Базовая Дичь

Часть 8. Они там это

Ходоки из каравана Дуфа снова не пожалели, что связались с хатжумцами, и попёрлись не туда, куда планировали ранее. Возможность нагрести больше была лишь шансом, а преимущества получались вполне осязаемые. В частности, на переходе на север от Перекатышки, одного из дозорных тяпнул скорпион, и если бы не присутствие Огнеи, это могло закончиться плачевно. Но рыжая не зря кусала медицину столько времени, поэтому пострадавший получил противоядие, а также пытку на целый день, когда его заставили тащиться пешком безо всякого отдыха. Как чётко знали лекари, нет более надёжного способа спасти от отравления, чем мобилизовывать силы самого организма, противоядие тут играло вспомогательную роль и могло быть вообще пустышкой. Да, ощущения пациент испытывал не самые приятные, мягко выражаясь, но зато через два-три дня уже был как огурец, а не откидывал копыта. Почти одновременно с этим двое умников нажрались несвежего мяса и также могли дать дуба, но Огнея и здесь помогла… ну а если бы она накосячила, был ещё и Зех. Но старый шаман лишь посматривал на процесс и кивал. Таким образом, до Скрипки добирались хоть и с воплями, но зато без потерь.

Скрипкой назывался караван навроде самой Перекатышки, только поменьше, в восемь повозок, и он перекатывался уже не вокруг оазиса Разбрызга, а вокруг меньших, которые сидели севернее. Более того, катался он нерегулярно и недалеко, в общем оставаясь на одном и том же месте. Жившие там вульперы занимались вполне определённым ремеслом, перерабатывая ту самую шерсть альпак, избыток которой имелся в Перекатышке. Отделялся же караван затем, что Перекатышка уже достигла предельного размера для "пере-каравана", практика показывала, что дальнейшее увеличение числа жителей и повозок влечёт массу проблем, главным образом — становится трудно добывать ресурсы в оазисах, так как их требуется слишком много. Так что, какое-то время назад часть повозок ушла севернее, основав это кочевое поселение.

Над большей частью повозок крутились ветряные чашки, какие использовали для привода мельниц или ещё чего — здесь они крутили прядильные станки, потому как крутить их лапами было уже не слишком возможно. Из-за этого и возникло погоняло "Скрипка", а точнее "Скрипка-Лиса", как записывали в документах. Ветряки были и в других местах, но здесь их много и они действительно издают характерный скрип. Ясен кусь, что Огузин не упустил случая сунуть любопытный нос к повозкам-мастерским, где станки стояли на открытой площадке, так что можно видеть процесс. Процесс надо сказать всё равно очень медленный и трудоёмкий, но местные, привычные к этому делу, фигачили куда быстрее, чем это делали в Хатжуме, например. Они весьма благосклонно посмотрели на прибывший караван, когда уяснили, что тот не просто погулять в пустыню вышел, а привёз им изрядное количество шерсти. Шерсть эту возили в здоровенных сетчатых мешках, так что штук десять заполняли всю повозку, ну и ещё шесть-восемь можно навесить снаружи, если жадничать.

— Смотри, ветряки похоже те же самые, — показал на ветряки Огузин.

— Ясен кусь, — пожал ушами Гарлик, — Вырезать это дюже долго, а там просто пареное дерево прессом фигачат, и всё.

Это была правда, потому как вогнутые круглые чашки, ловившие ветер и крутившие ось, были весьма тонкие, и при этом гладкие. Сделать такую без специальных приспособлений — это проще себя за уши укусить. Попырившись на ветряки, одновременно таская предметы — в данном случае тюки с шерстью, Огузин вместе со своими пошёл потрепать за уши местных, потому как имел вопросы. Вопросы имел и Зех, так что с самого начала выяснилось, что Серифа проходила прямо здесь с караваном, только было это почти две луны назад.

— Лажа, — лаконично прокомментировал шаман, уставившись в горизонт.

Гузь пожал ушами — ничего странного, этого стоило ожидать. Он также послушал, как Пуфелина распрашивает про торговлю, и пришёл к выводу, что тут всё лучше, чем ожидалось. В отличие от дельцов из Логова, Перекатышка торговала не с кем попало, а с ордынцами, через ихнее представительство в Фарабаде. Там не давали золотых монет за безделушки, зато именно оттуда в пустыню шёл поток по настоящему полезных товаров, да хотя бы и железа, без которого многие работы становились или гораздо сложнее, или вообще невозможными. Как уяснил с радостью рыжий, местные понимали, чем чревато садиться на иглу халявы, и не собирались так делать. Стоило бы продать и этим вульперятам несколько барабанных стволов, но где их взять столько?…

— А вульперы ордынские там есть? — осведомился Зех.

— Конечно, там Пхитен заведует торговлей с вульперами, это шам или что-то вроде того.

— Эт то что надо, — хмыкнул Зех, потирая лапы.

— Вульперята, — крякнула Пуфелина, — Собственно, такое дело, что можно скидываться на товар, чтоб побольше напихать в караван. Правда предупреждаю, что в Фаре может и не удастся всё сбагрить по нормальной цене, ну и вообще.

— Ну это понятно, гарантий никто не выдаёт, — пожал ушами Дуф, — Поэтому можете какую-то часть зажать, страховки ради.

— Зажмём? — пихнула своего Огнея, хихикаючи.

— Ммм… Давай слегка, ну скажем, четверть, — подумав, ответил Гузь, — А то слишком уж Жаба душит, там прибыль может хорошая вылезти, а главное, получится столь нужный нам мет, порох, и всякое такое. Но и без никуся оставаться тоже такое себе.

— Разумно, — согласилась рыжая, и пошла отсчитывать пуговицы.

Дальше, ясен кусь, пришлось таскать предметы, теперь — обратно в караванные повозки. Это были уже продукты переработки шерсти, а именно — катушки с нитками разной толщины, толстая шла в клубках, и рулоны готовой ткани. Вульперы прекрасно понимали, что такое добавочная стоимость товара, и вместо того чтобы гнать больше шерсти, усиливали её переработку — впрочем, было ещё куда расти в этом плане, потому как Скрипка не могла пока прожевать всё сырьё. В повозках же теперь стоял духан как в шкафу с одеждой от обилия шерсти, напихали вполне достаточно. Товар, в общем-то, весьма удобный тем, что весит относительно мало, а следовательно, не замедляет движение каравана. Единственное, чем была опасна куча шерсти в повозке — это её высокой горючестью, местные рассказывали о случаях, когда одна ошибка приводила к тому, что повозка враз превращалась в костёр, потушить который нет никакой возможности, а это весомый такой Ущерб. Так что, в караване убрали подальше все светильники и зажигалки, и огонь теперь на стоянках разводили подальше от груза, на всякий кусаный случай.

Когда солнце со смеху закатило бока под горизонт, и на небе рассыпались звёзды, караван снова отправился в путь, оставляя за хвостом Скрипку, где скрип продолжался и ночью, фигачили там в три смены. Шлёндая как обычно рядом с повозкой, Огузин снова раздумывал над своим кругом вопросов — наклепать ружей, попробовать сделать двигатель, и наконец, что же такое схватила Рифа, что поставило на уши всех шамов в пустыне. Ну а на привалах можно было отвлечься от напряжения мозгов и поржать со своей компанией. Дуф же, как выяснилось, занят другими мыслями, а именно — как идти. Да понятно что ногами… В том смысле, что Пояс оазисов к северо-западу не доходил до побережья, где и сидел Фарабад, а сходил на нет. А это означало, что негде будет взять ни воду, ни альпачий корм. Сами вульперы жрали не так много, и запасов всякой сушки в их сумках хватит надолго, а вот альпаки заглатывают сено в товарных количествах. В этом состояла сложность походов туда, потому как собственной базы у вульперов не было, а покупать расходные ресурсы — такое себе. Как узнавал Дуф у тех, кто шарил, впринципе это возможно, но тут как повезёт, поэтому лучше максимально рассчитывать на свои запасы.

