Железный Лорд. Наместник

Глава 7 Назначение

Я от таких заявлений, мягко говоря, обалдел.

— Простите… — начал было я, но кардинал мягко меня перебил.

— Империя всегда находится в опасности. Соседи спят и видят, как захватывают наши системы и планеты, внутри империи недовольные хотят свергнуть существующий строй. Наконец, не стоит забывать о враге…

— Враг? — переспросил я. — Мне казалось, что империя давным-давно его уничтожила…

— Тогда почему мы до сих пор следуем древним правилам и законам? — усмехнулся кардинал. — Почему не наплевали на них, как внешники? В конце концов, зачем тогда нужно духовенство и хранитель наследия?

Я замешкался с ответом, но ответа от меня кардинал и не ждал. Вопросы его были скорее риторические, и это хорошо. Вступать в полемику на тему религии и древних преданий у меня не было никакого желания.

— Все это угрозы скорее теоретические. Во всяком случае, сейчас. Но есть одна реальная, — продолжил кардинал, — и направлена она на графство Тирр.

Я нахмурился, ожидая продолжения, и оно не заставило себя ждать.

— Слышали ли вы, юный лорд, о Туманности Лимар?

Я нахмурился.

— Кажется, да…это системы на самой границе с нейтральной зоной.

— Раньше она была нейтральной, — поправил меня кардинал, — давным-давно. Теперь уже вся эта зона находится под влиянием внешников. В частности, Содружество Независимых Планет давно уже лелеет надежду расшириться, и если раньше их амбиции простирались на нейтральную зону и только, то теперь уже они всерьез рассчитывают отхватить часть графства, то есть империи.

— Содружество Независимых Планет не настолько велико, — наморщив лоб, вспомнил я, — неужели они не понимают, что объявив войну империи, будут попросту уничтожены?

— Никто не собирается объявлять нам войну, — вмешался Рок Аран, — сейчас в Туманности Лимар действует несколько шаек наемников под видом налетчиков и пиратов.

— Уверены, что это наемники, — спросил я, — а не настоящие пираты и налетчики?

— Уверены, — кивнул Рок Аран, — слишком хорошо у них все налажено. Вооружение, логистика, тактика… Все говорит о том, что это наемники.

— Понятно… — вздохнул я, судорожно соображая.

— Вы понимаете, какая перед ними поставлена цель? — поинтересовался кардинал.

Вопрос прозвучал легко и просто, но я понял — Шито де Карибод проводит со мной собеседование, и сейчас он задал чуть ли не самый важный вопрос. Однако не особо сложный.

— Наемников прислали сеять хаос. Постоянные налеты заставят думать, что местная власть не способна справиться с проблемой. В результате жители будут вынуждены перебраться в более тихие и спокойные места, а их место займут другие люди — выходцы из СНП. Пройдет какое-то время, и из региона, входящего в зону влияния Содружества, Туманность Лимар полностью перейдет под их контроль, и мы ничего с этим не сможем сделать, ведь наши люди там жить и работать не хотят в отличие от граждан Содружества.

Шито де Карибод и Рок Аран быстро переглянулись.

— Вы были правы насчет своего протеже, — с усмешкой заявил кардинал, — он прекрасно понял ситуацию.

— Скажите, а что такого интересного в Туманности Лимар, что Содружество хочет себе ее отхватить? — поинтересовался я, пропустив мимо ушей замечание кардинала. Хотели меня проверить — проверили, и незачем на этом акцентировать внимание.

— Богатые астероидные поля, планеты с полезными и редкими ископаемыми, отдаленность от других систем империи. Впрочем, как и от систем Содружества.

— Фактически это будет плацдарм для содружества, если они решат продолжить свою экспансию, — кивнул я.

— Именно так, — подтвердил мои догадки кардинал.

— Значит, вы хотите, чтобы я отправился туда и помешал наемникам выполнить задачу?

— Именно так, — повторил кардинал.

— И…сколько у меня есть времени?

— Боюсь, что с этим у нас большие проблемы, — вздохнул кардинал, — все те события, которые вы написали, уже произошли. Более того — наемники совершили нападение на резиденцию местного лорда. Он убит.

