Крещение огнём

Глава 8. Усталостный перелом

Город Дурган

Транквил, родные планеты кланов

5 мая 3060 г.

К моменту, когда Коннор Синклер понял, в какой ситуации оказался его отряд, было почти слишком поздно.

Он оставил Аллена и Доминика чуть севернее выхода из каньона, чтобы те занялись бронетехникой, элементалами и любым мехом, которые попытаются последовать за ними из Дургана. Тем временем Коннор и Эпона атаковали «Колдрон Борн» и «Мэд Кэт», искушавшие судьбу, встав у коммандос на пути к космопорту. Межпланетный корабль мог улететь, но здания порта всё ещё были существенным звеном логистической сети командира галактики Корбетта. Так как им теперь предстоял гораздо более долгий путь на «Эклипс», важно было всё, что могло ослабить Корбетта.

Затем Аллену пришлось оставить Доминика, когда на тревогу, поднятую «Мэд Кэтом», ответили три «Аватара». Он последовал за одним из «Аватаров» на север, чуть дальше, чем следовало.

Синклер и Эпона подбили «Колдрон Борн» и один из «Аватаров», прежде чем разделиться. Коннор двинулся за «Мэд Кэтом», который, как определил Соренсон, принадлежал звёздному капитану Дане Уиммер. Эпона преследовала третий, раненый «Аватар».

Все были на адреналиновом подъёме, который провёл их сквозь Дурган, а теперь, после того как межпланетный корабль ушёл, злость и жажда мести пересилила тактический порядок, и копьё превратилось в четырёх отдельно сражающихся воинов.

Осознание этого будто окатило Коннора холодной водой, когда у Аллена первым случились неприятности. И некому было его прикрыть.

— Меня подбили. Пламя Блейка! Всем, меня подбили! — раздался приглушённый стон, который вероятно означал, что мехвоина сильно тряхнуло, когда «Сандер» ударился об землю. — «Аватар» оторвал мне ногу.

Потеря штурмового меха могла оказаться катастрофической. Затем выбыла Эпона, её «Шэдоу Кэт» исчез в яростной пламени взрыва термоядерного реактора. Об этом Коннору сообщил Соренсон.

— Это было опасно, но она жива. Я выделил машину подобрать её.

Выйдя из дуэли с «Мэд Кэтом» Даны Уиммер, лейтенант побежал на помощь к Аллену, так как «Аватар» пытался обойти «Сандер» и прикончить его. Коннор не успевал. Слишком далеко. Если бы Эпона не была подбита, она могла бы попытаться помочь, так как тоже преследовала свою цель на севере. А теперь её противник направлялся к Доминику, который разобрался с последним элементалом и хромал к полю боя.

С огромной дистанции Коннор выпустил залп РДД. Ракеты немного не долетели до первого «Аватара». Однако они отвлекли внимание клановского мехвоина, который отвернулся от «Сандера», так и не зайдя к Аллену со спины.

Бурная радость воина Дымчатых Ягуаров была слышна в его голосе даже через помехи при перехвате.

— Вперёд! — выкрикнул подбивший «Сандер» пилот, пытаясь ободрить товарищей. — Вы слышали звёздного капитана. Мы защитим космопорт или умрём пытаясь.

Но Аллен приподнял свой штурмовой мех на одной руке, прицелившись из гауссовой пушки. Серебристый железоникелевый шар с треском вошёл в грудь «Аватара», сминая последнюю броню и пробив чувствительный гироскоп омнимеха. Из пробоины полетели осколки развалившегося прибора, и «Аватар» упал лицом вниз.

На всякий случай Ален послал ещё один снаряд прямо в голову упавшего меха.

— Только представьте, он умер, пытаясь.

Коннор услышал сильное облегчение в голосе Аллена. Шутки всегда помогали снять нервное напряжение.

— Рад слышать, что ты ещё с нами, — сказал лейтенант.

— Спасибо, сэр. Но боюсь, я буду торчать здесь до конца боя.

Пять ракет, попавших в спину его меха, не дали Коннору ответить.

Оставшись одна, если не считать одного «Аватара», звёздный капитан Дана Уиммер уверенно пошла в атаку, пока ещё имела преимущество.

— Я сама раздавлю этого самонадеянного вольнягу! — поклялась она, не зная, что её слова слушает враг.

