Базовая Дичь

Часть 9. Хвост и кочки

— Ну-ка, хвосты в сторону!

Сказав сие предостережение, Огузин как следует долбанул кочергой в лётку форжи. На этот раз у него получилось, так что на лоток попёр поток расплавленной стали, раскидывая искры. Ну как "поток", по сути всего-то небольшая струйка, но один кусь, мало не покажется, если накосячить. Поэтому литейщики работали ночью, как ни странно — в темноте светящийся расплав сразу виден, а уж подсветить факелом нетрудно. Тем более, когда всё приготовил за день, смотреть уже особо не на что, а ночью и температура воздуха располагает к тому, чтобы плясать возле форжи. Гузь шуровал кочергой длиной с полтора роста, оставаясь сам подальше от огня, потому как из защиты имел только кожаный фартук, а опаливаться как цыплёнку вовсе не хотелось.

— Кусаный бок!… Кусаный… — только и охали из темноты рядом, вызывая смешки.

Для хатжумской форжи такие количества стали были рекордными, да и вообще, массовая отливка одинаковых деталей здесь была в новинку. Но когда-то надо начинать, рассудил Огузин, и лучше раньше, чем когда уже припрёт необходимостью. К тому же, площадка оказалась весьма удобной — продувон обеспечивал свежий воздух, потому как все уже знали, что надышаться испарениями расплава неполезно для здоровья. Плюс, помогала сухость, потому как даже просто сырая земляная форма могла выдать фокус, а если уж там будет конкретная вода — то при попытке залить её расплавом будет взрыв. Здесь же литейная земля была всегда сухая, что и обеспечивало… Гузь подпинал кочергой массу расплава, так что светящийся оранжевым, с красной коркой металл затекал по всем формам, выложеным рядом с форжой. Останутся только тонкие перемычки, которые потом легко отбить.

Гузь быстро прослыл среди мастеровых специалистом, хотя на самом деле, знал он далеко не так много. Но по крайней мере соображал, что такое закалка стали, и по этой причине не собирался сейчас быстро охлаждать заготовки — так они получатся довольно мягкими, и их будет гораздо проще обработать. А потом можно ещё раз нагреть до белого каления, и тогда уже весело бросить в корыто с водой — так обеспечивается закалка, когда мет становится твёрже. Но и перебарщивать нельзя, особенно со стволами, а то будут трескаться… Хотя, с этим наклёвывался прогресс. Соль в том, что далеко не один Огузин видел преимущества барабашек, и вскорости у форжи стали собираться вульперы, шарящие в теме. Один из тех, у кого хвост пригорал сильнее всего, Фульф, предложил… ну он много чего предложил, на самом деле. Но в частности — попробовать облегчить ствол ружья. Это позволило бы сделать его длиннее, а это даёт прирост в дальности и точности, как уже было известно. Но с сильно длинным стволом это было уже не ружьё, а маленькая пушка, потому как одному вульперу такое не утащить… но это тоже был вариант. Всё же, осторожный как крыса Огузин делал партию тех барабашек, которые уже показали работоспособность, а новые образцы шли как тестовые.

— Ну вот, кусаная красотища! — утёр лоб рыжий, убедившись, что сцедил из форжи весь расплав.

— Ага, даёте жару, — согласился мастеровой, — А теперь оттаскивай свои фуфли, нам ещё бронзу лить.

— Ща, — хихикнул Огузин.

Оттаскивать было просто, хотя и приходилось упираться в песок ногами и тянуть литейную форму на щите из досок — но, после всей трудоёмкой подготовке к плавке, это было уже не напряжно. Сделав сие и убедившись, что всё по шерсти, Гузь зевнул и посмотрел на звёзды — он уже научился примерно прикидывать, сколько времени. Получалось, дело заворачивает к утру, а начинал он вечером — стало быть, есть повод завалиться дрыхнуть. Оставив возле форжи тяжёлый защитный фартук, рыжий налегке пошлёндал по уже холодному песку, хихикая и потирая лапы, потому как успешно выполнил часть задуманного. В темноте, которую лишь слегка разгонял свет мангалов, как обычно возились местные, для которых ночь не указ. В воздухе пасло кизяковым дымом, который даже приятен на нюх, если не вспоминать, что именно горит. На Огузина посёлок производил уютное впечателение родной норы, вероятно потому, что Хатжума была первым настоящим посёлком, в какой он попал после фокуса с памятью. Краем уха он слышал, как ржут в Ржаной, как ни странно, и хмыкал. Удобство заключалось также в том, что после тяжёлой работы не надо тащиться туда, чтобы послушать хохмы, можно подставить ухо к бубну, который всё также висел на стене в комнате Огнеи, и слушать, сколько влезет. Особенно это было полезно, когда Огнея дрыхла или уходила по делам, так-то она была куда интереснее, чем всякий бубнёж.

Вот и нынче, несмотря на такое время, в норе её не было. Вероятно, пошла проверять болезных, или кому хвост припекло, мало ли. Если нет общего кипежа, значит, всё в рамках нормы, и можно не волноваться. Гузь так и сделал, хлебнул водички из кувшина, улёгся на пуфик поближе к бубну и повернул туда ухо, но очень быстро уснул, потому как ушатался. Поначалу ему грезились обычные вещи — дюны, дюны, дюны… потом оазис! Однако внезапно вульпер осознал, что находится на площади Хатжумы, прямо там за окном, и словил странное ощущение, как будто сон, но не совсем. Где я это видал, припомнил рыжий, ах да, в сеансах шарового снохождения, которые ему устроили шаманы. Только сейчас, судя по всему, не он инициировал контакт, а кто-то другой. Его выкладки подтвердились, когда из темноты выступила вульпера в бело-филолетовой накидке. Само по себе для Хатжумы это экзотика, но ладно, а вот видеть её столь отчётливо ночью он явно не должен. Незнакомка была светло-песчаного цвета, с огромными ушами, и казалась очень красивой, так что Гузь даже сглотнул слюни.

— Привет, Огузин, — сказала она, и не удержалась, — Спишь?

— Думаю, да, — слегка нервно хихикнул он, — А, эм, чем обязан вашему визиту, вульпярыня?

— Знакомством с Серифой, — прямо сказала она, — И тем, что оставил свою метку через сон-шар в Фарабаде.

— А, эээ… — подёрнул глазом рыжий.

— А меня зовут Кусанна, к вашим услугам и всё такое, — изобразила поклон вульпера, — Пойдём поищем нашу подружку?

— А мы сумеем? Я думал, надо знать место.

— Но попробовать-то можно, — мурлыкнула она, поводя огромными изящными ушками.

Гузь даже в изменённом сознании одуплялся, что будет очень трудно спорить с ней… да и смысл, фыркнул он. Как ему поясняли шаманы, сделать что-то эдакое через сонный контакт очень сложно, а выведать у него… можно, но ведь пока об этом речи не идёт.

— Да, эээ… Кусанна, конечно. Вероятно, я тебе нужен как наводчик, потому что знаю Серифу?

— Верно, — улыбнулась вульпера, — Давай на базар в Фарабаде.

Не успел он и ухом мотнуть, как в глаза ударил яркий свет и накрыло дневной жарой, обильно приправленой вонями, характерными для базара. Кое-как привыкнув к новой атмосфере, Гузь для начала отыскал Кусанну — вероятно, в одну морду он точно ничего не найдёт. Вульпера взяла его под лапу, и так они чинно пошлёндали вдоль торговых рядов, не забывая внимательно пыриться вокруг.

