Крещение огнём

Глава 10. Круг равных

Город Дурган

Транквил, родные планеты кланов

6 мая 3060 г.

Первым с подъёмника сошёл Аллен Маттила, чтобы в случае необходимости прикрыть остальных коммандос своей тяжёлой бронёй. Он же первым засёк врага.

— Есть контакт. Прямо посредине кратера, ждут нас.

Шаттл перекрывал визуальный обзор, но сканеры передали необходимую информацию на головной дисплей Коннора довольно быстро. «Даиси», рядом с которым стояли «Мэд Кэт», «Колдрон Борн» и смертельно опасная «Супернова». Боевые машины суммарным весом триста тридцать тонн, управляемые элитой Дымчатых Ягуаров. Они стояли в безмолвном бдении в центре кратера так, чтобы дать друг другу возможность маневрировать в случае необходимости.

Коннор сухо сглотнул, чувствуя металлический привкус. Попытался придать своему голосу побольше уверенности.

— Разбиться на пары, — приказал он. — Обойти шаттл, прежде чем Ягуары пройдут по нему, чтобы добраться до нас.

Томас Соренсон уже вёл людей с мобильных баз, чтобы захватить и осмотреть летательный аппарат. Машины будут оставлены здесь.

Для ремонта в полевых условиях всё равно не было времени.

Коннор и Эпона, отделившись, быстрым шагом начали обходить шаттл и пусковую платформу с правой стороны. Обойдя короткое крыло, они слегка ускорились. На другой стороне платформы «Тор» Доминиика следовал за «Сандером». Пилот решил вернуться к омнису, вместо того, чтобы оставить «Аннигилятор». Доминик и Эпона думали взять штурмовые мехи, но в конце концов остановились на более привычных для себя. Оказавшись в пределах видимости врага, коммандос разделились и побежали ему навстречу.

— Никакой пощады! — приказал Корбетт по открытой частоте, чтобы враг мог слышать их. — Уничтожить их!

— Ут, командир галактики, — ответил кто-то.

Первый обмен выстрелами осветил кратер разноцветными лучами и искрами трассеров автопушки. Несколько разрядов ПИЧ расчертили воздух бело-голубыми лентами, заставляя броню течь на землю бессильными ручейками. Над головами мехов пролетали оставлявшие дымные следы ракеты, падающие смертельным дождём. Эпона перестреливалась с «Колдрон Борном», а Аллен решил померяться силами «Сандера» с «Суперновой». Доминик атаковал вражеский «Мэд Кэт», а Коннору достался сам Корбетт.

«Даиси» был в дуэльной конфигурации. Он нёс четыре больших лазера, пару лёгких автопушек и среднюю пусковую установку РДД. Находясь на оптимальной дистанции для своего вооружения, Корбетт попал по противнику половиной арсенала. Расплавленная броня потекла по рукам и груди «Мэд Кэта», а гироскоп был выведен из равновесия жестокой атакой.

Борясь с управлением и стараясь удержать прицел на штурмовом омнисе, Коннор ответил сразу, как только восстановил контроль над мехом.

Если ему повезёт, он удивит командира галактики. Техники Соренсона ухитрились дать «Мэд Кэту» Коннора лучшее оружие из двух разных конфигураций. В правой руке находились два лазера повышенной дальности, а в левой — гауссовая пушка. Над плечами стояли пусковые установки РБД «Стрик» с одной тонной боезапаса для обеих. Это давало меху оптимальную кривую нагрева, он мог сражаться как на дальней дистанции, так и на близкой, пуская ракеты вместо стрельбы из одного из лазеров, не рискуя перегреть мех.

Теперь оба лазера попали в левый бок «Даиси», заставляя большие куски бронеплит падать на землю. Гауссовка отправила снаряд в живот меха противника. Болванка пробила броню, и из прорехи вырвался фонтанчик серо-зелёного тумана, что означало повреждённый теплоотвод. Это заставит яростные атаки Корбетта сильнее греть мех.

