Вне Системы. Книга 2

Глава 3

— Честно говоря, без понятия, кто они, — Вика прислонилась к борту лодки, глядя на проплывающий мимо берег. — Знаю, что их при первой встрече и опознавании просто множили на ноль — народ за три года столько натерпелся. С приходом системы столько людей погибло, что к ним была открытая ненависть.

— А где они могут быть? Где, с чего мне начать поиск? — я перевёл взгляд с реки на неё.

— Да кто ж его знает, — она пожала плечами, но в глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие. — Когда система вышла из-под контроля и стала сама по себе… Ну, как говорят, они какое-то время пытались держаться вместе, но сам понимаешь — семь дней и червоточина. Нужно передвигаться, причём постоянно.

Она замолчала, словно собираясь с мыслями, а потом продолжила:

— Тут-то за ними и началась охота. Одно дело, если бы они где-то у себя в какой-то нычке сидели, а другое — когда им наравне со всеми приходится постоянно двигаться. Для чего была охота на них — я не знаю. И даже не понимаю. По большому счету, они оказались в такой же ситуации как все мы. — Она замолчала, и в её глазах промелькнуло что-то странное, будто она знала больше, чем говорила. — Но, может там есть и что-то еще… — её голос стал тише, будто она выдает какую-то тайну. — Я без понятия. Мне, как понимаешь, тоже особо не у кого спросить.

— И что, никто не пытался их защитить? — спросил я, маневрируя между торчащими из воды корягами.

Вика горько усмехнулась:

— А кто? Ты думаешь, когда мир рушится, люди становятся добрее? Как бы не так. Наоборот — все звериное вылезает наружу. — Она провела рукой по воде, создавая маленький бурун. — Знаешь, что самое страшное в катастрофах? Не сама катастрофа. А то, что происходит с людьми потом. Как быстро рушится всё… человеческое.

Она замолчала, глядя куда-то вдаль, а потом словно встряхнулась:

— В итоге они просто разбрелись кто куда, и каждый сам по себе, в лучшем случае держатся малыми группами. Есть слухи, что некоторые даже изменили внешность, чтобы их не узнали. Другие якобы нашли способ обмануть систему и скрыться от неё.

— Ты серьёзно? — я невольно подался вперёд. — Можно обмануть систему?

— Это всего лишь слухи, — она покачала головой. — Хотя… я слышала о местах, где система даёт сбои. Их называют по разному. Но там техника не работает, там не появляются червоточины, и система как будто не видит тебя. Может, кто-то из них прячется там.

— А ты знаешь, где есть такие места?

— Если бы знала, — Вика фыркнула, а потом рассмеялась, — думаешь, сидела бы здесь с тобой? — Она помолчала и добавила еще тише: — Но говорят, одна такая зона есть где-то в Уральских горах.

— Думаешь, там могут быть кто-то из списка?

— Не знаю, — она пожала плечами. — Но если бы я была на их месте, я бы попыталась найти такое место. Хотя…

— Что?

— Есть и другая версия, — она на секунду призадумалась. — Некоторые считают, что разработчики не просто скрываются. Они пытаются всё исправить. Починить систему.

— Ну что ж, в таком случае мне остаётся только искать тех, кто может понимать или иметь понимание, где они могут быть или, может быть, недавно видели, — пробормотал я, больше себе, чем ей. — Чувствую, мои поиски затянутся.

— Если выживем, — Вика кивнула на показавшийся впереди поворот реки. — А это, знаешь ли, то ещё «если».

Я подумал, что её пессимизм начинает раздражать, но не мог не признать — она права. Выживание было ежедневной битвой.

— Ладно, лирика всё это, — я тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. — Поехали.

Я завёл двигатель, и мы пошли вниз по течению. Река расширилась, течение стало спокойнее. По берегам тянулся густой лес, изредка прерываемый каменистыми отмелями.

Вика сидела на носу лодки, поджав под себя ноги, и задумчиво смотрела на воду. Солнце играло в её волосах, выбившихся из наспех собранного хвоста. На секунду я поймал себя на мысли, что она довольно симпатичная. И тут же одёрнул себя — не до этого сейчас.

