Демон в подарок

Глава 5

— Там… есть зацепка, — выдохнула я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя сама знатно разволновалась. — Лайла пишет про камень. Что он держит тебя.

Красные глаза демона вспыхнули так ярко, что я едва не зажмурилась. Но прежде, чем он успел выдохнуть хоть слово, я резко подняла ладонь:

— Только не спеши радоваться. Она бредила, Зефирос. Каждая строчка там пропитана её безумием. Может, в этих словах есть истина, а может — просто мания.

Он молчал, но я видела, как сжались в кулак его пальцы, даже уловила хруст костей. В его взгляде мелькнуло что-то хищное и в то же время безнадёжно ждущее, словно инстинкты шептали ему, что я держу в руках ключ к его спасению. Для него любое слово было надеждой. А я страшилась, что эта надежда обернётся очередным провалом, который он уже не сможет вынести и остаться в здравом уме. А я-то вообще без понятия, как успокаивать слетевшего с катушек демона.

— Я прочту всё полностью, просто дай мне время, — хотела прозвучать спокойно и сдержанно, но в голосе всё равно проскользнула подрагивающая слабость. В горле встал тошнотворный ком: снова придётся к этой гадости прикасаться, снова вчитываться в каждое слово. А вдруг подсказка скрыта где угодно? Придётся проверять и на заклинания, и на прочие безумные идеи сумасшедшей.

Зефирос шумно выдохнул и провёл пятернёй по волосам. На миг закрыл глаза, словно пытаясь взять эмоции под контроль. Ноздри широко раздувались, ресницы дрожали, а вместе с ними вибрировал воздух вокруг, становясь тяжёлым, словно звеня от невыраженных чувств.

Я не умела словесно поддерживать кого-то — в этом была полным чайником. Но решила попробовать сделать хоть что-то, лишь бы не оказаться поджаренной и ещё и без союзника новоиспечённого.

Вскочила резко со старинного кресла, из-за чего оно издало противно-недовольный скрип, и за два шага оказалась возле демона.

Он поднял веки — и у меня защемило что-то в груди. Такой… обнажённо-уязвимый, измученный. И в то же время опасный: взгляд всё ещё сверкал, как у хищника, загнанного в угол. Я не удержалась и просто притянула его за мощную шею к себе.

Зефирос удивился, но послушно нагнулся.

От густого сладкого аромата у меня едва не закружилась голова. К горлу подступил жар, ладони вспотели, пальцы дрожали, сминая ткань его рубашки. Я зажмурилась и продолжила обнимать его. Почему? Потому что ничего лучше не придумала. Толкать ободряющие речи и врать про беззаботное будущее не умела, да и смысла не видела. Поэтому наивно надеялась, что хотя бы так смогу поддержать его в этот момент.

Зефирка шумно втянул воздух во все лёгкие, от чего его грудь стала ещё ближе ко мне, а потом так же тяжело выдохнул, утыкаясь носом в изгиб моей шеи. Горячее дыхание щекотало кожу, пробегая мурашками вниз по позвоночнику, и я судорожно сжала пальцы на его затылке, стараясь не выдать дрожь.

Секунда — и меня будто перехлестнуло: всё это ощущалось слишком правильно. Словно я всегда должна была быть именно здесь, в его руках. Будто в мире не существовало другого места, где я могла бы чувствовать себя в безопасности.

Я мысленно спохватилась и резко отогнала эти мысли, как назойливых мух. Нельзя. Это же демон, которого я знаю всего ничего! А я уже веду себя так, словно мы… близкие. Словно это совершенно естественно.

И даже когда он вдруг обнял меня за талию, вжимая в своё прекрасное, поджарое тело, я не стала вырываться. Спина горела под его ладонью, дыхание сбилось, сердце стучало где-то в горле. Внутри всё протестовало от смущения, но тело слушалось только его касаний. Я лишь делала вид, что спокойна и держу дистанцию партнёров, но на деле — позволяла ему быть ближе кого бы то ни было. Но не отталкивала, понимая, что ему нужен хоть кто-то рядом. И я была готова любезно подставить плечо. Просто потому, что он был добр ко мне. А не потому, что надеялась, что он оторвёт противному дракону ху… хвост.

