Эрингард 2

Глава 11

На утро после боя Ал почувствовал облегчение, но беспокойство не исчезло окончательно. Их команда прошла дальше, и хотя это добавляло уверенности, атмосфера становилась всё более напряжённой. Турнир разжёг не только соревновательный азарт, но и нечто тёмное — скрытую враждебность среди студентов, подпитываемую давними предрассудками и скрытой ревностью.

С раннего утра, едва успев появиться в столовой, Ливия ощутила на себе странные взгляды. Кто-то открыто шептался, кто-то даже указывал на неё пальцем. Несмотря на то, что её команда одержала блистательную победу, оказалось, что для многих студентов её присутствие, присутствие зверолюдки, в их окружении — стало лишь поводом для недовольства.

— Неужели она настолько сильна, что смогла попасть в эту команду? Алатару просто повезло с ней. — слышались фразы за соседними столами.

Ещё больше это проявилось, когда они с Алатаром оказались на тренировочной площадке. Едва они успели приступить к работе, как несколько студентов из других команд переглянулись и подошли к ним, не скрывая пренебрежительных взглядов. В их глазах застыли насмешка и презрение.

— Эй, зверолюдка, надеешься, что твои трюки помогут твоей команде выиграть? — бросил один из студентов, высоко подняв голову.

Алатар напрягся, шагнув вперёд, но Ливия удержала его за руку. Она улыбнулась, ответив спокойно, хотя её взгляд оставался твёрдым:

— Моя команда выигрывает потому, что мы работаем вместе. Вам стоило бы поучиться.

Это замечание лишь подлило масла в огонь, и, посмеиваясь, они ушли. Тем не менее, в душе Алатара закралась тревога. Ощутив неуместную злобу, направленную на Ливию, он не мог отделаться от мысли, что это далеко не конец. Он был прав.

Несколько часов спустя, когда тренировки уже закончились, Ливия отправилась в библиотеку. Её всегда манила тишина среди старых книг — место, где можно ненадолго забыться и просто отдохнуть. Но даже там она была не одна.

Когда она проходила через полки в дальнем конце зала, двое студентов из тех, что раньше осыпали её пренебрежительными замечаниями, перекрыли проход.

— А ты, смотрю, и правда рвёшься вперёд, зверолюдка? Думаешь, тебе здесь рады

— А что, если и нет? Я пришла сюда не за одобрением таких, как вы.

Другой студент шагнул ближе, его голос был полон скрытого презрения:

— Не зарывайся, тварь. Это академия, не место для таких, как ты. Оглянись, здесь все видят тебя чужой. Считай это предупреждением.

Эти слова проникли в самую глубину её сердца, но Ливия не собиралась показывать слабость. Она сдержала дрожь, что пыталась захлестнуть её, и, сжав кулаки, шагнула вперёд, вынуждая их разойтись. Вернувшись в свою комнату, она всё же не могла избавиться от этого тревожного ощущения. Подавленные чувства наполняли её, и в какой-то момент ей захотелось пойти за поддержкой к Алатару. Но она всё же решила оставить это при себе.

Тем временем Марк обдумывал каждую деталь предстоящего плана. Ненависть некоторых студентов к зверолюдке в команде Алатара лишь играла ему на руку. Не привлекая к себе лишнего внимания, он осторожно подогревал их недовольство, опуская ненавязчивые замечания, предлагая провернуть «дружескую шутку» над Ливией. Он понимал: грубое унижение станет первым шагом к более серьёзному конфликту.

Найдя подходящую группу, он начал с незатейливых намёков. Разговоры о зверолюдке, «которая пытается занять чужое место», становились всё более насмешливыми и злорадными. Они не заметили, как оказались полностью в его власти, втянутые в подстроенную им ловушку.

— Эта зверолюдка думает, что она сильнее нас? Пусть хоть раз прочувствует, что ей здесь не рады.

Марк не вмешивался, лишь изредка вставляя «случайные» предложения, направляя злобу студентов в нужное русло. Вскоре предложение о нападении стало логичным для них самих, и план созрел в их головах.