Коннор пошёл по широкой дуге, пытаясь оттеснить звёздного капитана к Доминику, но прекратил маневр, когда последний «Аватар» заставил «Тора» Доминика отойти к каньону. Синклер с дистанции сделал залп из своих лазеров и пусковых установок, исчерпав боезапас для ракетной установки над правым плечом. Больше половины ракет попали в цель, один из лазерных лучей прошёл ниже.

Ответная стрельба Уиммер оставила глубокие дыры в руке и правой ноге, уничтожив коленный привод. Семидесятипятитонный «Мэд Кэт» споткнулся. Только твёрдая рука на рукояти управления спасла его от падения, однако мех остался открытым для следующей атаки. И когда Доминик ликовал от победы над «Аватаром», Уиммер обрушила на изуродованный левый бок меха Синклера ещё четыре ракеты и дождь из коротких рубиновых дротиков из импульсного лазера. Лазерные лучи впились в пусковую установку на левом плече, и хотя не подорвали ракеты там, но вывели из строя эту оружейную систему.

— Довольно, — прокричал лейтенант у себя в кабине.

Он двинул назад медленно хромающий «Мэд Кэт», пока тот не остановился на тармакадаме космопорта. С тщательной неторопливостью он навёл прицел на силуэт вражеского меха и выстрелил из обоих больших лазеров, вонзивших цветные лучи в корпус машины Уиммер. Удар остановил её. В трёхстах метрах от лейтенанта вражеский «Мэд Кэт» запнулся и остановился. Он вздрогнул, словно от неисправности гироскопа, но не упал.

Синклер хлопнул по кнопке отключения автоматической остановки реактора, так как его нагрев зашёл в красную часть шкалы, прицелился в грудь врага и выстрелил снова.

Оранжево-красное пламя расцвело внутри «Мэд Кэта», прорываясь сквозь плечевые суставы и шарнир поворота корпуса омнимеха Уиммер. Яростное пламя добралось до обоих бункеров с боеприпасами, и взорвало суммарно полтонны. Оранжевый огненный шар, казалось, замер на секунду, а затем омнис разорвало на четыре разлетевшиеся в стороны части.

Голос Соренсона прозвучал вместо остальных, преимущество позиции координатора связи копья.

— Отличная работа, лейтенант! Поле боя за нами.

— От, — раздался новый голос. — Не за вами.

Холодный голос. Почти лишённый любых эмоций. Какое-то мгновение лейтенант не мог узнать его. Из-за отсутствия обычных при перехвате помех, он даже подумал, что это кто-то из его отряда. Но короткий взгляд на устройство связи подсказал, что фраза была произнесена на открытой гражданской частоте, зарезервированной для нижних каст. Соренсон изучал гражданские частоты в поисках полезной информации, и использовал эту для удобства. Вновь прибывший воин воспользовался ею же, чтобы две противоборствующие стороны могли обменяться сообщениями.

Доминик отреагировал первым.

— О, да вы, наверное, шутите.

— Это он, — сказала Эпона, одолжив наушники с микрофоном внутри одной их мобильных полевых баз. — Чёртовски самоуверенный!

Звёздный полковник Раташ Озис приближался к космопорту на своей «Супернове», прибыв через тот же каньон, через который коммандос сбежали из Дургана. Этот девяностотонный штурмовой мех заставил бы «Аннигилятор» покраснеть от стыда. Он использовал лучшие клановские технологии и был превосходной военной машиной. Шесть больших лазеров повышенной дальности, по три в каждой руке. Медленный, но хорошо бронированный мех был спроектирован уничтожить всё, что встанет на его пути, пока пилот мог терпеть опаляющий перегрев.

Что, кажется, не очень волновало звёздного полковника.

— Моя смерть предопределена, — сказал он просто, словно это его совершенно не заботило. — Я обещаю, что хотя бы один из вас умрёт со мной. По одному, если у вас есть смелость, или все вместе. Это больше не важно.

«Сандер» Аллена на севере зашевелился, словно мог подняться на одной ноге.

— Он хочет драться, я удовлетворю это желание.

Доминик ничего не сказал, но просто покинул свою позицию на юго-западе, чтобы встать на пути между Раташем Озисом и Коннором Синклером.

— Доминик, Аллен, отставить, оба!

Коннор переключился на ту же частоту, что и Озис, желая, чтобы звёздный полковник остался сосредоточен на его «Мэд Кэте», а не на сильнее повреждённых мехах его товарищей. Он развернул свой мех навстречу противнику.