Но стоило мне поймать себя на том, что я как-то слишком расслабилась в его руках, словно там и было моё место, внутри мигом завыла сиреной паника.

Чёрт. Нет. Так не должно быть.

Я резко сглотнула, словно пытаясь проглотить этот предательский ком тепла, и чуть ослабила объятие.

— Ну-ну, — пробормотала, скорее себе, чем ему, и несмело похлопала демона по плечу, будто намекала: «всё, сеанс объятий окончен и центр невиданной доброты закрывается».

Он нехотя разжал руки, но подушечками пальцев задержался на талии чуть дольше, чем следовало, и я явственно почувствовала что-то пугающе-притягивающее в нём.

От этого внутри сделалось жарко и неловко одновременно. Эта лава чувств, взорвавшихся пробудившимся вулканом, текла по венам и опаляла, заставляя ощущать дикий жар в перемешку с ужасом, что он так сильно на меня влиял.

— Нам… — я нервно откашлялась, пытаясь вернуть голосу твёрдость, — нам лучше сосредоточиться на дневнике.

Иначе ведьма превратится в размякшую желейку прямо на его руках, а это было бы уж слишком.

Сжав ладони в кулаки (хотя хотелось вновь его рубаху, дабы ощутить, как бугрится его кожа под ней), я мысленно велела себе держать дистанцию. Пусть демонюка зыркает на меня своими красными-прекрасными глазюками сколько угодно, но я не позволю себе утонуть в этом взгляде. Я должна быть разумной. Я должна.

Я решительно вернулась к креслу и подняла злополучный дневник, хотя пальцы предательски дрожали. Кожа на переплёте будто тянула к себе, и в голове сразу зашевелились тени чужих мыслей. Лайла нашёптывала бредни сквозь строки, и от этого внутри сжалось.

— Чёрт… — выдохнула сквозь зубы и села, стараясь выглядеть спокойной. — Лучше бы эта гадина писала рецепты пирогов.

Зефирос не двинулся. Он продолжал стоять рядом, и его взгляд ощущался кожей — как жаркое дыхание в затылок.

— Ты дрожишь, — хрипло заметил он.

— Тебе кажется, — огрызнулась я и уткнулась в строчки, хотя сердце уже колотилось не из-за ведьминого безумия.

На миг воцарилась тишина, и я почти поверила, что отрезала резкость эмоций, но потом раздался его низкий смешок, который задел мои натянутые струны нервов, резоннируя и вызывая новую волну эмоций.

— Конечно, кажется, — протянул он лениво, но в голосе скользнул тот самый бархат, от которого по коже пробежали мурашки. — Ты ведь всегда так убеждаешь себя, не так ли?

Я демонстративно перевернула страницу, хотя буквы уже плясали перед глазами.

«Спокойно. Сосредоточься. Это просто бумага. Просто чернила. Просто…»

Я уставилась на строчки, чувствуя, как они будто смотрят на меня в ответ. Слишком уж резали глаз, слишком уж чужой силой дышали.

— Что? — хрипло спросил Зефирос, нависая сзади.

— Ничего, — слишком поспешно отрезала я. — Просто… кажется, тут что-то есть. Но я не уверена.

Слова ведьмы то тонули в чернильной каше, то проступали так ясно, что мороз по коже шёл. Я закусила губу и подняла ладонь над страницей. Тонкая нить силы сорвалась, и дневник тихо дрогнул. Чернила затрепетали, будто оживая.

А потом… вспыхнули и тут же погасли.

Комната наполнилась запахом палёной бумаги. У меня задрожали пальцы, и я захлопнула книгу, прежде чем она успела загореться.

— Ясно, — выдавила я. — Моих умений не хватает. Она прятала записи под слоями иллюзий и печатей.

Зефирос наклонился ниже, почти касаясь плечом. Его тень накрыла меня, жар от тела прошил насквозь, а голос обволок, словно шёлк:

— Значит, будем учить тебя. Немедленно.

Я сглотнула. В его словах не было ни капли сомнения, только суровая решимость.

И вот тут моё сердце едва не сорвалось в паническую трель.

— Я не подписывалась на курс «стань сильной ведьмой за три дня, чтобы переплюнуть бешенную прабабку», — попыталась пробурчать, но получилось слишком тихо.