Ливия старалась не обращать внимания на мелкие подколы, которые продолжались весь день. И тем же вечером, когда она возвращалась в свою комнату,после ужина, по тёмному коридору, её окружила небольшая группа студентов. Среди них она узнала тех, кто не раз насмехался над её происхождением.

— Эй, зверолюдка, а куда это ты направляешься?

— Завтра очередной этап турнира, а тебе уже пора валить отсюда.

— Что вам нужно?

— Ты и правда думаешь, что можешь пройти турнир и остаться тут? Мы сделаем всё, чтобы вышвырнуть тебя отсюда, поняла?

Один из них резко шагнул вперёд, схватив её за руку, и другой, не колеблясь, обрушил на неё поток слабых заклинаний, надеясь оглушить и оставить следы. Ливия попыталась защититься, но не смогла выдержать многочисленных атак, и удар пришёлся ей по плечу, выбив равновесие. Упав на пол, она ощутила резкую боль. Но страх не взял над ней верх: она собрала остатки сил и, напрягая волю, произнесла заклинание, разогнав нападавших. Те поспешно скрылись.

Кое-как поднявшись, она вернулась в свою комнату. В голове мелькали мысли о том, кто бы мог организовать нападение. Но, зная, что на турнире это могло только осложнить их положение, Ливия предпочла оставить всё в тайне.

Новость об этом быстро дошла до Алатара. Ну следующее утро, едва услышав о случившемся, он почувствовал, как в его душе вспыхнула ярость. Он немедленно отправился на поиски виновных, и, после расспросов некоторых студентов, нашёл одного из зачинщиков.

— «Ты напал на Ливию?»

— К-кто? Я? Нет, я… я лишь помогал.

Алатар не стал сдерживаться. Набросившись на парня, он на рефлексах достал меч и нанёс несколько серьёзных ран, прежде чем осознал, что уже не контролирует свои действия. Лишь тогда он отступил, видя, что тот больше не способен сопротивляться.

В этот же момент, словно по сценарию, в коридор ворвались несколько преподавателей. Увидев лежащего на полу избитого студента, они тут же окружили Алатара.

— Что здесь происходит? Ты напал на студента?

Алатар окинул преподавателей тяжёлым взглядом, не сразу найдя, что ответить.

Алатар сжал зубы, выискивая в голове хоть какое-то объяснение, чтобы не показать своё замешательство.

— «Этот урод напал на студента академии, на члена моей группы. Я лишь защитил её. Это всё, что вы видите.»

— Да? И насколько тяжело она пострадала, что ты решил это оправдать насилием? Судя по всему, ты перестарался парень, ещё и использовал оружие что в стенах академии не допустимо.

Преподаватели, словно ища повод закончить этот разговор, склонились над пострадавшим студентом. Тем временем несколько зевак, привлечённые шумом, начали собираться неподалёку, шептались и косо поглядывали на Алатара. Ал заметил несколько знакомых лиц, включая Ливию и Эриану, которые с тревогой наблюдали за происходящим.

— Алатар. Мы понимаем твоё желание защитить своих друзей, но ты явно превысил допустимые меры. Тебе нужно будет пройти слушание Совета. Они решат, останешься ли ты в академии.

Эти слова, казалось, обрушились на Алатара тяжелее всего.

— Это несправедливо! — неожиданно выкрикнула Эриана, прорываясь через толпу.

— Этот человек напал на Ливию, и Алатар поступил так, как сделал бы любой из нас!

— Никто не спорит, что защита важна, госпожа Эриана. Но академия запрещает жестокие расправы. Важно соблюдать не только честь, но и правила.

Наставники бросили на Алатара последний серьёзный взгляд, прежде чем повернуться к другим студентам и приказать им разойтись. Они объявили, что заседание Совета по его делу состоится через три дня.

Понимая, что каждое его действие теперь будет под наблюдением, Алатар с мрачным видом проводил преподавателей, стараясь не смотреть в глаза студентам, собравшимся неподалёку. Шум голосов, наполненных любопытством и неодобрением, угнетал его, но сильнее всего ранило осознание того, что теперь его дальнейшее обучение в академии под угрозой. Ливия и Эриана бросились к нему, и, лишь благодаря их присутствию, он почувствовал, что не одинок в этом хаосе.