— Значит, у нас последняя попытка, — хмыкнул я, — либо мы отобьем Туманность и выгоним оттуда наемников, либо…

— Именно так. Это наш последний шанс, — подтвердил мои выводы кардинал, — к сожалению, мы слишком поздно узнали о том, что происходит в Туманности Лимар, и слишком поздно отреагировали…

— Тогда у меня есть еще один вопрос… — начал я, и кардинал кивнул.

— Спрашивай.

— Почему я? Почему именно сейчас? Если ситуация настолько опасная, не проще ли отправить к Туманности кого-то более опытного, хорошо себя зарекомендовавшего? Пара полков императорских серебров вмиг наведут там порядок.

— Мы не можем так сделать, — заявил кардинал.

— Почему?

— А сам не догадываешься?

Я задумался, но как ни крути, а никаких минусов в таком решении я не видел. А раз так, то покачал головой.

— Нет, не вижу причин, почему бы так не сделать.

— Мы не можем себе позволить на каждый локальный конфликт реагировать так. Мы — империя, и такие мелочи нас заботить не должны.

— Но ведь заботят? — усмехнулся я.

Кардинал, пытаясь обмануть меня, сам же и попался в ловушку. Действительно, если конфликт в Туманности Лимар настолько мелкий, то почему им заинтересовался целый кардинал? И если он этой проблемой заинтересовался, то почему не хочет решить ее доступными и удобными способами. Зачем все эти игры?

— Империя не может себе позволить показать слабость, — заявил кардинал.

— А в чем именно она покажет слабость? В том, что сдаст территории, или что отправит своих бойцов их защищать? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Весь наш замысел в том, что планы целого государства способен расстроить провинциальный дворянин империи, — вздохнув, ответил кардинал, — не имея особых средств или внушительной армии. Понимаете?

— Не совсем, — соврал я.

— Если рядовой дворянин, владелец манора сможет дать отпор, то Содружество, равно как и другие государства внешников поймут, что лезть к нам не стоит. А если кто-то решится, то тогда уже они будут иметь дело не с дружиной провинциального барона, а как раз с серебрами, имперскими легионами и флотом. Так понятнее?

— Теперь, кажется, да, — кивнул я.

— Фуф…хорошо, — облегченно вздохнул кардинал.

— Но почему я?

— Во-первых, лучше будет, если на территории графства будет действовать ее же уроженец. Есть кроме вас и другие кандидатуры, но вы же понимаете, насколько подозрительным будет выглядеть тот факт, что неизвестно откуда взявшийся человек вдруг получает манор…

— Ну почему странно? — хмыкнул я. — Поединок за право владения, рыцарь короны из другого графства решил попытать счастья, и так далее.

— Все так, — кивнул кардинал, — но все это будет выглядеть…неправдоподобно. Другое дело вы — герой недавней битвы, награжденный самим лордом-наследником, к тому же благородной крови, родственник графа… Ваш отец недоволен тем, что вы не стали асессором, вот и сослал вас на задворки. А вы…

— Развернулся по полной и навел порядок, — усмехнулся я.

— Именно. Вот видите, как вы все прекрасно понимаете и сами, — улыбнулся кардинал. — Разумеется, вы не отправитесь туда один. Вы сможете набрать воителей. Вам выдадут оружие и технику. Но, как вы понимаете, в пределах разумного. На «Волчью Стаю» своего отца или на серебров императора можете не рассчитывать.

— Просить пару линейных бригад тоже нельзя? — усмехнулся я.

— Разумеется нет! Я же сказал — в пределах разумного.

— Знать бы, какой противник мне противостоит, а точнее какими силами он располагает…

— Вся эта информация есть у барона Кецилии…не так ли, барон?

— Конечно, ваше высокопреосвященство, — склонил голову Рок Аран.

— Так вот, — продолжил кардинал, — вы сможете подробности узнать у него и запросить все, что вам будет нужно. Я рассмотрю вашу заявку и…

— Простите, ваше высокопреосвященство, — отважился я в очередной раз перебить кардинала, — но позвольте уже сейчас узнать, с чем мне предстоит столкнуться, увидеть, чем располагаю я, и сразу, без проволочек, либо согласиться, либо просить у вас помощи…

Кардинал недовольно уставился на меня, но все же кивнул.