— Это мой бой. Вы оба, оставайтесь на местах.

Соренсон перебил его:

— Сэр, вы не можете выйти на дуэль с ним. Его «Супернова» совершенно цела. У вас не будет ни единого шанса. Аллен может стрелять из гауссовой пушки, а Доминик…

— Никто не будет стрелять без моего приказа, — резко прервал капрала Коннор. Он играл в опасную игру, и не мог позволить, чтобы кто-то отвлекал внимание. Лейтенант смахнул пот, жгущий в уголках глаз.

— Никто, — повторил он. — Без моего приказа.

— Да, сэр, — как-то слишком легко согласился Аллен.

Доминик, по крайней мере, проявил свой характер, ничего не сказав, но встав южнее подбитого «Сандера», едва сойдя с пути Озиса к Коннору.

Звёздный полковник больше не произнёс ни слова. Он вскинул руку, и три алых разрушительных луча метнулись к «Мэд Кэту». Два из трёх нанесли раны противнику, впечатляющий залп на таком расстоянии. Один луч расплавил часть брони на груди, второй впился в разбитый левый бок, но не повредил никакого критически важного оборудования.

Без своих ракетных установок, Коннор мог противопоставить Раташу только два лазера, и знал, что полностью проигрывает в огневой мощи клановцу. Оба рубиновых луча его поспешного ответного выстрела прошли мимо.

Синклер осторожно, помня о повреждённом приводе колена, вёл «Мэд Кэт» назад, пытаясь поддерживать дистанцию со звёздным полковником.

Опозоренный или нет, Озис по всей видимости ждал возможности поразить противника из всех шести лазеров. Он шагал вперёд, не думая ни о чём, кроме сближения с противником. Вторая рука «Суперновы» метнулась вперёд, и ещё три луча прорезали воздух. В этот раз попал только один, обнажая титановые кости на левой ноге «Мэд Кэта». В этот раз Синклер отплатил Озису, оба его лазера задели грудь «Суперновы».

Пытаясь компенсировать неудачную атаку, Озис следующим залпом выстрелил из пяти лазеров. Снова только одно попадание, так как Коннору удавалось держать «Мэд Кэт» на дальней дистанции. Нагрев дорого обходился звёздному полковнику, «Супернова» стала двигаться медленнее, — миомерные мышцы плохо реагировали на высокую температуру. Но раз начав, сложно прекратить вести массированный огонь. В следующий раз Озис выстрелил из четырёх лазеров, потом снова из пяти, надеясь увеличить количество повреждений, нанесённых им уже покалеченному омнимеху, который ковылял назад за оптимальной дистанцией стрельбы.

Коннор получил ещё два попадания в левую руку и ногу, но не обратил на них внимания.

«Сейчас», решил он, прекращая пятиться и бросаясь вперёд, навстречу Озису. Ярко-рубиновые копья скользнули по правому боку «Суперновы». Расплавленный металл потёк на землю, зажигая местами тармакадам. Штурмовой мех потерял больше тонны брони.

Озис направил обе руки на Коннора, который подошёл на оптимальное для стрельбы расстояние. Шесть алых лучей должны были сойтись на побитом «Мэд Кэте».

Но звёздный полковник уже допустил слишком сильный нагрев, и миомерные мышцы реагировали вяло. Только половина лазеров попала в мех Коннора: два отрубили левую руку, а третий повредил правую ногу «Мэд Кэта», выведя из строя второй привод в ступне.

Омнис шатнулся назад от атаки и потери двух тонн брони и внутренней структуры. Коннор знал, что падение означает его смерть, и смерть его отряда. Гироскоп протестовал, проиграв борьбу с гравитацией. Мехвоин пытался восстановить равновесие рукоятками управления.

Наконец ему удалось осторожно, помня о повреждённом приводе, подтянуть раненую правую ногу и опереться на неё.

«Супернова» неподвижно стояла на тармакадаме, дымок вился из каждого шва брони, огромное количество избыточного тепла чуть не отключило машину. Гейзер серо-зелёного хладагента бил из рваного шрама на корпусе боевого меха — теплоотвод перегрузился настолько, что взорвался. Коннор был изумлён, что мех не отключился, и что Озис всё ещё жив в этой печи. Этот человек был ещё опаснее из-за своей ярости, настигнув врага, он больше не заботился ни о чём.

