Возрождение Великой заклинательницы демонов

Глава 14

Шу Цинь пришла на место испытаний одной из первых. Главная центральная площадь секты Жёлтой Змеечерепахи обладала достаточными размерами, чтобы вместить сотню человек. Вчера, ученики и ученицы весь день только и обсуждали предстоящее испытание, поэтому девушка уже знала, как всё должно происходить. Некоторые претенденты, как оказалось, пытались попасть в секту не первый раз, год за годом приходя сюда снова и снова с завидной упорностью, после провала очередной последующий год совершенствуя свои навыки и боевые техники.

Объявили, что всех кандидатов будут пускать тремя крупными партиями по сотне человек, заранее упорядоченными по спискам, висящим на ближайшей стене; претенденты должны будут расторопно расположиться за столиками, стоящими на центральном дворе на расстоянии три чи друг от друга; по команде каждый возьмёт задания и письменные принадлежности, уже приготовленные заранее на столе; распорядитель зажигает палочку благовоний, а после её догорания, даёт команду отложить письменные принадлежности и подняться, чтобы сдать свои работы, приложив личную табличку, что выдали им вначале; после, задания сразу проверяются старейшинами секты.

Те из будущих учеников, кто имеют маленький прогресс развития и хотя бы одно нерешённое задание, сразу исключаются; те будущие ученики, что покажут наиболее выдающийся результат, будут занесены в отдельный список, а также, им предоставят для тренировок и медитации доступ в Пещеру Великого потока энергии и бесплатное питание в трапезной. После оглашения результатов все претенденты должны будут уйти с экзаменационной площади через другую дверь, чтобы не иметь возможности подсказать оставшимся. Те, кто был исключён, собирают свои вещи и покидают Святую гору.

Проносить с собой подсказки категорически запрещается под угрозой недопуска и исключения. Никто не знал, как будут оценивать ответы, гадали, какая именно часть учеников после этого испытания будет отсеяна.

«Наверное, хотят избавиться от малых бронзовых звёзд, что в большом количестве набрали в первый день, изначально не зная, что претендентов окажется слишком много», — мысленно усмехнулась Шу Цинь.

Когда началось испытание, ворота во двор, где собрались все претенденты, закрыли на ключ. Некоторым стало не по себе, но большинство готовы были принять вызов с решимостью. Шу Шуцинь относилась ко вторым. Первая партия начинающих культиваторов уже прошла испытание, и теперь настал черёд их группы. После них испытание будет проходить ещё одна группа.

«Одна палочка для благовоний — это полчаса, плюс минут пятнадцать на проверку листов. Думаю, для быстрого вынесения результата, в осмотре листов с ответами участвует много старейшин и мастеров, иначе бы проверка длилась слишком долго», — размышляла Шу Цинь.

«Она где-то здесь… Я это отчётливо ощущаю! — радостно думал Ницай, быстро обходя и оглядывая столпившихся в одном месте людей. — Часть моей души… я чувствую, что она здесь!.. Жалко, что пришлось ждать так долго, но было необходимо прийти в предпоследний день, чтобы как можно более надёжно запечатать свои настоящие силы, насколько это возможно… А временные мужские и женские комнаты расположены на противоположных концах от входа. Хорошо, что по спискам мы попали в одну группу, иначе я смог бы её увидеть только завтра, во время «Дня Поединков»».

Наконец, его глаза встретились с глазами той, что он искал, но она не обратила на Ницая никакого внимания и отвела взгляд в сторону.

«Как она внешне похожа на себя предыдущую, в то воплощение, когда мы познакомились! Значит, она уже молодая девушка, а не подросток?… Почему так поздно начали проявляться её силы?… Цинь-эр не помнит меня? Почему она отвернулась?» — его сердце защемило, то ли от волнения и тревожности; то ли от реакции его сосуда души на встречу со своим кусочком, что был надолго оторван и потерян в потоке перерождений… Ему так хотелось кинуться и крепко обнять её, так сильно, чтобы на мгновение замерло дыхание, но сотни лет культивирования научили его спокойствию и терпению… К тому же, милая сердцу заклинательница теперь другой человек, который его совершенно не помнит… Она та же, но другая.