Красные глаза блеснули, и он ухмыльнулся. Не резко, не насмешливо — мягко, почти опасно тепло.

— А у тебя и не будет выбора. Если хочешь разгадать её безумие — учиться придётся. Со мной. Активно и страстно, — от этого слова я невольно покрылась мурашками, смотря на то, как уголки его губ приподнялись, но он продолжил, — чтобы справиться с этим как можно быстрее.

Тьфу ты ну ты, святые пирожки. Почему даже простые слова мой мозг стал перекручивать и улавливать совершенно другой подтекст?

Зефирос отстранился и щёлкнул пальцами. Полка у дальней стены дрогнула, и через пару секунд на стол передо мной бухнулись четыре увесистые книги.

Я едва не ойкнула — подскочили-то они с грохотом, словно решили сразу убить меня, лишив будущих страданий.

— Серьёзно? — простонала я. — Это же… кирпичи.

— Это азы, — невозмутимо ответил демон, поправляя манжет рубахи так, будто мы собрались не к апокалипсису готовиться, а чайный клуб устраивать. — Иллюзии, печати, основы ведьмовских щитов и трактат по символике.

Я закатила глаза и ткнула пальцем в ближайший том, который выглядел так, будто пережил три пожара и драку с собакой.

— «Иллюзии и их разрушение: краткое руководство для упёртых идиотов». Серьёзно? У тебя нет пособия… ну, для нормальных людей?

Красные глаза сверкнули в ответ — слишком уж довольные, будто я сама залезла в его ловушку.

— Думаешь, ты нормальная? — лениво спросил он и подтолкнул книги ближе. — Открой.

Я, скривившись, подняла обложку, и облако пыли тут же шмальнуло мне в нос. Чихнула, выругалась, а потом едва не разревелась — страницы были испещрены закорючками и символами, от которых мозг моментально слипся в кашу.

— Вот именно так я и чувствовала себя в Академии, — пробормотала я. Настоящая Софи вечно дрыхла на лекциях, представляя, как какой-нибудь красавец-дракон позовёт её в истинные пары. А я теперь должна расхлёбывать. Спасибо, блин.

Зефирос ухмыльнулся, присаживаясь рядом. Слишком близко. Его колено почти касалось моего, и от этого я сбилась с мысли, просто таращась на страницы, где буквы будто шевелились, собираясь в неприличные слова.

— Сосредоточься, — его голос прошёлся по позвоночнику, как горячая ладонь. — Начнём с простого. Прочти первую формулу.

Я сглотнула и ткнула пальцем в строчку.

— «О разрушении первичных иллюзий и влиянии на восприятие жертвы»… — пробормотала я. — Так, стоп. Тут же нет заклинания. Это… теория?

— Удивительно, — хмыкнул Зефирос. — Ты заметила.

Я шикнула, но в груди всё равно неприятно кольнуло — слишком явно он намекал, что знаний у меня почти ноль. И да, я сама это понимала, но всё равно хотелось его укусить, чтобы неподавно было!

И вот, сжав зубы, я всё-таки ради интереса открыла вторую книгу.

Боги. Там было хуже. Схемы, круги, переплетения символов, которые танцевали перед глазами, как мошкара на солнце.

— Да тут… я не знаю! Это похоже на… на чертежи космического корабля, а не на магию! — простонала я и шлёпнула лоб в ладони. Потом с ужасом поняла свою оплошность, ведь вряд ли тут такие агрегаты существовали. А я пока даже не задумывалась о том, как в случае чего объясняться и выкручиваться.

Зефирос склонился ближе. Тень снова накрыла меня, а голос стал ниже, обволакивающим:

— Для этого и нужны тренировки. Чтобы твой разум перестал видеть кашу и начал видеть систему.

Его пальцы легко скользнули по странице рядом с моими, и от этого простого движения у меня предательски сжался живот. Но я обрадовалось, что он не стал ничего спрашивать. И на том спасибо

«Нет, всё. Хватит. Если он ещё раз так посмотрит — я превращусь в желейку прямо на месте», — мысленно застонала я.

