я ограничился самым минимумом, позволяющим оценить вкус, то вот Герой не сдерживался… короче, в итоге мы заночевали в деревне дэвов. Весьма сомнительная затея, но реальной альтернативы не было.

Овцы, к слову, действительно дошли своим ходом и встали стройными рядами возле деревни.

Вопреки моим опасениям, никаких проблем ночью не было; я даже смог поспать.

— Крутая штука — произнёс Джоз. — Я даже завидую.

С этими словами он ударил копьём в свежеоплаченную броньку, которая даже выглядела, стоит признать, весьма неплохо — не доспех, а что-то, в чём можно выйти на улицу. Даже в столице, в смысле.

Удар, как и следовало в общем-то ожидать, не пробил шкуру оборотня. Нет, используй Герой свою реальную силу, он и её прежнего владельца пробил бы насквозь, но сейчас это была просто демонстрация. Или проверка? Что-то такое.

— А я вот завидовал бы себе, если бы в этом не было нужды — я вздохнул. — Ладно, если все дела здесь закончены, возвращаемся. И надеюсь, Эльсо ещё стоит.

Вот честно, учитывая творящийся там дурдом — не удивлюсь, если по возвращении найдём пусть не руины, но разрушения.

Козлики выглядели пусть не возмущёнными, и даже не недовольными задержкой, но смотрели на нас явно неодобрительно.

— Ну уж извините, дела — я развёл руками. Двурог скептически взглянул на меня и стал обнюхивать; затем повернул голову в сторону прилёгшего на подъеденную траву рядом собрата и мекнул. Тот ответил, «мой» мекнул снова, и второй встал, подошёл ко мне, и стал тоже обнюхивать.

— Мее?

— Ме, мее мее ме.

— О чём это они? — осведомился у меня Джоз, словно я понимаю это блеяние… которое, откровенно говоря, действительно кажется осмысленным.

Я пожал плечами и пошутил:

— С таким акцентом ничего не разобрать.

— Жаль.

Что бы там ни обсуждал наш транспорт, это осталось неизвестным. Как и произошедшее в деревне дэвов. Я так и не смог понять, что же это всё-таки было, но если паладин, пусть и бывший, не замечает никаких проблем — можно не беспокоиться, наверное?.. По крайней мере, из-за проклятий.

Проверю ещё реакцию Наставницы, но если и с её стороны ничего не будет — просто забью.

У меня и так достаточно хлопот, чтобы навешивать на себя дополнительные, тем более когда не имею понятия, что и как.

Когда городские ворота были уже перед нами, Джоз притормозил и обратился ко мне.

— Я вас ненадолго оставлю, если вы не возражаете. Мне ещё вернуть двурогов нужно… Я вас догоню.

Я чуть поморщился, но кивнул.

— Не могу вас задерживать.

Подвеска Наставницы помогла и здесь: меня пропустили не задерживая, даже с поклоном. Ну, я уже отмечал, что Наставники примерно наравне с армейскими генералами, а по чинам стражи и того выше, так что неудивительно. Вероятно, используя эту штуку, можно даже покомандовать стражниками, если понадобится — хотя лучше не надо, конечно. Зачем доставлять потенциальные проблемы сестре Джарис?

В любом случае, я прошёл ворота и пешочком зашагал в направлении дома, в какой-то степени даже моего. Эльсо город немаленький, конечно, но я ходить пешком привычный, а если и заблужусь — язык не отвалится спросить. Подвеска опять же поможет, если чего.

С такими мыслями я и сделал несколько шагов — а затем остановился, завидев знакомое лицо.

Не то, чтобы действительно хорошо знакомое; это была та странная толстенькая девочка, — хотя всё-таки девушка, пожалуй — на которую я наткнулся в переулке вместо Серое (сам эльф так и не объявился, так что я определённо ошибся, решив, что это был он).

Она тоже заметила меня и уставилась так, что мне стало даже как-то не по себе. Впрочем, она изначально была странной.