Исходя из таковских соображений, старались держать запас всё время полным, и пока это удавалось. Даже когда захромала альпака, это не внесло какой-то сумятицы, а её просто взвалили на телегу и везли на переходах, пока животное не пришло в норму. Вульперы понимали, что без альпак караван двигаться не будет, поэтому не жалели на них сил, времени и всего остального. Как утверждали некоторые, альпаки даже иногда додумывались симулировать хромоту, когда хотели покататься нахаляву — к удаче, такое случалось нечасто, ведь в целом эти копытные любили ходить, а не лежать как овощи. Движение опять помогало делу, потому как пастбища с травой на краях оазисов местами были уже сострижены, но караван достаточно легко находил те места, которые именно в данный момент изобиловали свежей травой. Приходилось работать в том числе косами, и Огузин оценил, что труд весьма тяжкий, и требующий навыков. Стальных кос, ясен кусь, не было, применялись с тонким бронзовым лезвием, натянутым на деревянную рамку — если зевать, то сломать эту бритву достаточно просто, а это Ущерб. Накошеную траву валили на одну из телег и этим силосом кормили альпак до следующего покоса, не трогая при этом запас сушёного и сильно уплотнённого сена.

Нетрудно было понять, что главная опасность в такой схеме — это если тут будет избыток караванов, и они вытопчут всю траву. Но пока что, как позволяли видеть глаза, такого не случалось, и вульперские повозки очень редко появлялись в зоне видимости. По ходу шерсти, ходоки видали другие караваны лишь пару раз за всю дорогу. Это наводило на мысли о том, сколько же всего вульперов кочуют по Пустыне — никто даже не пробовал считать, на самом деле. Но если прикинуть, то выходило что не так уж мало, решил Огузин. Слишком малое количество не смогло бы обеспечивать тот уровень производства товаров и передачи знаний, какой имел место быть. Думая о количестве вульперов, Гузь косил глаз на свою рыжуху, и похихикивал втихоря… ладно, надо ещё пройти этот поход, а там посмотрим.

На что глаза не косили, а таращились, так это был караван, появившийся на пересекающемся курсе — сразу было видно, что повозки не вульперячьи, а разъезд там не на хохах, а на ящерах. Ну, если вы так просите, хмыкнул Гузь, приводя в боеготовность свой маленький, но весьма ударный отряд стрелков. Оказалось, что не в этот раз. Чужаки прошли мимо, явственно демонстрируя мирные намерения, и упилили себе своей дорогой. Здесь, помимо уже виданых ситраков, были замечены те самые тролли, длинные чудики с голой шкурой, отличавшиеся большими цветастыми хохолками на голове, и длиннющими клыками в пасти, если присмотреться. Собственно, Огузин и присматривался, ради повышения уровня образованности, пользуясь всё той же гарликовской увеличительной трубкой, потому как в Логове купить не удосужился.

— Мда, выглядят серьёзно, — крякнул он.

— Не только выглядят, — хмыкнул Зех, — Это зандалары, чтоб ты знал. Бывают другие тролли, но эти такие.

— А чего они трутся со змеюками? — уточнил Гарлик.

— Ну, такова жуть. Но они обычно никогда не нападали на вульперов, а мы на них. Да и пересекаемся не так часто.

— Но вообще это интересно, — заметил Гузь, провожая взглядом чужой караван, — Если они катятся с востока на запад, значит, из Чащоб? Было бы полезно прознать, что они возят, может и прибыль бы вышла от торговли.

— Кусь знает, они как видишь не особо инициативные ребята, — хихикнул Гарлик.

— Да и шерсть им вряд ли нужна, — добавила Пуфелина, — Так что, расходимся.

Тут она попадала пальцем в песок, как-грится, в Пустыне вообще избыток шерсти не был нужен. Торговцы из Фарабада отправляли её куда-то в дикие дали, там где спрос превышал предложение. Вульперам конечно было трудно представить себе земли, где настолько холодно, что нужна шерстяная одежда, но прибыль получалась не от представления, а от обмена товарами, так что, можно потерпеть. Что касаемо Зеха, то шам забеспокоился, забегал кругами, мотая хвостом, а затем попросил кого-нибудь сходить в сторону от караванного курса. Пожавши ушами, Огузин с Огнеей прошлись с ним — как оказалось, недалеко, за несколькими невысокими дюнами от стоянки. Пошаривши по низине с обглоданными куртинами колючек, Зех копнул песок ногой, и буквально с третьего раза выковырял оттуда огрызок от какого-то фрукта.

— Занимательно, — согласился Гузь, — И как ты его нашёл?

— Я бы сказала, зачем ты его нашёл? — захихикала Огнея.

— Следы, — фыркнул шам, разглядывая находку, — Да, такие следы, что чуется издали. Наша здесь точно проходила, вероятно и бросила этот огрызок.

— Похоже на неё, — признал Огузин, — Нежадная вульпа. Кто-ж огрызки выкидывает? А давно проходила?

— Думаю, достаточно давно, не догоним.

— Не догоним это ещё ладно, — хмыкнул Гузь, — А вот если мы туда а она оттуда, это будет смешно.

Он ещё потрепал шама по теме того, как можно найти что-то в пустыне по таким "следам". Зех нехотя рассказал, что большие пере-караваны, такие как Перекатышка, именно таким образом делают заначки в дюнах. Без магических примочек найти нычку среди песков почти невозможно, а так — есть возможность делать запасы, которые не надо таскать с собой, что очень помогает. В частности, этого не понимали ситраки, думая что если отрезать караван от оазисов, он не выживет — а на самом деле, Перекатышка могла кататься по пустыне очень долго, вообще не заходя к оазисам. Огузин, как это с ним и бывало чуть чаще чем всегда, запомнил информацию и на досуге пораздумывал над тем, как ещё можно это использовать.

По мере того, как сокращалось расстояние до цели, вульперы всё более навостряли уши — так, на всякий случай, потому как целее будешь. Благодаря шаму, который то ли просто знал дорогу, то ли использовал какие свои приблуды, Дуф рассчитал так, чтобы подходить на расстояние ночного перехода, будучи в полной готовности, тобишь — с отдохнувшими и накормленными альпаками, для чего предыдущие переходы караван притормаживал и проходил меньше, чем мог бы. Этот маневр, как пояснял сам водитель, позволит в случае чего быстро свалить. Спорить с ним никто не собирался, потому как спорить с водителем каравана вульперы станут только в самом крайнем случае, если он совсем с глузу рухнул, а так нет.

Зато Огузин получил вдобавок возможность поучавствовать в обслуживании повозок. Мачты, на которые вешали паруса при попутном ветре ради экономии тяги, использовали в качестве рычагов, и поскольку эти жерди были длинные, пара вульперов легко поднимала гружёную повозку, так чтобы можно было снять колесо. Оттудова изымалась втулка — та самая, на которой всё и катилось, и подвергалась подобающим процедурам.

— Ну вот эта, видишь, нормульная, — показывал Гарлик, имевший опыт в таком деле, — Так что просто мажем её сальцем, и пихаем обратно. А вон та изношеная, её мазать уже поздно, надо менять.