— А ты, ээ, не из Пустыни? — уточнил Огузин.

— Нет, — повела ухом Кусанна, — Мои родители ушли когда были совсем молодыми, шарились по Нордсколу. Ну а мне повезло связаться с Кирин-Тором. Так что, я не видела Пустыню сама… но хотела бы. Как у вас в Хатжуме?

— Да как прежде, в рамках нормы, пока всякие гадики взрыгивать не начнут, — прифыркнул Гузь.

Кусанна посмотрела на него внимательно, отчего рыжий слегка сбился с дыхания, но в качестве спасительной меры вспомнил про Огнею.

— Мы чем-то связаны, Огузин, — произнесла она, — Потому что эта сонная магия работает вовсе не так чётко. Если мне удалось найти тебя с первого раза, это значит… а кто твои родители?

— Вульперы, скорее всего, — заржал Гузь, — А так — не помню. А что ты имеешь ввиду, значит — мы родственники?

— Вероятно, — кивнула она, — Мои родители были из окрестностей Логова, когда оно только строилось.

— Кстати ты чем-то похожа и на Серифу, — заметил рыжий.

— Уши лапы хвост? — хихикнула Кусанна, пихнув его бочком, — Ты её не чуешь?

— Пока нет, — признался Огузин.

И ещё ему стало куда как легче, потому как смотреть на такую красотку как на сестру — это другое дело. Ну, вряд ли родную сестру, судя по предыстории, но вполне вероятно, что родственные связи у них достаточно близкие. Как бы там ни было, рыжий действительно занялся вынюхиванием, насколько это возможно в иллюзии, но результатов не схватил. Кусь мимо, как некоторые выражались…

— Ээй, Гузыш, — потрясла его за плечо Огнея, — Ты в порядке?

— А?? — вздрогнул он, — Пщу… Да, а что?

— Ну просто у тебя раньше не было привычки спать с открытыми глазами, — слегка обеспокоено пояснила она.

— Раньше меня и не дёргали во сне, — хихикнул Гузь, и вкратце поведал о происшествии, — Так что, такое дело может стать регулярным, до тех пор, пока не поймаем ту-самую.

— Хех, нашёл себе развлечение! — шутливо пихнула его Огнея, — Это будет здорово, если вы и правда её найдёте.

— Само собой. А у тебя как там, без воплей?

— Без, — фыркнула рыжая, — Всё там в порядке, только тупят как всегда.

Утро ещё только еле-еле вылазило на небо, поэтому рыжие имели все основания, чтобы припушиться к мягким бокам друг друга, и дрыхнуть себе дальше. Это было не только приятно, но и натурально помогало, при необходимости, согреваться — два пуховых хвоста лучше, чем один. В норе это неактуально, потому как утёс имеет постоянную температуру, и холода, как и жары, там не бывает. Гузь ещё какое-то время с лыбой до ушей любовался на свою рыжуху, которая спокойно засопела у него под боком.

Что касаемо регулярных "сеансов" во сне, так это он правильно заметил, для достижения результата требовалось повторять, и Кусанна сдаваться не собиралась. Но это проходило легко и не требовало никаких усилий, а вот обработка деталей — ещё как требовала. Огузин целыми днями не вылазил из мастерской, которая находилась на плоской "крыше" утёса, фигачил точильными камнями и много раз собирал и разбирал механизмы. Фульф, у которого явно подгорал хвост сделать что-то эдакое, однако согласился с тем, что не надо срывать план, и поэтому эксперименты проводил не в ущерб серийному производству. На самом деле, наблюдая рвение у вульперов, Гузь вспоминал то, что ему успела рассказать Кусанна. Попадая в орден магов Кирин-Тор, большинство просто теряло крышу от открывающихся возможностей, и в итоге, они тратили на изучение магии столько времени, что его не оставалось на практическое применение — а потом уже пора к земле привыкать. Следовало избегать этого и следить за тем, чтобы изобретения местных умельцев шли на пользу, а не оставались просто научными фактами.

В частности, Фульф докумекал использовать паучью нить для укрепления ствола. Звучало безумно, но если разобраться, то могло и получиться. Соль в том, что брался заведомо тонкий стальной ствол, и на него с большим натяжением наматывались много слоёв нити. За счёт того, что нить была чудовищно прочна на разрыв, эта обмотка не позволяла стальной трубе лопнуть при выстреле. На самом деле, казус был в том, что вульперы даже не знали, какова прочность нити, потому что никто не видел, чтобы она порвалась. Хотя первые опыты были провальными, упёртый Фульф сделал следующие изделия более тщательно и добился таки стабильного результата. Огузин его поздравил, и не стал грузить тем, что накусь бы это надо. Паутинная нить и так дорого стоит и её в Фарабаде легко обменять на сталь, да и сделать из неё обычный ствол. Но, пожалуй, сойдёт для использования где-нибудь в другом месте, где такое решение окажется незаменимым.

Фигача точилкой по стальной детали, Гузь хихикал, и даже не просто так. Если бы всякие гадищи типа эльфов узнали бы, чем он тут занимается… но они не узнают. Да и вероятно, Серифа припасёт им ребус поинтереснее, чем усовершенствование в огнестрелы. Поднимая взгляд от работы, вульпер обозревал всё те же затянутые пыльной дымкой бурые скалы, уже ставший родным пейзаж Пылетёсов, и его посещало исключительное умиротворение. Правда, потом опять вспоминались острые темы, и смекалка начинала крутиться в голове… но это норма, как известно.

--

В комнату с низким потолком, где угнездились вульперы, сунул клыки тролль, и прилично согнувшись, протиснулся туда полностью. Благо, тролли умели сгибаться, кто другой сюда вообще бы не влез. Без лишних церемоний тролль положил на стол сложеный листок бумаги.

— Возвращаю должок, Пхитен.

— Это когда я тебе одалживал сложеный листок бумаги? — поднял на него глаза вульпер, отрываясь от письма.

Гранзид, тролль не из зандаларских, но прикидывается местным, работает в разведке… а с чем точно, Пхитен не знал, потому как ему это незачем.

— Помимо шуток. Я нашёл это в перехвате. Нашим удалось пошурудить в сумке курьера, так что он скорее всего и не заметил.

— А вкратце? — отвалился на спинку стула Пхитен.

— Вкратце, та вульпера, как её ты там называл… которая пропала на базаре. Хм, тебе это так важно?

Тролль не упустил из виду, что вульпер вцепился когтями в стол и подёргивал глазом.

— А как ты думаешь? Она моя родственница, — не слишком соврал шаман, потому что, ясен кусь, все вульперы так или иначе родственники.

— Расслабься, там всё не так плохо… Или плохо, — почесал подбородок тролль, — Короче, её взяли лично для Эшвена.

— Чё? Это кто вообще? — фыркнул вульпер.

— Верховный маг в Аурлиене. А вот зачем ему понадобилось… — пожал плечами Гранзид, — Вряд ли потехи ради. Скорее, хотят сделать из неё ещё одну Асару.

— Дебилы! — схватился за голову Пхитен, — Они что, попёрли её в Аурлиен?

— Да, а что тут такого? — хмыкнул тролль, — Они всё к себе тащат, как сороки.

— Да ничего, просто вызволять её будет трудно.