Спустя минут двадцать хода Вика вдруг напряглась и стала всматриваться куда-то мне за спину. Её лицо изменилось — расслабленность исчезла, уступив место настороженности. Она медленно подняла руку и указала назад.

Я повернул голову и увидел, что по реке за нами идёт пять лодок. Они были ещё далеко, но даже с такого расстояния было видно, что это не рыбаки и не случайные путники. Слишком слаженно они двигались, слишком целеустремлённо. И скорость у них была приличная — шли на полном ходу, оставляя за собой пенящиеся следы.

— Чёрт, — выдохнула Вика. — Это они.

— Кто? — я уже выкручивал ручку газа на максимум, выжимая из движка всё, что только можно.

— Дружки тех, кого мы грохнули.

Сильно это скорости не прибавило, но хоть чуть-чуть мы ускорились. Лодка начала подпрыгивать на мелких волнах, с носа летели брызги. Вика вцепилась в борта, чтобы не упасть.

— У них движки мощнее, — процедила она сквозь зубы. — И лодки легче. Нам не уйти просто так.

— Есть идеи? — я лихорадочно осматривал берега в поисках какой-нибудь протоки или заводи, где можно было бы спрятаться.

— Впереди приток, — Вика прищурилась, вглядываясь вперёд.

С каждой минутой расстояние между нами сокращалось. Буквально через минут через пять уже отчётливо было видно, что один из преследователей в бинокль смотрит за нами. Расстояние было метров триста.

— В принципе, вполне себе дистанция выстрела, — пробормотал я, перекладывая калаш поближе. Но попробуй попасть на ходу, да ещё и в движущуюся цель.

— Стой! Я знаю, что делать!

Она начала быстро рыться в нашей добыче, перебирая вещи, взятые с убитых.

— Что ты ищешь? — крикнул я, пытаясь перекрыть рёв мотора.

— Нам нужно… — она не договорила, победно выудив из кучи какой-то металлический предмет. — Вот! Нашла!

— Что это?

— Граната, — Вика осторожно повертела в руках тусклый серый цилиндр. — Точнее, не совсем граната. Это… как бы объяснить… Она создаёт помехи. Глушит всё в радиусе пятидесяти метров. Моторы, электроника на время перестают работать.

— И ты предлагаешь?..

— Дождаться, когда они подойдут ближе, — Вика напряжённо всматривалась в приближающиеся лодки. — Бросить эту штуку в воду и надеяться, что нас не накроет той же волной.

— А если накроет?

— Тогда, — она криво усмехнулась, — нам всем придётся грести.

Я не был уверен, что это хороший план, но лучшего у меня не было.

Вика сжимала в руке цилиндр, готовясь активировать его.

— Готовься. Как скажу «сейчас» — поворачивай влево, в ту протоку. Видишь?

Я присмотрелся и действительно заметил узкий проход между деревьями, нависающими над водой. Не самое очевидное место для поворота, можно было и проскочить, если не знать.

— Вижу. А они не поплывут за нами?

— Поплывут, — кивнула Вика. — Но если повезёт, им придётся грести. А у нас будет фора.

Преследователи приблизились ещё. Теперь я мог даже разглядеть лица — искажённые злостью, с решимостью загнать нас, во что бы то ни стало. С головной лодки раздался выстрел — пуля с визгом ушла в воду метрах в пяти от нас.

— Пристреливаются, — процедила Вика. — Ещё чуть-чуть…

Второй выстрел лёг ближе — взметнулся фонтанчик воды у самого борта.

— Давай уже! — не выдержал я.

— Сейчас! — Вика дёрнула какой-то рычажок на цилиндре и с силой метнула его назад.

Я резко вывернул руль влево, направляя лодку в почти невидимую протоку. Нас качнуло, мотор взревел, обороты подскочили.

Позади раздался странный хлопок, больше похожий на всплеск, а затем — целая какофония звуков: крики, ругань, плеск воды и странный гудящий звук, будто гигантский комар пролетел над самым ухом.

