Звездная Кровь. Мастер

Глава 11

Стая гармов, крупных волкоподобных существ с длинными острыми клыками вольготно разлеглась на широкой поляне. В центре отдыхал вожак — серебряная альфа-особь, а по бокам его покой охраняли бронзовые твари. Земля вокруг них была усеяна костями и требухой жертв — остатки недавней трапезы выглядели отвратительно и пахли соответствующе.

Двойка Кел влетела на поляну как ангелы мщения. Искандар бросил вперед Солнечную Сеть — стихийное заклинание, отлично подходящее для сковывания врагов. Блестящие желтые нити легко спеленали гармов, сразу же начиная сжигать их тела — бронза плохо держит удар серебра. Однако вожак сумел что-то почувствовать, неуловимо быстрым движением вывернулся из-под удара и метнулся в сторону спасительного леса — чтобы тут же пасть. Копье Эглерона молнией мелькнуло в воздухе и намертво пригвоздило серебряного гарма к земле иллиумовым наконечником. Молодой Кел лихо соскочил со спины своего Аспекта и быстро добил вожака ударом короткого клинка. Искандар же не торопился добивать скулящих хищников, спокойно наблюдая, как Сеть прожигает их туши насквозь.

— Тебе нравятся их мучения?

— Нет. Просто не хочу пачкать руки. Это было слишком легко.

— Слабая бронза и одно среднее серебро, результат закономерен.

— И все же их хватило, чтобы доставить больших проблем племени низших. Как же они слабы…

— Не суди Младших слишком строго, Искандар. Они выдержали немало испытаний, не обладая даже малой долей наших возможностей. Вопреки всему они живы, и это — главное.

— Ну да, выживать у них получается неплохо, особенно если везет найти могущественного и доброго покровителя, такого как Эланор!

— Как Творящая помогает народу Кел, так и мы должны помогать Младшим Народам в их Восхождении! Однажды они будут готовы встать рядом с нами на защиту Единства. Отец говорил, что видел когда-то младших, сумевших достичь золота, так что они не так безнадежны, как тебе кажется, Искандар.

— Хорошо, пусть так, время все покажет. Давай лучше взглянем на нашу добычу.

С бронзовых гармов выпало четыре нулевки, столько же Развитий, два Усиления, три Изменения и пара десятков капель Звездной Крови. Эглерон взял одно Изменение, а Искандар забрал все Ядра, остальное же разделили пополам. Добыча с серебряного вожака выглядела куда интересней: Развитие, Повышение, Усиление и Руна Звериной Прыти — умения, временно значительно повышающего ловкость и скорость реакции Восходящего.

— Очевидно, ты захочешь взять себе Прыть?

— Конечно! Для моего стиля боя это очень полезная Руна.

— Ускорить и без того быстрого воина — да, хорошая идея. Будь эта Руна Заклинанием, я бы за нее поборолся, но Умение лучше сработает у бойца с высокими соответствующими Атрибутами. Забирай — но на следующем интересном серебре приоритет мой!

— По рукам, — согласился Эглерон.

Также он забрал Усиление, а Искандару досталось Развитие и Повышение, как более подходящее для рунного мастера. Серебряная Ловкость (6/10) еще немного подросла, а Повышение отправилось в запас. Также он забрал себе для обработки серебряное Ядро и малые Фрагменты: острые клыки вожака гармов.

Согласно плану, напарники отправились дальше прочесывать лес, двигаясь в направлении озера. На его берегах они должны будут встретиться с остальной частью команды.

Стая гармов, как выяснилось, полностью зачистила от сильных зверей всю округу, так что следующий малый цикл выдался бедным на добычу. Даже охотничье мастерство Эглерона не помогло ему добыть ничего, кроме нескольких мусорных Рун. На третий малый цикл они наконец покинули густой лес и вышли на берег широкой реки, величаво катившей свои воды к огромному озеру. От леса до воды тянулась цепочка больших камней, словно заброшенных сюда с далеких гор рукой гиганта.