Синклер мрачно улыбнулся, когда на тепловом изображении «Даиси» на жёлтом фоне начал расцветать красный цветок.

— Собираемся, — приказал лейтенант, целясь для следующего залпа.

Находящиеся по флангам коммандос стали медленно сближаться. Они сражались каждый со своим противником, ведя поединки, как предпочитали сражаться клановские пилоты. Обе стороны наносили урон, тяжёлый урон.

Ещё один яростный обмен залпами, несколько мехов пошатнулось, но ни один не упал. Никто не совершал очевидных ошибок в этом бою. Воины Корбетта были лучшими продуктами евгенических программ и проложили себе путь наверх в постоянных битвах. Люди Коннора прошли Хантресс и Транквил, сражаясь за свою жизнь. Но у коммандос группы «Дамокл» было одно преимущество, которым Синклер хотел сейчас воспользоваться для получения сокрушительного эффекта.

Они работали вместе, одной командой.

— Сейчас! — прокричал он, адреналин добавлял силы голосу.

Доминик с левого фланга резко повернулся и побежал под острым углом к противнику Аллена, «Супернове». Эпона попыталась повторить то же на правом фланге, но «Колдрон Борн» преградил ей дорогу. Коннор просто зашагал назад, развернув корпус «Мэд Кэта» и наведя прицел на «Супернову».

Хотя Эпона была вынуждена продолжать вести бой со старым противником, на «Супернове» сфокусировалась атака трёх боевых мехов. Коннор посчитал, что со своей огневой мощью этот мех мог ещё в начале битвы серьёзно повредить чью-то машину коммандос. Лейтенант хотел, чтобы этот мех был уничтожен.

Его желание было выполнено.

Тяжёлая автопушка Доминика обрушила поток снарядов на уже повреждённую правую руку меха противника, пройдясь по двум большим лазерам, уменьшая эффективность машины до шестидесяти шести процентов. Большой лазер «Тора» вместе с одним из лазеров Коннора проплавили броню на груди вражеского меха, а последовавший выстрел из гауссовой пушки «Мэд Кэта» нанёс тяжёлый урон левой ноге «Суперновы», лишая ту защиты.

Аллен попал из своей гаусс-пушки в левую ногу сразу после Синклера, удар просто выдернул конечность в тазобедренном сочленении. ПИЧ «Сандера» должна была попасть прямо в голову «Суперновы», но мех накренило так, что вместо этого энергетическая пушка отрезала повреждённую правую руку.

Лишившийся ноги штурмовой мех не мог остаться стоять после такой атаки. Он совершил почти грациозный пируэт, и рухнул на каменистую землю, сотрясая её.

— Первая кровь, — прокаркал Ален по той же частоте, которую ранее использовал Корбетт.

Ответ командира галактики был тихим, но сочился ядом.

— Вы поплатитесь за это.

Клановские войска немедленно отреагировали на тактику концентрированного огня коммандос. Все орудия Ягуаров повернулись к центру, к «Мэд Кэту» Синклера.

Сигналы систем оповещения заголосили о множественных захватах цели. Лейтенант попытался сменить направление движения, чтобы сбить их прицел, но он не успевал. Коннор весь напрягся в ожидании последующей атаки.

Над кабиной «Мэд Кэта» мелькнула тень, превратившаяся в «Тор» Доминика, опустившийся на струях плазмы так, чтобы оказаться между мехами Дымчатых Ягуаров и своим командиром.

Направив левую руку прямо в приближающийся «Даиси», Доминик предложил командиру галактики познакомиться с его самым опасным оружием на дистанции пистолетного выстрела. Корбетт тут же отвернул, оставив корпус повёрнутым к новой угрозе. Два оставшихся члена его копья заметили угрозу своему командиру и вместо «Мэд Кэта» теперь целились в «Тор».

Одна длинная очередь из стодвадцатимиллиметровой автопушки, вот и всё, на что оставалось время у Доминика. Снаряды обрушились на «Даиси», оставляя на левой руке штурмового меха полосу рваных дыр.

