Законник Российской Империи. Том 7

Глава 8

Библиотека Императорской академии наук, где хранились архивы матери, была настоящим памятником человеческому знанию — величественное здание с колоннами, украшенное барельефами великих ученых прошлого. Внутри — бесконечные ряды книжных шкафов, уходящие вверх на три этажа, запах старой бумаги и чернил, приглушенный свет магических светильников, не причиняющий вреда древним манускриптам.

Получить доступ к закрытым секциям оказалось проще, чем я ожидал. Благодаря увлечению Анастасии целительством, её интерес к работам матери не вызвал ровно никаких подозрений. Один благожелательный кивок от императора — и все нужные двери открылись перед ней. По документам проходила только она, но я, разумеется, не собирался оставаться в стороне.

— Готов? — шепнула Анастасия, когда мы подошли к массивной двери с серебряными рунами.

— Всегда, — я улыбнулся.

Анастасия вышла из-за стеллажа и предъявила особую печать смотрителю, сухому старику с длинной седой бородой, который смерил её внимательным взглядом, затем кивнул и отошел к своему столу. Как только она переступила порог, я сосредоточился и прошептал:

— Преломи.

Пространство вокруг меня слегка задрожало, преломляя свет и делая меня невидимым для окружающих. Это было новое применение моей магии, которое я освоил совсем недавно. Требовалось невероятное сосредоточение, чтобы поддерживать эффект в нужном состоянии, но оно того стоило. Я проскользнул за сестрой, и тяжелая дверь закрылась за нашими спинами.

— Ненавижу, когда ты так делаешь, — поморщилась Анастасия, наблюдая, как я снова становлюсь видимым. — Выглядит жутковато, знаешь ли.

— Лучше бы восхищалась моим мастерством, — я усмехнулся, потирая виски. Поддержание заклинания вызывало лёгкую головную боль, с ней предстоит еще свыкнуться.

Мы оказались в просторном овальном зале с несколькими столами в центре и множеством шкафов вдоль стен. Здесь хранились научные труды матери — результаты экспериментов, наблюдений, теоретические выкладки.

— С чего начнем? — спросила Анастасия, окидывая взглядом стеллажи с сотнями папок.

— С её последних работ, — ответил я, подходя к дальнему шкафу, где хранились более поздние исследования. — Если эликсир Романовой основан на работах матери, то ключ должен быть там.

Следующие несколько часов прошли в тишине, нарушаемой лишь шелестом страниц. Я методично изучал документы, которые вышли из-под пера Марии Леонхарт — отчеты, журналы наблюдений, неопубликованные статьи. Её почерк был аккуратным, с характерным наклоном вправо, а на полях часто встречались пометки и комментарии, сделанные явно для себя.

Именно эти пометки привлекли моё внимание. Среди сухих научных формулировок порой проскальзывали странные упоминания:

«Метод синтеза аналогичен процессу калибровки квантовых генераторов в лабораториях В. Г.».

«Эффект напоминает принцип работы темпоральных аккумуляторов».

«Требуется консультация со специалистами Вечного города по вопросам изоморфной индукции».

Вечный город. Это название встречалось несколько раз, всегда мимоходом, как нечто само собой разумеющееся. Для матери это был не миф, не легенда — реальное место, с которым она была хорошо знакома. И, похоже, она имела какую-то связь с ним, раз рассуждала в таком ключе.

— Максим, посмотри на это, — голос Анастасии вырвал меня из размышлений.

Она раскрыла передо мной толстую папку с пожелтевшими от времени листами. «Теоретическое обоснование метода нейтрализации ментального воздействия, посредством интерференции магических волн» — гласил заголовок.

— Это оно! — в голосе сестры звучало неприкрытое восхищение. — Здесь описан принцип, который мы можем использовать для создания противоядия. Мария теоретизировала о возможности блокировать любое магическое воздействие на разум, создавая волну с противоположной амплитудой.

