Крещение огнём

Глава 6. Разделенные[2]

Транквил, родные планеты кланов

2 мая 3060 г.

Клановские мехи атаковали. Коннор Синклер поудобнее перехватил скользкие от пота рукоятки управления.

Дышал он с трудом. Пот жёг в уголках глаз лейтенанта.

Последний набег коммандос превратился в отчаянную попытку выжить, и единственным утешением было то, что его маленький отряд заставлял платить большую цену. Разбросанные по земле обломки вражеского «Шэдоу Кэта» и «Аннигилятора» всё ещё дымились и были горячими настолько, что светились красным на тепловизоре. У «Мэд Кэта» была покалечена нога, он с трудом держал равновесие после взрыва боезапаса, разнёсшего бок семидесятипятитонного омнимеха. Он отступил в относительную безопасность укреплённого форпоста, чтобы получить короткую передышку, а воины группы «Дамокл» остались сражаться с приближающимся отрядом из четырёх свежих машин Дымчатых Ягуаров.

Этот второй отряд приближался с северо-востока, чтобы поймать коммандос на прибрежной долине, заставляя силы Внутренней Сферы отступать в область, где они будут окружены горами с двух сторон и морем с третьей. Ещё один «Мэд Кэт», бегущий перед «Шэдоу Кэтом», «Тором» и «Валче».

Казалось, путь к отступлению был за вражескими мехами. Однако Соренсон уже засёк неясный приближающийся сигнал, который, вероятнее всего, был ещё одним мехом, готовым перехватить любую попытку сбежать противника. Капрал держал свои мобильные полевые базы в четверти километра от поля боя, подъезжая как можно медленнее, оттягивая прибытие. Вместе с единственной уцелевшей МБП Эпоны Ри, у коммандос снова было три этих принципиально важных машин. Но это число могло быстро уменьшиться, если омнимехи обратят на них внимание.

Коннор уже перестреливался с приближающимся «Мэд Кэтом». Его трофейный «Тор» оказался в худшем положении: противник вёл массированный лазерный и ракетный обстрел, а он мог пользоваться пока только одним большим лазером. В ушах Синклера звенело от взрывов двух ракет, попавших в голову его меха.

Соотношение сил было очень плохим, пока враг не сблизится настолько, что Коннор сможет пустить в ход автопушку на левой руке «Тора». У стодвадцатимиллиметрового орудия была ограниченная дальность стрельбы, но оно могло нанести ужасающие повреждения даже самому крепкому меху. Коммандос могли надеяться пробиться и уйти, ввязавшись в серию поединков с противником.

Надежда была безжалостно убита, когда компьютер Синклера перехватил передачу Дымчатых Ягуаров.

— Вы бросите вызов, воут звёздный коммандер?

— От, Стефен, — сказал женский голос. — Сдачу не принимать. Просто уничтожить.

Коннор пустил «Тор» задним ходом.

— Отступаем! Отступаем!

Его воины не выстояли бы против огня этого вновь прибывшего подразделения. Броня «Шэдоу Кэта» Эпоны была больше воспоминанием, чем фактом, да и у «Тора» выглядела не так хорошо. Серый дым валил из пробоины в груди «Пумы» Доминика, чрезвычайно высокий нагрев меха объяснялся потерей одного из теплообменников.

То, что мехвоины коммандос сами нанесли не меньше урона, не играло роли. Они встретили серьёзно превосходящие силы.

— Никакой пощады! — приказала звёздный коммандер, бросаясь вперёд и делая несколько выстрелов из лазеров по «Тору» Коннора.

Находящиеся по её сторонам мехи также выбрали себе противников, «Валче» и «Шэдоу Кэт» вместе атаковали «Пуму» Доминика, ведя огонь из всего вооружения. Из-за ближайших защитных сооружений вышел первый «Мэд Кэт», взяв вместе с «Тором» под перекрёстный огонь мех Эпоны. Её «Кэт» попал под град из двенадцати ракет, осыпавших ослабевшую броню левого бока, а затем снаряд из гауссовой винтовки «Тора» попал ей в грудь. Лазерный луч срезал последнюю бронезащиту на правой ноге.

— Двигатель горячий, — передала она, предупреждая, что потеряла часть защиты реактора. — Активный зонд также потерян.