Затем «Тор» окутал разноцветный шторм лазерных лучей цвета самоцветов, за которым последовала лавина ракет и две болванки из гауссовых пушек.

Огонь и осколки так скрыли тяжёлый мех, что Коннор едва не пропустил момент, когда Доминик отстрелил фонарь кабины и взлетел в воздух на катапультируемом кресле. Лейтенант открыл канал связи с коммандос.

— Соренсон, Доминик скоро приземлится где-то у вас. Присмотрите за ним.

Жертва не была напрасной. Не только защитив командира, Доминик заставил Дымчатых Ягуаров разорвать строй. Корбетт действовал в первую очередь, чтобы защитить себя, не думая о своих людях. Ещё одна разница между понятиями «сражаться на одной стороне» и «сражаться вместе». Теперь «Колдрон Борн» остался на правом фланге в одиночестве.

Вместо того, чтобы попытаться отвлечь Коннора и прикрыть своего подчинённого, командир галактики обогнал «Мэд Кэт», чтобы атаковать единственный штурмовой мех коммандос, «Сандер». Аллен уже отходил назад, чтобы оттянуть Корбетта ещё дальше, и Коннор повернулся к «Колдрон Борну», надеясь с помощью Эпоны вывести его из боя.

Однако много помощи от неё получить было уже нельзя.

В короткой, но жестокой дуэли «Аватар» уже потерял правую руку, а с ней — своё лучшее оружие. Теперь при перестрелке почти в упор её РДД были также бесполезны. Эпона смогла срезать большую часть бронезащиты гауссовой пушки «Колдрон Борна», но ей не удалось уничтожить оружие.

Приземистый «Колдрон Борн» обстрелял мех коммандос из лёгкой автопушки и одного лазера, терзая левый бок «Аватара», а затем пробил ослабленную броню выстрелом гауссовой пушки, чтобы вскрыть защиту термоядерного реактора. Золотое пламя вырвалось наружу, пожирая всё вокруг расширяющегося огненного шара.

«Аватар» разорвало на несколько частей сильным взрывом, на мгновение ослепившим Коннора.

— Вижу её, — сказал Аллен. — Она катапультировалась успешно.

Моргая, чтобы справиться с остаточным изображением взрыва на сетчатке, Синклер не стал искать паракрыло своего воина на фоне бледного неба Транквила. Вместо этого он навёл прицел на силуэт «Колдрон Борна» и дождался, когда будет произведён захват цели и прицел превратится из красного в золотистый. А затем выстрелил по шестидесятипятитонному омнису из всего своего вооружения, послав к чёрту выверенную кривую нагрева «Мэд Кэта».

Лазеры ударили в бок вражеской машины, ракеты на максимальной дистанции осыпали серией небольших взрывов приземистый «Колдрон Борн».

Однако отомстил за «Аватар» выстрел из гауссовой пушки. Болванка попала в левую «щёку» выходящей вперёд головы меха, и прошла насквозь через кабину. Мех опрокинулся вправо, развернувшись кабиной вправо и вниз, погребая пилота под горой миомера и металла.

Волна жара обрушилась на кабину «Мэд Кэта», мгновенно испаряя пот на руках и ногах. Плечи Синклера болели от постоянного напряжения, это была третья битва за день, но у лейтенанта не было времени сделать с этим что-либо.

— Хорошо, — прошептал Коннор под нейрошлемом, голос прозвучал громко для него. — Скоро со всем будет покончено.

Развернув «Мэд Кэт» снова к «Даиси» Брэндона Корбетта, лейтенант увидел, что два оставшихся клановских воина насели на «Сандер». Штурмовой мех Аллена держался, поглощая огромное количество цветных лазерных лучей и лазурных разрядов пушек-излучателей, расплачиваясь за это своей бронёй.

Но затем одна из длинных очередей пятидесятимиллиметровой автопушки Корбетта вгрызлась в правый тазобедренный сустав «Сандера», повреждая его.