— Алатар, не нужно было этого делать. Я знаю, что ты сделал это ради меня, но в академии не поймут такой жестокости. Мы должны найти способ объясниться, иначе…

— "Нет, нужно, Ви. Ты моя женщина, напав на тебя они напали на меня, а этого я просто так оставить не мог.

Ливия бросила на него пристальный взгляд, и её лицо выразило решимость, о которой он раньше не догадывался.

— Мы тебе поможем. Я, Эриана и Марк, несмотря на всё. Все, кто верит в тебя, встанут на твою сторону.

Однако Марк стоял чуть поодаль, наблюдая за разговором, но не вмешиваясь. В его взгляде читалось какое-то странное удовлетворение, скрытое за внешним спокойствием, и, хотя Алатар не заметил этого, Ливия несколько раз настороженно взглянула на него, не сказав ни слова. Эриана, напротив, подошла к нему ближе, не скрывая тревоги.

— Мы не можем просто ждать. Ты должен подготовить доказательства того, что действовал исключительно в целях защиты, и это дело можно обсудить на уровне высших наставников.

Алатар кивнул, подавленный всем произошедшим, но взявший себя в руки. Он понимал, что у него остаётся только один вариант — до начала слушания он должен был собрать свидетельства своей невиновности.

Прошли сутки с момента инцидента, бой команды Ала был перенесён до разбирательства. Слухи распространялись по академии, словно лесной пожар. В столовой, тренировочных залах и на улицах о нём говорили все: «Сорвавшийся студент», «Неуправляемый новичок», «Первогодка с чрезмерной агрессией». Даже те, кто знал Алатара поверхностно, вряд ли могли встать на его сторону, боясь, что будут связаны с этим делом.

Слухи становились всё более зловещими. Подспудно Алатара начали воспринимать как угрозу, и мало кто пытался узнать правду. Ему не оставалось ничего, кроме как встретиться с теми, кому он доверял больше всего — Ливией, Эрианой и Марком.

Когда вся группа собралась в его комнате, обстановка была напряжённой. Ливия и Эриана обсуждали, что стоит предпринять, и пытались найти способ защитить его на предстоящем слушании. Марк молча наблюдал за происходящим, иногда кивая в знак согласия, но редко высказываясь.

— Ты понимаешь, что тебе понадобится кто-то, кто подтвердит, что ты не был настроен агрессивно изначально. Может, кто-то из студентов заметил, как всё началось?

Алатар нахмурился, вспоминая события того дня. Он не мог понять, почему ему сразу показалось, что ситуация с нападением была заранее спланирована.

— "К сожалению, я не знаю никого, кто видел бы начало конфликта. А если и видел, то не встанет на мою сторону. Меня теперь боятся больше, чем уважают.

Марк, заметив сомнения Алатара, кивнул и, словно небрежно, заметил:

— Есть способ. Ты же сам знаешь, что иногда достаточно знать, кто мог стоять за провокацией, чтобы подать апелляцию. Если мы сможем предположить, кто мог подговорить этого парня на нападение, то сможем заставить академию пересмотреть своё решение.

Все разом повернулись к Марку, явно удивившись его словам. В его тоне сквозила уверенность, и казалось, что он уже знал ответ на вопрос, который только что поднял. Алатар нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что подозреваешь кого-то конкретного?

Марк ненавязчиво пожал плечами и слабо улыбнулся.

— Не напрямую. Но ведь недоброжелателей у тебя хватает, Ал. В академии есть люди, которые предпочли бы тебя здесь не видеть. Вполне возможно, что кто-то решил устранить конкурента.

— Если мы сможем доказать, что это было спланировано, тогда у нас есть шанс.

Но к концу дня Алатару не удалось ни на шаг приблизиться к разгадке. Внутри него что-то не давало покоя, словно слабое предупреждение, шептавшее ему быть осторожнее.