Из глубины текущих мыслей её вырвало неприятное и непонятное ощущение в сосуде души, она положила ладонь на солнечное сплетение. Такое же было, когда она покидала отчий дом на Орле Небесных молний, но сейчас оно было более заметно. От изучения этого ощущения её оторвал голос молодого человека, стоящего прямо перед ней:

— Эй, красавица в красном платье, не хмурься, ты ведь такая милая и привлекательная. Покажи лучше свою прелестную улыбку.

Девушка пригляделась и узнала его — это был тот парень, который воспользовался услугами занимателя очереди через человека перед ней:

«Богатенький сынишка какого-то купца из столицы,… если память не изменяет… Лиши Гэйцзя», — Шу Цинь презрительно фыркнула и отвернулась.

— Ну вот, ты опять на меня фыркаешь, — улыбнулся парень и обошёл девушку, опять встав перед её лицом. — Между прочим, это не очень культурно и приветливо. Ты же травница?

— Что ты имеешь против травников? — холодно спросила девушка.

— Ничего, — улыбнулся Лиши Цзя. — Я просто из добрых побуждений подошёл тебя поддержать. Не бойся, уровень прогресса твоей культивации высок… так что ты пройдёшь испытание, тебя не исключат. Не бойся допустить ошибки, — он фамильярно похлопал Шуцинь по плечу, и улыбнувшись, подмигнул.

Девушка возмущённо посмотрела на молодого человека и ударила его кулаком, в котором был зажат меч, в верхнюю часть груди:

— О себе побеспокойся! Ты так много болтаешь, судя по этому, кто здесь нервничает, так это ты. Глупость выдаёт себя болтовнёй, ум — молчанием. Поэтому найди такого же и поутешайте друг друга вместе. Я же уверена в своих знаниях.

Парень ухмыльнулся и намекающе произнёс:

— Гордыня до добра не доводит. Сосна погибнет от жары, но к воде не спустится?

— Когда женщина берется за мужское дело, семья процветает; когда мужчина берется за женское дело, семья разоряется, — усмехнувшись, парировала в ответ Шу Цинь.

Ийнинь Ницай, с любовью наблюдающий за Шуцинь и разговором, уже было хотел решительно подойти, но группу, в список которой они входили, пригласили для испытания.

После того, как прозвучал гонг и помощник зажёг палочку благовоний, Шу Цинь не торопясь развернула первый свёрнутый трубочкой лист бумаги, лежащий на столе. На нём поспешным почерком были начертаны две задачи.

' Фазан стоит 5 монет, курица — 3 монеты, а цыплята идут по три штуки за монету. Сколько фазанов, кур и цыплят окажется в сотне птиц, купленных ровно на 100 монет?

В клетке сидят утки и кролики. У них вместе 35 голов и 94 ноги. Сколько уток и кроликов в клетке? '

«Задачи на навыки счёта? Такие обычно дают в школах, обучающих государственных чиновников, но зачем такие нужны для отбора тех, кто занимается культивацией?» — на мгновение задумавшись об этом, девушка не стала ломать над этим голову, поставленные задачи нужно выполнить, и выполнить лучше других, иначе её в ученики не примут.

Вторая задача выглядела более простой, поэтому Шуцинь решила начать с неё. И вправду, порассуждав пару мгновений, травница моментально нашла решение. Вся загвоздка была в том, что у уток две ноги, а у кроликов четыре. Если бы в клетке были только утки, то ног бы было 70, остаются ещё 24 неучтённых ноги, и это количество, поделенное на два, даёт число сидящих в клетке кроликов. Слишком просто для отборочной задачи. Хотя, такие задания могут показаться простыми для тех, кто как она, привык с детства жонглировать цифрами, а для других станет неодолимым препятствием. Но при достаточной внимательности можно решить такие задачи, даже не имея большого опыта в обращении с цифрами.