— Как же мне надоел этот лес! Темное и неуютное место без достойной добычи. Не окажись там этой стаи, мы бы попросту потеряли время. Хорошо, что сюда уже достают слабые лучи золотого света Эль-Сильверина!

— Ты просто не привык ступать по лесам, но насчет света соглашусь. Лесам очень не хватает хоть какого-то освещения, без Игг-Древ и солнца там стоит кромешная тьма. Даже с огнем и Ночным Зрением охотиться там неудобно. Что касается добычи — серебро всегда было редким в обычных биомах Единства! Чтобы вырасти и прокормиться, таким альфа-особям нужна огромная территория либо источники Звездной Крови — без всего этого даже бронзовую добычу можно выслеживать несколько малых циклов подряд.

— Ты великолепный охотник и надежный товарищ, Эглерон, но густые леса точно не созданы для меня! Мне больше по душе холмы и зеленые луга. Впрочем, не исключено, что дело еще и в подходящем транспорте: мой бронзовый Тигрекс — далеко не предел мечтаний. Особой привязанности к морским просторам я тоже не испытывал, но, чую, в будущем это может измениться! Ты, кажется, хотел устроить тренировочный бой Аспектов?

— Да, конечно! Нам все равно еще добираться до озера, а потом ждать Эланор с Таландаром. Так хоть немного развлечемся после этой лесной прогулки. У меня есть некоторые догадки насчет твоего Аспекта, посмотрим, окажусь ли я прав!

Кел разошлись в разные стороны и договорились выпустить Аспектов на некотором расстоянии друг от друга, не помогать им по ходу боя и не поддерживать никакими Рунными эффектами. Фантомный Тигрекс Эглерона прошелся по берегу и гордо выпрямился, ожидая будущего противника. Его дымчатый силуэт иногда почти полностью выпадал из видимого спектра.

— Твой Аспект обладает отличной скоростью, но вот его силу и устойчивость мы сейчас проверим!

Стоя у самой воды, Искандар многообещающе улыбнулся своему визави.

А в следующий миг воздух сотряс рев призванной Глубоководной Гидры! Белоснежно-льдистая шкура ярко блестела в слабых лучах далекого Игг-Древа, а огромная туша монстра, появившаяся на границе воды и земли, внушала трепет одним своим видом. Не мешкая, он сразу же использовал первое из доступных заклинаний, атаковав вражеского Аспекта волнами воды. Наполненные острейшими ледяными лезвиями, они могли быть смертельно опасны даже для серебряных Восходящих.

Застигнутый врасплох, Фантомный Тигрекс невозможным прыжком взвился в воздух, но смог полностью уклониться лишь от первого удара! Приземлившись, он тут же оказался погребен под новыми волнами, захлестнувшими почти весь берег.

Однако, основной урон этой способности был сугубо физическим с некоторыми стихийными вкраплениями. А потому Существо, имеющее скорее нематериальную природу, избежало значительной части ущерба от подобных ударов. Едва вода схлынула, Тигрекс ринулся в атаку, бесстрашно прыгнув прямо на грудь Гидры, яростно полосуя ее когтями и зубами. В ближнем бою та могла ответить тремя зубастыми пастями, но не особо успевала за молниеносными движениями вражеского Аспекта.

Осознав, что бой поворачивается не в ту сторону, Искандар предпринял тактическое отступление — Гидра полностью погрузилась в реку. Охваченный азартом, Тигрекс последовал за ней, но это оказалось ошибкой. Находясь в родной стихии, сила и скорость Гидры только выросли, а вот у теневого нематериального Существа наоборот возникли проблемы. Одной серии ударов Эглерону хватило, чтобы понять: в воде добраться до уязвимых мест Гидры и выгодно разменяться будет слишком тяжело. Двумя мощными прыжками Тигрекс вернулся на берег, приглашая соперника пойти на его территорию. Искандар попробовал снова ударить Гидроабразивным Прибоем, но запас Звездной Крови Аспекта тратился практически впустую: как и в первый раз, урона Тигрекс получал мало, а каждое применение способности расходовало 48 Капель Звездной Крови.