— Трудно? Я вообще не представляю, как это можно сделать.

— А там есть кто-нибудь из наших агентов? — крякнул Пхитен.

— Глупость морозишь, — заметил тролль. — Нам незачем знать, есть ли.

— Ладно… благодарствую за помощь, — кивнул шам, изучая листок, — Будем ковырять дальше.

— Давай, только глупостей не делай, — напутствовал Гранзид, выбираясь из комнаты.

Кусаный хряяяяящ, взвыл про себя Пхитен, но потом поправился — а такой ли он кусаный? Базар Фарабада — место криминальное, там могла произойти обычная, скучная и короткая история с трупом. Да и эльфы могли взять Серифу для кусь знает каких опытов, и делать это где-нибудь в укромном месте. Вместо этого они сами притащили её туда, где она для них максимально опасна… наверное. Шам сглотнул, прикидывая, что если Зех ошибся. Но тут только практика могла показать, кто ошибся — Зех, или эльфы. Шаман забегал по комнате, оттягивая вниз уши, потому как старался думать, но сразу ничего на ум не приходило.

Так, а если использовать память, для разнообразия? Пхитен, едва узнав об истории, почуял что здесь что-то такое, нарушающее обычный ход вещей, а именно вероятности. В караване Хумши достаточно вульпер, но в передрягу вляпалась именно та же, которая схватила Тёмное Пламя. Как выражаются некоторые, "Совпадение? Не думаю". А когда происходит такая кусань, то и действовать надо соответственно. Кстати, так оно и есть, почти спокойно осознал шам. Ещё один "пик", скорее всего — это то, что Кусанна так легко нашла ключ. Да, в Даларане уйма всякой магической ерунды, но это скорее усложнит поиск. А тут выяснилось, что тамошние маги один такой ключ держат просто как столовую посуду, потому как он по форме похож на блюдце, и Кусанне ничего не стоило выпросить его в личное пользование. Метод заключался в том, чтобы зафиксировать эти "пики", тобишь события, имещие крайне низкую вероятность, и составить карту их расположения в пространстве-времени… ну это визуализации не поддавалось, чисто интуитивно. Ну-ка, лупани мудрости, сказал себе шаман, рыгнул, и заржал с этого, ясен кусь.

— Дядь Пхи, опять угораешь? — заглянула из корридора Шилла.

— Ага, — фыркнул тот, — Шил, а где тот вульпарень, который прикатился на шхуне?

— Фаррик? Ну, эмм… — замялась она, — Дрыхнет.

— А чего ты замялась? — хмыкнул Пхитен, — Эт его дело, где дрыхнуть. Что-то мне подсказывает… короче, передай ему, что мне нужны его уши.

Дрых Фаррик действительно в её комнате, правда, Шилла легко ошиблась насчёт того, насколько крепко. Даже после хорошего тисканья вульперской тушки, каковое по факту имело место быть, этот опытный ходок и не думал отключаться на все сто. Огромные ушные раковины чутко ловили каждый звук, будь то пролёт мухи или шаги под окном, а голова на автомате анализировала и выдавала рекомендации. Впрочем, ордынский форт в Фарабаде это действительно не то место, где надо постоянно сидеть на измене… но лучше перебдеть, как всегда. Когда вульпер наконец продрал уши, в узкое окошко фигачило закатное солнце. Вот и славно, отметил он, соскребаясь, самое время дать ходу в пески. Думается, в этом плане ничего не поменялось, и ходить по дюнам всё также сподлапнее ночью, а не в самое пекло. Позёвывая, он зашёл к шаму, потому как у того появились ещё какие-то вопросы.

— Слушай, тут наклёвывается одно дело, — начал Пхитен, и поднял лапу, — Да-да, я знаю, ты завязал и всё такое.

Фаррик сделал весьма кислую морду, пырючись на шама, но также он понимал, что ни в какое дело втянуть его не удастся, Пхитен ему не командир.

— Но дело очень важное, — просяще продолжил шам, — Да-да, опять-таки, я понимаю как тебя достали этим, все дела важные. Но тут речь про такую кусань, которая может просто всех накрыть одним большим хвостом.

— Уважаемый, да ну накусь, а? — попросил Фаррик.

— Давай так, — вздохнул Пхитен, — Меня интересуют не твои навыки, а одно конкретное место. Если ты ни при чём — тогда накусь. А если совпадение, опять, то будет повод задуматься.

Фаррик, вульпер песчаного цвета с чёрными полосками, ухмыльнулся и прихлебнул вина из стакана, оставаясь совершенно спокойным. Конкретное место, по которому он был большой специалист, было такое, что куся с два этот старик угадает хоть с пяти раз…

— Аурлиен.

Фаррик таки выплюнул остатки напитка на пол и закашлялся, после чего посмотрел крайне подозрительно.

— Откуда вы это узнали?

— От тебя, только что, — резонно ответил Пхитен, — А так, вот и совпадение. Выслушаешь?

— Да кууусь за ногу… — закатил уши тот, пофыркал, но в конце всё же кивнул.

— Насколько я разбираюсь в маразме, ты решил вернуться в Пустыню, в частности, найти вульпару из местных? Так Серифа симпатичная вульперка, и она будет весьма благодарна тебе, если ты её вытащишь.

Судя по тому, как навострил уши Фаррик, это было точно попадание в цель.

— Вдобавок, у неё есть, хм… интересные особенности, — продолжил Пхитен, — Продолжать?

На всякий формальный случай взяв с вульпера клятвенное обещание держать это дело при себе, шаман продолжил и в общих чертах рассказал, что творится. За окнами уже стемнело и жара начала сменяться прохладой, но ушастые надолго засиделись, обсуждая возню. Фаррик аж уши растирал и бегал по комнате туда-сюда от пригорания хвоста, в переносном смысле.

— Ну накусь, серьёзно? Тёмное Пламя? Но как??

— Вот у неё и спросишь, — хмыкнул Пхитен, — Хотя конечно, она пока вообще не в теме. Вытащим её, разберёмся.

— Тоесть, Пламя в частности может просто сжигать другие виды магии? — уточнил Фаррик.

— Насколько мы знаем, да. И это самое простое его использование, которое требует лишь базовой тренировки и простых кодов.

— Это будет жоповато, — зажмурился вульпер.

— А, из-за дерева? — припомнил шам, — Думаешь, оно развалится?

— Там нет дерева, — ухмыльнулся Фаррик, — Но есть штука, которая наверняка развалится, если повредить магические структуры, накастованые эльфяками. И тогда хм… убежать будет проблематично.

— Но кроме тебя, вряд ли кто-то сумеет провернуть такую кусань, — заметил Пхитен, — Или ты знаешь ещё кого?

— Знаю, — кивнул Фаррик, — Но к этому делу их нельзя подпускать никуся. Так что, придётся отдуваться мне…

— А что ты там делал вообще, если не секрет? Ордынская разведка?

— Частью, конечно, — пожал ушами вульпер, — Но просто шарясь там, много не наразведываешь. В основном, просто воровал… Ну как "просто", я бы не сказал, что это было просто.

— Думаю, это было куссовски непросто, — хмыкнул Пхитен, — Поэтому ты и нужен сейчас. А подходы к самому центру у тебя есть?

— Кое-что есть, но без гарантий, конечно. Честно говоря, я не представляю, как можно вытащить оттуда кого-то, если его охраняют.

