Крещение огнём

Глава 9. На волоске

Город Дурган

Транквил, родные планеты кланов

6 мая 3060 г.

Сцена разрушения, разыгрывающаяся на мониторе внутри мобильной полевой базы, казалась Коннору ещё более жуткой из-за отсутствия звука. Не было обычных взрывов и треска разрядов пушек-излучателей частиц. Установленный в руке фотопулемёт, следующий за разворачиваемым пилотом оружием, давал часто меняющиеся виды яростной битвы. Временами, когда в мех попадал очередной залп, изображение сильно трясло.

На мгновение всё закрыл огненный шар — какой-то «Оуэнс» потерял защиту своего термоядерного реактора.

— Катапультирования не было, — отметила Эпона голосом без акцента и с каменным лицом.

Экран прояснился. Ведущий съёмку боевой мех поднялся на небольшую возвышенность и послал два рубиновых луча в правый бок вражеского «Мэд Кэта». Посыпалась броня, ослабляя защиту этого бока. Вслед за лазерами в тот же бок гауссовая пушка, к которой была прикреплена камера, разрядилась мелькнувшим серебристым пятном. Болванка пробила броню, защиту реактора, гироскоп и бункер с боеприпасами к ракетной установке. Когда омнис взорвался и запылал оранжевыми с красным языками пламени, снова включились лазеры, прорезав насквозь кабину машины.

Картина снова ушла в сторону, когда камера отвернулась, — боевой мех искал новую цель.

— Что это за мех? — спросил шёпотом Доминик. Но его голос всё равно прозвучал неестественно громко в машине, где собрались все коммандос.

В штурмовых мехах лучше всех из присутствующих разбирался Аллен, он и ответил на вопрос.

— Это «Гладиатор». Клановский омнимех, который мы, видимо, захватили. Девяносто пять тонн и прыжковые двигатели. Это его основная конфигурация — два больших лазера и гаусс.

Соренсон согласно кивнул.

— Я подумал, что вы все должны увидеть это. «Эклипс» направил нам съёмку с фотопулемёта.

Несмотря на эффектное уничтожение «Мэд Кэта» одного из членов звезды Корбетта, вся битва превращалась в сокрушительное поражение роты Внутренней Сферы. Следующим погиб ещё один лёгкий мех, «Страйдер». Камера засняла, как огромная стопа сминает голову, раздавливая кабину и воина внутри. Однако ничего, кроме ноги этого меха, не было видно. До следующего момента, когда «Гладиатор» повёл отход с боем и снял гибель «Сандера».

Штурмовой мех проходил перед камерой, когда слева посыпался яростный дождь изумрудных дротиков импульсных лазеров. Стрельба глубоко изрезала весь бок торса. В бедро попала болванка из гаусс-пушки, и нога выгнулась назад, так как опорные конструкции не выдержали удара. Пока «Сандер» летел навстречу земле, дюжина ракет окутала его огненно-шрапнельным ореолом. Омнис растянулся лицом вниз, его левое плечо зарылось в мягкую землю.

«Гладиатор» продолжил отступать, не решаясь или не имея возможности помочь товарищу. В поле зрения появился «Даиси». Приближающийся стотонный клановский омнимех продолжал поливать разрушительным огнём упавший «Сандер», лишая его возможности встать снова и приводя его в состояние, в котором он уже не будет подлежать ремонту. Не оставляя пилоту ни единого шанса выжить. С небрежной жестокостью «Даиси» наступил на грудь «Сандера», вдавив её внутрь и продолжив движение дальше.

Изображение замерло, показывая вражеский мех крупным планом.

Соренсон ткнул пальцем в монитор.

— Вот лицо нашего главного врага. Командир галактики Брэндон Корбетт. Он подбил три меха и убил их пилотов в этом бою.

Коннор поднялся со стула, крохотный стол был слишком маленьким для того, чтобы четверо коммандос и Соренсон разместились там с удобством. Лейтенант смотрел на «Даиси», который в кланах назывался «Дайр Вульф». «Аннигилятор» был неповоротливой опасностью, «Супернова» брала грубой силой, но этот мех был ещё более серьёзным противником. О смертоносности этой машины говорила тщательная проектировка, у неё был хорошо бронированный корпус на мощных ногах и с крепкими руками с огромнейшим набором вооружения. И, что более важно, «Даиси» был омнимехом, способным менять это вооружение, чтобы лучше справляться с различными боевыми задачами.

Коннор переключил монитор на обзор местности. Повернувшись в сторону, он уставился взглядом на флаг, спасённый с «Блэк Хаммера». Соренсон повесил его на стене помещения для инструктажа напоминанием каждому.

— Если мы собираемся увидеть «Эклипс», — сказал Синклер, — Нам надо пробиваться к нему. И быстро. Подкрепления Ягуаров скоро высадятся на Транквил, и лучше бы уже исчезнуть к тому времени.

Капрал кивнул:

— Уверяю, «Эклипс» исчезнуть успеет, — сказал он. — На первый взгляд, пробиться практически невозможно. Слишком много гор между нами. Наша единственная надежда находится в этой местности.

Потянувшись к монитору, Соренсон очертил гряду, соседствующую с южной горной грядой.

— Заставы. Есть также упоминания о подземном энергетическом комплексе. Отдалённость станции означает потребность в снабжении, а для снабжения нужен транспорт.

— Рискованное предприятие, — сказал Доминик.

Коннор только согласно кивнул. Никакого подслащивания пилюль в этот раз.

— Движемся вперёд, — припечатал он. — Атакуем быстро и изо всех сил. Мы не будем уничтожать всё на своём пути. Будем брать необходимое, и продолжать движение.

Эпона потянулась вперёд с напряжённым лицом.