Установилось шаткое равновесие: ни один из противников не мог, казалось, нанести другому значительного урона.

Эглерон изначально не думал раскрывать все способности своего Аспекта, но бой распалил его, зажег волю к победе. Он не ожидал, что у рунного мастера окажется такой сильный боевой Аспект, да еще с уклоном в Стихию Воды. Предсказать это было решительно невозможно, а ведь он изначально рассчитывал на победу, которая вот-вот грозила ускользнуть! Поэтому он решил выложить на стол все козыри.

Клыки и когти Фантомного Тигрекса засияли золотом, а затем он полностью исчез, чтобы в следующий миг появиться прямо на спине Гидры! Теневой Сдвиг — своеобразный аналог распространенного среди Кел умения Призрачного Шага позволял Тигрексу мгновенно перемещаться по полю боя, а Разрывные Когти сделали и без того грозные конечности смертельно опасными.

Оказавшись на спине Гидры, Тигрекс стал яростно рвать и терзать ее. Искандар использовал Ледяную Чешую, сильно укрепив защиту, но опять сыграла свою роль нематериальная природа чужого Аспекта — золотые когти и зубы легко проникали даже сквозь толстую броню. Запас прочности Гидры резко пошел вниз. Искандар попробовал нырнуть и расправиться с врагом на глубине, но как только Аспекты ушли под воду, Тигрекс вновь использовал Сдвиг и вернулся на берег, готовясь к новой атаке.

Дальше вести бой в такой манере было нельзя! В скоростном ближнем бою Тигрекс оказался сильнее и быстрее, а затащить его под воду и удержать там не получалось. Со временем его прыжки и удары истощили бы даже живучую Гидру. А потому Искандар задействовал главную способность своего Аспекта — Девятый Вал, разом потратив половину оставшегося резерва.

Прямо перед Гидрой возникла грозная стена серо-стальной заряженной Воды, устремившейся вперед подобно гигантскому тарану! Заклинание впитало в себя всю речную воду на сотню шагов вокруг, добавив ее ресурс к своей и без того немалой мощи. Искандар целился во вражеского Аспекта, но успел вовремя сообразить, что не так далеко за ним находится и сам Эглерон, не защищенный ничем, кроме доспеха! Он ухитрился кинуть на товарища Базальтовый Купол — хорошую серебряную защиту, прямо перед тем как огромная волна яростно обрушила всю свою мощь на песчаный берег.

С потрясающей скоростью она похоронила в своих глубинах Тигрекса, за один удар сердца размолола в пыль Базальтовый Купол и устремилась дальше, ломая деревья и выворачивая из земли огромные валуны! 240 Капель Звездной Крови из запаса Аспекта были потрачены не зря — мощь заклинания золотого ранга впечатлила даже своего владельца, давно привыкшего к сильным Рунам.

Недавно безмятежный берег реки изменился до неузнаваемости. Песчаный пляж будто перепахали сотни тауро, все вокруг усеивали раздробленные камни, а в примыкающем лесу был четко виден гигантский клин вырубленных волной деревьев. Фантомного Тигрекса развеяло без следа — чистая победа! Но Искандар не особо обрадовался — из-за плохого расчета он мог нанести урон и владельцу Тигрекса, что не входило в планы. Эглерон был золотым Восходящим, так что не мог погибнуть от подобного заклинания, но вот получить травмы — легко. Искандар медленно двинулся вперед, окликая товарища — и скоро услышал ответ.

Молодой охотник ловко перепрыгивал с одного поваленного дерева на другое, умело лавируя в густом буреломе. Он выглядел слегка уставшим и грязным, но главное — был жив и здоров, а потому Искандар облегченно выдохнул. Незаметно для себя он успел проникнуться симпатией к легкому на подъем и находчивому брату Эланор, и не желал навредить ему, особенно в рамках дружеского спарринга.