День второй: Неожиданная встреча

На следующий день Алатар решил наконец разобраться с классами что ему предложила система и немного отвлечься от происходящего.

Доступные классы:

Воин

Мастер ближнего боя, специализируется на физической силе и владении различным оружием.

Стрелок

Эксперт дальнего боя, специализирующийся на стрельбе.

Следопыт

Универсальный боец, сочетающий навыки стрельбы из лука, ближнего боя и выживания в дикой природе. Обладает навыками скрытности и ориентирования на местности.

Мистический Стрелок

Способен объединять навыки стрельбы с базовыми магическими умениями…

Ассасин

Специалист в скрытности и смертельных атаках.

Боевой маг

Мастер ближнего боя способный комбинировать магию и холодное оружие

Стихийный маг

Маг способный управлять основными стихиями, сочетать их и усиливать.

***Сделайте свой выбор***

— «Таакс, добавилось два класса, и по сути мне очень даже подходит этот Боевой маг, сообщения о том что можно и дальше отложить выбор не появилось, видимо это окончательные варианты. Эх была не была. Выбираю боевого мага.»

Получен класс Боевой маг

Скорость развития и сила магических навыков увеличена на 25%

Скорость развития навыков владения холодным оружием увеличена на 25% наносимый урон увеличен на 25%

Скорость развития навыков дистанционного оружия уменьшена на 50% наносимый урон уменьшен на 25%

— «Ух ты ж бля, может и не стоило этот класс выбирать, хотя мой энергетический лук вроде как магический навык, эх надо будет всё на практике проверять. Так и что в итоге у нас получилось? Статус.»

Имя

:

Алатар

Раса

:

Человек

Класс:

Боевой

маг

Уровень

:

15 (5604/10500)

Жизнь

:

1445/1445

Мана

:

2000/2000

Сила

:

27

Ловкость

:

27

Телосложение

:

27

Интеллект

:

30

Удача

:

1

Свободные очки характеристик

:

0

Навыки:

• Владение рубящим оружием: 2

• Владение холодным оружием: 10

• Стрельба из лука: 10

• Лесоруб: 2

• Снятие шкур: 7

Умения:

• Контрудар

• Смертельный удар

• Прицельный выстрел

• Энергетическая стрела — 10ур. Макс.

• Благословение Хранителя

• Теневая связь

• Энергетический лук

• Синергия

• Заклинания:

• Огненный шар — 2ур.(325/1000)

• Воздушная пуля — 1ур.(862/1000)

• Стена земли — 1ур.(376/1000)

• Воздушный щит — 1ур.(532/1000)

• Водяной барьер– 1ур.(467/1000)

• Каменное копьё — 1ур.(75/1000)

• Водяной хлыст — 1ур.(15/1000)

• Огненная плеть — 1ур.(15/1000)

• Ледяные копья — 1ур.(15/1000)

• Морозный туман — 1ур.(0/1000)

• Лавовые топи — 1ур.(0/1000)

«А не плохо, очень даже неплохо. Пойти что ли размяться, да немного потренироваться лишним не будет.»

Едва он добрался до тренировочной площадки, как заметил того самого студента, на которого напал. Он был один, и выглядел слегка напуганным, словно ожидал повторной встречи с Алатаром.

Они переглянулись, и в глазах студента Алатар уловил слабый отблеск стыда, будто он знал, что был лишь пешкой в чьей-то игре. Подойдя ближе, Алатар обратился к нему:

— «Почему ты тогда напал на Ливию? Ты ведь понимаешь, что поставил под угрозу не только себя, но и меня?»

Юноша, покраснев, потупился и сказал тихим голосом:

— Мне заплатили. Я даже не думал, что это зайдёт так далеко… Прости.

Его ответ пронёсся по мозгу Алатара, как удар молнии. Кто-то заплатил за нападение на Ливию. Алатар сжал зубы, стараясь подавить растущее гневное ощущение. Он вдруг понял, что ситуация оказалась куда серьёзнее, чем казалась.

— «Кто это был?»