И, чтобы как-то сменить настрой и свои мысли, резко встала, решив попробовать вот прямо тут и сейчас заклинание из книги. Хотелось верить, что зубрить вот это всё мне не надо будет. Попаданкам ведь обычно в этом плане везло.

Я подняла ладонь над страницей книги, которую держала в руках дальше, сосредоточившись так, что аж брови свело. Слова в книге то разбегались, то складывались в странные вязи, и в итоге я решила просто — ну а вдруг получится.

— Ладно, поехали, — пробормотала я и начертила в воздухе символ, который выглядел подозрительно как перевёрнутая куриная лапка. Иногда моя бурная фантазия меня и губила…

Воздух в комнате дрогнул. На секунду даже показалось — получилось и я успела возликовать. А потом… бабах.

Волна магии рванула, словно я запустила фейерверк. Бумаги, перья и какие-то мелкие предметы взлетели вихрем. Кресло со скрипом отъехало в сторону.

А Зефирос, что стоял недалеко от меня…

Я моргнула. Очень медленно.

Потому что прямо передо мной стоял демон, с которого сдуло всю одежду напрочь. Ткань порвалась, будто не выдержала выплеска силы, и на меня обрушился сокрушающий здравомыслие вид: пресс, рельефный и идеально выточенный, широкие плечи, сильные руки…

И вишенка на торте — та самая нелепая бумажка, что кружилась в воздухе и в последний миг прикрыла его интимное место.

Я замерла, понимая, что смотрю слишком долго, слишком жадно.

— Чёрт, — выдохнула почти беззвучно, и резко уткнулась в книгу, как будто там внезапно нашёлся ответ на все тайны мира.

Зефирос же только приподнял бровь и лениво провёл рукой по груди, смахивая пепельные ошмётки ткани.

— Любопытный побочный эффект, — протянул он, явно ничуть не смущаясь своей наготы. Голос низкий, тягучий. — Ты сорвала защиту и заодно мою одежду.

— Я… это… не специально! — пискнула я, чувствуя, как уши заливает жар. — Я вообще-то тренировалась, а не стриптиз устроить хотела!

Уголки его губ приподнялись, и в глазах мелькнула откровенная насмешка.

— Значит, тебе повезло, — сказал он мягко, делая шаг ближе. — Иначе мне показалось бы, что ты решила изучать анатомию раньше времени.

Я захлопнула книгу так, что в воздухе снова взвились обрывки бумаги, и рявкнула:

— Ещё раз намекнёшь — спалю всю библиотеку к чёртовой матери!

Он только рассмеялся. Громко, низко, обволакивающе.

И от этого смеха у меня внутри стало не легче — а наоборот, всё больше хотелось снова украдкой взглянуть туда, куда нельзя.

Я села обратно за уже ненавистный стол и уткнулась в строчки книги так яростно, будто могла прожечь их взглядом и забыть о том, что рядом стоит ГОЛЫЙ демон.

Нет, не просто стоит. Ходит. Двигается. В МОЮ СТОРОНУ. Спокойно себе живёт без одежды, как будто это самая естественная вещь на свете!

Сосредоточься, София! Это же тренировка! Это магия! Это…

— Ты опять дрожишь, — лениво заметил он, склонившись надо мной со спины. Тепло от его тела обожгло, а я судорожно втянула носом воздух — и пожалела. Потому что теперь у меня в голове поселился ещё и запах. Тёплый и сладкий, от которого снова закружилась голова, хотя мысли и так гудели взволнованным роем бешенных ос, большая половина из которых шептала мне обернуться и все же полюбоваться голым демоном снова. Потому что тех пары секунд мне было катастрофически мало.

Я резко захлопнула книгу и нервно прохрипела:

— Может, ты хотя бы штаны натянешь⁈ Я не обязана сдавать экзамены по магии в формате «смотри на пресс и не утопи всех своей слюной»!

Он тихо рассмеялся и опёрся ладонями о стол так, что его руки оказались прямо по бокам от моего лица. А грудь коснулась плеч…

— Но ты ведь справляешься, — промурлыкал он, явно наслаждаясь моей мукой. — Пока что.

Я тихо застонала и уткнулась лбом в страницы.

Святые печеньки… я обречена.

Я резко захлопнула книгу, как будто этим могла вернуть здравомыслие. Ага, если бы.