Запнувшись и сражаясь с силой тяготения, Аллен сумел нанести ещё один шрам на грудь «Даиси» своей ПИЧ, но промахнулся из гауссовки. Затем заклинивший сустав предал его, и «Сандер» тяжело рухнул на землю.

Аллен немедленно перекатился и попытался подняться на ноги, пока вражеские мехи приближались.

Два на два. Работа в команде значила гораздо меньше при таких количествах сражающихся, и клановское оборудование и тренировки будут сказываться всё больше. Битва становилась отчаянной. Набирая скорость, Коннор не обратил внимание на несколько скользящих попаданий от второго «Мэд Кэта». Он намеревался уничтожить командира галактики. Без Корбетта оставшийся вражеский «Мэд Кэт» не сможет выстоять против двух коммандос.

Лейтенант прошёл ещё дальше, чтобы ягуаровский «Мэд Кэт» перестал быть на линии огня, и переключился на оружие дальнего боя, точно устанавливая прицел на силуэте «Даиси». Замедленная реакция его перегретого омнимеха стоила нескольких драгоценных секунд, но, наконец, прицел загорелся золотым цветом и лейтенант приготовился сделать залп.

Но его руку остановила срочная передача от Томаса Соренсона:

— Мы в шаттле, — доложил капрал, — Но он напичкан взрывчаткой! Она взорвётся при старте двигателя или от детонатора. Полагаю, этот детонатор срабатывает при смерти. Мы работаем над обезвреживанием, но вам надо купить нам время.

— И что бы вы ни делали, не стреляйте в Брэндона Корбетта!

Сенсоры «Дайр Вульфа» предупредили командира галактики Корбетта, что другой мех захватил его как цель.

Командир из Внутренней Сферы уничтожил «Колдрон Борн» и заходил сейчас справа.

Но броня на правом боку «Дайр Вульфа» была всё ещё крепка, так что он проигнорировал «Мэд Кэт», чтобы прикончить «Сандер». Только случайное попадание в кабину могло остановить его, и в этом случае всё произойдёт так быстро, что командир галактики и не узнает об этом. Славная смерть в пылу сражения.

Но Корбетт не верил, что это возможно. Ему было предначертано вести клан Дымчатого Ягуара обратно к господству, и ничего не могло предотвратить это. Ничего и никто. Пусть сурат старается, это не спасёт воина в «Сандере», а потом и его самого.

Надоедливые рейдеры не покинут Транквил живыми. Он позаботился об этом, заминировав шаттл и связав удалённый детонатор со своим компьютером. Даже если омнимех будет уничтожен, хотя он наверняка останется цел, его месть будет полной.

Корбетт молча ожидал, пока вражеский командир откроет огонь по «Дайр Вульфу», полагая себя куда более готовым и подготовленным чем потенциально мог быть противник.

Но сигналы тревоги затихли. Вражеский офицер не открыл огонь, а начал заходить в спину подчинённому Корбетта. В поле зрения появился споткнувшийся «Мэд Кэт» Аманды Уиммер, который бросило вперёд, когда два алых лазерных луча впились в его спину. Сквозь воздух метнулось что-то смазанное и серебристое — вслед за лазерами в спину ударил гауссовый снаряд. Болванка проломила броню и титановый каркас, врезавшись в кожух, защищавший тяжёлый гироскоп омниса. «Мэд Кэт» упал сначала на колени, а затем растянулся на земле, из почти смертельной раны полетели осколки. На подбитый мех обрушился град ракет, завершая работу.

Аманде удалось включить аварийную остановку реактора, спасая разбитую машину от полного уничтожения, но мех больше не мог продолжать бой.

— Вольнорожденные! — прокричал Корбетт, ударив кулаком по вспомогательному монитору, по которому он следил за «Мэд Кэтом» из своей звезды. Стекло разбилось, и электрическая искра обожгла его руку. Командир галактики не обратил внимания на боль и резкий запах горелой изоляции.