Юноша нервно оглянулся, затем прошептал:

— Я… не знаю его имени. Он был старше, но лицо было закрыто. Просто передал мне деньги и сказал, что мне не стоит никому ничего рассказывать.

Внутри Алатара разгорелся настоящий огонь. Теперь он точно знал, что был марионеткой в чьей-то грязной игре, и ему казалось, что единственным вариантом было найти заказчика, прежде чем начнётся слушание.

В этот же день должно состояться слушание. Академия наполнилась зловещей атмосферой, словно каждый знал, что скоро решится судьба Алатара. Ливия и Эриана остались рядом, поддерживая его, Марк хотел остаться в своей комнате но к его сожалению ему тоже необходимо было присутствовать.

Когда Алатар вошёл в зал заседаний, он увидел, что все старшие наставники уже заняли свои места. За главным столом сидел магистр Армин, один из самых строгих и непоколебимых наставников академии. Он посмотрел на Алатара холодным взглядом и кивнул ему.

Судебное заседание началось. Алатар подробно рассказал о произошедшем, стараясь не упустить ни одной детали. Но он знал, что его слова могут казаться пустыми без веских доказательств. За столом советников, напротив, царила тишина, и никто не перебивал, словно все выжидали момента, когда он скажет что-то, что будет использовано против него.

Наконец, настал черёд Марка дать показания. Он поднялся и не спеша начал рассказывать, как будто события не касались его лично.

— Я знаю Алатара достаточно долго, и могу подтвердить, что он всегда проявлял уважение к своим товарищам. Однако мне показалось, что с начала турнира он начал вести себя более вспыльчиво.

Эти слова, казалось, повисли в воздухе, словно нож, и Алатар почувствовал холодок на спине. Ливия бросила на Марка недоумевающий взгляд, а Эриана нахмурилась, пытаясь понять, что именно он имел в виду.

— Ты что, серьёзно, Марк?

Он сделал вид, что не услышал её, и продолжил:

— Конечно, я не оправдываю агрессивное поведение в академии. Но я считаю, что Алатару следовало бы дать ещё один шанс. Однако необходимо установить жёсткие рамки, чтобы подобное не повторилось.

В зале повисла тяжёлая тишина, и магистр Армин задумчиво посмотрел на Алатара.

— То есть, ты предполагаешь, что сдержанность Алатара должна быть поставлена под сомнение, но в то же время предлагаешь оставить его?

Марк кивнул, будто глубоко задумываясь.

— Я лишь считаю, что у него есть потенциал для развития, магистр. Возможно, ему стоит назначить наставника, который поможет ему контролировать свои эмоции и силу.

Эти слова ударили по Алатару, словно волна ледяной воды. Он не мог поверить, что его друг так легко поставил под сомнение его характер, тем более что ему казалось, что он может доверять Марку.

Слова Марка вызвали напряжённые шепотки, раздававшиеся со всех сторон. Его предложение о наставнике звучало как компромисс. Взгляды преподавателей стали ещё более пристальными, и Алатар с каждым моментом ощущал себя всё более изолированным, словно оказался в клетке, из которой ему не выбраться.

Магистр Армин, поджав губы, поднял руку, призывая зал к тишине. Когда шёпот стих, он обратился к Алатару тоном, в котором слышались и недовольство, и разочарование.

— Алатар, ты понимаешь, что за каждым нашим решением стоит не просто оценка твоих действий, но и ответственность перед всей академией? Мы не можем позволить себе игнорировать тот факт, что ученики должны чувствовать себя в безопасности, а твои действия вносят смуту в установленные правила.

Алатар глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Он понимал, что любые слова будут восприняты как попытка оправдаться, но и молчать в такой момент было бы хуже всего.

— «Магистр Армин, я действовал в целях защиты, и, если бы не вмешался, последствия для Ливии могли быть гораздо хуже. Мне жаль, если я нарушил какие-то правила, но я не мог поступить иначе.»

Армин долго и изучающе смотрел на него, словно взвешивая каждое его слово. Затем магистр оглядел зал, и его взгляд остановился на Марке.