— Ну, тут будут облегчающие обстоятельства, — потёр лапы шам, — Так ты в деле?

— Кусь за ногу, а куда я денусь? — фыркнул Фаррик, — Насчёт совпадений, я прекрасно знаю, что это такое.

— Тогда, слушай подробности, — нагнулся над столом Пхитен, и, как это не покажется удивительным, сказал подробности.

--

У вульперов, когда они попадали в большой мир за пределами Пустыни, имелось немало преимуществ, которыми многие из них и пользовались вовсю, правда, не всегда в мирных целях. В частности — относительно малый размер, сравнимый с гоблинами или гномами. Это не позволяло выполнять большие объёмы чисто физической работы, зато резко повышало мобильность. Стандартно виверна могла утащить на некотрое расстояние даже таурена, а ведь просто-напросто целый бык, в прямом смысле! Так что, согласно всем законам природы, с нагрузкой в виде вульпера летучая тварь преодолевала гораздо более серьёзные расстояния. Это было важно для того, чтобы Фаррик мог в мыслимые сроки добраться до места, а ведь это далеко не ближний свет, мягко выражаясь. Аурлиен находился на одном из больших островов к северу от континента Зандалар, а Пустыня — как раз на юге оного. Так что, наземным путём пришлось бы чесать очень много дней, а в ордынском представительстве в Фарабаде имелись летуны, которые могли закинуть его на северное побережье. Стоило это приличных монет, но ясен кусь, участники дела не пожалели бы никаких сумм. Вдобавок, Фаррик собирался завязать с воровством как раз потому, что нагрёб вполне достаточно для безбедной жизни.

Но в первую очередь, шаман организовал ему сонную связь с Кусанной, потому как без этого лезть туда не имело смысла. При наличии сонных шариков у обоих, это делалось достаточно легко и проблемы не составило… разве что, теперь Фаррик облизывался, вспоминая пушную тушку этой вульперы-магички, а достать её никак бы не получилось, она работала из Даларана. После этого, по ходу куся, он уже мог идти в поход и получать инструкции во сне, но предпочёл сначала всё подробно обговорить с Пхитеном. Собственно, главное что его интересовало — свойства Тёмного Пламени, хотя по этому поводу шам не мог сказать много, так как на практике, ясен кусь, никогда его не видел.

— Тоесть нам надо сделать что-то одно, — рассудил Фаррик, когда вульперы снова ушли от лишних ушей, — Либо Анька достучится до Серифы и передаст ей все необходимые сведения, либо мне придётся подкинуть их так, чтобы они попали к ней на месте.

— В целом да, — согласился Пхитен, — Хотя твоя главная задача, это вывести её оттуда живой. Пламя ей в этом поможет, но не исчерпывающе.

— Угу. А ты в курсе, как я делал туда заходы? — хмыкнул вульпер, — Точнее, туда-то легко, прыгаешь с виверны либо в воду, либо с парашютом. А вот обратно приходилось портаться. Так вот, даже вблизи самой цитадели порталы заблочены намертво. А раз заблочены порталы, то может быть заблочена и сонная связь, улавливаешь?

— Тоесть, до Серифы не достучаться, — вздохнул шам.

— Тоесть, нет. Не знаю, есть ли какой-то шанс.

— Есть. Огузин связывался с ней, вероятно ещё до того, как она попала в закрытую зону. Самое главное он ей уже сказал.

— И что, она такая просто попросит эльфяков, нет ли у них ключа? — фыркнул Фаррик, задумался, и поправился, — Хотя, почему нет?

— Вот именно, — ухмыльнулся Пхитен, — Они в жизни не свяжут вульперу из пустыни и Пламя, а ключ у них как раз может быть.

Фаррик поморщил уши, потому как эта история давала слишком много неизвестных. Пырючись на довольно подробную карту, он прикидывал, как оно. Не так далеко там находятся территории ночнорождённых эльфов, которые вроде как тоже за Орду… но им такие вещи рассказывать никак нельзя. Как и все эльфы, они полумагические создания и боятся Тёмного Пламени… как огня, так что, конструктивного сотрудничества по этому вопросу от них не дождёшься. Когда нужна была помощь с воровством из Аурлиена, это другое дело, а тут точно нет. Вульпер потеребил шею, ощущая почти физически, как её сдавливает Жаба. Ведь если предпосылки верны, и всё получится так, как предрекает шам — то в самый минимум, город будет ввергнут в полный хаос, а это, ясен кусь, идеальное время для того, чтобы обчистить… причём, Фаррик был одним из немногих кто знал конкретно, что там можно обчистить. Он конечно рисковал жизнью, лазая там, но и лут оказался очень жирным… он помотал мордой, отгоняя Жабу. Сейчас главной ценностью будет Серифа, вне всякого сомнения, всё золото в мире не сравнится с Пламенем. Так что, надо сосредоточиться именно на главной задаче, а не жадобствовать сверх меры.

— Я сосредоточусь на главной задаче, а не буду жадобствовать сверх меры, — сообщил он Пхитену.

— Да серьёзно? В тебе пропал великий стратег, — заржал тот.

— Ну, я бы посмотрел, как тебя не задушит Жаба видеть, как очень ценные вещи лежат очень плохо, — заметил Фаррик.

— Вещи это просто вещи, — изрёк мудрости слова шам, — Но ты прав в том, что кусь знает, как кто поведёт себя.

— Кстати, — заметил Фаррик, который имел привычку обдумывать дела в деталях, — Эта вульпа, молодая девчонка по сути, верно? И у неё даже родственников не нашлось, насколько я понял. Эльфяки могут просто запудрить ей мозги, как они умеют. Вот это будет так себе.

— Это могло бы быть, — согласился Пхитен, — Остаётся надеяться, что Пламя не позволит.

— А оно даже это может? Неслабо, — хмыкнул вульпер, — Лишний повод постараться.

— Ты выбрал маршрут уже, или как?

— Да, пойду как обычно. Надо ещё надыбать кой-каких фенечек, я ведь не собирался на дело, когда валил в Фарабад. Вот как обратно выбираться, да ещё и с девчонкой… ладно, намётки есть, там уж как кусь ляжет.

— Ты уж постарайся, — крякнул шаман.

Фаррик и без этих ценных указаний не собирался подходить к такому делу спустя рукава. Отдыхая днём в комнате всё в том же форте, он крутил в голове планы, а его мысленный взор летал уже над островом Стритания. Если бы ему поставили задачу выкрасть объект из самого центра цитадели, куда его наверняка и поместят, то это было бы практически невозможно как класс. Хотя, лишь впрямую, в плане залезть и выкрасть, невозможно, а так варианты имеются. Но сейчас, если всё верно оценено, обстоятельства другие, объект сам себя выкрадет, и никакие ощипаные кролики не смогут этому помешать. От него требуется лишь найти Серифу после того, как она выломится на свободу… а думается, это место будет видно издалека по воплям и столбам дыма, вероятно — и сопроводить в безопасное место, потому как сама она вряд ли справится. И тут получалось что именно он и есть тот самый, кому это наиболее под силу. Фаррик потратил не один год на освоение аурлиенского направления, и у него была целая книжечка с записями, потому как слишком много накопилось нычек и полезной информации. И в частности, был грот в скалах на берегу бухты, крайне удобный, чтобы там ныкаться. Раньше ему это было не особо и нужно, но сейчас самое то, чтобы сидеть и смотреть за целью, ожидая нужного момента.