Изучая условие второй задачи и вспоминая навыки счёта, которые она изучала в секте травников-алхимиков, она начала писать колонку иероглифов, обозначающих числа, как вдруг остановилась. Внутреннее чувство, которое посещало её уже не в первый раз, упорно твердило, что с этой задачей не всё так просто:

«Руководство секты не стало бы проверять просто навыки счёта, это ведь не государственный экзамен, значит, мало найти решение задачи, нужно ещё понять, в чём подвох», — решила Шу Шуцинь.

Ницай и Лиши Цзя, периодически отрываясь от своих листов, посматривали на девушку. Один с интересом и нежностью, другой с лукавой хитринкой и любопытством. Они расположились по обеим сторонам от неё, только один чуть на сидение выше, другой чуть ниже. Также, за ней взволнованно наблюдали, сидя чуть сверху за столами, Ян Фэнмин и Ду Манха, что в числе прочих должны будут принять участие в проверке экзаменационных листов. Но первый знал, что Цинь-Цинь должна была справиться, так как алхимики и травники всегда хорошо считают, к тому же, его подруга имела весьма неординарное мышление. А вторая надеялась на провал и разочарование своей соперницы. Ещё молодой мастер заметил заинтересованные взгляды двух молодых людей в сторону его феи сердца. Ревность моментально посетила его душу, но тут же вспомнив, что он из святой великой секты, успокоился, решив, что его чувства не должны повлиять на справедливость.

Несколько раз перечитав условие второй задачи, Шу Цинь крепко задумалась, разглядывая затылки сидящих перед ней кандидатов. После очнулась и с любопытством оглянулась вокруг. Заметив своего друга и поглядев его в глаза, снова решительно принялась задачу. Фэнмин же еле сдержался, чтобы не улыбнуться не подмигнуть и не помахать, близкому для него человеку, рукой. Медленно и незаметно вздохнул и выдохнул носом сохраняя спокойствие.

Насколько понимала Шуцинь, подвох в подобных задачах был связан с тем, что прямо в условии не обговаривалось. Так и не придя к определённому выводу, она принялась за решение задачи. Поскольку считать у неё всегда хорошо получалось, девушка быстро нашла решение: 12 фазанов, 4 курицы и 84 цыплёнка. Но, глядя на получившийся результат, Шу Цинь вдруг осенило:

«В условии не говорится о том, что в сотне птиц должны обязательно оказаться все три типа! Если полностью исключить, например, фазанов, то решение становится намного проще!» — девушка наморщила лоб, рисуя иероглифы в воздухе пальцем — так ей всегда было проще концентрироваться.

Ницай, постоянно следящий краем глаза за каждым движением Шуцинь, ласково усмехнулся, заприметив этот жест:

«Она всегда так делала, когда пыталась отвлечься от окружающего пространства. Только здесь она более юна, чем когда я повстречал её».

Ян Фэнмин всё-таки не смог сдержать ласковой нежной улыбки, а после, увидев взгляд и улыбку другого молодого человека, прищурился на Ницая и нахмурился, немного сжав кулаки.

Манха проследила за взглядом соученика и друга:

«Я не понимаю, что парни в ней находят⁈»

Через пару минут ещё одно решение было готово: 25 куриц и 75 цыплят. И тут Шу Цинь озарило ещё раз:

«Решений у этой задачи несколько! Обычный человек либо не решит задачу вовсе, либо найдёт одно из решений и успокоится. Лишь тот, у кого на высоте и навыки счёта, и логика, и упорство, способен понять, что решений может быть несколько, и найти их все. Это не простая задача — необходимо было найти ещё скрытую суть!».

Ей удалось отыскать целых четыре решения задачи, и при здравом размышлении, она поняла, что другие варианты невозможны в принципе. Поэтому, записав все найденные ответы на листе бумаги, аккуратно выводя всё кистью, она устало и довольно расслабилась, потирая ладонями виски. После взяла и развернула второй скрученный трубочкой лист:

' Как только рассветёт, один трудолюбивый старик отправляется на работу. Если же он туда не идёт, значит, на улице дует сильный ветер или идёт дождь.

Две круглых лепёшки подносят к вратам каждый день. Одна — холодна, как лёд. Вторая — пышет жаром.