Коннор Синклер же заботился о своей команде. И потому был готов уничтожить противника любым способом.

— Аллен, Доминик, — сказал он по открытой клановской частоте, чтобы Озис слышал свой смертный приговор. — Огонь!

Оба пилота были готовы. По приказу Коннора Аллен навёл гаусс-пушку «Сандера» на перегретую «Супернову». Доминик осыпал штурмовой мех смертоносным потоком крупнокалиберных снарядов.

Коннор продолжил медленно приближаться к врагу, стреляя из лазеров снова и снова.

Мех Озиса стремительно терял броню, та летела на землю осколками и текла ручьями. Бешеная атака заставила машину содрогнуться под огнём. Мех опрокинулся на тармакадам, хотя ещё не был уничтожен.

Второй и третий выстрел из пушки Гаусса оторвали одну руку, лишая «Супернову» половины огневой мощи. Ещё одна очередь автопушки Доминка вгрызлась в правый бок, сорвав достаточно физической защиты реактора, чтобы нагрев подскочил ещё выше. На тепловизорах «Супернова» была раскалённо-белой.

Звёздный полковник был всё ещё жив в этом пекле, отказываясь покориться судьбе до последнего.

— Я не проиграю! Я не…

Подойдя прямо к подбитому меху, Коннор навёл ствол лазера, которым оканчивалась правая рука, в голову «Суперновы».

— Хорошо смеётся тот… — сказал он и нажал гашетку.

Вспышка помех заглушила предсмертный крик Раташа Озиса.

«Мэд Кэт» Коннора и «Тор» Доминика стояли над дымящимся корпусом боевого меха, оба изуродованы, оба лишены почти всего вооружения. У них вдвоём осталось суммарно примерно две тонны брони, и, возможно, лишь одно небольшое попадание из лазера отделяло их от судьбы «Суперновы». «Мэд Кэт» неустойчиво пошатывался, уничтоженные актуаторы делали удержание равновесия сложной задачей. Коннор держал руку на ручке управления, мускулы всё ещё сводило от перенапряжения, а нервы были натянуты так, будто лейтенант ожидал, что Раташ Озис поднимется и завершит уничтожение коммандос.

Видимо, не он один испытывал такое чувство.

«Тор» Доминика наклонился над «Суперновой».

— Мы можем быть уверены, что он мёртв?

— Я не доверяю ему, — сказала Эпона из одной из двух подтягивающихся мобильных баз. Третья остановилась у упавшего «Сандера». — Может, всадим ещё пару выстрелов в обломки?

Ствол автопушки Доминика полыхнул огнём, и град снарядов вспорол корпус «Суперновы».

Коннор открыл канал связи.

— Доминик! Отставить. Озис мёртв.

От головы штурмового меха мало что осталось, только обугленная дыра там, где была кабина и различные элементы системы управления.

— Он мёртв, — отозвался эхом Соренсон, — А у нас появились ещё большие проблемы. Мы только что засекли новую передачу, лейтенант. Боковая частота кланов, без шифрования, повторяется снова и снова. Сэр, вам надо это услышать. Переключаю.

Последовала короткая пауза, а затем под нейрошлемом Коннора зазвучал новый голос. Спокойный и почти дружелюбный, если не считать смысла слов.

— Это командир галактики Брэндон Корбетт. Вы доставили много проблем, вольнорожденные. Я отстранил звёздного полковника Озиса от командования, когда он не сумел удержать вас в Дургане. У него не было прав объявлять бэтчелл, было забавно это слышать. Если вы думаете, что его смерть купила вам передышку, какую-то долю оправдания в моих глазах — вы можете забыть об этих иллюзиях.

Когда Корбетт замолчал, чтобы перевести дух или просто для того, чтобы дать осознать новости, заговорил Аллен.

— Я не верю в эту че…

— Я верю, — перебил его Доминик, а потом оба утихли, так как командир галактики продолжил говорить.

— Вы лишили меня удовольствия уничтожить Озиса самому. Хотя бы за это я убью вас. Я почти покончил с этим недоразумением в горах, а после этого я вернусь к вам. Основная часть флота Ягуаров прибыла в прыжковую точку, и я планирую покончить со всем сопротивлением, прежде чем они приземлятся.

— Что касается того межпланетного корабля, за которым вы охотились, то он был перемещён далеко отсюда. Вы застряли, — сказал он с явным удовлетворением. — Отрезаны.

— Фактически, мертвы.