Железный Лорд. Наместник

Глава 8 Освободители

Загрузились и отчалили мы буквально на следующий день. Времени было в обрез, и Рок Аран подготовил все заранее. Фактически накануне весь мой разговор с кардиналом был всего лишь финишным аккордом. Вряд ли моего согласия кто-то ждал. Все уже было готово и требовалось только поставить меня в известность.

Уверен, если бы я заартачился, то кардинал просто-напросто надавил бы на меня, и я вынужден был делать то, что он скажет.

Но я противиться не стал. В конце концов, пусть это не то, о чем я мечтал, однако дело достойное. В случае удачи я могу стать лордом манора и, подозреваю, очень неплохого манора. Пока я не понял, в чем перспективность тех систем, но, уверен, разберусь. Ведь почему-то целый кардинал о них переживает? И это неспроста.

Плюс в результате этой кампании можно обзавестись полезными знакомствами. Вон, тот же кардинал — фигура значимая и полезная. В том плане, что поддержка имперского духовенства мне пригодится. Не знаю пока, зачем и когда, но точно лишним не будет.

Ну и сам манор. Я прямо-таки чувствовал, что он не прост, и там есть нечто такое, на чем я могу если не заработать деньги, то набрать политических очков.

Ах да, политика. Здесь нужно сделать небольшое отступление и объясниться.

Дело в том, что графство Тирр — вовсе не пуп Вселенной, как думают многие его обитатели. Как раз наоборот. Графство Тирр, Орт и большинство других — это лишь провинции империи. Все политические дрязги, войны, интриги малоинтересны империи. Мы — маленькое провинциальное болото, которое варится в собственном соку, а большая политика — это империя, столица. Именно там герцоги и князи решают судьбы миллиардов. Именно по их прихоти начинаются войны, прочерчиваются новые границы графств. И именно туда я желаю попасть.

Отец мало интересуется жизнью империи. Он сосредоточился на графстве. Не знаю, почему так. Дед, тот как раз наоборот — был при дворе императора, смог выбить множество преференций, как личных, так и для графства. Почему отец этого не делает — не знаю.

Есть подозрение, что ему мешает гордость, ведь в графстве он самый главный, и все вокруг него пресмыкаются. А при дворе императора он будет лишь мелкой сошкой, и это сложно изменить, ведь отец слишком упрям, самолюбив, и главное — недостаточно гибок. Он привык повелевать и редко встречался с людьми, чей статус несоизмеримо выше его.

Что касается меня, то мое положение всегда было «подчиненным», в отличие от Рикара, и я привык быть дипломатичным. Особенно, когда мне что-то было нужно. У меня, в отличие от брата и отца, не было возможности просто приказать, так что приходилось изворачиваться.

И, как мне кажется, это дало неплохую основу для «дипломатических навыков», которые я планировал развивать.

Что я задумал? Да все просто. Когда-нибудь Рикар станет графом, и я окажусь одним из лордов его графства. Следовательно, он сможет со мной сделать все, что хочет — лишить титула, имущества, казнить в конце концов.

А я на такое не согласен, и поэтому буду готовиться. Мне нужно заручиться поддержкой, нарастить «мышцы», стать кем-то вроде барона Кракалиса, который был способен бросить вызов отцу и в целом имел все шансы на успех.

Надеюсь, смогу повторить путь барона, причем избежать того печального и глупого конца, как в его случае.

Однако все это далеко идущие планы. Нужно прекращать витать в облаках и сосредоточиться на здесь и сейчас.

А здесь и сейчас — это капитанский мостик фрегата «Полнолуние», который вместе с остальной эскадрой направляется к туманности Лимар.

Я и остальные особо приближенные бойцы стояли вокруг стола, над которым зависла голограмма Туманности, где отобрались все ее системы. Красными точками горели аванпосты захватчиков, а также их эскадры.

Я решил организовать мозговой штурм, предварительно введя в курс событий своих товарищей.

Серый, Маркус, Алекс, Артус, Гриф (который решил лететь со мной), лейтенант Кшан (один из немногих уцелевших «Мертвецов» в столице Кракала) сосредоточенно глядели на голограммы и внимательно слушали меня.