К счастью, Дуф хорошо вёл хозяйство, так что у него имелся приличный комплект запчастей, так что хватило бы не один раз привести в годность все повозки. Сейчас это казалось весьма кстати — вдобавок ко всему, свеже смазаные втулки позволят катиться быстрее, если что. Но практически главная задача по обеспечению безопасности каравана снова ложилась на хохного ездока Жрябу, потому как он мог смотаться вперёд разведать, как оно, и сообщить. Отдохнувшая гиена могла дать очень хорошего стрекача по пескам — как по скорости, так и по дальности забега, попробуй догони. Впрочем, на этот раз догонять никто не рвался, Жряба дал отмашку что всё чисто, и к рассвету ближе караван вышел на прямую видимость до Фарабада… Правда, вульперов занял вовсе не город, а тёмная полоса, протянувшаяся через весь горизонт и оттого выглядевшая довольно пугающе для тех, кто не в теме.

— Эт что за кусня?? — только и клацали челюсти.

— Эт море, — просветил Зех, — Большое озеро. Докусища большое.

Огузин приобнял свою рыжуху, которая слегка подёргивала глазом и прижала ухи, и это действительно её успокоило.

— Ну, озеро и озеро, — хихикнула она, — Фарабад тут давно стоит, и не лопнул от этого, верно?

— Верно, — хмыкнул шам, — Только море оно тоже такое, своя специфика. Ну там гадики всякие, которые кусь делают. Так что, держим себя в лапах.

Тогда уже они разули глаза и увидели, что на берегу моря светятся огоньки на башнях, а под ними раскинулся приличный такой табор. Это производило куда меньшее впечатление, чем море, для вульперов было диковато строить дома из камней и усаживаться на одном месте, как овощи. Но зато они соглашались, что это теперь давало им возможность торговать… ну или как получится.

— Вон слева, видите? — показал Зех, — Это ордынский форт. А на другой окраине там эльфяки и прочие гадики с альянса.

Огузин использовал оптику и поразглядывал город, потому как подозревал, что с дюны видно даже лучше, чем вблизи. Да, справа часть была огорожена мощной низкой стеной со рвом, а на башнях висели багровые полотнища. Остальной город представлял собой довольно сумбурное нагромождение примерно одинаковых домов в один или два этажа, сляпаных из местного камня.

— Мда, только вот как будем подкапываться? — почесал ухо Дуф, — Языка местного никто у нас не знает никуся.

— Ща, — пожал ушами Зех.

Он провёл некоторые пассы лапами — кастовал, как это называли. Никто особо не удивился, что спустя небольшое время со стороны города подъехали трое на здоровенных ящерах — судя по всему, те же зандалары, хотя их было плохо видно под навешаными предметами, вероятно доспехами. Вместе с этими длинными прибыла и вульпера, в задачи которой как раз и входило встречать караваны. Она почтительно раскланялась ушами, не забывая хихикать, впрочем. Эта вульпа, Шилла, работала в торговой фактории Орды переводчиком, потому как и пустынные жители, и обитатели Фарабада, языкам обучаться не желали. Да и понимать надо было не так уж много чего, если честно. Торговать можно было бы и вообще языком жестов, но более сложные вопросы требовали таки переводчика. В любом случае, тролли на своих скотинах встали так, чтобы быть между караваном и дальней частью города, и вся компания тронулась в дальнейший путь.

— Вон они, гадики, — показала Шилла.

Огузин снова применил оптику и убедился, что на дюне торчат два ездока на каких-то животных. Вероятнее всего, они сейчас также разглядывали караван и считали повозки.

— А что, нарываются? — уточнил Гарлик.

— Они всегда нарываются, — без шуток ответила вульпера, — Нет, прямо грабить караваны возле города стесняются… пока что. Или точнее, уже что.

— А как там Пхитен, свободен сейчас? — спросил Зех.

— Ага, — хихикнула Шилла, мотая хвостом от нечего делать, — Сейчас у нас никого с пустыни нету, а с моря — эт не наше дело.

Таким образом, "стыковка" с факторией прошла успешно — что далеко не факт, особенно если прёшься первый раз, ничего толком не зная. Караван в сопровождении ящерников прокатился по весьма широкому въезду через ров и стену, встав с её внутренней стороны.

— Оригинально, — заметил Огузин, — Вульпярыня, а накуся эта стена, если вход такой широкий и ворот нету?

— Она старая, — пожала ушами та, — Тут сейчас не на стену рассчёт.

Пришлось повозиться с альпаками, потому как множество новых запахов сильно пугали их, да и переться в город, когда они в жизни не видали ничего подобного, копытные не желали. Приходилось надевать им маски, в которых и нюх не работает, и не видно почти ничего. Пока возились с этим, причапал и Пхитен, довольно пожилой вульпер, обвешаный всяким барахлом, как кактус иголками, и сначала за его уши плотно схватился Зех со своим основным вопросом. Остальные с интересом пялились на неизвестных им ранее животных и обитателей, шарившихся по внутреннему двору форта, ну или фактории, как будет угодно. Вульперы ощутили явный культурный шок, когда поняли, что здоровенный бык — это не просто бык, а здешний работник! Сотрудничек был ростом эдак с трёх вульперов, а весил, вероятно, как целая повозка. А уж сколько он жрёт, это и представлять не охота.

— Фуф, так, — собралась с мыслями Огнея, потому как друзья уставились на неё, как учёную-топчёную, — Значит, зелёные — это орки. Бычара — таурен… Но это не точно. Я только слышала от шамана, сама не видела, ясен кусь.

— Да и покусю, — зевнул Огузин, — Главное, как решатся наши вопросики.

— Кусаный хряк!! — взвыл Зех, и пнул песок.

— Один вопрос решился фигово, — рассудил Гузь.

Вуль-компания, отбросив лишние церемонии, окружила шаманов и демонстративно наставила на них уши, так что, тем пришлось говорить слова.

— Я учуял, что пришло что-то такое эдакое, — признался Пхитен, качая головой, — Но даже не сразу связал это с караваном. А потом уже стало поздно…

— Кусь за ногу! — фыркнул Огузин.

— Да, это моя вина, — продолжил шам, — Серифа пропала. Ну всмысле, никто из наших не знает, где она теперь… и жива ли вообще. Она пошла потолкаться по базару в город, ну и… если бы знать раньше.

— Ну, насчёт жива ли, — заметил Зех, — Эльфийский торговый дом как, целый пока? Если бы они вздумали убить её, то целым бы он не был.

— А с чего ты взял, что это эльфы?

— С того, что это наиболее вероятно. Это эти гадики уже сколько времени подкапывались к Чёрной Вазе, помните?

— О, кстати о птичках, — крякнул Гузь, — У меня есть записки того шарогада, можете посмотреть?

— Вообще хотелось бы в общих чертах понимать, что у вас… у нас, вообще происходит, — прямо сказала Огнея, — Что такого схватила Серифа?

— Тёмное пламя, — спокойно ответил Пхитен, а Зех поперхнулся воздухом и закашлялся, — Слыхала когда-либо?

— Вообще-то да, — припомнила рыжая, — Шам рассказывал, что это… эмм, что-то древнее и очень могущественное.

— Угу, — кивнул Зех, — А ещё, оно было утеряно, и никто не мог предположить, что частица найдётся в пустыне.

— А при чём тут Серифа? — уточнил Гузь.

— Кусь знает. Пламя вероятно имеет какие-то требования к носителю, и она подошла… а может и ещё чего.

— По крайней мере, точно одно, — хмуро сказал Пхитен, — Если Серифа попала к эльфам, никуся хорошего ей не светит.

— Думаешь, они знают про Пламя? — скривил морду Зех, — Это была бы так себе новость.