— Она предвидела, что её исследования могут быть использованы не по назначению, — я покачал головой, пробегая глазами по строчкам. — И заранее разработала способ противодействия.

— Твоя мать была гением, — Анастасия уже делала пометки в своём блокноте. — С этими данными Елизавета сможет модифицировать нашу формулу. Нам не хватало именно этого компонента — способа интерференции магических волн на клеточном уровне.

Я продолжил изучать документы, всё больше убеждаясь, что архив неполон. Слишком много пробелов, отсылок к материалам, которых здесь не было. Создавалось впечатление, что кто-то тщательно отобрал, что можно оставить в официальном хранилище, а что — нет.

— Здесь далеко не всё, — заметил я вслух. — Аврора Сергеевна наверняка хранит остальное в своей личной лаборатории. Именно там должны быть ключевые части исследований матери.

— Для начала и этого достаточно, — Анастасия аккуратно скопировала нужные формулы. — С этим я уже могу работать и понять, куда двигаться дальше. Но ты прав — было бы неплохо добраться до полных материалов.

Внезапно я заметил листок, выпавший из одного из журналов — обрывок личного письма, каким-то чудом сохранившийся среди научных бумаг.

«…и я знаю, что не должна была покидать Вечный город. Но последний перезапуск изменил все. Я не жалею о своём выборе, хотя знаю, что рано или поздно они придут за мной. Надеюсь только, что Эдвард сможет защитить моего сына, когда меня не станет. Он ключ ко всему. Максим особенный, в нём течёт кровь двух миров, и его путь будет нелёгким…»

Я перечитал эти строки несколько раз, чувствуя, как внутри растет странное ощущение — смесь горечи и гордости. Мать любила меня. Но тут было дело не только в любви. Она знала, что погибнет. Что значат слова, что я ключ ко всему?

— Пора уходить, — тихо произнесла Анастасия, поглядывая на часы. — Скоро придёт другая смена смотрителей, и наше присутствие может вызвать вопросы.

Я кивнул, аккуратно положив обрывок письма в карман.

Было уже поздно, когда я добрался до своего особняка. День выдался насыщенным, но чувство удовлетворения от найденной информации перевешивало усталость. Я направился в кабинет, собираясь записать все свежие мысли и наблюдения, но на столе меня ждал конверт, запечатанный императорским гербом.

Внутри оказалось короткое послание от отца: «Завтра в полдень. Срочно. Без свидетелей».

Что могло потребовать такой секретности? Неужели император узнал о наших изысканиях? Или дело в чём-то другом? В любом случае пора было готовиться к новым сложностям.

Наутро, задолго до назначенной встречи, по дворцу поползли странные слухи. Придворные шептались о том, что наследный принц Пётр созвал экстренное заседание Государственного совета, на котором якобы намеревался представить доказательства моего предательства.

— Говорят, у него есть документы, — сообщил Виктор, принёсший, собственно, эти новости. — Письма, в которых ты якобы ведёшь переговоры с представителями иностранных держав о поддержке в случае оспаривания его права наследования.

— Искусная подделка, — я усмехнулся, но внутри кипела холодная ярость. — Аврора стала действовать более открыто, пусть и чужими руками. Это значит, что ей уже нечего терять, или она уверена в своей победе.

— Что будешь делать?

— Увижусь с императором, как и планировалось, — я встал из-за стола. — И, пожалуй, подготовлю несколько сюрпризов для моей дорогой тётушки.

Дворец гудел как потревоженный улей. Слуги сновали туда-сюда, придворные собирались группами, обсуждая последние новости. В этой суматохе я заметил Андрея, спешащего к выходу с несколькими сундуками.

— Куда-то собрался, брат? — окликнул я его, преграждая путь.

— На Урал, — он явно нервничал. — Научное общество проводит испытания новой установки для модернизации обработки металла. Моё присутствие необходимо.

— В такое время? — я приподнял бровь. — Когда Пётр готовит против меня обвинения, а Аврора Сергеевна, судя по всему, плетёт новые интриги?