— Пригнись! — крикнула Вика, и я инстинктивно вжал голову в плечи.

Нас накрыло невидимой волной. На секунду в ушах зазвенело, а потом мотор вдруг закашлялся и заглох. Мы по инерции продолжали двигаться вперёд, но уже чувствовалось, как течение начинает сносить нас обратно.

— Вёсла! — скомандовала Вика, хватая одно. — Быстрее!

Я схватил второе весло, и мы начали грести, направляя лодку в протоку. За поворотом река резко сужалась, превращаясь в подобие лесного ручья, над которым смыкались кроны деревьев.

— Гребём, гребём, — Вика тяжело дышала, но не сбавляла темпа. — Чем дальше заберёмся, тем лучше.

Позади раздавались приглушённые крики — наши преследователи явно были в бешенстве. Я услышал плеск вёсел — похоже, они всё-таки решили последовать за нами.

— Сколько ещё будет действовать эта штука? — спросил я, чувствуя, как напрягаются мышцы от непривычной работы.

— Минут десять, может, пятнадцать, — Вика мотнула головой, отбрасывая мокрую прядь с лица. — Если повезёт, уйдём достаточно далеко. Если нет…

Она не договорила, но и так было понятно — если нет, нас ждёт новая перестрелка. И на этот раз численное преимущество будет явно не на нашей стороне.

Я налёг на вёсла, думая о том, как странно устроена жизнь. Ещё вчера я мирно спал в лесу, а сегодня уже убегаю от погони, полагаясь на какую-то девушку, которую знаю чуть больше суток.

— Они нас нагоняют. — Оглянувшись, сказал я Вике.

Та буркнула что-то по типу «и ежу понятно», а потом громче добавила:

— Смотри, где бы причалить. По земле больше шансов уйти.

Я напряжённо вглядывался в берег, пытаясь найти подходящее место. Преследователи неумолимо сокращали расстояние. Их силуэты становились всё отчётливее с каждой минутой.

Река стала сужаться, и буквально через пару минут мы увидели точно такой же деревянный причал, от которого мы отчаливали на той деревянной лодке, что осталась где-то на острове.

До преследователей было метров сто пятьдесят. Мы направили лодку к причалу, налегая на вёсла из последних сил. Вика уже приготовилась прыгать, сидя на самом краю борта.

Лодка с хрустом выскочила на песчаный берег, и нас обоих качнуло вперёд. Я ухватил рюкзак с тушёнкой и закинул его в инвентарь. Система мгновенно отреагировала сообщением о пополнении.

Мы быстро выскочили из лодки и быстрой трусцой побежали в сторону леса. Я оглянулся — к тому же причалу подходила уже вторая лодка, а за ней были еще. В каждой не меньше пяти человек. Чёрт. Многовато для нас.

За те пару минут, пока мы добежали до подлеска, было видно, что к тому же причалу причалили все наши преследователи. Они высыпали всем составом на берег — все вооружены. Один указал в нашу сторону, и они рванули следом.

Мы же продолжали бежать и углубляться в лес. Сердце колотилось как сумасшедшее, а в голове метались мысли. Я прикидывал варианты — что, может, сделать большой круг и вернуться к лодкам? Уложить тех, кто остался сторожить их, и снова уйти по воде?

Но это рискованное мероприятие. Слишком рискованное. Лучше попробовать спастись бегством, а там как карта ляжет.

— Чёртовы ублюдки, — выдохнула Вика, перепрыгивая через поваленное дерево. — Откуда их столько взялось?

— Видимо, целая банда у них там, — ответил я на ходу. — И мы так-то убили их товарищей.

— А чего они ждали? — огрызнулась она. — Что мы их обнимем и поцелуем?

Было видно, что Вике тяжело бежать — на лбу выступили капельки пота, дыхание стало хриплым. Но, по крайней мере, это лучше, чем если бы мне пришлось её тащить на себе. Тут ни о каком бегстве не могло бы быть и речи.