Большая часть его хотела развернуться к вражескому командиру и наказать этого стравага за потерю ещё одного члена звезды. Но дымчатый ягуар, тотемное животное его клана, не откажется от нанесения смертельного удара, когда кровь уже пролита, не откажется и он. Корбетт навёл прицел на пытающийся подняться «Сандер» и открыл огонь из всего вооружения, обрушивая на штурмовой мех смертельный дождь.

Четыре лазерных луча проникли глубоко под уже покорёженную броню, два из них разрезали гауссовую пушку пополам. Мелькнула голубая вспышка, разгонные катушки взорвались и ещё более повредили левый бок меха. Град снарядов из автопушки оставил несколько глубоких ран на левой ноге, разбивая актуаторы, а ракеты обрушились на правое бедро.

Наконец, прерывистая полоса изумрудных дротиков от средних импульсных лазеров «Дайр Вульфа» пробилась через левый бок внутрь, расплавляя гироскоп.

Штурмовой мех снова рухнул на землю, его попытки подняться были навсегда пресечены.

Кабину Корбетта обмывали волны жара — термоядерный реактор увеличил выработку энергии, удовлетворяя возросшее потребление. Командир галактики сделал шаг назад от «Сандера», позволяя множеству теплоотводов «Дайр Вульфа» выполнять свою работу. В его правый борт впился один лазерный луч, срезав броню с прежде нетронутого места и тряхнув мех влево.

Выругавшись, Корбетт повернул корпус меха и снова выстрелил из всех четырёх лазеров, заставляя индикатор нагрева уйти в красный диапазон шкалы. Это опять был командир из Внутренней Сферы. Остались только они вдвоём! Два луча взрезали левую руку и бок «Мэд Кэта». Вражеский мех пошатнулся от атаки, но совсем немного. Он повернулся и начал обходить «Дайр Вульф» слева.

Почему только один лазер?

Командир галактики обратил внимание на этот непонятный факт, разворачивая медленно реагирующий «Дайр Вульф», чтобы прицел орудий оставался на «Мэд Кэте». На губах появилась хищная улыбка, обнажающая зубы. Открыв общую частоту, он с долей удовлетворения в голосе произнёс:

— Проблемы с шаттлом?

Очевидно, взрывчатка была уже обнаружена, и они боялись уничтожить его мех. И были правы.

— Вы не улетите с Транквила живыми. Я уже говорил вам. Это всё ещё правда.

И Брэндон Корбетт двинул свой мех вперёд и сделал очередной полный залп, теперь уверенный в своей неуязвимости.

— Мы ещё работаем над взрывчаткой. Нам надо несколько минут.

Ответа Соренсону не последовало, так как всё внимание Коннора было отвлечено последней сильной атакой Корбетта. «Мэд Кэт» интенсивно трясло, пока два лазера и две лёгкие автопушки лишали омнис брони. На правой ноге остался уже только титановый каркас, а общая масса бронеплит на левой руке машины теперь составляла лишь полтонны.

Быстро взглянув на каркасную модель повреждений, Синклер отметил катастрофическое уменьшение броневой защиты, теперь командир галактики мог любой следующей атакой повредить какую-то жизненно важную систему «Мэд Кэта», позволяющую пока вести бой.

Лейтенант позволил себе ответить огнём двух лазеров, медленно срезая броню «Даиси», не используя сокрушительную силу гауссовой пушки. Чтобы нанести смертельный удар этому штурмовому меху, в его голову должны были попасть оба лазера, и Коннор преднамеренно целился в нижнюю часть машины, чтобы избежать такой вероятности. Алые лучи плясали по левому боку и ноге «Даиси», уничтожая последнюю броню, но не проникая глубже.

Коннор продолжал обходить врага по кругу, медленно уменьшая дистанцию.

Корбетт также двигался, хотя нарастание перегрева, очевидно, замедляло реакцию большого меха. Индикатор нагрева Коннора уже упал в жёлтую область, и температура продолжала снижаться из-за ограниченного использования оружия. Миомерные мышцы стали отвечать лучше, позволяя приблизиться к максимальной скорости «Мэд Кэта» в восемьдесят пять километров в час.

— Сделайте что-то быстро, — предупредил лейтенант Соренсона. — У меня заканчивается пространство для манёвра.