— … кардинал уверен, что это никакие не пираты. Это наемники из внешних миров, и их задача — посеять хаос в Туманности, подчинить или выгнать местных, чтобы затем захватить территорию, — закончил я свой рассказ. — Наша задача — уничтожить их, вернуть территории империи, ну и, собственно, обеспечивать дальнейшую защиту манора.

— Так понимаю, — спросил Гриф, — это значит, что ты теперь лорд Туманности Лимар?

— Пока нет, — хмыкнул я, — вот когда сможем хоть что-то забрать и откинуть наемников — тогда да.

— Откуда кардинал знает, что это именно наемники? — спросил Серый.

— У него есть данные разведки. Плюс само поведение пришельцев говорит о том, что они не так просты, как кажутся. Пираты просто действовали бы иначе и…

— Я не о том, — покачал головой Серый. — Что за наемники? Кто именно?

— Это имеет значение? — удивился я, и тут же прикусил свой длинный язык, который ляпает раньше, чем я успеваю подумать. Ну какой же дурак! Ведь действительно — Серый такой же наемник, и очень много знает о своих коллегах. Если удастся узнать, какой именно отряд будет нам противостоять — Серый сможет назвать их преимущества и недостатки, и в зависимости от этого можно строить тактику.

Я тут же вывел вместо изображения туманности фотографии кораблей, мехов, бойцов.

Естественно, на технике, на броне боевых костюмов и на кораблях не было эмблем, но я был уверен, что есть другие характерные особенности, по которым можно опознать наемников, и Серый вполне может эти особенности заметить, опознать.

Я нисколько в нем не ошибся.

— Так. Очень специфическое бронирование у мехов. Так любят делать «Мерийские Гоплиты». Да, определенно, это они… Еще, если судить по кораблям, здесь еще один отряд — «Керийцы».

— И что это нам дает? — нахмурился Гриф.

— «Гоплиты» используют легкие и дальнобойные мехи. Также у них полно всякой вспомогательной техники — легкие БМП, аэрокаты, левитаторы, — пояснил Серый. — «Керийцы», наоборот, используют тяжелых боевых роботов и полагаются только на них. «Керийцы», к слову, как раз и специализируются на налетах. Так что неудивительно, что их наняли для этой операции. Работу свою они знают.

— Как насчет еще одного отряда? — спросил я. — Их тут минимум три.

— Не знаю, — покачал головой Серый, — сложно сказать… Вариантов может быть масса.

— Получается, что этих «Керийцев» в лоб не возьмешь, — заметил смуглый и высоченный лейтенант Кшан. — Значит, можно заняться «Гоплитами»…

— Не думаю, что нам нужно акцентировать внимание на уничтожении вражеских юнитов, — заметил я, — за ними придется гоняться. Плюс, когда мы атакуем одних, нужно будет быстро с ними разобраться, иначе подтянутся остальные.

— Хотите ударить по какому-то важному объекту? — нахмурился Кшан. — Тогда, если удастся его взять, нужно готовится к длительной осаде…

— Не удастся, — вновь вмешался Серый, — уверен, что столицу они уже подготовили к защите. Наскоком ее не взять.

— Столицу? Думаешь, они ждут удара по столице? — нахмурился Кшан.

— Почти уверен в этом. Они ждут, что прибудет новый лорд, который будет пытаться навести порядок. С чего он начнет? Конечно же со столицы. Только представьте, лорд отбил Туманность, но все еще не взял Туманность — его же засмеют. Соответственно, начать он должен оттуда. Я так думаю. Наемники наверняка тоже так думают…

— Ну, в целом, наверное, так, — вынужден был согласиться Кшан. — Так с чего нам начать? С добывающих постов? Каких-то поселений? Какой смысл? Ну захватим мы их, но как подготовить к обороне? Еще и в сжатые сроки. Как только мы нанесем удар, обозначим себя — наемники поспешат ответить.

— А что если сделать иначе? — подал голос Гриф. — Как я понимаю, тут действует три разрозненные группы. Так?

— Может и больше, — ответил я, — но разведка пока говорит о трех.