— Это покусец какая новость была бы. Эти кролики ощипаные и так весь мир задолбали, а если не дай кусь они освоят управление Пламенем, это будет просто жопа.

— Не обязательно. Вполне вероятно, что эта сила им не зубам.

— Это философии слова, — отмахнулся Пхитен, — А вот девчонку один старый осёл подставил, это факт.

Огузин, как и остальные, только ушами водил, стараясь переварить полученные данные. Шаманы вообще занимались своей так сказать отраслью магии — стихиями, и не так уж много знали о предмете. Правда, скорее всего, об этом предмете вообще никто не знал достаточно. Насколько точно передавали правду сказания, Тёмное Пламя пришло из Бездны, из той же, откуда в мир лезли демоны. Но для демонов эта штука оказалась ну очень неприятной, так что они просто исчезли, и долгое время никто их в глаза не видывал — как они там поживают и поживают ли вообще, точно никто сказать не мог. В мире же Пламя устроило глобальный катаклизм, изменивший положение дел во многих регионах. Ничего более внятного Пхитен поведать не мог, потому как до сего дня вообще никак не интересовался темой, за неимением надобности.

— Послушайте ухом, а у вас тут нету сонного шарика? — вспомнил Гузь.

— Есть, — признался Пхитен, — Да, это может сработать. Найти её ты не сможешь, но убедиться, что она жива, это да. Кумекаешь, рыжий!

— Этот рыжий так кумекает, что дай кусь всякому, — хмыкнул Зех.

— Но это попозжа, а так-то всё равно надо караван обернуть, — напомнила Пуфелина, — Дуф не будет ждать, пока вы тут решаете.

— Ну, допустим, сейчас-то Дуфу лучше было бы подождать, если надо, — заметил Пхитен, — Давайте я вам пришлю Шиллу, разбирайтесь с торговлей.

— Вот ещё что, — крякнул Гузь, — Ты знаешь, что творится в Логове?

— Знаю, — спокойно ответил шаман, — И поверь, если бы мы не шевелились, было бы ещё хуже.

— Но это надо как-то прекращать!

— Гузь, — серьёзно сказал Пхитен, — Мы это обязательно прекратим. Но Пустыня — это лишь малая часть мира, сечёшь? Мне не лыбится спровоцировать тут очередную войну или ещё какую выкусень. Всему своё время, пока оно терпит.

— А если завтра эти гадики перестанут поставлять корм?

— То я просто пошлю корм отсюда, — ухмыльнулся шам, — Не дураки, чай.

На этом пока философии слова окончили, и вернулись к перетаскиванию предметов, как обычно. К удовольствию ходоков, шерстяные нитки и полотно улетели только в путь. Цена была не заоблачная, но и не низкая — самое то, короче. Улетало же по той причине, что у вульперов и ордынцев были разные масштабы, и то что в Пустыне очень много — для внешнего рынка мало. Чтобы забить хотя бы один грузовой корабль, который ездил по морю под парусами, Перекатышке и Скрипке надо было работать много лун. Торговлю осуществляли сначала просто бартерным методом, меняя товар на товар, чтоб не возиться с монетами. Огузин потёр лапы, и вскорости мог своими глазами наблюдать целую кучу стальных слитков, которые лежали на складе. Будучи въедливым, он не поленился взять сначала только один слиток и провести над ним ряд опытов, убеждаясь в том, что свойства мета подходящие, а затем через Шиллу пытал местного кузнеца-таурена, какая температура нужна для плавки. Ему ничуть не лыбилось притащить мет в Хатжуму и сделать открытие, что его нельзя плавить на тамошней форже. Но, судя по всему, должно таки пойти… Этот вывод был сделан не с потолка, а потому как Гузь своими глазами позырил на горн в кузне и прикинул, как тот работает. Правда, тот самый рогатый весьма подозрительно косился на вульпера, задающего такие вопросы, но по крайней мере, проблем это не доставило.

Как раз после того, как караванщики изрядно ушатались, таская предметы и думая головой, Огузина снова взяли за уши шамы, влили в него настойки, и он улёгся на коврик для очередного сеанса сонных похождений. Они не могли знать теперь, в какое время стоит ловить Рифу во сне, поэтому собирались пробовать методом случайного выбора. На этот раз Гузь выбрал в качестве локации этот самый форт, только не в настоящий момент времени, а в прошлом, когда здесь проходил караван Хумши. К его радости, он таки сумел отыскать коричневые уши Рифы среди довольно размытой иллюзии — по крайней мере, как его просветили, найти таким образом можно только того, кто ещё жив.

— Гууузь?? — офигела Серифа, увидев его, — Как ты здесь оказался?

— Сонный шарик, — правдиво ответил рыжий, — Рифа, мне надо тебе что-то сказать.

— Ты мне уже и так наговорил, — фыркнула она, — Про всякую шаманскую дичь.

Огузина мальца пробило холодным потом, потому как только на этом месте он осознал, что не просто глючит во сне, а действительно получает связь с вульперой. Впрочем, культурный шок не выбил его из колеи.

— Риф, это важно, — мягко сказал он, взяв её под лапку, — Для тебя, и для других.

— Ох, ну ладно, — нехотя согласилась она, — Вроде как тебе можно доверять, герой.

— Ага. Так вот, вскоре ты пойдёшь на базар, и там тебя схватят, скорее всего, эльфы или их наёмники…

Гузь терпеливо подождал, пока Серифа проржётся.

— … так и будет, поверь мне. Но они не знают про Тёмное Пламя, ту штуку, которую ты схватила в Вазе. Не вздумай рассказывать им. А мы приложим все усилия, чтобы тебя вытащить.

Серифа явно поняла, что он ни разу не шутит, и это её испугало, что привело, как и прошлый раз, к вылету из сна. Пожав ушами и понадеявшись на лучшее, Гузь тоже выключился из иллюзии. Если он правильно понял, то его "послание" упадёт Рифе в память и она будет уверена, что видела сон раньше, как раз до похода на базар.

— Только вот, — уточнил он у Пхитена, очухавшись, — Как мы её найдём, если для контакта требуется знать локацию и время?

— При помощи одного шарика — никак, — согласился шам, — Это было бы слишком просто. Но есть методы.

— Какие, — не унимался рыжий, — Просто не могу представить.

— Конечно не можешь, у тебя не было такого опыта, — хмыкнул старик, убедился в отсутствии лишних ушей, и продолжил, — Ладно, только не болтай. Вот как ты думаешь, эти гадищи, которые не стесняются называть сами себя "высокородными", будут сами ловить вульпер на базаре Фарабада? Да ни в жизнь. Наймут дураков из троллей, скорее всего. Только вот в эту игру можно играть вдвоём, и кто помешает мне заплатить троллю из этой среды, чтобы он стучал мне о всяких событиях?

— Эээ, вон оно как, — почесал челюсть Гузь, — Сложно.

— Разобраться с Пламенем — сложно, а это так себе.

— А у вас с Зехом есть идеи по этому поводу?

— Есть. С высокой вероятностью, сведения есть в хранилищах Кирин-Тора, а у нас там тоже есть свои. Загвоздка только в том, что если кто-то полезет искать инструкцию к Пламени, это вызовет нездоровый интерес, мягко выражаясь, а нам такого не надо.

— Ну так пусть полезет искать не конкретно инструкцию, а "что-нибудь эдакое" — пожал ушами Огузин, — И найдёт случайно.

— Сечёшь, — кивнул Пхитен, — Но это увеличит затраты времени.

— А сколько у нас его, времени? — задался вопросом Гузь, — Мда. А вот дай-ка мне версию, на какого куся эльфам Серифа? Они часто так делали?