И правда, он находился в шестидесяти метрах от штурмового омнимеха.

Коннор снова выстрелил из лазеров. Температура опять подскочила, но осталась в приемлемом диапазоне. Энергетическое оружие ударило «Даиси» ниже пояса, по левой ноге, заставляя наполовину расплавленные бронеплиты падать на землю.

Корбетт мог принять ещё несколько серьёзных атак правым боком. Если «Даиси» резко сменит направление движения, Коннор потеряет угол обстрела, и снова вынужден будет иметь дело с целой бронёй. Но левая половина корпуса «Даиси» оставалась открыта любому выстрелу. Залп РБД из пусковых установок на плечах «Мэд Кэта» имел шанс уничтожить мех командира галактики.

Но у Брэндона Корбетта было преимущество в виде детонатора, и он, очевидно, больше следил за прицелом, чем за опасностью, которую представлял «Мэд Кэт» его меху.

— Не надейтесь! — насмехался командир Ягуаров по открытому каналу. — Вы все умрёте тут сегодня. Ваши тела достанутся падальщикам.

Следующим залпом он не сумел подтвердить свои слова. Только один лазерный луч и одна очередь пятидесятимиллиметровой автопушки «Даиси» попали в мех Коннора. Снаряды из обеднённого урана вгрызлись в левую ногу, сбивая последние листы брони, но не повредив приводы. Лазерный луч скользнул по левому плечу «Мэд Кэта», срезая одну из пусковых установок. Ракетная система РБД слетела с повреждённых креплений и ударилась о землю, рассыпая по кратеру ракеты. Ни одна не взорвалась, но всё равно они были опасными препятствиями, если какой-то мех решит пройти там.

— Почти готово, — пообещал Соренсон, его голос выдавал спешку. Капрал понимал, какой дефицит времени испытывал лейтенант.

Синклер медлил с совершением очередного обмена выстрелами с Корбеттом. Нет. Время утекало, надо было действовать или сейчас, или никогда. Он должен поверить Соренсону на слово, полагая, что капрал справится, как всегда полагался на членов своего копья. Резко повернув, Синклер побежал почти напрямик к «Даиси» и затем начал обегать омнимех слева. Не за спину штурмового меха, но всё же вне сектора обстрела большей части вооружения Корбетта.

В этот раз выстрелили только два больших лазера «Даиси», один из лучей впился в левую ногу «Мэд Кэта», калеча актуатор. Коннор помог гироскопическому стабилизатору справиться с жестокой дрожью омнимеха, но он не мог больше передвигаться быстро. Лейтенант навёл прицел на «Даиси», глазами выискивая пробоины, уже сделанные в его броне.

Переключившись на огонь из всего оружия, Коннор вжал гашетку.

— Давай же, Соренсон!

— Готово! Обезвредили последний!

Синклер не был уверен, дождался ли он ответа капрала или сначала выстрелил, но это было не важно. Если бы он не открыл огонь, возможность была бы упущена. Он и капрал обязаны были или оба достигнуть цели, или никто.

Лучи больших лазеров впились в руку и левый бок «Даиси», оба уничтожили последнюю броню и направляли разрушительную энергию на оборудование под ней. Плечевой сустав расплавился под когерентным светом, заставляя руку застыть в неестественном положении. Второй луч прорезал два из трёх теплоотводов в левом боку, расчищая дорогу для снаряда гауссовой пушки. Железоникелевая болванка ударила следом, пробивая бункер с боеприпасами системы РДД Корбетта. Ракеты сдетонировали, боеголовки и топливо дали вместе один большой взрыв. Специальные шахты плюнули языками пламени, когда СРХБ перенаправила большую часть энергии взрыва. Взрыв разворотил всю левую сторону омнимеха, который сильно покачнулся вправо, балансируя на одной ноге. На тепловизоре мех казался раскалённо-белым из-за потери защиты реактора и нескольких радиаторов.

— Этого не может быть.

