Задира

Глава 2

Старый вонючий ход

Молодцы, все-таки, мои квартиранты. Сколько раз они уже мне жизнь спасали? Не один – точно. Вот и сейчас Тааша смогла на миг оглушить мое сознание, а кошка, будучи в своем репертуаре, полоснула мгновенно отрощенными когтями-бритвами сначала внутри уже закрывающейся пасти, а потом, чудом успев избежать знакомства с зубами вынырнуть из нее и оттяпать сладкозвучному растению пару особенно шустрых отростков.

Тут уже и я смог очнуться от пленительной акустической атаки и, подобно спутникам Одиссея, запечатал себе уши простеньким заклинанием, которое я узнал еще из уроков, получаемых в детстве Экуппой. Дальнейшее наказание неудачливого агрессора было делом техники. Его щупальца были довольно слабой защитой против такого противника, как я, и он явно тоже это сообразил. Внезапно, опираясь на оставшиеся несколько отростков, так напоминающих мне монструозные пальцы, горе-цветочек приподнялся над землей, показывая всем желающим посмотреть свои многочисленные короткие и тоненькие корешочки, и попытался уковылять от меня, смешно прихрамывая и спотыкаясь.

Решив убить его быстро, не мучая, неторопливо стал готовить бытовое иссушающее заклинание. Оставлю здесь после себя не мокрую кляксу, а элегантный гербарий.

От легшей мне на плечо руки шамана я едва не вскрикнул. Ну, нельзя же так подкрадываться к союзнику во время боя! Ах, да, я же его не слышу. А он, бедняга, так орет, что даже вены на шее вздулись. Ладно, раз уж я здесь так падок на плетение косичек, сделаю это еще раз. И снова пользуюсь единожды подсмотренным у Экуппы заклинанием, так же, как это было на поляне с пауками, но гораздо быстрее. Видимо, я и, правда, талантлив.

Делай раз! И цветочке падает, лишенный опоры.

Делай два! И я снимаю с себя заклинание, ставя десятисекундный таймер на его самостоятельное возвращение. Так я и шамана услышу, и, если этот недогербарий снова подавит мою волю своим акустическим оружием, я тупо не успею залезть ему в пасть!

- …разумный! – едва не сшибает меня с ног звуковой волной шаман. – Он ведь напал только потому, что не знает тебя, а мы его периодически подкармливаем. Вот он и решил, что ты пища!

- Разумная пища? – уточняю у распалившегося оратора.

- Да де…

Снова тишина. Вот же елки-иголки! Снова временно отменяю заклинания, на этот раз, ставя таймер на минуту.

- … видно же, что он пострадал. Ни на одном отростке нет когтя, а в нормальном состоянии должны быть. Ему срочно нужна пища просто, чтобы не умереть прямо сейчас, вот он и напал на тебя, не разобравшись в ситуации!

- Он что, вроде домашнего животного у вас? – хмурю свои распрекрасные брови.

- Ему нужно помочь! – не хочет вдаваться в подробности шаман. – Это крайне неудачный период для ранения, он вот-вот должен начать делиться. А вместо этого может умереть.

- Ну, разделить его так, чтобы он не умер, я не умею. Говори, что надо делать, и, если у нас будет на это время, я вам помогу. Если нет, то пускай он тут сам решает, как ему жить дальше.

- Не знаю, почему он оказался именно здесь: тут для него пищи не будет. Те, кого можно съесть появятся по всей округе только ночью и из-под земли. Да и слухом они похвастаться не смогут, так что станут не пищей, а едоками. Нужно перенести его на другую локацию. Довольно скоро начнутся их подвижки. Нам нужно будет спешить, если мы хотим пройти дорогой, расчищенной твоими друзьями.

- У меня сразу два вопроса: я ведь видел, что тебя он тоже зачаровал – ты шел к нему, не реагируя на мои окрики, как ты это объяснишь? И второй – стоит ли эта зараза того, чтобы мы рисковали шансом пройти джунгли без особых проблем?

- Он испокон…

Да что б тебя! Снимаю заклинание насовсем, попутно в полный голос ругаясь на пустую трату времени.