— Щит ещё действует? — спросил я, помогая ей перепрыгнуть через небольшой ручей.

— Вроде да, — выдохнула она.

— Хорошо, — буркнул я. — Бежим дальше.

Я прислушался — за нами определённо гнались. Треск веток, приглушённые голоса, всё ближе и ближе. Они явно двигались быстрее нас.

Внезапно лес перед нами расступился, и мы выскочили на большую поляну. Такое впечатление, что это была какая-то вырубка давным-давно, а сейчас деревья не успели вырасти. Открытое пространство — и благословение, и проклятие одновременно.

Я оглянулся и, не увидев в непосредственной близости преследователей, кивнул на противоположную сторону:

— Давай попробуем срезать.

Мы максимально быстро стали перебегать поляну. Трава здесь была по колено, скрывая кочки и ямы — каждый шаг мог обернуться подвёрнутой лодыжкой. Солнце било прямо в глаза, слепя и мешая ориентироваться.

А когда с другой стороны снова врывались в лес, я услышал отчётливый свист, а через секунду — выстрелы. Значит, нас заметили. И бегут чётко за нами.

— Хреново, — выдохнул я, утягивая Вику глубже в заросли.

— Надо разделиться, — вдруг сказала она, резко останавливаясь. — Я уведу их в сторону, а ты…

— Даже не думай, — оборвал я её. — Они тебя в порошок сотрут. Бежим вместе.

Её глаза сверкнули:

— Я не беспомощная, знаешь ли. И могу за себя постоять.

— Не сомневаюсь, — я схватил её за руку и потянул дальше. — Но одна против такой толпы — это самоубийство.

Она что-то пробурчала, но спорить не стала. Мы продолжили пробираться сквозь лес, стараясь двигаться как можно быстрее.

Я лихорадочно соображал. Руна щита на Вике, ещё действовала, но её хватит максимум на пару попаданий. У меня оставалось чуть больше двух десятков энергоядер, но использовать бездну можно было только раз в минуту. Слишком долго.

Лес становился всё гуще. Ветки хлестали по лицу, корни так и норовили подставить подножку. Дыхание Вики становилось всё тяжелее.

— Стой, — внезапно сказала она, придержав меня за рукав. — Слышишь?

Я прислушался. Впереди что-то шумело — размеренно, глухо, мощно.

— Река? — предположил я.

— Похоже на то, — Вика покачала головой. — Или пороги.

Мы осторожно продвинулись вперёд, и через несколько десятков метров лес снова расступился. Перед нами открылся обрыв. Внизу, метрах в пятнадцати, бурлила и пенилась река. Она делала здесь крутой изгиб, а течение усиливалось из-за сужения русла.

— Тупик, — выдохнула Вика.

— Нет, — я огляделся. — Смотри.

Метрах в тридцати справа обрыв переходил в крутой, но всё же преодолимый склон. Можно было спуститься к воде.

— Ты с ума сошёл? — Вика покачала головой. — Течение снесёт. Разобьёмся о камни.

— Есть идеи получше? — я кивнул в сторону, откуда уже отчётливо доносились голоса преследователей.

Она закусила губу, явно взвешивая варианты.

— Нет, — наконец сказала она. — Но учти: если утонем, я тебя с того света достану и ещё раз утоплю.

— Договорились, — я почти улыбнулся, несмотря на ситуацию.

Мы быстро, но осторожно двинулись вдоль обрыва. Земля под ногами была влажной и того и гляди могла осыпаться. Один неверный шаг — и полетишь вниз без всякого плана.

Сзади раздался треск веток — преследователи приближались. Кто-то крикнул: «Они здесь!» — и по нам снова открыли огонь. Пули свистели над головами, впивались в стволы деревьев.

— Быстрее! — я подтолкнул Вику к спуску.

Она начала осторожно, но быстро спускаться, хватаясь за кусты и выступы. Я последовал за ней, прикрывая отход. Склон был предательски скользким, и несколько раз мы чуть не полетели кубарем.