Твёрдая и белая, словно снег. Трижды в день моется. По ночам отдыхает.

Лицо есть, но рта нет. Рук нет, но есть четыре ноги, и те не ходят.

Что значит быть последователем святой секты? Чем нужно платить за добро и зло? '

'Пытаются прощупать мышление и способность к правильному исследованию ситуаций, а также, хотят понять цели претендентов, — поразмыслила Шу Шуцинь. — С первыми вопросами всё просто, — девушка аккуратно и быстро вывела на листке в том же порядке, в каком были сами вопросы:

«Солнце, луна и солнце, пиала, стол».

Затем, травница ещё раз перечитала последние вопросы и машинально погрызла кончик кисточки.

Ницай, уже давно решивший все задачи, поскольку вследствие возраста попросту знал ответы, мысленно хохотнул, на его лице просияло умиление:

«Небесные крылья! Поэтому я всегда и угощал её молочными конфетами, когда она что-то писала».

Ян Мин, увидев лицо, смотрящего на неё парня, совсем рассвирепел и уже не мог сдерживаться: «какое он имеет право смотреть так на мою Цинь-Цинь⁈ Никто не имеет права любоваться Цинь-эр, кроме меня! Надо его проучить!»

— Претендент пятый ряд третье место, что вы делаете? Вы пытаетесь подсматривать⁈ Если нет, смотрите в свой лист, а не по сторонам, чтобы не вызывать подозрений в нечестности! — суровый и громогласный голос Фэнмина прорезал тишину экзамена.

Ницай неудомеваююще посмотрел на молодого мастера, затем вежливо и учтиво кивнул.

Дотронувшись до листка, кончик кисточки травницы весело заплясал, выведя ответ: «За добро надо платить добром, а за зло по справедливости. После надо забыть обиды, но никогда не забывать про оказанную доброту».

«Но что значит быть последователем святой секты?» — Шу Шуцинь задумалась, взглянув как неумолимо догорает палочка благовоний. Оставалось уже совсем немного времени. Встретившись глазами с Ян Мином, она всё же смутилась и вновь опустила взгляд на экзаменационный лист. Лицо юноши оставалось беспристрастным, но всё-таки оно не выдержало и пропустило мимолётную улыбку, глаза ласково улыбнулись.

Ницай лукаво посмотрел на мастера Ян и к нему пришло осознание причины замечания.

«Интересно, что отвечал на этот вопрос сам Фэнмин? Бороться с демонами? Совершенствование ради самого процесса? Нет, он хочет быть сильнее, чтобы защищать близких и восстанавливать справедливость. Но это можно делать и не состоя в святой секте. Тогда зачем вступать в них? Зачем вообще они созданы? Может, в этом и есть суть?»

Сформулировав подходящий по её мнению ответ, Шу Цинь быстро принялась выводить столбики иероглифов кисточкой на листе бумаги.

Когда палочка уже догорела, юная травница откинула прилипшие от пота волосы со лба и отложила письменные принадлежности. Она была довольна собой — оставшихся без ответов вопросов не было, сами ответы были записаны по всем канонам каллиграфии, любой из них она могла пояснить, озвучив ход своих мыслей.

Прозвучал гонг помощника распорядителя, означающий конец отведённого времени. Девушка оглядела сидящих рядом. Часть сидела спокойно, некоторые лихорадочно дописывали, и отложили кисти и бумагу лишь после повторного окрика. Работники секты быстро прошли по рядам с подносами и собрали листы с ответами и именными табличками. После их ухода площадь погрузилась в ожидание. Общаться между собой до конца проверки также было запрещено, под угрозой исключения из числа кандидатов.

Шуцинь вновь погрузилась в размышления о том, что её ждёт здесь, в секте Жёлтой Змеечерепахи. Сомнений в том, что она станет полноправной ученицей, у неё не было.

Наконец, время ожидания, что, казалось, будет тянуться бесконечно, истекло. Распорядитель с листами вышел для оглашения результатов.

Вначале назвали имена тех, кто не прошёл испытание, их оказалось неожиданно много. Большинство с разочарованием вышли сами, нескольких, не желающих признавать поражение, пришлось выводить силой.