- … традиция, которую просто нельзя нарушить! Он манил меня, общаясь со мной. Так всегда происходит. Это нормально. По поводу второго вопроса: здесь очень узкая локация, мы за несколько минут сможем дотащить его до границы, где он сможет подманить к себе целую тучу мелких грызунов, которые могут ему хотя бы восстановиться…

Пауза, которую сделал шаман, мне почему-то сильно не понравилась.

- Ты еще говорил про деление этой тварюшки, - постепенно начал догадываться я о второй стороне медали.

- Да, - кивнул шаман, направляясь к поскуливающему цветку и пытаясь взвалить его себе на плечи - чтобы этот вид выжил, нужно, чтобы при делении он получил особенную пищу.

- Он должен съесть разумного?! И вы традиционно ему таких скармливаете?! – не поверил я собственным выводам. – Поэтому он принял меня за пищу?

- Это честь для наших стариков. Лучшая смерть, которую только можно придумать. К тому же, только один из них остается в своей локации, где он может делиться второй всегда уходит путешествовать, и на памяти нашего народа еще ни разу не возвращался.

Догоняю спутника, сгорбленного под весом ноши, и одной рукой перекладываю дрожащее существо себе на плечо. Надо же, какие мы теперь смирные, даже зубы спрятали. У, двуличная гадина!

- И что же будет, если он не получит вовремя десерт из очень умных мозгов?

- Вторая половина отделится, но она будет животным, не поддающимся приручению и атакующим всех без разбора. Даже собственного родственника.

- Не понимаю я вас. Возитесь с ним, как будто от него зависит будущее вашего народа.

- Это редкий вид. Порой он дарит нам незабываемое представление. А когда он только разделится, они, прощаясь, поют дуэтом. Для нас это настоящий праздник…

- Есть грызунов я ему помогу, а вот с разумными разбирайтесь сами!

- Данная задача не имеет решения. Никто из моих соплеменников не сможет вовремя прийти к нему на помощь, а для меня наш путь с тобой – дорога в один конец.

- Ты идешь умирать, а беспокоишься о том, что с лица земли пропадет плотоядный цветок? Вы тут все сумасшедшие!

- Джунгли живые. Ты хочешь убить всех пауков в одной из локаций, и это оставит шрам на них. Шрам, который рассосется очень нескоро. А если при этом исчезнет и еще одна популяция, пускай и из одного представителя, то может пошатнуться равновесие. А это уже очень опасно. Джунгли и так уже пострадали от твоих друзей, а тут еще и ты…

Ну, что тут скажешь?! Придется нести эту заразу к каким-то живущим по соседству мышам и думать, где найти разумного, которого было бы потенциально не жалко ей скормить…

- Все, мы пришли. Опускай его на землю. И расплети ему щупальца, пожалуйста! Сейчас он начнет понемногу сманивать к себе всю живность с округи. Это поможет нам без проблем пересечь эту локацию. Так что нет худа без добра!

Да, с полчищами мышей я уже дело имел и мне не понравилось. Не зря, получается, цветочек «поливаем» - есть и от него толк.

А за локацией с мышами как раз расположился наш с Таашей первый гештальт.

Радостную новость я узнал прямо на границе локации: мне делать тут не придется ровным счетом ничего! Все обязанности по разработке и реализации плана девушка взяла на себя. Мне оставалось только следовать ее рекомендациям.

Избавляться от клеща было неудобно, потому что он находился в труднообозримом месте, а выкручивать его нужно было очень аккуратно, во избежание мгновенного локального Армагеддона. Шаман порывался, было, мне помочь, когда узнал, чем мы рискуем, но я его до этой интимной операции не допустил. В итоге кое-как справился сам. Потом Тааша попросилась наружу. Пустил, что уж тут сопротивляться, нужно поддерживать инициативы и делегировать полномочия на выполнение непростых задач.

Не знаю точно, как она это сделала, но брошенный вниз клещ, как в русских народных сказках, ударившись оземь, превратился… нет, не в добра молодца – тут мы отошли от канона – а в Эда!!!