— Именно поэтому, — Андрей понизил голос. — Я нужен там. И буду полезнее вдали от двора. Поверь мне.

Он выглядел искренним, но что-то в его глазах заставило меня насторожиться. Впрочем, настаивать я не стал.

— Будь осторожен на Урале, — только и сказал я.

— Я знаю, — коротко кивнул он и, не говоря больше ни слова, продолжил свой путь.

Встреча с императором оказалась более напряжённой, чем я ожидал. Отец был непривычно мрачен и озабочен.

— Ты слышал, что говорят? — спросил он без предисловий, когда мы остались наедине в его кабинете.

— О том, что я якобы готовлю заговор против Петра? Да, слышал.

— И что скажешь?

— Это ложь, — я встретил его взгляд, не моргнув, твердо и уверенно, как и должно. — Каждое слово. Я никогда не стремился к трону и не вёл никаких переговоров с иностранными державами. Это интрига моей дорогой тетушки, чтобы настроить нас друг против друга.

Император изучал моё лицо несколько секунд, затем кивнул.

— Я верю тебе. Но Пётр настроен решительно. Он представит свои «доказательства» сегодня вечером на Совете.

— Что ж, пусть, — я пожал плечами. — Подделки нетрудно распознать, если знать, что искать.

— Дело не только в этом, — отец встал и подошёл к окну. — Есть признаки, что готовится что-то более серьёзное. Покушение.

— На вас? — я напрягся.

— Возможно. Или на тебя. Или на кого-то ещё из нашей семьи. Нескольких недавно нанятых охранников поймали при попытке проникнуть в личные покои. Под видом дворцовой стражи, с поддельными документами. Отличная работа, которая почти неотличима от оригинала.

Как интересно, я подозревал, кто это может быть. Алексей Сергеевич, будто бы прочитав мои мысли, ответил:

— У нас нет доказательств, — император покачал головой. — Именно поэтому я вызвал тебя. Мне нужны твои глаза и уши, Максим. Твой опыт Законника. Наблюдай, собирай информацию, но не действуй без моего прямого указания. Особенно против Авроры или Петра.

— А как же их интриги? Эликсир, который делает людей послушными марионетками?

— Всему своё время, — твёрдо сказал император. — Сейчас важнее предотвратить прямую угрозу жизни членов императорской семьи. В том числе твоей, — добавил он мягче.

Я кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Отец — прежде всего император, и его решения обусловлены заботой о стабильности империи.

— Ещё кое-что, — сказал он, когда я уже собирался уходить. — Михаил приходил ко мне. Рассказал о своих чувствах к польской принцессе.

— И что вы ему ответили? — я невольно напрягся, ожидая худшего.

— Что не возражаю против такого союза, — император слегка улыбнулся. — Карина — сильная женщина из достойного рода. А Михаилу нужна именно такая спутница. К тому же, укрепление связей с Польшей сейчас как никогда важно для империи.

Я облегчённо выдохнул. Хоть одна хорошая новость среди всей этой тьмы.

Вечер того же дня выдался особенно насыщенным. В Большом зале Зимнего дворца состоялся приём в честь прибытия китайской делегации. Присутствовали все сливки петербургского общества: дипломаты, военные, представители аристократии.

Я находился в состоянии повышенной готовности, помня о предупреждении отца. Мой взгляд постоянно скользил по залу, выискивая подозрительные движения или незнакомые лица среди слуг. В какой-то момент я заметил Аврору, беседующую с бледным мужчиной в дипломатическом мундире. Она выглядела безмятежной, но глаза выдавали внутреннее напряжение.

Пётр держался в другом конце зала, окружённый группой придворных. Когда наши взгляды встретились, он демонстративно отвернулся. Наследник был уверен в своей победе на предстоящем заседании Совета.

Варвара, присутствовавшая на приёме как уже довольно известный создатель защитных артефактов для императорской семьи, подошла ко мне с бокалом шампанского.