— Ладно. Собственно, наверное вы, молодой человек, правы. Времени у нас в обрез и затягивать не стоит.

Рок Аран будто только этого и ждал — тут же протянул мне голопроектор, который уже высветил всю известную по наемникам информацию.

Пока я читал, настроение мое портилось все больше: две эскадры космических кораблей, в числе которых четыре транспорта для перевозки и десантирования мехов, мародеры уже обосновались в нескольких системах Туманности Лимар. А главное — у них имелась оперативная база (хотя правильнее ее было бы назвать основным плацдармом, куда поставлялось вооружение и припасы из Содружества) в окраинном мире. Причем это была укрепленная и хорошо защищенная база. Что касается боевых роботов — у наемников в распоряжении по прикидкам имперской разведки имелось около сорока мехов. Зная нашу разведку и ее любовь к преуменьшениям, думаю, на самом деле придется иметь дело с не менее чем 50–60 вражескими мехами.

Единственный плюс — наемники действовали несколькими разрозненными группами. Не исключаю, что обе их эскадры — это просто два разных наемных подразделения.

Ну окей, допустим. А что империя готова была предоставить мне, чтобы я мог дать отпор врагу?

Не густо. Остатки «столичного» гарнизона прошлого лорда манора. Это 15 машин в неизвестно каком состоянии. Звено аэроистребителей. Тоже не понятно какие.

Лорд-наследник наградил меня деньгами, и их хватило, как понимаю, для найма отряда наемников — транспортный и три боевых корабля. Ну, условно говоря, эскадра… Собственно, все.

Если отбросить флот, то получается мои 15 и плюс сколько-то, думаю, не больше двух-трех мех-кулаков у наемников. Ага, вот и список их техники. Ну точно. Три мех-кулака. Итого 35 боевых роботов против минимум 50 мехов у врага. А если еще вспомнить о космических кораблях, укрепленных аванпостах…

— Этого мало, — заявил я.

— Ожидаемо, — хмыкнул кардинал. — Сколько же вам нужно, и что именно?

— Минимум еще три мех-кулака. В идеале пять. Кроме того, нужны боевые корабли.

— Вы видели, какими силами располагают наемники? — возмутился кардинал. — Если вы хотите задавить противника числом, на кой черт тогда вообще устраивать весь этот спектакль? Тогда проще отправить линейные графские части для наведения порядка… Может, так и сделать?

По выражению лица Рок Арана я понял, что так делать нельзя. Без понятия, почему, но нельзя. Ладно, позже у него выведаю всю подноготную, а пока…

— Прошу простить, ваше высокопреосвященство, но боюсь, вас ввели в заблуждение насчет «численного превосходства». Если наемники окопаются на своем аванпосте, то чтобы взять его, нужно иметь двукратное, а то и трехкратное преимущество. Такое соотношение штурмующих и защищающихся осталось неизменным еще с древних времен и, к сожалению, не изменилось по сей день. Кроме того, те силы, о которых говорит разведка, — лишь часть того, что на самом деле есть у наемников внешников.

— Вы хотите сказать, что разведка работает у нас из рук вон плохо?

— Отнюдь. И все намного проще. Они не смогут обнаружить дополнительные подразделения врага, пока те не выйдут из тени. А они этого делать сейчас не будут — им ничто не угрожает. Вот когда уже они появятся, боюсь говорить о том, что я был прав, и противников намного больше, чем казалось, будет поздно…

— Хорошо, допустим, — кивнул кардинал.

— Простите, ваше высокопреосвященство, но есть и еще один нюанс — мобильные группы наемников. Эти так называемые «эскадры». Стоит только напасть на один из объектов врага, как эти группы тут же подтянутся…

— Хорошо, хорошо, я понял вас, — раздраженно бросил кардинал, — чего вы хотите?

— Как новоиспеченный лорд минора я мог бы бросить клич и собрать добровольцев, готовых стать частью моей дружины… — начал я.