— Пытались — регулярно. А зачем… гады, что с них взять. Хорошо ещё, если в качестве экзотической зверушки.

— Вот же гады.

— Да. Только на этот раз они могут выкопать себе такую яму, что и не выберутся, — заметил шам.

— Ладно, а нам-то что делать? — развёл ушами Огузин, — Дальше искать её…

— Нет, это мимо, — вздохнул Пхитен, — Вы сделали что могли. Дальше уже я подключу наших. Единственное, может снова потребоваться твой контакт через сонный шарик. Но ясен кусь, торчать здесь будет не по шерсти, так что, пока занимайтесь вашими делами.

— Кстати, а на базар сходить — как? — захихикал Гузь.

— Да легко. Только не слишком щёлкайте клювом и держитесь вместе с нашими. Это будет даже полезно… пускай думают, что мы ничего не знаем.

Впрочем, Пуфелина пробила бы поход на базар и без него, потому что она скорее ухо бы себе отрезала, чем ушла из Фарабада без посещения базара. Так что, Гузь взял под лапку свою рыжуху, и вся компания в сопровождении пары бойцов-троллей, на всякий случай, пошла позырить. Зачастую позырить было не просто, потому как прилавки оказывались выше вульперского роста, и Огузин, катаясь по смеху, подсаживал Огнею на плечи, а та передавала ему увиденное.

— Охтыж кусаный кусь! — не удерживалась она, — Фаделифь!

— Ну если он тебе нужен…

— Да накусь он мне сдался. Просто удивляюсь, потому как раньше видала только в книжках, — пояснила Огнея.

В Пустыне можно было найти замену для этой ботвы, а вот найти прозрачных стеклянных пузырьков и трубочек, применимых для химии, действительно нельзя, делать стекло ещё никто не удосужился. Так что, рыжая знала, что стоит набрать на все деньги, и по ходу шерсти, этим она и занималась. Гузь же понимал, что у него разбегаются глаза от обилия неизвестных предметов, и он никак не может сходу определить, есть от них какой-то толк, или это просто очередная безделушка, каких тут было едва ли не большинство.

— Не "едва ли", — поправила его Шилла, — Большая часть — барахло. Но есть и реально полезное.

— Хм, будем знать. А вот это что такое? — показал когтем Гузь.

— Это? — зевнула вульпера, — Мифрильная бронька.

— Серьёзно?? — подняла хохолок Пуфелина.

— Ага. Но она далеко не такая волшебная, как её малюют. По крайней мере, этот мифрил разве что гораздо легче стали, а по прочности сравнимо.

— Это тоже стоит знать, — хмыкнул Огузин.

Честно сказать, мифрил не внушил ему доверия — металл был странного цвета, какой и назвать трудно, и походил больше на плотную кость или дерево, нежели на мет, но действительно был лёгкий. Для длительных походов это прямо таки большой кусь, когда тяжёлая броня больше не тяжёлая, а защищает как минимум также. Учту, если потребуются особо прочные детали, запомнил Гузь — но только если не будет других вариантов, потому как стоило это просто докуся. Пока он раздумывал над материалами, по торговому ряду, где толкались в основном тролли, подошли два пижона в длинных балахонах. Вульперы сразу поняли, почему Пхитен называл их "ощипаными кроликами", за длинные уши без малейшей опушки. Эльфы расшаркались с Дуфом и поинтересовались, не продаёт ли он ящеровую кость. Когда тот ответил отрицательно, они не отстали, а настойчиво предложили следующий раз таки продавать, посулив обильную оплату. Однако, вовсе не это само по себе заставило Огузина вздрогнуть, а то, что этот гадик легко трепался на наречии вульперов. Да и если смотреть внимательно, то взгляды, которые он бросал на компанию, были далеко не дружественные, хотя рожу он пытался всячески контролировать.

— Этот гадик… — сказал Гузь, когда гадики срыгнули вон.

— Да-да, треплется по нашему, — фыркнула Шилла, — Простая магия. И работает это в обе стороны. Надеюсь, уважаемый Дуф, вы одуфпляетесь?

— Ну, кхм, — потёр тот шею, которую сдавила сильнейшая Жаба, — Если бы мне не рассказали всё, то я бы мог… да нет, я бы точно повёлся.

— Хм, — хрюкнул Огузин, — Послушай-ка, а почему бы действительно не продать им резную кость?

— Всмысле? — уставилась на него Шилла.

— Всмысле, я подозреваю, что в Орде есть возможность наделать просто докуся этих безделушек. Пусть считают, что их вырезали вульперы, а на самом деле… окучиваете мысль?

Шилла какое-то время хлопала глазами, а потом тоже поправила на шее умопостроительную Жабу.

— Гузь, а ты не хочешь работать с нами?

— О, это нет, — вежливо отказался рыжий, — В Пустыне слишком много ещё чего надо сделать.

— Уф, жаль. Но если это… эта подстава сработает, я тебе отсыплю долю, — вульпера потёрла лапки, хихикая, — Кусаный стол! Гоблины на станках столько резьбы нафигачат, что эти гадики замучаются монеты отсчитывать! Тут главное не перегнуть!…

В общем, Шиллу загрузили по полной. Гузь же с удовольствием, действительно с удовольствием, наблюдал за тем, как Огнея копается в товарах. Хотя она прожила большую часть жизни в Хатжуме, где товаров крайне мало, в ней не было ничего от сороки-барахольщицы, и все попытки торговцев впарить ей бесполезные цацки потерпели фиаско, сухо выражаясь. Вот у Пуфелины крышу слегка подсносило, так что её приходилось одёргивать за хвост, как и у некоторых других ходоков из каравана. Наблюдения за этим приводили Огузина к выводам… правда, он пока не мог сформулировать, к каким именно.

— Только вот я не могу понять, — сказала Огнея, — Как Пхитен и Шилла, ну и остальные, там живут?

— Да нормально, думаю, — пожал ушами Гузь, — Вульперы маленькие, везде прошарятся.

— Меня бы приплющило без пустыни, — хихикнула рыжая.

— Это тебя, за что ты и дорога, в частности, — погладил пушнину Огузин, — А многих надо за хвост держать, чтоб с глузу не рухнули.

— Если честно, рухнуть с глузу — не самое страшное, — продолжила хихикать Огнея.

— Я в переносном смысле, — уточнил Гузь.

Соль в том, что в переносном смысле это означало — съехать кукушкой, впасть в невменос, или что-то подобное. А в прямом — глузом называли здоровые деревья в оазисах, и рухнуть с него действительно можно только в траву, кусты, ну или воду.

— Так, ну ладно, — крякнул рыжий, — Эпическую историю мы пока прошли до паузы, будем ковырять текучку.

— Кстати, — вмешалась жадная Пуфя, — А накуся тащить мет в Хатжуму, чтобы там его топтать? Не проще сделать это прямо тут?

— Неа, — подумав, ответил Гузь, — Уголь, это раз. Инструменты, это два. Ну и там будут работать наши и получать опыт.

— Куся ты мыслитель, — потёр башку Гарлик.

— Ага, — зевнул мыслитель, мотая хвостом просто так, — Собираться будете, или как?