— Вот это мощь! Не ожидал от твоего Аспекта такой силы!

— Золотой ранг обязывает, заклинание просто отменное, — гордо ответил Искандар.

— Согласен. Кстати, спасибо за ту каменную защиту! В первый миг я даже слегка растерялся, не был готов к такому, а она дала мне лишние пол секунды. Я ушел из-под удара волны Астральным Шагом и прыгнул на дерево. Правда, оно потом рухнуло, так что пришлось прыгнуть еще пару раз! — Весело прокричал Эглерон. — Спасибо за бой, это было очень увлекательно и познавательно. Если бы не твое цунами, я бы обязательно победил! Думал, твой Аспект будет не настолько боевым.

— Ага, три раза! Но если серьезно — в схватке на короткой дистанции Тигрекс все-таки оказался лучше. Да и его теневую сущность я смог пробить лишь золотой способностью! Твой Аспект не так вынослив и не может бить издалека, но компенсирует это скоростью и теневыми прыжками. А моя Гидра лучше всего работает по площадям, находясь в родной для нее стихии.

— Спасибо за слова поддержки, но ты честно победил сегодня, и мне не стыдно признать это. Как-нибудь попробую отыграться! Скажу сразу: у Аспекта Эланор против твоего никаких шансов, так что не предлагай ей подобный спарринг. Вот если она сама захочет — тогда другое дело, я и сам с радостью посмотрю на твою Гидру в действии, но уже как зритель!

— Ладно, давай сейчас двинемся к озеру, а по дороге я расскажу свой план.

Искандар хотел поохотиться в глубинах озера, используя свой Аспект как оружие и средство передвижения. Но долго выискивать по одному Звездных животных не входило в его намерения. Поэтому он предложил Эглерону хитрый план, и после небольшого обсуждения Кел приступили к его реализации.

Эглерон верхом на своем Аспекте начал загонную охоту, хватая и стараясь не убить, а поранить и обездвижить любых встреченных животных без оглядки на их ранг, сгодилось бы даже дерево. Добычу он уносил на берег озера, где они с Искандаром сделали импровизированный склад. Опытный охотник из Эррос довольно быстро притащил нескольких диких тауро, парочку волкеров и одного случайно забредшего в лес карха, а затем Кел начали резать всех зверей и выкидывать их туши прямо в озеро.

По воде расплылись кровавые круги, и охотники сели в засаду. Таким образом Искандар рассчитывал приманить в одно место сильнейших хищников озерного биома, а затем вызвать Гидру и убить их всех одним махом. Эглерон выразил некие сомнения, что получится добыть таким образом какое-то серебро, но в ответ услышал, что водные хищники ведут себя не так, как сухопутные, а значит, не смогут проигнорировать такое количество крови. Немного поразмыслив, Искандар добавил в воду пять капель Звездной Крови, надеясь, что она поможет привлечь сильных существ.

Действительно, мало-помалу на трапезу стали подтягиваться озерные обитатели. Первыми прибыли проворные никсы, еле заметными тенями мелькая в воде. Они накинулись на дармовое угощение, радостно пожирая приманку Кел. Но сами оказались такой же приманкой — на шум и кровь приплыл бронзовый змееглав. Испуганные никсы бросились врассыпную, но зубастая пасть змееглава успела схватить парочку самых медлительных.

К другому концу кровавого пятна подкралась еще одна бронзовая тварь — озерный многозуб жадно вгрызся в тушу тауро, отрывая и заглатывая огромные куски. Оба хищника были естественными конкурентами, но ввиду наличия множества доступной еды заключили молчаливое перемирие и насыщались, не мешая друг другу.

— Подумать только, да они сейчас все тут съедят! — Воскликнул по прошествии некоторого времени Искандар. — Вот ведь ненасытные твари.