Таким образом, умяв все мысли в голове и постаравшись ничего не пропустить, Фаррик тёмной ночью вылетел из Фарабада на виверне — чтоб поменьше глаз это видели, на всякий случай. Его всё ещё грызло то, что он не добрался до родной Пустыни на пол-шажка, но игнорировать столь явные совпадения, какие вылезли, никак было нельзя. Никакие маги не сумели бы так вывернуть дело, значит, деваться некуда. Впрочем, Фаррик был вульпером, поэтому не имел привычки долго рефлексировать, вместо этого он прижался к седлу и виверна полетела совсем свободно с лёгким грузом, оставляя внизу побережье. Эта животина умела находить дорогу кусь знает как даже в полной темноте, поэтому и волноваться особо не стоило. Уже к утру летучка оказалась по другую сторону от джунглей, которые вульперы называли Чащобами, и приземлилась на своей точке в Зал-Хабыре, троллском посёлке на побережье. Прозевавшись, вульпер договорился с полётниками, чтобы готовили виверну, и чуть не бегом побежал по известным ему местам, накупить расходников. Он порадовался тому, что не распускал язык насчёт своих намерений, иначе было бы конкретное паливо, разболтать, что отходишь от дел, а потом вернуться и закупать реагенты. А так тролли-зандалары не обращали на него внимания больше положеного, что играло исключительно в плюс.

Более всего Фаррик напихал в рюкзак и подсумки сухого корма в наиболее лёгкой форме, и слепящего порошка. Неизвестно, сколько потребуется просидеть на месте, а добывать еду — значит повышать шанс спалиться. Ясен кусь, у него имелись и кинжалы, которыми вульпер вполне себе мог порезать не слишком резвого эльфяка, только вот делать это в самом центре враждебной территории — фиговая идея. Поэтому он всегда предпочитал ускользать от столкновения, применяя для этого как провереные, так и достаточно редкие методы. В частности, обычно роги кидали слепящий порошок, который на какое-то время помешает противнику видеть, но Фаррик шёл дальше и намешивал туда растительной дури, которую курили зандалары. Эффект заключался в том, что цель не просто получала пылью в глаза, но ещё и наркотическое опьянение, после которого будет трудновато разобраться, реально видел вульпера, или просто показалось. Он уже использовал этот трюк в Аурлиене, правда, не на эльфяках, а на дворфах и гуманах. Судя по тому, что тогда не поднялся шухер, прошло успешно. Дурь в форме пыли помещалась в подобии хлопушек — картонных трубках, которые выкидывали содержимое в воздух, создавая облако под носом жертвы. Можно было просто дёрнуть за шнур, а можно вставить туда патрон и тогда выброс будет гораздо сильнее. В общем случае, такие хлопушки ставились на растяжки, и Фаррик позаботился о том, чтобы иметь запас прочных ниток, крючков, и прочего необходимого материала.

Помимо этого, он пораздумывал и уменьшил запасы корма, взяв взамен увеличеное количество хелок. Опять-таки, бегать там на месте искать, где стащить бинт, будет глуповато, как и сдохнуть от кровопотери без оного. А ведь теперь ему предстояло позаботиться не только о своём здоровье, но и о Серифе, что куда сложнее. Так что, вульпер без зазрения совести закупился далеко не дешёвыми ерундовинами, не забывая и о дешёвых, но от этого не менее действенных. Просто ньюанс состоял в том, что тащить закастованые камни и прочие магические средства прямо на место нельзя, так как эльфяки очень чувствительны к такому. Придётся сделать нычку где-нибудь на подходах, и забрать при необходимости на обратном пути. Кстати, у него были даже две старые нычки с прошлых походов, но нельзя быть увереным, что они до сих пор целы. Имелись ещё всякие мелочи, которые однако не стоит упускать из виду, и Фаррик не жалел на них ни времени, ни монет, потому как уже имел хороший опыт и знал, что незначительных мелочей в этом деле не бывает. Так он и шастал по городку, и большинство зандаларов вообще принимали его за гоблина, благодаря платку, скрывавшему уши.

Сам же вульпер хихикал, вспоминая Шиллу, и ради отвлечения мыслей от дела раздумывал, насколько было бы интересно вернуться к ней. Правда, сам он понимал головой, что скорее всего это просто эффект оттого, что он весьма долгое время вообще не видел ни одной вульперки. Ладно, ты сначала ухитрись не поджарить хвост в предстоящей возне, сказал он себе, а потом уже будешь про вульперок раздумывать. Да, собственно это была одна из причин, почему он решил вернуться в Пустыню — во внешнем мире найти пару не так то просто, а те которые осели в крупных городах Орды, они… со странностями уже, так сказать. Фаррик собирался осесть где-нибудь в Перекатышке, поймать за пушистый хвост симпатичную вульпу, да и овощевать по полной программе. Мастерство конечно пропить можно, но в тамошней среде ему хватит до конца жизни. После смертельных схваток с реально серьёзными врагами голоки или хохи уже не впечатляли… Так, забыть пока, помотал башкой вульпер, задача номер раз!

На следующее утро он получил странное Ощущение, припомнил, отчего такое бывает, и в итоге выудил из памяти послание от Кусанны, переданное через сон — сам момент передачи не помнил, зато помнил суть послания. Та сообщала, что выйти на связь с Серифой напрямую не получилось, но по крайней мере, они с Огузином попробовали закинуть ей в память нужные сведения. Также Кусанна передала свои прикидки по времени — сколько потребуется, чтобы обучить Рифу эльфийскому языку, и всё такое — таким образом можно было предполагать, когда ожидать Событие, хехе. Если односторонняя передача удалась, то Серифа будет знать, что её ждут — но это если удалась… Но если и нет, то она при всём желании не сможет не спать, так что, шанс достучаться всё таки будет немалый. Уже кое-что, хмыкнул Фаррик, и заржал, потому как слышал эту фразу от товарища, когда тот нагребал золотые монеты в мешок. Мда, тут наклёвывается дело куда поважнее чем все монеты.

Как обычно, он отправлялся к острову через воздушный маршрут, пользуясь уловками. В частности, щедро платил полётнику, чтобы тот оформлял рейс виверны как порожняк, и держал язык за зубами. Это было достаточно надёжно, зандалары конечно могли откалывать номера, но чтобы полётник сливал инфу эльфякам, это нет. Кроме того, Фаррик обучился фиче, как заставить виверну набирать высоту — ему это было очень надо, потому как маршрут между Зал-Хабыром и поселением во владениях Ночнорождённых проходил, ясен кусь, вовсе не над враждебной территорией, а довольно далеко от неё. Требовалось пользоваться достижениями в области полётов, хотя бы и полётов вниз. Хвост конечно изрядно жмыгал, потому как всю операцию приходилось осуществлять ночью, когда некусь делать перепутать направление и оказаться далеко в море, но на это риск приходилось идти.