Просто проигнорировать и пройти мимо не получилось: она направилась ко мне. Подошла, и эм, принюхалась?..

— Эм, привет?.. — недоумевающе произнёс я. Что-то в ней… не пойму что, или почему, но заставляет сохранять настороженность. Магии не ощущаю, но что-то с ней… определённо не так. Не прямая угроза, но почему-то сейчас остро ощущалось, что она совсем не так неопасна, как выглядит.

— Пирожок был вкусный — сообщила она. — Спасибо.

— Пожалуйста. Ты кого-то ждёшь?..

Она кивнула.

— Инграма Джоза. Вы были с ним?

Хух. Это что же, она его по запаху определила?..

…Погодите. Если это так, то у меня есть гипотеза о том, что она есть — но я не знаю, как это проверить. Скорее всего, нечто вроде химеры, эксперименты на разумных иногда проводятся, по самым разным причинам. Результаты… ну, обычно на том уровне, чтобы это направление и не развивалось, и не прекращалось.

Учитывая, насколько безумным местом оказалась наша столица — совсем не удивительно.

— Угу — ответил я, решив, что вряд ли она задумала что-то плохое, раз настолько открыто говорит, ещё и поблизости от поста стражи. Да и Герой же, откровенно говоря не мне его защищать. А совсем даже наоборот. — У него дела, так что мы пока разошлись.

Она кивнула, и протянула мне румяное яблоко… откуда достала-то?..

— Спасибо?.. — произнёс я. На этом мы оба умолкли.

— Ну, удачи?.. — произнёс я через несколько секунд. Девушка никак не прореагировала. Я пожал плечами, кивнул ей, и продолжил прерванное движение к дому.

Джоз появился неожиданно, но по крайней мере на этот раз не раздолбал мостовую ударом молнии: он просто вышел из боковой улицы.

— Йо! — как обычно начал он, и остановился. Вздохнул. — Полагаю, этого можно было ожидать…

Он смотрел мне за спину, так что я обернулся.

Толстушка шла следом за мной.

— Я так погляжу, у вас с ней проблем не было? — осведомился Герой.

— А могли быть? — нахмурился я.

— Даже и не знаю, честно говоря… — задумчиво произнёс Джоз. — Но отставим гипотетическое. Зилла, ты опять сбежала?

— Просто ушла — ответила девушка. — Хотела найти тебя.

— Она же не ваша дочь? — осведомился я.

Герой выпучил глаза.

— Боги упасите! Вот только детей мне и не хватало, я для этого слишком юн. Тем более, таких…

Кажется, эти слова спровоцировали девушку: она метнулась вперёд.

В следующую секунду… скорее, миг. Я потряс головой, пытаясь понять, что только что произошло — и продолжает происходить, собственно.

И девушка — Зилла — и Джоз внезапно исчезли, со вспышкой и звуком удара, не особо громкого. Мана молнии… Джоза, словно размылась по территории впереди, между домов и над ними. Некая пелена… да это же размывшаяся от скорости движения фигура толстушки!

Секунда, ещё одна, и я с удивлением понял, что начал разбирать происходящее. Джоз молниеносно — буквально — перемещался вокруг Зиллы, на миг обращаясь в молнию и вновь материализуясь уже в другом месте. Я даже смог разобрать, что основой скорее техники, чем заклинания, служит заполнившее окрестности облако маны; кажется, оно служило средой для удобного перемещения, вроде воды для лодки, только что перемещался Герой не по поверхности, а внутри. Он словно находился сразу везде — но Зилла каким-то образом ухитрялась не отставать, отражая его атаки.

А ещё, хотя отслеживать детали мне всё ещё не удавалось, но её очертания, кажется, изменились. Конечности словно стали длиннее?..

Чем она отражала удары Джоза — я не понял.