— Сожгли ещё один теплоотвод, — доложил Доминик. Из-за перегрева реактора для конфигурации «Пумы» с двумя ПИЧ это было почти также критично, как повреждения Эпоны. Однако они вдвоём всё же смогли вывести из боя повреждённый «Мэд Кэт», отрезав уже покалеченную ногу, а также лишив мех правой руки.

— Новый контакт, — выкрикнул Соренсон. — С запада на полном ходу приближается «Сандер».

Коннор пытался частично укрыться за одним из наклонных въездов в потрёпанный битвой форпост. После передачи Соренсона он повернулся и бросился вперёд, чтобы оказаться между приближающимся строем Дымчатых Ягуаров и своими коммандос. «Сандер» был девяностотонным омнимехом, разработанным во Внутренней Сфере, несомненно, он оказался тут как трофей. Штурмовик приблизился в мёртвой зоне каменного выступа, как и первые четыре меха. После того, как пятым мехов в звезде омнисов оказалась штурмовая машина, на спасение оставалось мало шансов. Коннор решил, что продаст себя как можно дороже, чтобы купить время для отступления своих двух мехвоинов и МБП Соренсона к океану, где они окажутся в сомнительной, но безопасности прибрежных холмов.

Манёвр сыграл в пользу лейтенанта, так как «Тор» ушёл из под новой волны ракет. С лазерами «Мэд Кэта» так не повезло. Оба нанесли глубокие раны, почти отрезав руку «Тора» и превратив последнюю броню на правом боку в расплавленную лужу на земле.

Синклер ответил выстрелом собственного лазера, алый луч впился в левое плечо «Мэд Кэта». Который отвернулся от него… развернувшись в направлении, откуда пришла звезда. Манёвр казался бессмысленным, хотя Коннор уже и не держал в голове всю картину боя в этом хаосе. Пока мысли метались в поисках того, что он упустил, лейтенант приготовил приказ подчинённым уходить в сторону побережья.

Эпона Ри догадалась раньше и командира копья, и Соренсона:

— Эй… ЭЙ! Это же наш «Сандер»?!

Пушка-излучатель частиц «Сандера» выстрелила хлыстом рукотворной молнии, полоснув горизонтально по округлому корпусу «Мэд Кэта». Между двумя машинами мелькнула болванка гауссовой пушки, попав прямо возле проплавленного шрама и смяв крепления одной из установленных на плече пусковых установок. Коробчатая конструкция отделилась от омниса с протестующим скрежетом и упала на землю. От детонации ракет внутри изуродованное оружие снова подлетело в воздух и упало в стороне.

Потерявший равновесие от мощного залпа «Сандера» и лишившийся более девяти тонн брони и вооружения, тяжёлый мех споткнулся и упал на правый бок, но тут же начал пытаться подняться.

— Вы меня слышите? — радиосигнал был слабым, прерывающийся и заглушаемый помехами больше, чем передачи Дымчатых Ягуаров, но слышимый. — Приветствую, «Дамокл»! Кажется, вам не помешает помощь.

Несмотря на повреждённую систему связи, Коннор почти узнал голос. Но снова Эпона опередила его.

— Аллен Маттила! Мастер преуменьшать.

Это был воин из её изначального отряда, третьей команды.

Коннор вспомнил, как однажды встретил его на борту «Блэк Хаммера» — большой, темнокожий мужчина с Нью-Сиртиса, с обычно самонадеянным поведением пилотов штурмовых мехов.

Заслуженное поведение, решил Коннор сейчас, когда три клановских омнимеха разом прекратили наступление, неожиданно вынужденные обороняться. Прибытие «Сандера» обеспокоило их. И совершенно правильно. Присутствие единственного штурмового меха на поле боя склонило чаши весов в другую сторону, и Коннор не собирался отказываться от преимущества, когда оно буквально само пришло к ним.

— В атаку, «Дамокл»! Это наш шанс.

Бой продолжился, и первым делом Синклер собирался прикончить упавшего звёздного коммандера. Сейчас, находясь под обстрелом всё ещё готового сражаться врага, лучше всего было атаковать самую опасную цель. Ни один из трёх оставшихся омнисов не совершил той ошибки, которую совершил на заводе звёздный коммандер Древин, они не повернулись спиной к врагу. Вместо этого они дали задний ход, уходя назад и влево в надежде увеличить дистанцию между собой и противником. Пытаясь удержать все вражеские войска перед собой. Хорошая тактика в большинстве ситуаций, если бы не одно маленькое преимущество «Тора».