Кстати, к морю они толком так и не попали, только поглазели на водный горизонт с причала, получая приличный такой шок. Пожалуй, даже лезть купаться в такой водоём желания не имелось, хвост жмыгал. Да и расхаживать по береговой линии тут не так просто. Участки возле города заняты рыбаками, а дальше там часто шарятся ситраки. Если посмотреть на карту-схему, то основные залежи ситраков располагались на запад по берегу, оттуда они и подтягивались к Фарабаду, гадики. А эти гадики такие, что прищучить зазевавшихся для них просто в порядке вещей. Исходя из всех этих данных, а также из благой Жадности, чтобы не тратить времени попусту, караван втихоря поднялся среди ночи, и стараясь не производить никаких звуков, свалил в пустыню. Мало ли какая ещё придурь придёт в головы местным. Пхитен предупредил, что прийти может, потому как город не может прокормить себя и немалая часть жителей занимается тем, что грабит друг друга. Зех отвалил вместе с караваном, потому как не мог уже чем-либо помочь делу. Шаман выглядел весьма обескураженым и большую часть времени просто пырился на горизонт. Ну пожалуй, у него есть повод, подумал Огузин, просрал у себя под носом событие, вероятно, мирового значения. Но как уже было указано, Гузь был не из тех, кто будет ломать голову над отвлечёнными материями, он куда больше думал о том, как будет перегонять полученый мет в детали оружия.

Помимо мета, вырученых за ящериц и барыжку с шерстью, средств хватило и на порох, который был второй необходимой составляющей предприятия. Делать порох в Пустыне пока не представлялось возможным, что напрягало. Но это означало, что нельзя его тратить на бомбы, а в патроны его надо не так много, так что даже такие долгие пути поставки сойдут. Причём, ордынские торговцы были опытны в этих делах, поэтому на складе форта порох не лежал в бочках или мешках, нечего дразнить огненных гусей. Вместо этого хранились и продавались компоненты пороха, а именно сера и селитра, которые по отдельности были не настолько горючи, и взорвать их куда сложнее. Уголь же можно было добавить на месте, достаточно быстро получив состав "по вкусу", так что, рыжий потирал лапы в предвкушении. Ему было приятно видеть, что и Огнея потирает лапки, думая о том, что снабдит своих знакомых в Хатжуме хорошими инструментами для химии. Так что, многие вульперы потирали лапы, а караван дал ходу в дюны, и к утру уже ушёл достаточно далеко из зоны видимости города.

--

В самую ночь, когда большая часть города пыталась дрыхнуть, Пхитен продолжал подбивать баланс по накладным, пользуясь достаточно ярким светильником. Кусь уж знает, как они это сделали, но стеклянная колба светила почти белым светом и при этом не хавала топлива, что важно. Жечь масло каждую ночь было бы разорительно, а работать днём в пекло — такое себе. Вульперы вообще приучили заезжих ордынцев к пустынным привычкам, потому как полезность проверена временем. Так, ладно, даже считать гроши не буду, отмахнулся Пхитен, и подписал бумагу. В целом всё равно получается взаимовыгодный товарообмен, в Пустыне шерсть некуда сбыть, а для Орды такие количества стали — ерундовые. Ну и да, заводятся зачастую интересные вульперята, хмыкнул шам, вспоминая Огузина. Впрочем, это всё подождёт, а вот…

— Дядь Пхи, — мотнула ушами Шилла, — А можешь мне написать маляву для гоблинов?

— А, ты всё с костяшками носишься, — ухмыльнулся он, — Да напишу, почему нет.

— С этими костяшками можно очень неслабо нагрести золота, — заметила вульпера.

Пхитен вздохнул и уставился на неё пристально, так что Шилла задумалась.

— Да-да, я всё скажу за тебя, золото не самоцель, — фыркнула она.

— Просто у нас тут такая история, — пояснил шам, — Что если она выйдет боком, то золото уже вообще никому не понадобится.

— Ты думаешь, это так серьёзно? — ляпнула Шилла.

— Ляпнула, — показал на неё Пхитен, — Последний раз, когда эта штука сработала, из мира вынесло всех демонов. Как думаешь, это серьёзно?

— Ну так и кусь с ними? — не слишком уверено пожала ушами она.

— С ними-то да, а вот если Пламя попадёт к эльфякам? Точнее, если они сумеют его контролировать.

— Это будет жопа, — прямо, но достаточно точно определила Шилла.

— Именно. Поэтому надо непременно найти эту Серифу и вернуть.

— Проще всего выйти на контакт с самими гадиками, — здраво рассудила Шилла, — И обменять её, на что-нибудь… даже на кого-нибудь.

— Хорошая мысль, но не прокатит. Во-первых гадики уйдут в несознанку, во-вторых это подскажет им, что надо получше проверить Серифу, раз она чем-то ценна. В третьих… — Пхитен вздохнул, — Мне очень хотелось бы её вытащить, но если эльфяки сами тащат к себе свою смерть, весьма вероятную, то стоит ли им мешать?

— Ужас, — поёжилась Шилла, — Опять общие интересы, которые превыше личных?

— Они, — спокойно подтвердил Пхитен, — Эльфяки не успокоятся, Шилла. И они будут регулярно красть таких как Серифа, кусь знает за какой придурью. Так что, пусть лучше подавятся сейчас. А Рифа при этом ещё и может выжить.

— Это как? — усомнилась вульпера.

— Так, если передать ей коды и инструкцию по использованию. Тогда посмотрю, как ощипаные кролики что-то ей сделают, — Пхитен весьма злорадно захихикал, — И я даже знаю, где можно это всё найти достаточно просто.

— А в чём тогда дело??

— Дело в том, что, — шам понизил громкость, — В Орде полно дерьмоголовых, ты сама это знаешь. Давать им в руки Пламя это лишь немногим лучше, чем эльфякам. Да-да, Орда это наш дом, ничего не имею против. Но поднимать волну будет совсем не здорово.

— Пожалуй, понятно, — подумав, согласилась Шилла, — А как это реализовать?

— Мне надо написать сочинение, — хмыкнул Пхитен, положив на стол чистый лист бумаги, — По поводу того, что мне на кой-то кусь понадобились выписки из книг и всё такое. Как понимаешь, это должно быть в рамках годной легенды. И где-то там ближе к концу, будет упоминание того, из-за чего весь сыр-бор.

— Это будет подозрительно, — покачала ухом Шилла, — Ты ведь, насколько я знаю, редко делаешь такие запросы. А где есть инфа по Пламени, в каких книгах?

— Да в разных. Но вообще, есть такие артефакты, — пояснил шам, показав лапами, — Штука вроде диска из стекла или ещё чего там, а на ней выгравированы коды. И у Кирин-Тора точно есть такие не в одном экземпляре.

— Хм, — Шилла пораздумывала, качая лапкой, — Напиши, что нашёл отпечаток чего-то похожего. Пусть пришлют оригинал, чтобы сравнить.

— О, да вы шарите, вульпярыня, — захихикал Пхитен, потирая лапы, — Потому что это наверняка сработает.

— Приходится соответствовать.

Натурально, ведь когда-то маги показывали ему этот самый диск — конечно, за ненадобностью он забыл за много лет, но поднапрягши память, мог вспомнить, как он выглядит. Так что, Пхитен взял кувшин, обвёл его донце на бумаге, чтобы получился круг, и от души расписал его неведомыми рунами, взятыми от балды. Пущай попробует расшифровать тот, кто возьмётся. В послании же к знакомому магу он написал, что мол хотелось бы иметь оригинал, чтобы сравнивать с находками. Ещё один из этих артефактов — это никого не заинтересует, потому как все считают их пустышками. Собственно, это и есть пустышки, сами диски не содержат ничего кроме информации, но при этом являются ключами к управлению Тёмным Пламенем. Ещё несколько раз прокрутив дело в голове, Пхитен запечатал послание и заёрзал на хвосте. Хотелось запулить его сразу в Даларан, но это выглядело бы странно, пользоваться срочной связью с такой ерундой. Поэтому пришлось нести в обычную почту, которую отправляли на разных летучих тварях, обычно вивернах — даст кусь, доберётся благополучно. Среди прочих посланий он не забыл и маляву для гоблинов, ту самую, которая была нужна Шилле для операции "костяная афера". Как говорится, война войной, а обед по расписанию, всмысле, экономику никто не отменял.