Я поначалу слегка так обалдел, в очередной раз заподозрив старикана в хитропопости и решив, что он таким способом решил выбраться сухим из воды. Но нет, Тааша тут же пояснила мне, что это созданный самим Эдом самораспаковывающийся магический клон. А поскольку он был создан на основе крови и части Души оригинала, то, в какой-то степени, перед нами действительная реальная копия могущественного одаренного мага, мимо которого местные пауки уж никак пробежать не смогут.

Они и не смогли. Это была эпичная битва. Теперь-то я знаю, что сами джунгли создавались, как непреодолимое препятствие для простолюдинов, а эта локация явно проектировалась в качестве подстраховки на тот случай, если людей в бой поведут маги.

Скажу я вам: наше посещение этой местности не прошло для местных обитателей даром. И речь не только об их колоссальных потерях, но и о том, что паучки стали вести себя одновременно осторожнее и изобретательнее. Да, клон Эда, видимо, был могуч практически так же, как и оригинал. Пауки очень дорого заплатили за возможность лишить его свободы. В какой-то момент мне даже показалось, что план, который мне все время сражения нашептывала Тааша, сейчас полетит в тартарары, если я не вмешаюсь на стороне восьмилапых. Однако они таки одолели одинокого мага на своей территории, просто заманив увлекшегося контратакой клона в земляную ловушку-лабораторию, где за того сразу же принялись заскучавшие без работы пауки-палачи…

Все. На этом план Тааши заканчивался. Дальше палачи должны были в своей неповторимой манере начать мучить клона, он – противиться их стараниям. В результате чего восьмилапые садисты однозначно примут решение бросить на его укрощение все имеющиеся резервы, и тогда по плану должен произойти большой Бум!

Вот только этот план был рассчитан не на один день, а у нас нет и свободного часа. Поэтому на данном этапе моя миссия считается выполненной, о чем мне тут же и заявила Тааша. Однако, уходить пока отказалась.

Ну, да мне не жалко – пускай пока поживет: запас, как говорится, карман не тянет.

А потом шаман нас вел какими-то окружными путями и тайными тропами. Порой мы крались, порой бежали. Пару раз даже пришлось с боем и дракой прорываться сквозь вполне безобидные на вид локации. А потом мы вышли к просеке.

Да, Экуппа сильно выросла с момента нашей последней встречи. Выросла и огрубела. Где та девочка, которую била крупная неуемная дрожь, когда она в нашей с ней внутренней Монголии передавала мне в руки заклинание, выжимающее мишек, как половых тряпок?!

Теперь, идя по следам ее отряда, я то и дело замечал следы куда как более кровавых расправ. Надеюсь, она хотя бы догадывается просить Элизи не смотреть на дела своих рук?

Так, что это? Эдвардс! Старый Пройдоха! Он оставил для меня метку Точно такую же, что ему оставляла в свое время Элизи, когда мы, очертя головы старались нагнать ее похитителей. Отпечаток большой крепкой мужской ладони на чудом уцелевшем одиноко стоящем дереве. Весь ствол в крови, кроме отпечатка. Благодаря ему видно, что кора у дерева была необычного ярко-голубого цвета. В вокруг – пепелище.

Шаман все дорогу что-то бормочет и потрясенно мотает головой. Кажется, у него начинается нервный тик. Джунгли, конечно, ему не дом, но парню явно больно смотреть, как Экупа сотоварищи с ними обращаются.

Мне-то, само собой, легко, видя его реакцию, осуждать вандализм своих друзей, но будь я на их месте, думаю, поступал бы примерно так же, как и они, не сильно заботясь о местных экосистемах. А зря…

Внезапно шаман прервал мои невеселые размышления, резко остановившись и начав к чему-то прислушиваться.

- Нужно торопиться! – в конце концов, сказал он. – Сейчас начнется смена локаций и тогда нас может не только сбросить с просеки, но и вообще переместить чуть ли не в начало пути!

И мы побежали. Под конец я и вовсе схватил шамана подмышку и, вливая в себя Дар, громадными скачками помчался к уже просматриваемой Черте.

Но я не из тех, кому постоянно везет. Оставалось сделать всего пару скачков, но картинка перед глазами, вдруг, поплыла и пейзаж мгновенно изменился.