— Выглядишь напряжённым, — тихо заметила она. — Что-то случилось?

— Буря приближается, — я улыбнулся, стараясь выглядеть беспечным для окружающих. — И нам лучше быть готовыми, когда она разразится.

— Ты об обвинениях, которые готовит Пётр Алексеевич? — её голос стал ещё тише. — Я слышала разговоры.

— И о них тоже, — я взял её под руку и отвёл к окну, подальше от любопытных ушей. — Аврора Сергеевна перешла в наступление. И, боюсь, одними обвинениями дело не ограничится.

— Что ты имеешь в виду?

— Возможно, готовится покушение, — я наклонился ближе, словно для поцелуя в щёку, и прошептал: — Будь предельно осторожна. Не принимай никаких напитков или еды из чужих рук. И держи при себе защитные артефакты.

Варвара слегка побледнела, но кивнула. Она понимала серьёзность ситуации.

Приём продолжался своим чередом, но мне с каждой минутой становилось всё тревожнее. Что-то было не так, но я не мог уловить, что именно. Интуиция настойчиво предупреждала об опасности.

Наконец, празднество начало подходить к концу. Гости стали разъезжаться, и я решил сопроводить Варвару до её кареты, чтобы убедиться в её безопасности.

Мы уже спускались по главной лестнице, когда за нашими спинами раздался громкий возглас. Обернувшись, я увидел Аврору Сергеевну, покидающую дворец в сопровождении лишь одного охранника. Это было странно — обычно она передвигалась с большей свитой.

— Поезжай домой, — шепнул я Варваре, помогая ей сесть в карету. — Я должен проверить кое-что.

— Будь осторожен, — она сжала мою руку. — И пришли весточку, когда вернёшься.

Я кивнул и дал знак извозчику трогаться. Сам же скрылся в тени колонн, наблюдая за Романовой. Нечто в её поведении настораживало — слишком много показного спокойствия, словно она играла роль.

Карета моей тети тронулась, и я поспешил к своему экипажу, приказав кучеру следовать за ней на расстоянии. Мы двигались по пустынным улицам Петербурга, освещённым лишь редкими фонарями и лунным светом. Город погружался в сон, и лишь редкие прохожие нарушали его покой.

На повороте к набережной Фонтанки я заметил тёмные фигуры, притаившиеся у обочины. Они явно ждали карету Авроры. Четверо мужчин, одетых во всё чёрное, с закрытыми лицами.

— Сукины дети, — процедил я сквозь зубы. — Стой здесь, — бросил кучеру и выскочил из экипажа.

Заклинание перемещения сорвалось с моих губ почти неосознанно:

— Смещение.

Пространство вокруг задрожало, и я оказался в десяти шагах от нападавших. Они ещё не заметили меня, сосредоточенные на приближающейся карете Авроры Сергеевны.

Мгновение спустя один из них выкрикнул команду, и все четверо бросились к дороге. Двое кинулись к лошадям, пытаясь остановить экипаж, двое других направились к дверцам. В руках у них что-то блеснуло — явно оружие.

— Искази! — я направил заклинание на землю под ногами нападавших.

Брусчатка пошла волнами, словно морская поверхность под сильным ветром. Двое мужчин потеряли равновесие и упали, остальные на мгновение замешкались, что дало мне необходимое преимущество.

— Разрушь! — следующее заклинание было направлено на оружие в их руках.

Пистоли рассыпались, словно сделанные из песка, оставив нападавших безоружными. Но они не собирались сдаваться. Тот, кто, судя по всему, был главарём, выхватил из-за пояса короткий кинжал и бросился на меня.

— Останови! — я выставил вперёд руку, и вокруг нападавшего возникла прозрачная сфера, заключившая его в воздушную тюрьму.

Остальные трое, видя, что нападение провалилось, бросились бежать. Я мог бы преследовать их, но решил не рисковать — Аврора Сергеевна оставалась без защиты.