— Вы представляете, какой это будет сброд? — фыркнул кардинал. — Я не говорю о том, что это будет не подразделение, а просто разрозненные воители, не умеющие сражаться сообща. Но подумайте, кто к вам придет? Старые ветераны, не нашедшие себе теплого местечка? Желторотые новички. Зато гонору у них будет…

— Мое бывшее подразделение, «Мертвецы», очень сильно пострадало в последнем бою. От них осталось едва ли три мех-кулака. Быть может, они…

— и как вы себе представляете? Граф отправил «падших» вместе с новоиспеченным лордом манора к черту на рога? Чтобы «Падшие» устроили там кровавую вакханалию?

— Я думаю, — осторожно продолжил я, — что «Мертвецы» заслужили того, чтобы их исключили из «Падших». Конечно, я не настаиваю на их переводе в линейные части, но…как гарнизонные бойцы или даже часть моей «дружины»…

— Хм… — кардинал задумался, — в целом это возможно. Лорд получил манор, а также попросил помиловать своих сослуживцев. Те, как ни крути, достойно показали себя в сражениях…

Кардинал задумался, а затем махнул рукой.

— Ладно. Думаю, на такое внешники купятся. Считайте, что «Мертвецы» ваши.

— Спасибо, — кивнул я, — и тогда еще одно…

— Еще что-то? — возмутился кардинал.

— Я бы хотел проверить состояние тех мехов, которых мне предоставят, а также аэрокатов и истребителей.

— Здесь можете не переживать, — вмешался Рок Аран, — я лично проконтролирую, чтобы техника вам досталась исправная. Не новая, конечно, но исправная.

— Хорошо, — тут я спорить не собирался. Если Рок Аран это пообещал, то…

— Ну-с, надеюсь, на этом все? — кардинал поднялся со скамейки.

— Кажется, да… — ответил я, — разумеется, если не возникнет никаких дополнительных сложностей.

— Будем надеяться, что обойдется, — вежливо улыбнулся кардинал, — однако советую вам особо не рассчитывать на помощь империи. Лорд — хозяин и бог в своем маноре. Однако забота и защита манора — обязанность лорда.

Мне очень хотелось сказать, что такое ярмо на шею я себе не просил и не желал. Но, естественно, делать этого не стал. Кардинал, еще и хранитель наследия — не тот человек, которому можно хамить или язвить. Во всяком случае, не в моем нынешнем положении.

— Конечно, ваше высокопреосвященство, — сказал я вслух и склонил голову.

— Вот и отлично, — подвел итог всей нашей беседе кардинал, — раз мы все прояснили и обо всем договорились, вынужден вас оставить — сами понимаете, дела…

Мы с Рок Араном сидели молча, дожидаясь, пока кардинал со своей свитой отойдет как можно дальше.

Выждав, по моему мнению, более чем достаточно, я повернулся к Рок Арану и спросил:

— И что это все значит?

— Кардинал загребает золу нашими руками, — пожал плечами тот.

— Я уже понял, что влип в очередные неприятности, — усмехнулся я, — только понять не могу, за что? В кои то веки решил, что наконец достоин похвалы, а это, оказывается, был аванс не пойми за что…

— Вы, лорд Лэнгрин, больше не числитесь среди «Падших». Вы стали рыцарем короны. Теперь ваш отец не будет терзать вас требованием стать асессором. Разве этого мало?

— Мало, — хмыкнул я, — тем более что мне показалось, будто происходила не церемония награждения героев битвы, а процесс наказания моего брата, который чуть было не проиграл сражение и не свел на нет результаты все кампании.

— Не могу не согласиться, — хохотнул Рок Аран.

— И все же. Что происходит?

— Все, как сказал кардинал.

— Но, уверен, есть еще какой-то подтекст. Слишком все мудрено.

— Согласен, — кивнул Рок Аран, — но, к сожалению, пока ничего конкретного сказать не могу. У меня есть только догадки.

— Поделитесь?

— Не сегодня, — вздохнул Рок Аран, — тем более что у вас совсем нет времени слушать бредни старика. Вам нужно готовиться к отлету.

— Уже? — честно говоря, я надеялся, что у меня будет хотя бы несколько дней отдыха.

— Еще вчера, — усмехнулся Рок Аран. — В Туманности Лимар все происходит с бешеной скоростью, и стратегию по возвращению манора вам придется продумывать во время полета…