- Это не страшно! – поспешил успокоить меня мой верный всезнающий спутник. - Мы достигли предпоследней локации, дальше будет только Черта. От нее нас уже не отбросит. Пройдем локацию, и все – останется только придумать, как миновать последний рубеж.

- А что это за место, чего тут бояться?

- Не знаю, - неопределенно пожав плечами, просто ответил шаман, - джунгли они же живые. Не растут вширь, но развиваются. Некоторые локации пропадают, но на их месте появляются другие. Конкретно про эту я, кажется, никогда ничего не слышал. Она странная: здесь явно весна, ласково греет солнце, ветерок доносит запахи разнотравья, птицы поют на разные голоса…

- Угу, - неодобрительно буркнул я, - самое время сейчас стоять и любоваться природой, даже не подозревая, что нам может угрожать. Предлагаю сотворить магические щиты и попытаться быстро пересечь локацию, не отвлекаясь на нюханье цветочков или собирание ягод, да грибов.

- Это весной-то? – удивился шаман, не сразу поняв моего сарказма.

- Это весной-то?! – передразнил я его, кривя лицо. – Давай, помоги мне с активацией, а то у меня, почему-то не получается, и побежали!

- А у тебя и не получится, - не обратил никакого внимания на мои гримасы шаман, - здесь нет Дара. Я еще бы мог что-то простенькое сотворить, но вот ты тут слаб, как младенец!

- Вот и славно! Значит, и магических тварей здесь не будет: бояться нужно только хищников или лавины чего-то мелкого.

- Или ядовитых тварей, - подхватил игру шаман, - зыбучих песков, болот или непроходимых зарослей…

- Понял-понял, - прервал его я, набирая ход и выбирая при этом ориентир вдалеке, чтобы идти более или менее прямо, - хрен редьки не слаще. Но идти все равно нужно. Так что, ноги в руки и вперед!

Опасность мы заметили, когда мы уже оба начали гнать от себя мысли о том, что, кажется, удалось проскочить локацию без проблем. До сих пор уверен, что это шаман сглазил ситуацию! Ну, а кто ж еще, если нас там и было всего двое?

Радовало лишь то, что и в этот раз противник не превосходил нас числом. Внезапно на открытой местности практически у самой Черты мы с попутчиком практически одновременно рассмотрели два перемещающихся точки. Одну побольше, другую, соответственно, поменьше.

- Всего двое, - похвастался своей наблюдательностью шаман, - похожи на людей, но отсюда пока сложно разглядеть, так ли это. Маловато как-то для целой локации. Да и откуда им тут взяться, людям-то, при условии, что локация новая, раз я о ней ничего не слышал.

- Подожди-ка, - я остановился, пытаясь поймать призрачную мысль, ходящую вокруг да около сознания, - давай возьмем небольшую паузу. Не похоже на то, что это засада, раз они торчат у нас на виду. Может, это и не враги вовсе?

- Странно, что эта светлая мысль первой пришла в голову именно тебе, в то время, как самый миролюбивый в нашей команде – я. Согласен взять небольшую паузу, но из других соображений: вполне возможно, что между нами и ними, спрятались другие. Расчет прост: мы видим, что врагов всего двое, подкрасться к ним на открытой местности с учетом того, что мы торопимся проблематично. Каковы должны быть наши действия? Ломануться, очертя голову, вперед, чтобы быстро сократить расстояние и тем самым не дать противнику нормально подготовиться к бою. А мы поступим иначе. Стоять, конечно, не будем, но и приближаться станем осторожно. Я так предлагаю.

Возражений не последовало.

Мы, осматриваясь по сторонам и внимательно глядя под ноги, пошли на сближение. Точки постепенно росли, принимая человеческие очертания. Вскоре эти двое тоже нас заметили. Они приблизились друг к другу, явно устраивая военный совет, после чего тоже двинулись к нам навстречу.

Расстояние между нами стало сокращаться в два раза быстрее.

Шаг, другой, третий – я в недоумении останавливаюсь. Теперь я вижу эту колоритную парочку более чем четко.

- Да ладно! Что за пошлость? Это же старый вонючий ход!!!