На этот раз погода способствовала, потому как имелись облака, но в просветы виднелись звёзды, по которым легко ориентироваться. Виверна хоть и попалась далеко не самая резвая, всё же забралась как раз на высоту кучевых облаков. Кроме того, на берегу можно было различить огни в посёлке, не слишком чётко, но по ним вульпер вполне мог прикинуть, когда прыгать. Соль в том, что заставить эту виверну сменить маршрут — почти дохлое дело, она всю жизнь летает по одному пути. А искать летуна — тоже такое себе. Так что, Фаррик использовал парашют, пользуясь своим небольшим весом. Вдобавок, это был не круглый купол, а парашют-крыло, который хорошо разгонялся по горизонтали и улетал весьма далеко от точки прыжка. Ещё раз сверив все ориентиры, вульпер похлопал виверну по загривку, отстегнул ремни, державшие его в седле, и вывалился набок. Просто падать — плохая идея, можно получить когтями на задних лапах виверны, или шипом на хвосте. А так он уже в следующее мгновение оказался в свободном падении, и раскрыл парашют.

Чёрная тень в ночном небе представляла из себя весьма никакое зрелище, даже если кто-то и будет внимательно смотреть и искать. А как показывала практика, искали тут лишь периодически, не сильно заморачиваясь на постоянную охрану. Фаррик развернул крыло парашюта в нужную сторону, слегка мимо огней на берегу, и отрегулировал скорость, так чтобы планировать. Полёты приносили ему потеху, что уж там, когда несёшься на высоте облаков со скоростью птицы, это более чем внушает. Хорошая идея, подумал он, притащить виверн в Логово и катать всех желающих за некоторую мзду… но до этого ещё дожить надо, ясен кусь. Пока же только воздух свистел в ушах, да изредка похлопывало полотно крыла, по большей части плотно натянутое потоком, и нужно следить за движением, чтобы не упасть в воду раньше времени. Честно говоря, парашют у него был халтурный, совсем маленький даже для вульпера, и приземляться на таком на твёрдую поверхность крайне не рекомендовалось. Жадность, что тут поделаешь, ведь большой парашют трудно будет утащить с собой обратно, а стоит он очень прилично, сделаный из качественного шёлка. Поэтому Фаррик выбирал для посадки поле с густой травой, которая вполне смягчала падение, а таких тут досаточно. В воду ещё безопаснее, но зато и паливно, мало ли кто будет ночью любоваться на водоём.

Сбросивши перед посадкой сумки с лишним весом, вульпер привычными действиями притормозил парашют у самой земли, так что, в траву влетел на вполне приемлемой скорости. Ещё не сухая, она даже не шуршала и не особо мялась при ходьбе, так что, следы останутся минимальные. Без спешки сложив парашют и отыскав сумки, Фаррик сшуршал в ближайший лес, а там уж куся с два его найдёшь. Нет, если бы эльфяки всерьёз взялись за это, то нашли бы — но у них как всегда есть дела поважнее, это вульпер успел узнать. Он вообще подходил к делу основательно, поэтому хорошо знал, как тут что происходит. А происходило так, что сами "высокорожденные", как они сами себя называли, очень не любили… и после этого можно было подставить прочти что любое слово, потому что они вообще ничего не любили. Особенно — что-то делать самим. Поэтому при первой же возможности любые задачи сбрасывались на подрядчиков, а те чаще всего делали дело спустя рукава и без огонька, мягко выражаясь. Так что, Стританию охраняли по большей части не эльфы, а отряды наёмников, и последнее, что будут делать эти ребята — это прочёсывать леса, упало оно им. Леса тут густые и с обилием кустов, замучаешься чесать.

А вот пройти небольшому существу типа вульпера — достаточно легко. Наткнувшись на тропку, вероятно, кабанов, Фаррик двигался по ней, используя чувствительный слух и нюх. Он знал, что здесь повсюду раскиданы магические "глаза", которые теоретически, могут увидеть и поднять тревогу. Но также он знал, что глаза эти весьма глупые, и если не слишком палиться, то они и не поймут, что видят, а контролировать все просторы лесов лично, это никаких операторов не хватит. Лес при этом перемежался обширными прогалинами на месте вырубок, но как правило, там быстро поднимался кустарник, и пройти тоже нет проблемы. Добротные чащобы с древними деревьями существовали только ближе к городу, а здесь, подальше, эльфяки со своими подручными оттаптывались на земле по полной, зачастую не утруждаясь засеивать вырубки. У вульпера аж Жабу сводило от таких растрат, потому как в Пустыне каждое такое дерево, даже старое и сухое, стоило немало, а тут их просто ушами жуй.

Эльфяки, которые сами себя называли "высокорожденными", всячески старались поддерживать легенду о том, что они — самый богатый народ мира, всего достигающий исключительно своими невероятными способностями. Только вот Фаррику быстро показали, что почему-то всегда, где имеется процветающее сообщество эльфов, рядом оказывается огромная толпа оборванцев… ну так, чисто в совпадение. На самом деле, главной способностью этих гадищ была способность к манипуляции и обману, и в этом они действительно были хороши. В частности Аурлиен, тот самый город, к которому двинул вульпер, был классикой подобной схемы и состоял из цитадели, в которой отсиживали гузла эльфы, и хозяйственной части, где множество оболваненых существ работали на поддержание верхушки. При этом большая часть обслуги была уверена, что им очень повезло, потому как эльфы дали им убежище от разорительных войн. Ньюанс состоял в том, что эти войны чуть более чем полностью начинали сами эльфы, используя тактику грабить награбленное, а также принимали в свои "стойла" беженцев, в качестве дешёвой рабочей силы.

Внешний наблюдатель, вышедший из-за прибрежных гор к бухте, видел белокаменные стены, а посередь самой бухты — огромное дерево с серебряной листвой. Мало кто из не-эльфов знал, что белого камня в городе почти нет, всё там слеплено из серого плохого известняка, который крошится и пылит, так что, береговые кварталы Аурлиена это помойка куда худшая, чем Фарабад. Ясен кусь, что не было на самом деле и дерева, вместо него там находилась цитадель, целый отдельный город на дисковидной платформе, которая держалась над водой на пяти тонких ажурных башнях. Фаррик, во время своих походов сюда, даже нашёл способ обойти визуальный обман — если смотреть через зеркало под малым углом, то становится видна настоящая цитадель, а не мираж, изображающий дерево. Не менее ясен кусь, что цитадель держалась на приличной высоте не за счёт прочности башен, а за счёт монументальной магической структуры… Именно это и озаботило его и Пхитена, когда они обдумывали дело. Если Тёмное Пламя окажется таким, как описывали в легендах, то оно вполне может развалить эту структуру, и цитадель просто грохнется в бухту. Оценить шансы на то, что кто-то останется в целости после этого, представлялось не сильно возможным, сухо выражаясь.

Фаррик за некоторое количество дней добрался до города, не испытав на этом знакомом пути никаких препядствий, и вшуршал в тот самый грот на склоне горы, выходившем на бухту. Пещерка была тесной для вульпера, но кто-нибудь покрупнее сюда вообще не втиснется, что и требовалось. Кроме того, вход располагался на узком уступе, куда ещё надо слезть по верёвке, и есть куда слинять, в случае чего. В крайнем — просто прыгнуть в воду, высоко конечно, но сойдёт. Рядом имелась естественная каменная чаша, в которой скапливалась вода, а это важно, если собираешься долго сидеть в укрытии. Обустроив нору со всеми возможными удобствами, Фаррик занялся наблюдениями, позиция для этого была отличная. У него было терпение наблюдать долго и делать правильные выводы, что приносило результаты. В частности, возле одной из башен-опор имелась пристань на сваях, которая не была покрыта миражом и для неискушённого наблюдателя являлась единственным путём доступа к дереву. Но ещё в свои первые походы вульпер уяснил, что подъёмник там очень небольшой, от силы для нескольких пассажиров, а двигается он не так уж быстро. Судя же по размеру цитадели, там должно быть изрядно эльфятины, которая просто-напросто что-то да жрёт. Математику не обманешь, грузопоток должен был быть приличным, и проходил он не через причал.