— Некоторые из вас успели ответить верно на все вопросы, но лучше других справились трое испытуемых. Ученик Святой секты должен быть не только грамотным, но также находчивым, быстрым и внимательным, безошибочно и молниеносно просчитывать все уловки демонических сущностей. Перечисленные люди лучше всех справились с этой задачей. Также мне понравились их ответы на вопрос о добре и зле, на вопрос о Святой секте. Вот их имена: Лиши Гэйцзя, Шу Шуцинь, Ни Хайке.

Ницай встал быстрее остальных, словно ожидал, что назовут его фальшивое имя:

— Ни Хайке благодарит за лестную оценку, — он поклонился, сложив перед собой руки.

«Он поклонился настолько учтиво и не теряя при этом достоинства, словно тренировался в подобных поклонах пару сотен лет», — подумала непоседливая травница-алхимик.

Следом за ним выразили благодарность Шу Цинь и Лиши Цзя, чья самодовольная улыбка могла бы занять первое место на конкурсе мировой гордыни. Затем распорядитель напомнил о преимуществах, которые будут получать трое лучших, и велел кандидатам разойтись.

Когда Шуцинь вернулась в комнату отдыха, она была полупустой. Часть деливших с ней комнату учениц отсутствовала, поскольку ещё не вернулась, будучи в третьей и последней группе, проходящей испытания. Несколько человек из тех, кто не осилил испытание, собирали свои вещи, готовясь покинуть секту, среди девушек таких было больше. На неё, чьи результаты оказались в тройке лучших, смотрели с плохо скрываемой завистью и злобой, словно это она была виновата в их недостаточно обширных знаниях, словно Шу Шуцинь украла у них эти знания и победу.

Травнице до их настроения не было никакого дела. Она покормила проснувшегося и радостно запрыгавшего при её появлении лисёнка, и задумалась о последнем, решающем испытании, которое наступит уже завтра — «День Поединков». Навыки обращения с оружием всегда были важны в мире, где никогда не затухают войны и конфликты. Мастера секты будут смотреть их боевые навыки, и по результатам поединков, всех учеников будут делить на несколько групп, в зависимости от показанных возможностей. Самые умелые бойцы попадут в перспективную группу, с ними будут заниматься лучшие наставники. Самых отстающих соберут в слабую группу, из которой через несколько месяцев отбракуют учеников с самыми низкими результатами и вялым стремлением.

— А тебе кто разрешал сюда приводить лису? — спросила одна и завистниц, что прошла экзамен, но не получила блага, как Шуцинь.

— Если ты такая любопытная и вдруг назначила себя дежурной по общежитию, можешь сходить к руководству секты и выяснить этот вопрос, — спокойно ответила травница. — А я не собираюсь отчитываться перед неизвестно кем.

Услышав спокойный невозмутимый тон Шуцинь, девушки поняли, что, скорее всего, кто-то разрешил ей привезти сюда питомца. А если они пойдут ябедничать, то поскольку здесь никто не любит доносчиков, их могут счесть наглыми, глупыми и заносчивыми — тяжело будет дальше налаживать общение с соучениками.

Остаток дня Шу Шуцинь провела, исследуя Пещеру Великого потока энергии, вместе с двумя другими победителями, сыном купца и неизвестным ей скрытным типом, холодно взирающим на всё вокруг. Так же она часто ловила его пристальный заинтересованный взгляд на себе, к тому же, в этом взгляде было ещё что-то очень странное. Она запомнила его имя, Ни Хайке, но оно ни о чём ей не сказало. Единственное время, когда его взгляд слегка теплел, а глаза наполнялись безграничной нежностью, было тогда, когда этот Ни Ке смотрел на неё саму, но заговорить не пытался.

Зато Лиши Цзя постоянно пытался заговорить то с ней, то с их загадочным спутником, и безразличные ответы его нисколько не пугали. Он же первым напомнил увлёкшимися упражнениями ученикам о том, что наступило время ужина, который должен быть для них бесплатным, и наверняка вкусным, а не таким, которым кормят обычных абитуриентов.