Подбежав к её экипажу, я рывком открыл дверцу. Моя тетя сидела внутри, бледная, но удивительно спокойная для человека, только что избежавшего покушения.

— Максим, — она произнесла моё имя так, словно ожидала увидеть именно меня. — Какая удача, что ты оказался рядом.

— Удача, — я усмехнулся, всё ещё тяжело дыша после краткой схватки. — Именно так это и назовём.

— Ты подозреваешь меня? — её глаза сузились. — Думаешь, я сама организовала это нападение?

— Я думаю, что слишком много совпадений, — ответил я, внимательно наблюдая за её реакцией. Все же удивительно как быстро она обвинила меня в подобных мыслях, хотя я такое не озвучивал. — Вы покидаете дворец почти в одиночестве, вопреки вашим обычным мерам предосторожности. Следуете предсказуемым маршрутом. И вдруг — нападение, от которого вас, по счастливой случайности, спасает племянник, которого вы так старательно пытаетесь дискредитировать.

Аврора улыбнулась той холодной улыбкой, которая никогда не касалась её глаз.

— Какое богатое воображение, дорогой племянник. Но, полагаю, мне следует поблагодарить тебя за спасение, каковы бы ни были твои подозрения.

— Не стоит благодарности, — я выпрямился. — Долг принца — защищать членов императорской семьи. Даже тех, кто, возможно, сам устраивает покушения на себя.

— Будь осторожнее со своими обвинениями, Максим, — в её голосе появились стальные нотки. — Они могут обернуться против тебя.

— Как и ваши интриги, тётушка, — я поклонился с демонстративной вежливостью. — Позвольте сопроводить вас до вашего дворца. Для вашей же безопасности.

Аврора Сергеевна хотела возразить, но передумала. Нападавшие могли вернуться с подкреплением, и отказываться от защиты было бы глупо, даже если всё это было лишь представлением.

Я приказал своему кучеру следовать за каретой Авроры, а сам сел внутрь, напротив тётушки. Поездка прошла в напряжённом молчании. Лишь когда мы подъехали к её дворцу на Фонтанке, Аврора нарушила тишину:

— Ты не понимаешь, во что ввязался, Максим. Некоторые силы выше нашего понимания. Выше даже понимания императора. Я пытаюсь защитить империю единственным доступным способом.

— Делая людей послушными марионетками? — я не скрывал сарказма. — Благородная цель, не спорю.

— Когда придёт время, ты поймёшь, — она посмотрела на меня почти с сожалением. — Жаль, что к тому моменту может быть слишком поздно.

С этими загадочными словами она покинула карету, окружённая своей охраной, неизвестно откуда возникшей у дворца.

Возвращаясь домой, я размышлял о словах Романовой. Что она имела в виду под «силами, выше нашего понимания»? Знала ли она о Вечном городе и его эмиссарах? И если да, то какую роль она играла в этой игре?

Одно я знал наверняка: мне нужно было как можно скорее добраться до полных исследований матери. Только там могли скрываться ответы на все эти вопросы.

А пока — нас ждал Государственный совет и обвинения Петра Алексеевича. Битва только начиналась, и я не собирался отступать ни на шаг. Слишком много стояло на кону — не только моя репутация или даже жизнь, но судьба всей империи.

В личных покоях императора Михаил Алексеевич Романов пытался скрыть своё волнение, но румянец на щеках выдавал его эмоциональное состояние.

— Ты уверен в своих чувствах, сын? — император внимательно смотрел на него. — Польский союз важен для империи, но я не хочу, чтобы ты принимал такое решение только из чувства долга.

— Я люблю её, отец, — просто ответил Михаил. — Карина… она не похожа ни на одну женщину, которую я встречал. Она понимает меня, разделяет мои интересы. С ней я чувствую себя… целым.

Алексей Сергеевич улыбнулся с неожиданной теплотой.

— Тогда я благословляю ваш союз. И не беспокойся о политических последствиях — я уже обсудил это с польским послом. Они тоже не возражают.