Посредством опять-таки внимательного осмотра и применения оптики, позволявшей распознавать миражи, Фаррик обнаружил, что в нижнем городе есть три массивные каменные башни, и все три пристроены к складам. Оказалось, что от них к висящей платформе идут канатные дороги, скрытые всё той же оптической иллюзией, и внизу никто не замечает, как над их головами проплывают весьма массивные вагончики, переносящие грузы. Именно таким путём вульпер три раза попадал в хозяйственную часть цитадели, и нагребал там. Охрана там конечно имелась, но при желании и её можно обойти, так как сигнализация находилась на конечных точках канатной дороги, а Фаррик ухитрялся залезать на канат между ними, как и спрыгивать. Здесь мираж работал против своих хозяев, потому как скрывал не только канат, но и всё что на нём висит, давая вульперу халявную невидимость. Но лезть туда сразу он не собирался, потому как это лишний риск, а пока что у него нет даже уверенности, что цель находится в цитадели. Так что, для начала он не делал резких движений… точнее, вообще никаких движений, а лишь высовывался из укрытия и смотрел в оптику.

У Фаррика имелась некоторая проблема, а именно — он привык практически не спать, а находиться в полусне. Это было крайне полезно для выживаемости, при его работе, но зато сильно осложняло сонную связь, которая на данный момент была единственно доступным способом передавать сообщения. За время пути по острову он уже несколько раз чувствовал попытки Кусанны достучаться до него, но вспомнить содержание сообщения так и не удавалось. Вдобавок, как ему начало казаться не без причины, магическое подавление действовало и на его теперешнее укрытие, так что, на связь рассчитывать не стоило. Но Фаррик знал это ещё тогда, когда отправлялся в поход, поэтому имел план сидеть тут до посинения… точнее, до исчерпания запасов корма, а их у него хватит на целую луну точно. Потом можно будет добыть что-нибудь на месте, и смотреть по обстоятельствам. Для среднего вульпера сидеть на месте как овощ было бы невыносимо, но этот целенаправленно натренировал сей навык, так что сидел, не страдая. Вид с горы был неплохой, летали прибрежные птицы, а в бухту достаточно часто заходили и выходили корабли, так что, есть чем развлечь глаза.

--

Рифа была весьма зла на себя, потому что, если рассматривать события, то она вела себя очень тупо. Если бы её обманом заманили в торговый дом с базара в Фарабаде, это ещё можно понять. Но по ходу куся, до неё лишь в Аурлиене дошло, что её похитили. Сыграло то, что сами эльфы так к этому не относились, потому как для них что Серифа, что любой другой не-эльф были вещами почти неодушевлёнными. Это была действительно настолько волшебная, незамутнённая наглость и любовь к себе, что любое нормальное существо, даже видя своими глазами, отказывалось в это верить. Так что, вряд ли можно винить неопытную вульперку из Пустыни, что она развесила уши и позволила плотно укутать их в лапшу. Тем более, по молодости да незнанию она сама очень хотела посмотреть другие земли и народы… мечты сбываются, и иногда — к сожалению. К тому времени, как она полностью одуплилась, она уже находилась в каком-то закрытом пространстве с каменными стенами. Рифа даже не помнила точно, где это место относительно Пустыни, с ориентировкой у неё всегда были проблемы.

По крайней мере, двери здесь были закастованы, и основательно. Даже когда они открывались по команде, проём оставался закрыт каким-то силовым полем, через которое мог пройти только тот, кто знал как это делать. Эльфы, если им случалось обращаться к ней, говорили лицемерно любезно, но от вопросов уходили напрочь… кстати она даже не совсем понимала, когда успела нахвататься ихнего языка. Вероятно, какие-то магические примочки. Серифа всё же была далеко не глупой и соображала, что бросаться на эльфов и пытаться покусать их — дело бесперспективное… Хотя, она так бы и сделала, когда пришло бы отчаяние. Но вульпера почему-то ощущала странную уверенность, что она находится далеко не в таком беспомощном положении, как кажется, и это придавало бодрости. Рифа обследовала место своего заточения и нашла, что это какое-то здание или часть оного, круглой формы, с множеством комнат по кольцевому корридору, и подобием сада в центре. Над садом не было потолка, но если присмотреться, то вместо крыши там тоже мерцало какое-то поле, так что, птицы и насекомые никогда не пролетали там.

В то время как эльфы в целом обращали на вульперу не больше внимания, чем на пустое место, с ней часто болтала Эльцина, дочь какого-то сдешнего жирного поросёнка. Вполне вероятно, что ради её потехи верховный маг и заказал приволочь Серифу. Эта эльфиха была любопытная и много распрашивала о жизни в Пустыне, но даже Серифа быстро поняла, что девчонка та ещё тупица… а этим можно и воспользоваться. Поэтому, вульпера играла ещё большую дурочку и радостно сочиняла небылицы, не имевшие ничего общего с реальностью. Ей и в голову бы не пришло подробно описывать, как там что. Она умолчала и про встречу со странным вульпарнем по имени Огузин в крепости Чёрная Ваза — думается, некуся всяким эльфякам знать такие подробности. У Рифы и без того было полно историй, какие ходили по караванам, и поскольку они не имели никакой привязки к реальности, их можно пересказывать сколько угодно.

Ну а эльфы сделали всё, чтобы затянуть удавку на своих тощих шеях. За каким-то рожном, вероятно просто ради потехи и эксперимента, Эльцина брала вульперу с собой на уроки по магии. Эльфиха явно морщила уши, но перечить дочери главнюка не посмела, да не особо и хотела. Таким образом Рифа научилась базовым навыкам, так называемым кодам, позволявшим управлять потоками. У неё это получалось только с уже готовым источником магической энергии, но тем не менее произвело большое впечатление. Серифа понимала, что эльфы её учат не для её пользы, и проявлять способности вообще может быть опасно для жизни — но как ей опять-таки показалось, полученое знание сыграет важную роль, и тут она не ошиблась. Вульпера внимательно следила за тем, что происходит вокруг, хотя видела она и очень мало, но тем не менее. Её чуткие уши могли слышать даже бубнёж за стеной, чем она зачастую и пользовалась.

В то время как проходили дни, и Рифа пыталась придумать какой-нибудь Хитрый План, судьба снова повернулась к ней носом, а не огузком, как это называли. В очередную встречу магичка показывала Эльцине всяческие артефакты, и среди прочих оказался небольшой плоский диск вроде как из стекла, практически блюдце, изрисованый сложным орнаментом в три строчки.

— Просто показываю это тебе, чтобы ты знала. Разные проходимцы зачастую выдают эти диски за что-то очень важное, а на самом деле это не больше чем кусок стекла.

— Похоже на код, только странный, — сказала Эльцина, покрутив диск в руках.

— Это он и есть. Согласно легенде, это ключ от Тёмного Пламени.

— А что это такое?