Подойдя к окну, Пхитен долго таращился на пустыню, из его башни хорошо видать дюны, которые сейчас выглядели как застывшие волны под покрывалом яркого звёздного неба. Не могу понять, подумал он, случается то ли что-то страшное… то ли что-то страшно полезное. А вообще, когда придёт время сдавать дела по старости, куся с два тут его кто удержит, махнёт с караваном в Хатжуму. Родные места — это тебе не просто кусь, даже когда всю жизнь проводишь в походах, и старый шам точно решил, что вернётся.

--

Огузин пожалуй впервые ощутил пригорание хвоста — благо, что в переносном смысле, из-за долгой дороги обратно. Собственно, пёрлись считай через всю Пустыню с севера на юг — точнее, по прямой было гораздо короче, но путь преграждали горы. Возможно, там и были какие тайные тропы и кто-то обитал, но пройти с повозками — вообще без вариантов. Поэтому Дуф снова вёл караван вдоль Пояса оазисов, заходя и в Скрипку, и в Перекатышку, потому как нагрузился в Фарабаде товарами, имевшими здесь большой спрос. В частности, как рассказывала Пуфелина, сведущая в торговых делах, в первую очередь это разного рода масла — для красителей, смазки, медицины. Да и вообще, для чего ни возьми — чтобы изготовлять масло, нужно извести большое количество урожая, а его-то как раз во всей Пустыне взять негде. Вульперы вполне могли добывать себе и альпакам пропитание, но культивировать большие поля было просто невозможно, так как этого не потянет скудная почва. Когда Огузин спросил про соль, друзья заржали, потому как он снова подзабыл базовые вещи. На самом деле, соль успешно добывали в пещерах в тех же Пылетёсах, только на восток от Хатжумы — в частности поэтому торгаши в Фарабаде бесились, что пустынники не покупают морскую соль.

Масло же было чуть более чем полностью специфическим, а не для сжигания. Свечки выгоднее делать из сала… среди вульперов было не принято произносить вслух, чьего именно, хотя все знали, что альпачьего. Просто пустынные овцы считались частью караванов, и когда порой приходилось их резать на мясо, это не вызывало никакой радости. Гузь конечно был рад, что химики по всему маршруту получат пользительные масла, да и товар этот более чем удобный, вместо полной повозки шерстяных тюков — пять бутылок той же стоимости. Но он-то задумывался о двигателе на очищеном масле, а топить его такой жидкостью, ясен кусь, невозможно.

— Гузыш, — пихала его в бок Огнея, когда они шлёндали рядом с повозками, — Накуся самоходная повозка? Как видишь, они и так двигаются.

— А вот это свежая мысль, — с долей шутки захихикал рыжий, — Предполагается, что она должна двигаться куда быстрее, чем на альпачьей тяге… Но тут дело уже не столько в двигателе.

— А в чём? — вульпера задавала вопросы вполне осмыслено, а не от нечего делать.

— Ну, как сказать, — потёр уши Гузь, — Трансмиссия… колёса, короче. Обычная схема от повозки для больших скоростей не подойдёт.

— Но масло? Где взять его в товарном количестве?

— Поскольку есть торговый форт, то взять нам надо не масло, а хотя бы что-нибудь, что можно продать, — заметил Огузин, — Я спрашивал, в том же Фарабаде жгут докуся жидкого топлива на разные нужды, а вообще его добывается ещё больше. Так что, нам хватит даже завозного.

— Ох, это кажется очень странным, — призналась Огнея.

— Ты не одинока в таких ощущениях, — хихикнул Гузь, — Да, это странно. Но учти вот что… альпакам нужен отдых после переходов, а механизм может маслать день и ночь без перерыва. С большей скоростью, это получится, что вместо пары лун на дорогу, можно будет добраться за три-четыре дня. И кстати, нам даже более сподлапно делать такое, чем другим. Если есть лес, камни, всё такое, то сначала надо построить дороги, а уж потом кататься по ним на самоходках. А у нас пустыня во все стороны, катайся сколько влезет.

— Было бы интересно на это посмотреть, — призналась она.

— Ага, мне тоже. Если извести весь мет, то пожалуй что-то можно было бы изобразить… но это будет рисковано. Пока будем делать вторую партию барабанных ружей и запасы патронов. Есть ещё идейки…

— О, тут уж я не сомневаюсь, — правдиво сказала рыжая.

— Уф! — крякнул Гузь, сграбастав в лапы всю вульперу, — Ты прелесть, Нейка.

Собственно, когда она была просто рядом, это на порядок повышало огузиную работоспособность. Что касаемо "идеек", то Огузин долго философично пырился на патрон и раздумывал, в итоге "вспомнил", что патрон может быть не только в форме ровного цилиндра, как все те, которые он видал ранее. Можно сделать его коническим, в общем случае — расширяющимся. Смысл в том, что в широкую гильзу можно напихать больше пороха, что увеличит мощность выстрела. "Е." — подумал Гузь, потому как понимал, что ничто не помешает ему так и сделать. Потирая лапы, Огузин смотрел на уложеные в повозке слитки стали — одинаковые, как кусь знает что! Традиционно эти слитки делали достаточно небольшими, так чтобы не требовалось резать, и было удобно перекладывать. Прикинув, вульпер посчитал, что на изготовление одного ружья ему потребуется штук пять таких слитков, так что, всего получится уже около двух дюжин изделий. Это уже не шутки, как говорят в пустыне, а анекдоты. С таким арсеналом уже можно мало кого бояться. И кроме того, Гузь был уверен, что вульперята из Перекатышки не станут использовать оружие против своих.

— С куся ли, — резонно спросил Гарлик, когда услышал эти мудрости.

— Эм, ну как?… — почесал челюсть Гузь, — А с куся ли будут?

— Баланс, — пожал ушами серый, — Когда есть баланс, это одно. А когда у тебя барабашка, а у них — нет, то баланса нету, и может случиться Разное.

— Мне показалось, что Перекатышка самое самообеспеченное поселение вульперов, — заметил Огузин, — У них и так всё есть, чтобы на кого-то лезть. Даже у хатжумских скорее возникнет повод грабануть соседей. Верно?

— Верно, — фыркнул Гарлик, — Я те больше скажу, даже повода не надо было бы. Но что хорошо помогает — так это практика караванных походов. Как грабить соседний посёлок, если вскоре тебе придётся туда идти? А так, халява это очень заразная вещь, Гузь.

— Если уж совсем начистоту, то придётся пойти на такой риск.

— Да я понимаю, что дело не в тебе, — хрюкнул Гарлик, — Или не только в тебе. Не ты, так кто другой придумает барабашки и всё прочее. Просто не нравятся мне перемены. Ну и тебя предупреждаю, что может произойти всякое дерьмо, так чтобы это не стало сюрпризом.

— Ничего, с дерьмом тоже справимся, — хихикнул Огузин.