Немногочисленные присутствовавшие поблизости прохожие стремительно исчезли, как только началось сражение; сестра Джайрис говорила, что такое здесь часто, так что народ привычный, полагаю. По хорошему, мне тоже стоило бы найти укрытие, или обратиться к кому-то, кто мог бы остановить стычку — но где я тут найду кого-то уровня Наставников храма Воителя?..

— Что тут происходит?

…О. Вот где.

— Стычка Инграма Джоза и некоей Зиллы, почтенный — сообщил я пожилому жрецу. Откровенно говоря, я принял бы его за старого наёмника или пирата — крепкий седеющий мужик с длинными вислыми усами, в кожанке с пластинами из стальных ракушек, с несколькими видами оружия на поясе — но на его щите и наплечнике была символика Воителя, и отметка Наставника, передающая меч рука.

— Можно было и не спрашивать — вздохнул мужчина. Затем он нахмурился, изучая меня. — Простите, но кто вы будете?

Ну, его можно понять в лёгкой не столько даже подозрительности, сколько настороженности: всё же я не сбежал, как остальные.

Не буду углубляться в то, насколько это глупо: я просто не успел, в конце концов.

— Антон Хишнель — сообщил я и продемонстрировал подвеску сестры-Наставницы.

На секунду жрец замер, моргнул, а затем медленно кивнул.

— О. Понятно. Джейзир Канго, приятно познакомиться. Могу я попросить вас остановить этот бой?

— Полагаете, что я могу махнуть рукой, и они остановятся? — стараясь не сорваться на откровенный сарказм, осведомился я, подняв бровь, и для наглядности взмахнул рукой в сторону схватки.

Схватка остановилась.

— … Ну, если так — вы правы — пробормотал я. Бывают же такие совпадения…

— Антон Хишнель?.. — переспросила появившаяся рядом (я даже встряхнулся, настолько это было внезапно) Зилла. Это же она, очевидно?..

— Ну, да — ответил я. Она определённо становилась ниже, её ноги… это был второй сустав?.. Руки укоротились, чёрные клинки втянулись, не оставив и следа. Это не просто химеризация, тут нечто куда более продвинутое. — А тебя зовут Зилла?..

Она кивнула.

— Возьми меня в ученицы.

— Это… Не самая плохая идея — неожиданно поддержал её жрец.

— Не просто «не самая плохая» — отличная! — присоединился Джоз. — Только лучше подождать возвращения Инны.

…Так. Что за ерунда происходит на этот раз?

— Кто-нибудь может, для начала, дать объяснения?..

Дали. В ресторане, за который заплатил Наставник, «в качестве извинения за доставленные хлопоты».

Зилла была его подопечной, в расплывчатом статусе не-совсем-официального наставника. Девушка, возраст которой оставался неизвестным — она и сама не знала — была пару месяцев назад спасена Инной из лап какого-то культа. Почему, вообще, их такое множество?.. В общем, Инна её спасла и передала под опеку Защитника — ну, его слуг, очевидно. И, у меня сложилось впечатление, Зилла в результате стала поклонницей моей экс-ученицы. Даже обо мне знает…

Вполне очевидно, схватка с Джозом (к счастью, за ней не стояло ничего серьёзного, просто своеобразный спарринг… н-да) это наглядно продемонстрировала, девушка была успешным проектом культистов. Собственно, она кандидатка в Герои, что опять же говорит за себя. По силе она уже вполне заслуживает этого звания, но официально его не получила из-за отсутствия субординации.

— Я не знаю, как с ней быть — признался отвечающий за неё Наставник. — Зилла не доставляет проблем… ну, превыше того, чего следует ожидать от Героев, — Инграм, не надо так улыбаться, это не комплимент — но и не слушается. Слушает, но не слушается. Девушка, как бы это сказать, всегда на своей волне.

— Слушай других, серьёзно относись к чужому мнению, но в итоге решай сама — хмыкнул я, вспоминая, как озвучил эту максиму Инне. Толстушка кивнула. Хм. — Ну, я понимаю ваши позиции… вероятно. Но браться за это не стану.