— Ты утверждаешь, что Алатар склонен к вспышкам ярости и что это было проявлением его характера. Но, быть может, ты имеешь в виду, что он опасен не только для себя, но и для других?

Марк сдержанно кивнул.

— Я считаю, что его намерения не были злонамеренными, но иногда его сила и стремление к справедливости могут привести к трагическим последствиям. В итоге это нанесло бы урон репутации академии.

Эти слова стали последним толчком. Алатар увидел, как выражение лиц советников изменилось — словно они окончательно сложили воедино картину его поступка. Поняв, что его судьба практически решена, Алатар почувствовал, как внутри него поднимается волна беспомощности и гнева.

— «Значит, так вы видите моё будущее здесь. Все эти месяцы я старался стать частью академии, и теперь меня судят за стремление защитить своих товарищей?»

Магистр Армин скрестил руки на груди, его взгляд был всё таким же холодным.

— Мы обязаны соблюдать правила, Алатар, и твоё стремление к справедливости не оправдывает нарушений. Для тебя обучение в академии окончено.

Каждое слово Армина было, словно удар по Алатару. На какое-то мгновение всё вокруг будто бы замерло. Он услышал за спиной вздохи и тихие перешёптывания, но не мог поверить в происходящее. Ему казалось, что всё это — страшный сон, из которого он вот-вот проснётся.

Ливия, стоявшая рядом, сдерживала слёзы, но, наконец, решилась вмешаться.

— Но, магистр, он лишь пытался спасти меня. Как вы можете судить его за это?

Однако Армин не отвёл взгляда и от неё. Он ответил ей тем же холодным, бесстрастным тоном:

— К сожалению, мы не можем принимать такие доводы как оправдание. Законы академии едины для всех. Учащиеся должны соблюдать дисциплину и уважать безопасность окружающих. Алатар мог обратиться за помощью, но предпочёл действовать на свой страх и риск.

Ливия опустила голову, не находя слов. Она понимала, что спорить с решением бессмысленно. В отчаянии она взглянула на Марка, но тот лишь отвёл глаза в сторону, будто отгораживаясь от её попыток найти союзника.

Эриана, стоявшая чуть позади, также бросила на Марка пристальный взгляд, полный подозрения. Она словно что-то заподозрила, её глаза сузились, а рот приоткрылся в безмолвном удивлении. Но она не стала озвучивать свои мысли вслух, понимая, что сейчас это не изменит решения.

Магистр Армин объявил, что слушание окончено. Зал медленно заполнился шёпотом, когда советники начали расходиться. Алатар почувствовал, как силы покидают его. Всё, ради чего он трудился и тренировался, рассыпалось в прах. Академия, место, которое он стал считать своим домом, теперь отказывалась от него.

Когда советники вышли, Алатар остался с Ливией, Эрианой и Марком. Он посмотрел на каждого из них, и его взгляд остановился на Марке. Его лицо стало бесстрастным, но в глубине глаз горела искра подозрения.

— «Ты ведь знал, что так будет, Марк? »

Марк, чуть вздрогнув, отвернулся и что-то пробормотал, не глядя ему в глаза.

Ливия, оставшись с Алатаром наедине, всё ещё не могла скрыть своего потрясения и ярости. Она подошла к нему, стиснув кулаки, её хвост нервно дёргался. В её глазах отражалось всё: отчаяние, обида, и решимость, которая укрепилась за последние несколько минут.

— Ал, я не собираюсь оставаться здесь. Если тебя исключили из академии, я уйду вместе с тобой. Мне плевать на это место, на всё, что здесь происходит. Если они решили изгнать тебя за то, что ты защищал меня, то мне здесь нечего делать.

Алатар, был тронут её словами, но его взгляд был тяжёлым. Он знал, что её решение принесёт ей немало трудностей, и сдержанно положил руку на её плечо, стараясь удержать её от поспешного шага.

— «Ви, я знаю, как ты ко мне относишься. Но это твоя жизнь и твои возможности. Не надо их бросать из-за меня. Ты многого достигнешь здесь, а я… я справлюсь, как бы ни было тяжело.»