Кстати, дерьмо не заставило себя ждать… правда, в хорошем смысле, а именно на Стоянке караван всё свободное место забил брикетами кизяка, потому как образовался избыток этого полезного дерьма. Несмотря на то, что в Хатжуме был собственный каменный уголь, кизяк всё равно использовали для костров в походах, и в малых печках, потому как разжигать уголь довольно трудно. Как следует высушеные, а скорее прожареные на солнцепёке брикеты имели специфический, но не отвратительный запах, так что их вполне можно таскать в походной сумке, а уж навалить в отдельную повозку — сам кусь велел. В частности этим альпаки были дороги, ведь дерьмо, производимое практически всеми остальными животными, воняло почём зря и для кизяка не годилось. Огузин со своей компанией уже просто сидели и трясли хвостами от нечего делать, потому как они вбухали все свои средства в мет, и пока что в торговлю не ввязывались. В Перекатышке они забежали к Лумке и та поведала, что Ляга опять срыгнул в пустыню, снова пошёл в Вазу, так что, возможно его удастся отловить по пути. Это напоминало Гузю, что он ещё должен доставить партию стволов Элсу — не ради наживы, а потому что это будет правильно. Тамошние вульперята обошлись с ним крайне по товарищески, хотя имели все основания укоротить на башку или сделать ещё что такое. Плюс, пускай идут пролесками все гадики, которые попробуют выкурить Элса из крепости — как показала практика, эта позиция оказалась весьма важной.

В то время как остальные бегали по окрестностям рядом с курсом каравана с открытыми глазами, Огузин, пользуясь тем что он не в одну морду, мальца… а иногда и многца, уходил в мыслительный процесс. Хотя лапами он делал то что надо и даже не спотыкался, фактически он не видел того, что происходит, а крутил в уме виртуальные картины. Ему реально было бы очень интересно попробовать сделать движок, но рыжий задвигал это на потом — сначала барабашки, как кое-кто выражается. Пока альпаки вполне справлялись с тем, чтобы двигать повозки, а вот те огнестрелы, что имели хождение по Пустыне ранее, как раз справлялись неудовлетворительно, сухо говоря. В частности, он выдал себе пенделя за такие рассчёты по расходу мета — это с глузу надо рухнуть, чтобы потратить пять слитков на ствол! Ключевое тут — слитков стали, так как некоторые детали сойдут и из бронзы, а её даже в Хатжуме для таких целей — передостаточно. Да, придётся сделать тестовые образцы и проверять их на разрушение, на что уйдёт драгоценный порох — но это куда лучше, чем если изделие будет разрываться в лапах, калеча стрелков. Можно ещё… да много чего можно, поэтому долгая дорога по пустыне, пройденая как всегда практически пешком, даже близко не казалась утомительной.

Вульперы с радостью видели приметы того, что они проходят свой поход в обратку, судя по тому, как меняется пустынный пейзаж — дюны, скалы, каменистые плато с потрескавшейся почвой, полу-оазисы, туда-сюда. У Огнеи слегка подгорал хвост, потому как она не знала, чем закончится её отсутствие в Хатжуме в качестве лекаря — хотя, когда они уходили, смена уже прибыла. Но Огузин понимал, что если не дай кусь там случится какая лажа по этой теме, его рыжуха будет очень расстроена. Ладно уж, после столь продуктивной прогулочки через Пустыню можно и осесть снова в Хатжуме на приличное время.

Как оказалось, Зех не находился в прострации, как это виделось со стороны. Когда караван делал остановку в Перекатышке, шаман прошустрил узнать, куда пошёл Хумша, тот караван, с которым ходила Серифа — как оказалось, толкался пока возле Разбрызги, откармливая альпак. Ввиду этого шам нашёл ездуна на хохе, чтобы тот по-быстрому свозил его туда. Цель у этого мероприятия была понятная, опросить тамошних по поводу того, как оно вообще так получилось, ну и добыть любые другие сведения, какие могут оказаться полезными. Зех не стал скрывать результаты от Огузина и прочей компании посвящённых, потому как по сути песка, результатов не было. Водитель каравана не мог ничего рассказать о том, откуда вообще Серифа, и есть ли у неё какие-то близкие. Столь же много он знал о её пропаже — пошла на базар, не вернулась с базара, конец истории. Единственное, что предполагали вульперы, так это то, что у Рифы были не лучшие отношения с родственниками, и скорее всего, она от них слиняла.

— Так себе расследование, — фыркнул Огузин, выслушав, — Точнее, так себе прогресс.

— У меня есть подозрение, что Хумшад что-то скрывает, — сказал Зех, — Вероятно, он знает побольше чем сказал.

— Хм, нутк, может? — показал по шее Гарлик.

— Безтолку, — вздохнул шам, — Даже если он её продал, это не поможет её искать.

— А что поможет? — спросил Гузь.

— Тебя таки это волнует? — усмехнулся Зех.

— А с куся ли нет? Сам нагнал ужасу с этим Пламенем. Да и даже если бы ничего такого не было, разве это дело, хватать вульпер?

— Ну, если уж по чесноку, — крякнул шам, — То я почти уверен, что она сама на это нарывалась. Знаешь, любую другую вульперу попробуй застань врасплох, я посмотрю как у тебя получится.

— Это понятно, — поморщила уши Огнея, — Но ты представляешь, для чего её могут использовать? Честно говоря, как раз представлять не хочется.

— Огнея, жить вредно, от этого всегда помирают, — напомнил Зех, — Стоит сделать ошибку с горлоком, или змеёй, или гиеной, и результат будет не сильно лучше. Ты взрослая вульпера, и я не буду кормить тебя сказками про то, что все наши встанут на уши из-за самой Серифы.

— Я поняла, — вздохнула рыжая, припушаясь к Огузину.

— Но Серифе повезло, — дополнил Зех, — И как раз из-за неё-то стоит поднимать волну.

— Но как её вообще можно найти теперь? — фыркнул Гарлик, — Может, её потащили к троллям, а может к эльфам. А может, на дай кусь, вообще уже в море утопили. Как это возможно?

— Есть все основания думать, что это эльфяки, — напомнил шам, — Поэтому, наши задействуют всякие там, хм… каналы.

— Всякие там, хм, каналы? — удивился Гузь.

— А чего ты удивился? Думаешь, эльфы все одинаковые? Среди них тоже есть те, кто готов помогать, ну или просто предать за деньги. Тем более тут такая малость, всего лишь сообщить, где видали вульперу с коричневой шерстью. Это должно сработать.

— А дальше?

— А дальше по обстоятельствам, — рассказал подробный план Зех.

— Подробный план, — согласился Гузь, — Ладно, нам тут есть пока чем заняться.

Огнея захихикала и пихнула его в бочандру.

— Помимо хихи, ещё сделать партию барабашек, — уточнил он, — А это возни весьма докуся. Ну и с Логовом надо что-то делать.

— Не торопись и не разбрасывайся, — высказал мудрость шам, — Ружья у тебя получаются очень хорошо, вот ими и занимайся пока.

— У меня, хорошо? — фыркнул рыжий, — Ну-ка выслушай…

У Зеха явственно завяли уши, когда он выслушал про физику полёта пули и про то, что реально хороший ствол должен посылать пулю точно в цель и при этом на огромное расстояние, во много раз больше, чем это практикуется сейчас.

— Ты хоть сам-то понимаешь, что несёшь? — с долей шутки уточнил шам.

— Не до конца, — признался Гузь, — Но в целом, думаю, несу мир и процветание.

— О, это уж как кусь дать, — прикусила его за ухо Огнея.

В который раз поглаживая шёлковую пушнину, Огузин лыбился и подтверждал простую мысль, что если бы не она, вряд ли он делал кусь так широко, образно выражаясь. Ведь ему как и большинству вульперов, не так уж много надо, но вот рыжуху под боком — это обязательный пункт. А тем временем солнце пристраивало бок к горизонту и собиралось устраивать очередную ночь, так что, караванщики неспеша собирались для перехода.