— Могу я узнать, почему? — вздохнул жрец. Я пожал плечами.

— А какие у меня причины за это браться? Даже если не учитывать тот объективный фактор, что как наставник вы несомненно профессиональнее меня, у меня нет субъективных причин брать на себя такой груз. На мне и так работа управляющего, и откровенно говоря я постараюсь побыстрее закончить со всеми делами и вернуться к себе в провинцию. Здесь в столице жизнь слишком уж бурная на мой вкус.

Наставник почему-то покосился на Джоза; тот улыбнулся.

Я перевёл взгляд на девушку.

— В общем, как-то так, юная леди. Я не беру учеников, с Инной был особый случай.

— Со мной тоже особый случай — заметила она.

— Возможно — согласился я. — Но не тот, чтобы я за это взялся. Тем более, что почтенный брат-Наставник в любом случае справится лучше меня. Просто попробуй больше к нему прислушиваться, уверен, это пойдёт тебе на пользу.

— Но мне нужен ты — сообщила девушка. Джоз издал странный звук: то ли подавился, то ли пытается сдержать смех. Возможно, то и другое.

— Это слишком легко неправильно понять, так что не стоит так говорить — я вздохнул. — В любом случае, я и не тот, кто тебе нужен, и не тот, кому это нужно. У меня нет ни возможности, ни желания, а у тебя есть гораздо лучшая альтернатива. Давай на этом и остановимся.

Зилла не стала возражать. К сожалению, соглашаться тоже не стала.

Не стану отрицать, что я немного скуповат, — собственно, кое-где это считается достоинством, а не изъяном — так что, учитывая оплаченный Наставником неплохой обед, в итоге я счёл себя оставшимся в плюсе. Хотя моё мнение о том, что по Эльсо лучше не гулять, по возможности сидеть в доме, только укрепилось. Это у Гладей от силы можно наткнуться на волка; живность, что водится в столице, куда как опаснее и непредсказуемей.

От местных монстров порошком в нос не отобьёшься.

Да ещё и попадаются они тут чуть ли не при каждом выходе.

Обычно я провожу время в доме Инны читая книги или финансовые документы. Сейчас, однако, я сосредоточился на другом: последствиях инцидента в деревне дэвов. Что там произошло — всё ещё оставалось непонятно, но одно последствие я заметил: мой резерв определённо подрос. Казалось бы, надо радоваться, но любые неестественные изменения, тем более с неясными причинами, вызывают вполне резонную тревогу.

Утешало то, что брат-Наставник, как и Джоз, не заметил ничего нечестивого.

И, кстати, про «заметил»… Нахмурившись, я вгляделся в окно, в растущее во дворе дерево.

Не, не показалось. Она даже и не пытается скрываться, в общем-то. Устроилась на ветке и смотрит в окно.

Угу, то, что толстушка промолчала, не означало, что она отказалась от своей идеи.

— У нас во дворе Зилла — сообщил я. — Устроилась на дереве.

— Угу — согласился Джоз. — Но если хотите попытаться её прогнать, делайте это самостоятельно. Если я попытаюсь, Инна с Джайрис устроят мне выволочку.

— Почему? — спросил я, нахмурившись.

— Так мы же весь двор разнесём — пояснил Герой. — Вероятно, и дому достанется. Я не настолько силён, чтобы выкинуть её без ущерба округе.

— И почему у меня такое чувство, что сама она не уйдёт? — пробормотал я.

— Возможно, к зиме — предположил Герой. — Но ставить на это я не стал бы.

Дурацкая ситуация, как ни крути. В итоге я решил ничего не делать до возвращения Инны; если к тому времени Зилла откажется от своей затеи — хорошо, если нет… ну, это дом моей ученицы.Она пусть и решает, пытаться выдворять, или пригласить под крышу.

Определённо, это лучший вариант.