— Всё. Решено. Теория! — выдохнула я и вскочила, упорно смотря куда-угодно, но не на голого демонюку, пресс которого так и сверкал, привлекая моё внимания и пробуждая пошлые мыслишки. — Книжечки почитаю сама. А потом… если что… э-э… спрошу у тебя.

Не став дожидаться его ответа, схватила книги-они-же-орудия-пыток, которые казались тяжелей меня самой, и торопливо направилась к двери, не оглядываясь.

— Где ты будешь заниматься? — лениво поинтересовался Зефирос за спиной, и в его голосе слышалось слишком явное веселье. За мой счет между прочим!

— У себя! — выпалила я, кусая губы. — Там… уютнее. И вообще!

Я вылетела из комнаты так стремительно, что по дороге едва не навернулась на ступеньках, прижимая к груди книги, будто это щит от… ну, от всего этого «кошмара» с голым прессом и ленивым мурчанием в ухо.

Да, так и надо. Буду у себя в комнате эти закорючки изучать.

Посижу тихо, почитаю, без его красных глаз и мускулов, которые мешают думать. Всё. Теория. Только теория. Я сильная ведьма, я могу!

Таков был мой настрой, когда я ввалилась в комнату, хлопнув дверью.

— Отлично, София, — пробурчала я себе под нос, засовывая волосы за уши. — Учим теорию. Без голых демонов, соблазняющих и вопиюще прекрасных. Только буквы и скука.

Я раскрыла первую книгу и, вдохнув глубже, попыталась вчитаться:

«О взаимодействии тройных печатей при условии, что вектор силы направлен по часовой стрелке, а жертва…»

Я сощурилась.

— Вектор силы куда?.. Какая ещё жертва⁈ — простонала я, уткнувшись в ладонь. — Нет, ладно, спокойно. Просто формула. Сейчас вникну.

Следующая страница встретила меня схемой. В центре был круг, вокруг — ещё семь, вписанные друг в друга. Стрелочки, знаки, какие-то завитушки, похожие на дохлых пауков, коих я сама убивала, когда те смели ко мне приближаться. Ну а что? В страхе я ужасна.

— Это не магия, это чертёж адского бублика, — мрачно констатировала я. — И как это читать? «Нарисуй пентаграмму, плюнь в центр и жди апокалипсис»?

Я перелистнула ещё пару страниц — и едва не расплакалась. Там была таблица. С длинными колонками. «Энергетическая отдача». «Сопротивление ритуала». «Эффект побочный».

— Господи боже, это же магический Excel! — я ткнула пальцем в строчку: «Вероятность полного сгорания объекта: 17,3 %». — О, класс. Семнадцать процентов шанс сгореть. Чудесно. Просто райская перспектива.

Выходит, хорошо, что спалила одежду демона, а не его самого?

Я уронила голову на книгу и застонала:

— Всё, я официально тупица. Может, лучше реально стать этой размякшей желейкой и пусть он сам ковыряется с дневником?

Тихий скрип двери заставил меня вздрогнуть. Я рывком выпрямилась, судорожно прикрывая страницы рукой, будто меня застукали за чем-то неприличным.

— Я ведь говорил, — ленивый, обволакивающий голос прошёлся по нервам, — без меня ты далеко не уйдёшь.

Я медленно повернула голову. На пороге стоял Зефирос. Всё ещё без рубахи. Всё ещё чертовски довольный.

Красные глаза сверкали, губы играли тенью ухмылки.

— Слишком сложно для тебя? — почти мурлыкнул он. Сексуальная зараза!

Я сглотнула, чувствуя, как уши снова начинают полыхать, ровно как и щеки. Хотя взгляд на его волшебный жезл я стоически не опускала.

— Я… я просто делала вид, что справляюсь, — буркнула я. — Это ведь… важно, да? Вид делать.

Он усмехнулся шире и, шагнув внутрь, опёрся плечом о дверной косяк.

— Ещё пара страниц — и ты бы, наверное, случайно вызвала демона похлеще меня.

Я пискнула и захлопнула книгу.

— Всё! Никаких практик, никаких попыток, пока у меня не будет диплома по чтению этих каракуль!