— Ну вот, — кивнул Гриф, — что если найти и ударить по одной? Навалиться скопом и раздавить их, а затем отступить, чтобы не успели подтянуться другие.

— А дальше?

— Дальше ремонтируемся, готовимся и выжидаем. Вновь бьем по отдельной группе.

— Они не дураки, — покачал головой Серый, — после первого удара они не повторят ошибку. Даже если и будут действовать разрозненными группами, далеко друг от друга не отойдут, чтобы в случае необходимости прийти на помощь тем, кого мы атакуем. Но в целом идея неплоха. В качестве первого удара атаковать одну из групп и выбить ее под ноль — хороший план. Такого они точно ждать не будут. Да и группы по отдельности слабее нас. Мы сможем победить без особых потерь. Но что делать дальше…

— Отвлечем их. Сделаем вид, что собираемся напасть на столицу, — выпалил я.

Все присутствующие удивленно уставились на меня.

— «Сделаем вид»? — переспросил лейтенант Кшан.

— Именно, — кивнул я. — Заставим их сосредоточить там все свои силы.

— Допустим. А на самом деле?

Я увеличил голографическую карту, заставив одну из систем приблизиться к нам.

— Это система Каскад. Более сорока планет-карликов, множество астероидных полей. Здесь же находится плацдарм наемников, куда поступает все им необходимое из внешних миров.

Я указал на одну из планет, которая была чуть крупнее остальных.

— Это Железная. Их база находится здесь. Уверен, что в плане защищенности она не уступает столице, но гарнизон расслабился и не ждет удара, ведь вся Туманность под ними. Более того, если мы создадим видимость, что собираемся взять столицу, наемники бросят туда все резервные силы и Железная останется практически без прикрытия.

— На это не стоит особо надеяться, — не согласился со мной Серый, — эту базу они не бросят и защитники там будут.

— Естественно, — согласился я, — но не в тех количествах, что раньше. Думаю, мы сможем взять базу, подготовиться к обороне, а наемники… как только они поймут, что случилось, у них просто не будет иного выбора — им жизненно необходимо будет забрать это место назад, иначе никаких припасов и запасных деталей из внешних миров им не светит.

Лейтенант Кшан, несколько секунд рассматривающий карту, хмыкнул, кивнул каким-то собственным мыслям и заявил:

— Мне нравится. Очень нагло, даже попахивает авантюрой, но может сработать. Мы отрежем им поставки — это самое главное. Но как долго они смогут без них продержаться?

— Мало, — заметил Серый, — наемникам вряд ли выдали все и сразу, так что нарушив логистическую цепочку, мы их ослабим. От голода они не подохнут, но мехов чинить им будет нечем. Так что я согласен — хороший план.

— А если заказчик пришлет подкрепление? — спросил Гриф.

— Что значит «если»? — хмыкнул Серый. — Обязательно пришлет! И мы будем их ждать. Выбьем подкрепление, захватим конвои с припасами. Самая опасная часть — это когда наемники осознают, что случилось, и попытаются нас выбить с Железной. Если сможем устоять и откинем их — считай, победили. Уничтожение захватчиков — лишь вопрос времени. Вот только, боюсь, нам не хватит сил и удерживать плацдарм на Железной, и ловить наемников по всей Туманности Лимар.

— А от кого защищать плацдарм, если придется ловить наемников по всей Туманности? — не понял Гриф.

— От новой группы наемников, которые прибудут из внешних миров. Вы же понимаете, что тот, кто нанял вторженцев, будет во чтобы то ни стало пытаться вернуть позиции. Иначе все, что было потрачено на эту операцию, фактически уйдет в никуда.

— И как же мы поступим? — спросил Гриф.

— Для начала сделаем что-то одно, — ответил вместо Серого я. — Как только кардинал узнает о наших успехах, можно будет попросить у него помощь. Думаю, не откажет.

— Будем надеяться, — вздохнул Гриф.

— А у нас другого выбора нет… Всем спасибо, все свободны!

Брифинг и мозговой штурм были закончены. То, что не желало формироваться в моей голове в четкий план, наконец-то обрело контуры, и я знал, что делать дальше. Остается надеяться, что все у нас выйдет.