— Серебра что-то не видать. Многозуб, иглогрив, триглав или змееглав — самые распространенные альфа-хищники речных экосистем. Все они — весьма быстрые создания. Озеро у нас большое, но времени почуять кровь и явиться у них было предостаточно. Возможно, тут все же нет ни одного существа серебряного ранга…

— Черта с два я вот так просто сдамся! Буду ждать сколько надо, а если что — перерою все это проклятое озеро! — Яростно крикнул Искандар. — Здесь должно быть хоть одно серебро, и я заберу его!

Восходящий открыл свою Скрижаль и бросил на пирующих хищников Танец Кристаллических Ножей. Серебряная Руна обрушила на поверхность озера дождь летающих клинков, сделанных неведомым скульптором из твердых полупрозрачных кристаллов. Жадный многозуб попал под прямой удар и был моментально разрублен на несколько кусков. Ловкий змееглав сумел увернуться от всех лезвий, кроме одного, и, получив тяжелую рану, яростно шипел и барахтался в воде, пытаясь уплыть от ставшего таким опасным берега.

— Кровь бронзовых существ должна сработать. Если и это не поможет — придется и впрямь обыскать самому все озеро…

Опасения Искандара оказались излишними. Змееглав почти успел уплыть, но сегодня был не его день. Из-под воды появилась огромная бурая клешня и легко перекусила его пополам! Серебряный хозяин озера явился утвердить свои права.

Оба Кел метнулись к воде, жадно вглядываясь в темную глубину. Под волнами ворочался огромный Каркинос! Многие десятки циклов ракообразный охотился, жил и копил Звездную Кровь. Достигнув серебра, он стал неуязвим для любых естественных врагов, и лишь относительная медлительность позволяла другим озерным обитателям комфортно себя чувствовать. Они могли свободно плавать почти везде, но дно и побережья были его вотчиной. Из-за своей небольшой скорости он предпочитал атаковать из засады и потому так неторопливо шел по дну к месту устроенной бойни.

Слишком долго он был самым сильным существом в округе, слишком долго он не знал страха — и уверенно пополз вперед, привлеченный Кровью звездных существ. Прямо в ловушку!

Легким мысленным усилием Искандар вызвал своего Аспекта — и Ледяная Гидра сходу атаковала владыку озера. Волны находящейся под чудовищным давлением воды обрушились на каркиноса — но серебряная тварь выдержала удар! Панцирь краба засиял Звездной Кровью и защитил своего владельца. Эглерон хотел было помочь, бросить в бой своего Тигрекса, но Искандар остановил его поднятой ладонью правой руки. Гидра должна была справиться сама!

И она справилась. Серебряная защита каркиноса спасала его какое-то время, но когда Гидра добавила к заклинанию Прибоя три зубастых пасти — панцирь не выдержал и треснул. Серебряное существо обладало отличной защитой для своего ранга, но против золота она устоять не могла. Гидра обвила его со всех сторон, сдавила, вцепилась зубами и проморозила насквозь.

Повинуясь намерению своего владельца, Аспект вытащила на песчаный берег свою добычу. Надувшийся от гордости за свою первую удачную охоту Искандар величественно подошел к замороженной туше каркиноса и собрал трофеи. 55 Капель Звездной Крови, серебряные Изменение, Усиление, Нулевая и главный трофей — Руна Укрепленного Карапакса, лучшая защитная способность павшего краба.

— Вся бронза, что лежит здесь на мелководье, их Кровь и Руны — твои. Также я дам тебе серебряное Изменение. Нулевка, Усиление и защитное Заклинание — мои, как и сама идея этой охоты и большая часть исполнения. Справедливо?

— Всегда хочется больше серебра, но охота на водных Существ — не моя стихия, и ты сделал большую часть работы, так что, пожалуй, соглашусь.

Получив в свою Скрижаль одно серебро, Эглерон полез в мутную воду собирать Руны с многозуба и змееглава, а Искандар активировал Иллиумовый Резак и приступил к разделке добычи: добраться до Ядра и выделить нужные фрагменты будет непросто, но серебро того стоит.

p.s. Лайки, репосты и позитивные комментарии как всегда приветствуются.