Он прыгал.

Прыжковые двигатели превратили реакционную массу в плазму, направляя её по трубке Вентури с магнитным экранированием. Это создавало достаточно подъёмной силы, чтобы «Тор» мог пролететь над землёй до ста пятидесяти метров. Поднявшись в воздух и развернувшись в самой высокой точке траектории, Коннор приготовился приземлиться прямо позади клановских машин.

Оказавшийся между огневой мощью «Сандера» и крупнокалиберной автопушкой Коннора строй Дымчатых Ягуаров рассыпался. Каждый воин попытался спасти в первую очередь свою жизнь. Не снабжённый прыжковыми двигателями «Валче» остался на земле, подставляя свою спину Синклеру, а не уже продемонстрировавшему свою смертоносность «Сандеру». Вражеские «Шэдоу Кэт» и «Тор» оба взмыли воздух на реактивных струях, пытаясь избежать таким образом опасности. «Тор» прыгнул вперёд, чтобы оказаться подальше от Доминика и Эпоны. «Шэдоу Кэт» увеличил дистанцию, прыгнув назад.

Но это было неважно. Они все попали в ситуацию без удачного выхода.

Над полем битвы раздался рёв автопушки. Коннор удерживал гашетку, делая особенно длинную очередь. Он собирался выпотрошить врага, несмотря на риск получить заклинивание.

Снаряды из обеднённого урана оставляли рваные дыры в спине «Валче». Цепочка попаданий, начавшаяся от левого бедра, прошла почти до правого плеча. Броня раскалывалась как яичная скорлупа под молотком, металлические обломки сыпались на землю, а яростная атака достигла внутренностей машины. Физическая защита реактора была уничтожена, и жёлтое пламя полыхнуло наружу громадным протуберанцем. «Валче» взорвался, энергия взрыва заставила «Тор» Синклера потерять ещё полтонны брони спереди меха и сделать несколько неуклюжих шагов назад.

Дела у его товарища в «Шэдоу Кэте» шли немного лучше, у него даже осталось время на один последний залп. Два больших лазера ударили рубиновыми ножами. Один из них превратил пусковую установку ракет ближнего действия в наполовину расплавленную массу, а второй завершил начатую звёздным коммандером работу, перерубая правую руку в локтевом суставе.

«Тор» Коннора накренился влево, удерживаясь на ногах — нейрошлем передавал чувство равновесия пилота гироскопу. Лёгкое движение рукоятки управления — и машина перестала качаться.

А затем выстрелила ПИЧ «Сандера», пробив броню и повредив гироскоп «Шэдоу Кэта». Мех Ягуаров запнулся, и мехвоин внутри целую секунду видел широкий провал дула пушки Гаусса, пока железоникелевая болванка не пронзила голову и кабину машины.

«Шэдоу Кэт» упал рядом с дымящимися обломками «Валче», выведенный из строя, но пригодный в качестве трофея.

— Чёрт побери!

Услышав возглас Эпоны, Коннор успел повернуть «Тор», чтобы увидеть, как слетает фонарь кабины её меха. Катапультируемое кресло взмыло в воздух, оставляя позади обречённую машину. Вражеский «Тор» не ушёл из пределов досягаемости коммандос и вёл бой с двумя более лёгкими мехами. Ему удалось запустить гауссовый снаряд прямо в термоядерный реактор Эпоны, повредив при этом бункер с ракетным боезапасом. Взрыв разорвал омнимех на части сразу после того, как пилот катапультировалась.

Паракрыло Эпоны раскрылось, и она начала планировать в сторону от поля боя и горящих обломков меха.

— Не беспокойтесь, лейтенант. Мы подберём её.

Одна из МПБ двинулась вперёд, чтобы забрать спасшегося пилота.

Коннор подумал, что она будет не единственным, кого надо будет подобрать, если быстро не уничтожить «Тор». Тот выпустил ещё одну болванку из гауссовой пушки по меху Доминика, попав в бедренный сустав и парализовав правую ногу. Предыдущий выстрел уничтожил одну из ПИЧ «Пумы», вдвое уменьшив её огневую мощь. Заметив, что товарищ находится в беде, Аллен Маттила развернул «Сандер», чтобы помочь ему.