— По легенде, это…

Серифа слушала, и у неё было весьма странное Ощущение, потому что из памяти выплыл наружу тот сон, когда Огузин встретился с ней на базаре Фарабада и говорил как раз про Тёмное Пламя. Совпадение?… Как минимум не сов, как кое-кто выражается.

— Простите, — пискнула вульпера, когда магичка унялась, — А можно мне срисовать этот орнамент? Очень уж похоже на то, что я видела у зандаларов.

Магичка и ухом не повела, но Эльцина, по прямости, взяла диск и отдала Рифе.

— Да оставь себе, если хочешь.

— Благодарствую.

Вероятно всё-таки из девчонки не успели сделать "нормальную" эльфиху, подумала Серифа, ведь она явно испытывает угрызения совести оттого, что вульпера здесь пленница. Просто никто ей этого не скажет, да и слова "совесть" в наречии высокорожденных нет за ненадобностью. По крайней мере, это сыграло весьма хорошую роль, так что у Рифы просто на лапах появился ключ. Со временем она выучила коды наизусть, но они были довольно сложные, так что, по первому времени она берегла ключ как зеницу ока. Будучи подозрительной, вульпера даже не стала что-либо делать сразу, а действительно срисовывала узоры, когда оставалась одна. Как она сильно подозревала, если за ней смотрит какой эльфяк, то ему очень быстро надоест, и он будет делать это спустя рукава.

А на следующий день Серифа задействовала код и со смешаным восторгом и ужасом наблюдала маленькие язычки чего-то, действительно похожего на пламя, только не светящееся, а тёмное. Чёрный огонёк дрожал на её когте и подчинялся командам, становясь то меньше, то больше… Рифа затушила его и прилично испугалась, что одно только это вызовет тревогу. Собственно, она была права, маги в цитадели встали на уши и бегали как ужаленые… но толку не было. Им так и не пришло в головы, что источник странных возмущений находится в самом центре защищённого периметра, а не ломится извне. Возможно, через несколько дней они дошли бы до проверки и этих помещений, но у них не было этих дней, Серифа оказалась способной ученицей и быстро освоила базовое управление Пламенем. А магичка сама рассказала в её присутствии основные свойства — например то, что Пламя было названо так не с потолка, оно сжигало магическую энергию других типов. Рифа осторожно экспериментировала и была в восторге, когда ей удалось "поджечь" закастованую монету, и та стала просто куском металла. Вульпера с дрожью в хвостовых позвонках осознавала, что точно также можно сделать и с магической дверью, и с любой другой эльфяцкой штукой… да и самими щипоухими тоже.

Она не спешила действовать, продолжая втихоря упражняться со своим "фокусом" и пользуясь доступом к информации, чтобы узнать побольше. Да, фокус только один, но пожалуй такой, что перебьёт всю концертную программу, образно выражаясь. Это было далеко не так просто, как могло показаться. Серифа полностью осознала, что это такое, оказаться в клетке, пусть и комфортабельной. Раньше она разглядывала редкие изображения эльфийских городов и мечтала оказаться там, а теперь всё бы отдала, чтобы просто вернуться в родную Пустыню. Но, всё пошло лучше чем ожидалось, усмехалась вульпера, и отдавать теперь придётся щипоухим. Если посмотреть непредвзято, а вульпа вполне могла смотреть со стороны, то эльфяки и сами были узниками в своих хоромах. Физических препядствий не было, зато мозги они себе засирали так, что просто хоть не кусай. И вместо того, чтобы пользоваться своим могуществом во благо, устраивали бесконечную карусель страданий, во многом на пустом месте.

Кроме того, эльфы, обладавшие крайне острым зрением и слухом, на самом деле были во многом слепыми. Потому как только слепой мог не заметить, как вульпера потирает лапки и слушает магичку уже с явным снисходжением. Да, они почти не видели вульпер и считывать их эмоции было гораздо сложнее, но при желании — ничего невозможного. Фокус был в том, что желания этого у них не было, они всё ещё воспринимали её как экзотическую говорящую лису… а зря, ясен кусь. Лиса эта уже научилась кидать Пламя на расстоянии, упражняясь всё на тех же монетах. Кстати, та же Эльцина заметила, что монеты раскастованы, но не придала этому вообще никакого значения. Ну тут уж как говорится, если просят так убедительно, то приключения на огузки просто обязаны произойти.

--

Как раз в то время, как Серифа более чем успешно осваивала новые для неё навыки, в верховному магу Эшвену весьма неучтиво вломилась жрица… не вдаваясь в подробности, это была очень жирная среди эльфяков порось, для которой не составило труда вломиться к правителю Аурлиена, когда тот уныло напивался в рабочем кабинете ночью. "А я проституток заказывал разве?" — промямлил магистр не слишком громко, пялясь на вошедших мутноватым взором.

— Вы вообще знаете, что вы притащили к себе в город? — без предисловий прошипела жрица.

"Кто притаскивал, ты-ж сама пришла" — снова пробубнил под нос Эшвен.

Но жрица из высших чинов и её эскорт из боевых магов, выглядевшие напрочь хмурыми, не располагали к буффонаде, так что он собрался.

— Кхем!… Что именно вы изволите иметь ввиду?

— Тёмное Пламя в самом центре цитадели! — эльфиха ещё добавила "идиот", но не совсем вслух.

— Это невозможно ни с какой стороны, — снисходительно усмехнулся Эшвен, и поскольку визитёры этим не удовлетворились, ему пришлось разжёвывать, — Цитадель под экраном, а в центре есть ещё один защищённый периметр. Ни одна муха не пролетит. Да и кроме того, Тёмное Пламя это просто страшилка, и…

Несмотря на весь слой пафоса, которым был обмазан правитель, он начал что-то подозревать, и тяжело сглотнул.

— Вам ведь говорили, что есть критическое возмущение в фоне, — прошипела жрица, — Нужно объяснять, что это значит?! Так ЧТО вы притащили, воимя всего святого?!

— Не волнуйтесь вы так, — примирительно поднял руки маг, — Наверняка это какое-то недоразумение. Или же та особа, которая учит мою дочь, что-то наворотила, она может… Я немедленно распоряжусь, чтобы…

— Да уж не надо!! — рявкнула эльфиха, — Теперь я сама разберусь! А вы пока потрудитесь придумать оправдания!

Жрица вместе со своим косяком гусей, который держался вокруг неё, быстро вышла из кабинета. Фуф, выдохнул Зшвен, и сразу же задействовал срочный вызов своих, так что спустя всего пол-минуты в помещении оказались несколько сонных эльфов из его ближайшего окружения.

— Значит так, слушайте внимательно, — сказал маг, уже кастуя портал, — Жрица Элира со своими ребятами — предательница.

— Чт…

— Молчать!! Жить хотите, кретины? Тогда марш в портал!

На свободном месте пола закрутилась воронка, через которую можно было разглядеть портальную площадку на той стороне. Переглянувшись, сановники Аурлиена забились туда, как поросята в дверь сарая.

— Но моя вуль… — пискнула Эльцина.

— Пшла! — выдал ей пенделя отец, и прыгнул следом.

В очередной раз, он не дослушал, а зря, потому что дальше было про вульперу, которая и являлась причной всего представления. Более чем вероятно, что впоследствии Эшвен докумекает до соли, но обстоятельства сложились таким образом, что рассказывать кому-либо из эльфов о своих открытиях ему было бы очень опасно, а безопасность своего огузка маг оценивал исключительно высоко.