Зефирос тихо рассмеялся и медленно двинулся ко мне, а внутри у меня уже снова зафыркали и завопили все бабочки.

Спальня. Кровать. Я. И голый, мать вашу, демон!

Я вжалась спиной в изголовье, прижимая к себе книгу как священный щит от всего этого «кошмара». Разве он не понимал, что и я не железная? Наброшусь на него, устрою ночи распусты и он от меня не сбежит никак? Неужели так сильно был уверен в моей адекватности и что безумство Лайлы мне по крови не передалось?

— Ты специально! — выдохнула я возмущённо, чувствуя, как внутри всё плавится. — Ты наслаждаешься этим!

Зефирос склонил голову набок, и его губы дрогнули в самой ленивой, самой бесстыжей улыбке на свете.

— Конечно, наслаждаюсь, — признался он просто, красные глаза блеснули озорно. — Ты же такая забавная, когда думаешь, что сможешь меня игнорировать.

И как он узнал о моих мимолётных мыслях?

— Я… я не думаю! — пискнула я, чувствуя, что лицо у меня уже, наверное, цвета спелого томата, а на щеках можно и яйца жарить — так они пылали жаром.

Он сделал шаг ближе, ещё ближе… а я же это только слышала, зажмурившись, чтобы не пялится на детородный орган, как вдруг он спокойно щёлкнул пальцами, и воздух вокруг стал ровным — как будто между нами опустилась невидимая завеса. Я дернулась и случайно открыла глаза. С одной стороны зря…

Мгновение — и его тело снова прикрыла чёрная рубаха, идеально сидящая на плечах, брюки легли складками, будто их только что прогладили. Я моргнула, ошеломлённо.

— Лучше? — спросил он с видом святого, хотя уголки губ всё равно предательски дёргались. Ему нравилось доводить меня до грани; и в этом было что-то почти невинно-хищное.

— Лучше, — выдохнула я, сжав книгу так, что, кажется, оставила отпечатки пальцев на переплёте. — Намного лучше! — прошипела злобно, мысленно посылая на него икоту. Ну надо же как-то чтобы он хоть чуток пострадал?

— Прекрасно. — Он спокойно уселся на край кровати, как будто тут ему и место. — Тогда начнём с азов. Я покажу, где искать ключи к иллюзиям.

Он раскрыл книгу и ткнул пальцем в строчку, его голос стал ровным, серьёзным, а у меня внутри всё равно шипели и визжали бабочки. Потому что, да, одежда вернулась… но я-то уже успела увидеть, что под ней. И это, к сожалению, знание из головы не выкинешь.

Ну ладно, не буду лукавить. Не к сожалению.

Просто теперь мои эротически сны могут приобрести более четкие детали с этими знаниями.

Зефирос выдохнул, и его взгляд стал неожиданно серьёзным. На секунду исчезла вся насмешка, и даже в комнате стало тише.

— Сперва, — сказал он, — начнём с теории. Без практики.

Я облегчённо выдохнула:

— Теория. Только теория. Я почитаю, потом уже… если что… попробую.

Он кивнул и я смогла выдохнуть, ведь на миг решила, что его план по соблазнению меня-несчастной демон решил оставить в стороне.

— Садись ближе, — произнёс он негромко. Мысленно тяжко вздохнула. Ну и как я должна учиться, когда такой мужик под боком? — Я буду объяснять. Ты задавай вопросы.

Я устроилась поудобнее, раскрыла том и заставила себя вчитываться в строки. Зефирос начал говорить спокойно, даже размеренно. Его голос не подшучивал надо мной, а тянулся ровно, уверенно, раскладывая туманный бред на понятные шаги.

— Иллюзия — это не картинка, — пояснял он. — Это искажение восприятия. Чтобы её разрушить, нужно искать трещины: звук, который не совпадает с образом, запах, что не подходит под картину, слишком ровное движение воздуха… Всё, что выдаёт фальшь.

Я кивала, делала вид, что понимаю, и время от времени задавала идиотские вопросы. Он отвечал терпеливо, но иногда специально выделял слова, будто проверял, не отвлеклась ли я снова на его шикарные руки, которые я могла разглядеть из-за закатанный рукавов рубахи, или на грудь, так как верхние пуговицы вовсе отсутствовали. Но я держалась как могла.