— Не стрелять! — раздался голос сверху. — Берите живыми!

Это было неожиданно. Почему они хотят нас живыми? Особенно после того, как мы уложили их товарищей? Что-то здесь не сходилось.

Мы были уже на полпути вниз, когда я услышал шум — они тоже начали спускаться.

— Быстрее, — я подтолкнул Вику. — Они нагоняют.

— Вижу! — огрызнулась она, но ускорилась.

Наконец, наши ноги коснулись узкой прибрежной полосы. Река неслась в метре от нас, бурля и пенясь. Холодные брызги долетали до лица.

— И что теперь? — Вика огляделась. — Плыть? Нас снесёт на камни!

Я лихорадочно осматривался. Вверх по течению, метрах в пятидесяти, виднелось что-то вроде естественной запруды — несколько упавших деревьев перегородили часть реки.

— Туда, — я указал рукой. — Может, сумеем перебраться по стволам.

Мы побежали вдоль берега, увязая в мокром песке и гальке. Сверху снова раздались выстрелы, но пули лишь поднимали фонтанчики воды рядом.

— По ногам стреляй! — Крикнул кто-то из преследователей.

Я не обращал внимания. Мы добрались до запруды — и действительно, два толстых ствола лежали поперёк реки, образуя что-то вроде примитивного моста. Вода перехлёстывала через них, но в целом выглядело проходимо.

— Давай, — я подтолкнул Вику. — Ты первая.

— Почему я? — она сердито посмотрела на меня.

— Потому что если кто-то сорвётся, второй сможет помочь, — я кивнул на преследователей, которые уже были на берегу. — И у меня оружие. Я прикрою.

Она бросила на меня нечитаемый взгляд, потом кивнула и осторожно ступила на ближайший ствол. Дерево было скользким, но достаточно широким, чтобы идти, балансируя руками.

Я достал калаш и дал несколько очередей в сторону преследователей, заставляя их залечь. Потом снова обернулся к Вике — она уже преодолела треть пути.

Трое преследователей поднялись и побежали к нам, стреляя на ходу. Я снова выпустил короткую очередь в их направлении. Один из них вскрикнул и упал — видимо, всё-таки зацепил.

— Быстрее! — крикнул я Вике, которая замерла на середине ствола, стараясь удержать равновесие.

Ещё одна очередь по преследователям, и я вступил на бревно. Оно опасно закачалось под моим весом. Вода здесь была глубокой и бурлила, как в котле.

Вика уже почти достигла противоположного берега. Я был примерно на середине пути, когда услышал треск и над головой засвистели пули.

В этот момент бревно подо мной треснуло, и я рухнул в ледяную воду. Течение сразу подхватило меня.

Холод обжёг всё тело. Вода затянула под поверхность, закружила, швырнула на что-то твёрдое — камень или корягу. Боль пронзила плечо, но щит погасил большую часть удара.

Я отчаянно боролся с течением, стараясь хотя бы голову держать над водой. Краем глаза увидел, что Вика бросилась бежать в лес, а оставшиеся преследователи растерянно метались по берегу, не зная, что делать, как перебраться на другой берег.

Река несла меня всё дальше, швыряя из стороны в сторону. Полоска энергии таяла на глазах — щит расходовал её, защищая от ударов о камни. Ещё немного, и я останусь без защиты…

В отчаянии я достал из инвентаря энергоядро и сжал его в руке.

Применить энергоядро? Да/Нет?

Вовремя конечно… Я взглядом выбрал Да.

Сила потекла по телу, восстанавливая полоску энергии и давая шанс выжить.

Впереди река делала ещё один поворот, и течение немного успокаивалось. Я из последних сил гребу к берегу, борясь с течением и усталостью.

Пальцы зацепились за корень, торчащий из берега. Я ухватился за него, как за спасательный круг, и медленно, сантиметр за сантиметром, подтянулся к земле.

Выбравшись на берег, я просто лежал, тяжело дыша и кашляя. Каждый вдох был победой. Река продолжала бурлить рядом, словно насмехаясь над моим жалким состоянием.