— Я не оставлю тебя одного, Алатар. Это моё решение, и я сделаю так, как считаю нужным.

Внезапно к ним подошла Эриана, которая внимательно выслушала их разговор. Её взгляд метался между ними, в нём виднелись сомнения и боль. Она тоже смотрела на Алатара с решимостью, но её решение оказалось более сложным.

— Ал, я… тоже хочу уйти с тобой. Ты стал для меня больше, чем просто друг и партнёр по тренировкам. И мне больно видеть, как с тобой поступили…

Эриана осеклась, затем собралась с мыслями и продолжила:

— Но мой род… они не поймут, если я уйду. Моё место здесь, я должна продолжить своё обучение и не могу их подвести. Пожалуйста, пойми меня.

Её слова, полные сожаления и внутреннего противоречия, ударили Алатара сильнее, чем он ожидал. Он понимал, что её выбор тяжёл, но не мог упрекнуть её за это. Он сдержанно кивнул, стараясь скрыть своё разочарование.

— «Я понимаю, Эри. Каждый делает свой выбор. Спасибо за всё.»

— Эй, это не означает, что я отказываюсь от тебя как от мужчины, мы всё ещё сможем видеться на выходных. Ви ты же не будешь против?

— Ннет, не буду, я уже успела обдумать это хорошенько и я действительно не против делить его с тобой Эри.

— «А меня вы спросить не хотите?»

— Нет! — ответили они хором.

— «Ахахах, ну хорошо, вы мне обе очень дороги, так что спасибо вам девчат.»

Эриана лишь кивнула и отошла, оставив его одного. Ливия, склонив голову, тоже ушла на время в свою комнату, чтобы обдумать решение.

Когда все разошлись, Алатар остался один в пустом коридоре. Всё, что произошло, словно навалилось на него разом, и на мгновение он почувствовал, что поддаётся отчаянию. Но внезапно рядом с ним появилась тень — кто-то шагнул из-за угла. Он повернулся и встретился взглядом с Мелиндой.

— Ну что, теперь понимаешь, о чём я говорила. Твои враги всегда были рядом, Ал. Неужели ты думал, что сын самого влиятельного рода будет спокойно стоять у тебя за спиной, довольствуясь второстепенной ролью?

Алатар почувствовал, как сердце сжалось. Мелинда словно открыла завесу, которая долго скрывала от него очевидное.

— «Ты знала? Почему же тогда просто не сказала? Почему вместо этого ты подкидывала намёки, словно играла?»

Мелинда усмехнулась и чуть качнула головой.

— А если бы я сказала прямо, ты бы поверил? Ты же всегда старался видеть в людях хорошее, а Марк пользовался этим. Ты для него — просто препятствие, которое он должен устранить, чтобы укрепить свой статус и место в академии. В конце концов, ты же сам видел, как он себя вёл. Разве это не очевидно?

Алатар отвёл взгляд, ощущая, как слова Мелинды разрушают остатки его иллюзий о честности и преданности товарищей.

— «Да, я ошибался. Но разве ты тоже не преследуешь какие-то свои цели? Что тебе нужно от меня, Мелинда?»

Мелинда взглянула на него серьёзно, в её глазах не осталось и следа от прежнего ехидства.

— Может, мне просто нравится видеть, как ты борешься. Или же… я хочу, чтобы ты знал правду о тех, кто тебе дорог. В конце концов, тебе предстоит сделать ещё немало трудных выборов. И кто знает, Ал, может, однажды наши цели совпадут.

Она развернулась, оставляя его наедине с мыслями, а затем остановилась на мгновение и, не оборачиваясь, добавила:

— Помни: твои истинные враги всегда будут рядом. Ты увидишь их лица, когда меньше всего этого ожидаешь.

С этими словами она ушла, оставив Алатара в смятении, но также и с неясным чувством решимости. Он понимал, что его путь в академии подошёл к концу, но это не означало конец его истории. Вперёд ещё лежали вызовы, требующие силы и мудрости, и теперь, более чем когда-либо, он был готов их принять.