Через какое-то время он заставил меня читать вслух, а потом поправил формулировки. Его пальцы скользнули по строчкам рядом с моими — и от этого простого касания у меня внутри всё сжалось в тугой комок.

— Думай, — мягко велел он, — но не позволяй силе вырываться. Сначала ты держишь её внутри, потом направляешь тонко, как иглу.

Я повторяла за ним, спотыкалась, путала слова, но в какой-то момент… получилось. Страница на миг дрогнула, и символы сложились ровнее, перестали плясать перед глазами.

Зефирос усмехнулся. Не ехидно — с тем самым редким оттенком удовлетворения.

— Вот так. Уже лучше.

Я едва не возликовала, хотя сама толком не поняла, что сделала. Но сердце гордо ухнуло: я не безнадёжна!

— Теперь маленькая практика, — сказал он спокойно. — Только не пугайся. Я рядом.

Я поёрзала, прижала книгу к себе, но кивнула. Пусть и боялась, но его голос звучал так уверенно, что внутри дрожь на секунду сменилась… доверием.

Он подтянул книгу ближе, а я — дура! — всё равно пыталась повторить символы. Сила колыхнулась, но снова рванула во все стороны.

— Ты слишком разбрасываешь поток, — негромко произнёс Зефирос.

Прежде чем я успела огрызнуться, он склонился ближе и накрыл мои ладони своими. Тепло его пальцев прожгло насквозь, дыхание обожгло ухо.

— Сожми, как кулак, — его голос вибрировал прямо внутри меня. — Держи силу в центре. Управляй.

Он слегка сжал мои пальцы, направляя. И я почувствовала — не чернила, не бумагу, а его. Будто он сам пульсировал в венах, будто это не магия, а он проникал глубже и глубже.

Я зажмурилась, сосредоточилась… и вдруг страницы под ладонями дрогнули. Символы перестали плясать, линии выстроились чётче. На миг я почти поверила, что справилась.

А потом сквозь ровные строчки прорезался чужой смешок. Вязкий, мерзкий.

«…они все горят… горят, как свечи…»

Я резко вдохнула, ощутив запах гари, а пальцы дёрнулись, словно меня обожгли. Иллюзия лопнула, словно тонкая ткань, и сквозь рваный разрыв хлынули новые слова.

«Ты тоже сгоришь. Медленно. Я буду петь, пока плавится кожа…»

Этот звонкий голос зазвенел в ушах эхом, вызывая дрожь по телу.

— Чёрт! — взвизгнула я, рванув руками, будто хотела вырваться из тисков. Поток магии сорвался, символы рассыпались в пепел, и всё стихло.

Я дышала часто, сердце колотилось, как сумасшедшее.

— Это было… настоящее? — прохрипела я.

— Иллюзия, — твёрдо сказал Зефирос, не отпуская моих ладоней. — Только иллюзия. Но ты сделала первый шаг.

— Первый шаг⁈ — я едва не взвыла. — Я чуть не сдохла от ужаса!

Мне казалось, что меня хотят сжечь заживо!

Он усмехнулся, но мягко, почти тепло.

— Значит, есть прогресс.

— Нет! — я рывком отстранилась от него, прижимая книгу к груди, будто это спасательный круг. — Всё, хватит! Больше никакой практики, пока я не научусь читать эти каракули свободно!

— София… — начал он осторожно.

— Теория, — перебила я. — Я буду читать. Сама. Без твоих ловушек и без голосов, что обещают меня спалить заживо! И только потом буду заниматься с тобой.

Он поник, я же ощутила укол совести и сама себя назвала истеричной.

— Прости, — выдохнула устало. — Но мне нужно время, — добавила тише.

— Хорошо, — вместо обиды или раздражения в его голосе всё так же вибрировало тепло. — Прости, что надавил и поспешил, — он слегка наклонился, чмокнул меня целомудренно в лоб и спокойно вышел.

Я же, будучи ещё под впечатлением от иллюзии Лайлы, шмыгнула носом, пораженно смотря на уже закрытую дверь. Мужчина и так просто принял мои желания и не стал гнуть своё? Его бы ангелом называть, а не демоном.