Корбетт не прекратил передачу в последний раз и его потрясение и боль явно звучали в голосе.

— Кровь Керенского, этого не может быть!

Оставшаяся пусковая установка ракет ближнего действия Коннора выпустила шесть тупоносых снарядов.

Три из них пробили то, что было левым боком меха, уничтожая последнюю броню и взрываясь на защите термоядерного реактора омниса. Ничего не могло остановить разрушение двигателя, и золотой огонь начал разливаться, пожирая то, что осталось от груди «Даиси». Огонь устремился вверх, к выступающей вперёд голове. Жар плавил броню и заставил армированное стекло фонаря кабины взорваться кучей осколков. Не обычный катастрофический отказ системы, а затянувшаяся на несколько долгих секунд смерть.

— Нет! Нет! Не-е-е-е…

Отрицание перешло в крик, а затем в помехи. «Даиси» и командир галактики Брэндон Корбетт были, наконец, мертвы.

Дымчатый Ягуар перед гибелью полностью осознавал своё поражение.

Коннор спустился из кабины «Мэд Кэта», оставляя омнис как должно — последним стоящим над полем боя в кратере мехом.

Лейтенант осторожно приблизился к выгоревшему корпусу «Даиси», несколько опасаясь жара от обломков. Густой чёрный дым уходил в бледное небо Транквила, им играл холодный ветер, гуляющий по кратеру. Маяк, обозначавший поле боя, и напоминание о приближающихся войсках Дымчатых Ягуаров, которые скоро высадятся из космоса. Но он хотел, должен был быть уверенным.

Со стороны покинутого «Сандера» подошёл Аллен Маттила. Шаттл прогревался поблизости, и остальные коммандос группы «Дамокл» могли присоединиться к Коннору. Лейтенант спрыгнул с обгоревшего металлического каркаса того, что было кабиной. За собравшимися мехвоинами стоял Соренсон, держа в руках сложенный кусок чёрной ткани. Доминик и Эпона выглядели не очень хорошо после катапультирования, но могли передвигаться сами. Ри выдавила улыбку и кивнула. Не торжество — не после цены, которую заплатила Внутренняя Сфера за операцию на Транквиле. Простое признание выполненной работы.

— Ну? — спросил Доминик, нахмурившись глядя в сторону разбитого «Даиси». — Да?..

Не было нужды спрашивать развернуто. Все знали вопрос. Синклер один раз кивнул.

— Корбетт мёртв. С его попытками воскресить клан Дымчатого Ягуара покончено.

— С ними было покончено ещё когда мы вырвались из Дургана, — сказал Соренсон. — Победа на геотермальной электростанции окончательно решила это. Капитан Тэйлор говорит, что клан Волка уже назначает бэтчеллы приближающимся войскам Ягуаров.

Эту новость горстка усталых воинов приняла с облегчением.

— Мечта Корбетта умерла. Но он отказывался признавать это, — Соренсон посмотрел на дымящиеся обломки. — Вы просто забили последний гвоздь в крышку гроба.

Коннор покачал головой:

— Не гвоздь. Меч.

Он оглядел своих подчиненных и снова посмотрел на аналитика.

— Дамоклов меч. Все мы помогали ему упасть. Дымчатые Ягуары вряд ли бы поняли название группы, хотя их лидеры так долго жили под лезвием, что были обречены

Соренсон улыбнулся и передал Коннору свёрток.

— Тогда, может, будет достаточно этого.

Командир отряда принял ткань, ощущая важность момента. Аллен кивнул, нашёл металлический прут из какой-то ближайшей груды обломков и воткнул его в землю, пока Коннор распрямлял флаг. Он привязал два конца к импровизированному флагштоку и отступил на шаг. Ветер расправил эмблему, серебряную звезду Кэмерона на чёрном поле. Цвета Звёздной Лиги остались реять над полем боя в кратере.

Погребальный покров клана Дымчатого Ягуара.

Коннор Синклер собрал свой отряд и повёл к готовому к старту шаттлу.

— «Эклипс» ждёт, — напомнил он. — Пора домой.