Как Коннор ни стремился тоже защитить подчинённого, надо было позаботиться и об офицере Дымчатых Ягуаров.

Или нет. «Мэд Кэту» не удавалось подняться на ноги. Возможно, падение сбило настройку гироскопа омниса. Синклеру было нужно, чтобы мех остался лежать, но он не верил в то, что звёздный коммандер захочет сдаваться. Лейтенант навёл прицел в спину меха и переключился на автопушку. Затем ему в голову пришла мысль о трофеях, и вместо того, чтобы повредить критически важные узлы, Коннор опустил прицел ещё ниже, на ноги омниса. Первая очередь искромсала броню на одной из ног, снова бросив поднимающийся мех на землю. Вторая очередь ампутировала конечность поперёк титанового бедра, сделав возможность подняться совсем маловероятной.

Фонарь «Мэд Кэта» отстрелился, и звёздный коммандер катапультировался в горизонтальном направлении. Кресло сильно ударилось о землю, и закувыркалось, ускоряемое ракетным двигателем, оставляя в земле борозды и кровавые пятна.

— Так глупо, — прошептал лейтенант тихо, чтобы не начать передачу. Звёздный коммандер испытывал такой позор? Или он полагал, что коммандос руководствуются правилом «пленных не брать», как Корбетт?

Хотя это не имело значения. И если у пилота вражеского «Тора» выбор был, то его забрали, когда Аллен залпом заставил мех упасть на колени, а последняя ПИЧ Доминика насквозь пробила голову омниса. В мгновение ока кабина превратилась в крематорий, воин внутри стал кучкой пепла и, возможно, парой угольков.

Окинув взглядом поле боя, на котором лежали восемь разбитых мехов, Коннор покачал головой. Было потеряно столько ценных технологий и бесценных человеческих жизней. Конечно, это были Дымчатые Ягуары, а не его люди, но он всё равно видел предупреждение в этом изуродованном пейзаже.

Кланы были в нескольких мгновениях от победы, если бы не прибытие Аллена Маттилы, и единственной их уязвимостью было отсутствие объединения усилий. Но Коннор видел, где могут появиться те же проблемы у пилотов в его отряде. Каждый воин Звёздной Лиги хранил верность старым подразделениям и товарищам, каждый чувствовал напряжённость ситуации. Коммандос подходили к своему пределу. К счастью, они его ещё не видят.

Но кто знает, что может случиться в следующем бою.

Коннор шёл по разрушенным переходам «Блэк Хаммера». Межпланетный корабль лежал на боку, как выброшенная каким-то гигантом игрушка, и лейтенанту приходилось ходить по переборкам, как по полу, и перебираться в следующие переходы, взбираясь по трубам и лампам освещения. В нескольких местах приходилось пользоваться ремонтными тоннелями. Главный коридор был раздавлен и непроходим.

Шаги Коннора отдавались гулким эхом. Стены были холодными на ощупь.

Мёртвыми.

Он нашёл помещение, которое искал. То, из-за которого он отклонился от маршрута на Дурган: его комната для инструктажа. Возможно, делать такой крюк к кораблю было не лучшим решением для отряда. Вероятность того, что Ягуары оставили какие-то материальные средства, была невелика. И действительно, короткая стычка с оказавшимся у разбитого корабля патрулём стоила им большего, чем удалось собрать с подбитых мехов.

Но на «Блэк Хаммер» Синклера влекло нечто большее, чем оборудование. Он шёл за конкретной вещью.

Талисманом?

Мехвоин покачал головой в ответ на непроизнесённый вопрос. Не совсем. Нечто объединяющее его уставших и потрёпанных воинов. Символ.

Напоминание.

Координатно-разметочный стол всё ещё был прикреплён к полу, который сейчас был стеной. Несколько стульев сорвались и лежали в беспорядке. Коннор разобрал завал, выбрасывая стулья за дверь, пробираясь к стене со стягом Звёздной Лиги. Он всё ещё был там, измятый, но целый. Серебряная звезда Кэмерона, с удлинённым правым лучом, нарисованная на чёрном поле. Цвета, под которыми сражались оперативная группа и коммандос «Дамокл».

Синклер срезал ткань принесённым ножом, аккуратно сложил её и сунул под хладожилет.

— Пусть все помнят, почему мы тут, — заявил он пустой комнате.