— Спасибо, отец, — Михаил склонил голову. — Я не подведу тебя. Ни как сын, ни как защитник империи.

— Я знаю, — император положил руку на плечо сына. — И именно поэтому я поручаю тебе особую миссию. В это неспокойное время мне нужен кто-то, кому я могу полностью доверять. Кто-то, кто не поддался влиянию Авроры.

— Ты знаешь⁈ — Михаил вскинул голову.

— Об эликсире и его воздействии? Да, мне докладывали, — лицо императора стало жёстким. — Я не так слеп, как думает моя сестра. Но время открытого противостояния ещё не пришло. Сначала нам нужно собрать все доказательства.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — осторожно спросил принц.

— Поддержи Максима на завтрашнем Совете, — ответил император. — Пётр представит свои «доказательства», и Максиму понадобится союзник. Кто-то, чьё слово имеет вес.

— Конечно, отец, — Михаил выпрямился, в его глазах загорелся решительный огонь. — Я не позволю оклеветать брата.

А в это время, в своих роскошных апартаментах, Аврора Сергеевна Романова смотрела на собственное отражение в зеркале. Её лицо, сохранявшее молодость благодаря эликсиру, выглядело безмятежным, а губы изогнулись в едва заметной улыбке удовлетворения. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри неё бушевала настоящая буря эмоций — чувство триумфа, смешанное с предвкушением.

Инсценированное покушение прошло даже лучше, чем она рассчитывала. То, что Максим лично вмешался и «спас» её, было неожиданным, но чрезвычайно полезным поворотом судьбы. Теперь весь двор будет говорить о том, как доблестный четвёртый принц защитил свою тётушку от неизвестных злоумышленников. А она, разумеется, будет выражать ему публичную благодарность.

— Наивный мальчишка, — промурлыкала она, поправляя безупречную причёску. — Сам не понимает, как играет по моим правилам. Весь в свою мать — благородный до глупости. И… предсказуемый.

Дверь тихо отворилась, и в комнату вошёл её доверенный помощник — тот самый «охранник», сопровождавший её из дворца.

— Всё прошло как планировалось, Ваше Высочество, — доложил он с поклоном. — Новость о покушении уже распространяется по городу. А принц Максим… он, кажется, что-то подозревает, — осмелился заметить помощник.

— Пусть подозревает, — Аврора вернулась к своему туалетному столику и открыла шкатулку с пузырьками. — Это не имеет значения. Теперь он в ловушке собственного благородства. Он спас меня публично — и не сможет открыто выступить против тётушки, которую только что защитил от убийц.

Она довольно улыбнулась.

— Завтра я распоряжусь, чтобы об этом происшествии узнал весь двор. Героический поступок принца Максима Алексеевича должен быть щедро вознаграждён всеобщим восхищением.

— А следующий этап? — спросил помощник. — Всё готово?

— Разумеется, — Аврора Сергеевна извлекла из шкатулки небольшой флакон с перламутровой жидкостью. — Раз уж на меня напали один раз, никто не удивится, когда это произойдёт снова. Всё готово для финальной части плана.

— Как продвигается работа над усовершенствованной версией эликсира? — задал мужчина вопрос, выбиваясь из своего образа, но женщина никак не указала ему на это.

— Медленнее, чем хотелось бы. Без полных записей Марии трудно решить проблему нестабильности при высоких дозах.

— Значит, нам нужны эти записи, — помощник нахмурился.

— И мы их получим, — Аврора Сергеевна разглядывала флакон на свет.

— А император? И обвинения против Максима?

— Пусть всё идёт своим чередом, — Аврора поставила флакон обратно в шкатулку. — Пётр сыграет свою роль, но настоящий план совсем в другом. Иди. У тебя много работы.

Когда помощник ушёл, Аврора вновь посмотрела в зеркало. Её отражение словно светилось изнутри странным, нечеловеческим светом.

— Скоро, — прошептала она, и на мгновение её глаза вспыхнули голубым огнём. — Очень скоро.