Когда большинство вышло, я заметил, что лейтенант Кшан топчется на месте. Он явно желал поговорить со мной, но тет-а-тет.

— Вы что-то хотели? — спросил я его, когда Серый последним покинул мостик.

— Э…да, — словно бы лейтенант никак сам не мог решиться, но так как я обратился к нему, он решил уже не уступать. — Знаете…я хотел вас поблагодарить.

— Поблагодарить? За что?

— За то, что вы помогли нам выйти из «Падших».

— Ерунда, — отмахнулся я, — я лишь напомнил нашему лорду-наследнику, что вы сполна заплатили за все свои прегрешения. «Мертвецы» сражались с достоинством, не бежали и не трусили. Жаль только, что нас так мало осталось…

— Тем не менее, если бы не вы — мы бы все так и остались в «Падших». В общем, мы тут с ребятами решили… — он вновь начал переминаться с ноги на ногу, — ну…если вы согласитесь…

Так. Это уже становилось интересным. Что же там решили оставшиеся в живых «Мертвецы»?

— В общем, мы хотим принести вам вассальную клятву.

О! А вот это уже интересно.

У меня, как у лорда манора, должна быть своя «дружина», и она как бы есть. Теоретически. А на деле наемники, бойцы моего мех-кулака и бойцы уже не существующего подразделения «Мертвецы». Фактически они стали вольнонаемными. Из «Падших» их убрали, но, как я знал, в линейные части возвращать не стали. Хотя я именно об этом просил. Тем не менее, бойцы «смыли» свой позор. И хоть продолжать служить в линейных частях они не будут, оказаться на поле боя они могли в качестве эдаких наемников. Слово «наемник» в империи было не в ходу, а вот «вольники» или вольнонаемные воители звучало куда как благозвучнее. И хотя в их рядах хватало сброда, народ там был ушлый и опытный. Да чего говорить — вон, выжившие в мясорубке Кракала «Мертвецы» — чем не опытные ветераны?

И мне очень польстило, что они так единогласно решили принести мне клятву. Лорду, у которого пока нет территорий, нет ровным счетом ничего кроме титула и эскадры наемников.

— Я не лорд, — заявил я, — во всяком случае, пока. И принимать клятву сейчас я не могу и не буду.

— Вы… — начал было Кшан, но я его перебил.

— У меня нет за душой ничего, так что пока что я не лорд. Вот когда добудем и захватим первую систему, когда будет время для церемоний — мы вернемся к этому вопросу.

— Хорошо, — облегченно выдохнул Кшан, — я вас понял, мой лорд. Разрешите идти?

— Идите. И я не лорд, повторяю…

Но Кшан уже четко развернулся и пошагал на выход.

А я усмехнулся. Забавная выходит компания — лорд без земель и воители, бывшие «Падшие»…

Но, черт возьми, разве предки нынешних графьев, баронов и даже императора не были когда-то сварой отчаянных рубак, которым хватило смелости что-то захватить и удержать. Как по мне — в корне всех благородных домов всегда есть такие сорвиголовы, которые и создали себе имя, сделали основу для своего рода.

Когда я остался наедине с самим собой, то вновь развернулся к карте и принялся ее рассматривать. Битва на Железной будет еще нескоро, а пока нужно решить, где и по кому ударить первыми.

Пока разглядывал карту, взгляд мой неизменно тянуло к одной точке, возле которой ярко светился индикатор вражеского аванпоста. Здесь засели «Гоплиты», если верить Серому.

У них легкие мехи и много вспомогательной техники. Не лучший расклад, нас они потреплют, но явно бой будет куда легче, чем в случае, если мы нападем на «Керийцев». Конечно, есть еще одна группа наемников, но чего ждать от них — мы не знаем. Судя по тому, что добыла разведка, эта группа самая малочисленная, в их распоряжении легкие мехи, либо средние, но устаревших моделей. По идее стоило бы ударить по ним, но…уничтожить самого легкого противника, а затем иметь дело с оставшимися сильными группировками — не лучшее решение. Лучше тогда устранить одну из сильных. Дальше будет легче. Фактически угрозу для нас будут представлять только «Керийцы».