— Что с Кейтом Эндрю?

Тяжёлый взгляд Соренсона ответил на её вопрос, и она медленно села на место, глядя на своего командира. Синклер кивнул.

— Кейт не успел, — сказал лейтенант всем присутствующим, произнося новость вслух. — Соренсон перехватил клановскую передачу. Они отследили пуски ракет и догнали его. Он не выжил.

Пауза, во время которой лейтенант сглотнул.

— Эти ракеты, которые он запустил для нас, дорого обошлись.

Все отвели взгляды, и на несколько секунд повисла тишина.

— Итак, — нарушил тишину Коннор, дав достаточно времени для молчаливого прощания с Кейтом, но не позволив долгих размышлений, которые могут привести к неверию в себя. — Наша последняя задача, всё или ничего.

Он знал, что его люди устали. Но им придётся найти в себе силы продолжать. Не действовать быстро сейчас означало остаться на Транквиле и принять смерть от рук Дымчатых Ягуаров. Лейтенант сделал шаг в сторону, чтобы эмблема Звёздной Лиги была за ним. Последний раз, когда он давал инструктаж в комнате с этими цветами, всё полетело в тартарары. В этот раз Синклер надеялся на лучший результат.

— Кто-то не хочет принимать участие? — спросил он тихо. Никто не поднял руки, а четыре пары глаз смотрели с решительностью.

Коннор мрачно усмехнулся:

— Я так и думал.

Так как запасы ракет дальнего действия были близки к концу, Коннор Синклер приказал установить на свой «Мэд Кэт» две пушки-излучателя частиц в руки и четыре пусковые установки РБД «Стрик» над плечами. Омнис грелся больше, чем обычно, но нельзя было отрицать, что ПИЧ били сильнее, чем лазеры.

Теперь две бело-голубые молнии с треском устремились к отступающему «Ориону». Одна оставила рубец из расплавленного металла на целой ноге меха, а вторая отрезала левую руку, в которой находилась установка РДД.

«Аватар» Эпоны оставил без внимания «Валче», отступающий вместе с «Орионом», позволяя тому убежать, и навёл оружие на цель Коннора. Кассетные снаряды автопушки осыпали броню врага. Затем прерывистые лучи двух импульсных лазеров Эпоны метнулись к голове «Ориона», отправив мех на землю. Семидесятипятитонная машина медленно рухнула рядом с горящим танком «Страйкер», из которого в тусклое небо валил густой чёрный дым.

«Валче» выпустил в ответ один рубиновый луч, который прошёл мимо «Мэд Кэта», а затем заковылял на максимально возможной для себя скорости под защиту скального выступа, тянувшегося из холмов на юге.

Наведя перекрестье прицела на силуэт «Валче», Коннор помедлил со стрельбой, давая своему «Мэд Кэту» несколько лишних секунд, чтобы рассеять тепло. Он сухо сглотнул — температура внутри кабины была как в духовке — и осмотрел поле боя.

В нескольких сотнях метров позади «Сандер» Аллена и «Тор» Доминика кружились вокруг хромающего «Аннигилятора». У стотонного меха уже не было одной руки и одной из автопушек во второй. Этот бой не продлится достаточно долго, чтобы начинать беспокоиться за мехвоинов коммадос.

Ещё дальше две мобильные базы работали над сбором полезного оборудования и припасов на захваченной коммандос базе снабжения. Машина Соренсона подъехала ближе, чтобы находится рядом на случай, если воинам понадобится срочный ремонт в полевых условиях.

Коннор не хотел сильно разделять отряд, но всё же последовал за Эпоной, преследуя «Валче». Соренсон ехал за ними.

Во время следующего обмена выстрелами, Коннор поддержал Эпону. ПИЧ и несколько ракет попали в оставленные «Аватаром» пробоины. Разряд пробил один из бункеров боеприпасов «Валче», повреждая систему раздельного хранения боеприпасов и заставляя сдетонировать запас ракет. Мех упал, его правый бок взорвался осколками металла и обугленными кусками миомера. В это же время один из снарядов пушки Гаусса Аллена сокрушил гироскоп «Аннигилятора», а Доминик перерубил противнику ногу над коленом. Штурмовой мех упал. У него не было шансов подняться, однако его всё ещё можно было отремонтировать.

Затем на общей частоте коммандос раздался взволнованный голос Соренсона:

— Проверьте свои компьютеры. На посадочной площадке стоит шаттл. Это наш билет на «Эклипс».

Обойдя скальный выступ, к которому направлялся «Валче», Коннор и Эпона оказались в начале широкой, оканчивающейся тупиком долины. Компьютер нарисовал на коллиматорном дисплее пиктограммы новых противников, но те находились на таком расстоянии, что лейтенанта больше волновал шаттл, видимый на одном из вспомогательных экранов. Он не поднял бы ничего, имеющее размеры боевого меха, но всё же мог переправить воинов обратно на «Эклипс». Коннор бы обменял четыре меха и мобильные полевые базы на безопасность своих людей.

Однако Дымчатые Ягуары понимали важность этого шаттла. Пока Доминик и Аллен приближались к долине, на частоте кланов переговаривались скрываемые помехами голоса.

— Замечен неприятель! Готовьте шаттл к взлёту!

Говорил звёздный полковник Трейс Котар, Коннор узнал его голос по ранее перехваченным сообщениям. Два «Аннигилятора» и две пятёрки элементалов двинулись, чтобы загородить пусковую площадку.

«Пытаются привлечь огонь», — решил Коннор. Он навёл прицел на силуэт одного из «Аннигиляторов» и выстрелил из пушки-излучателя частиц. Идущий первым «Аннигилятор» пошатнулся, так как разряд снял почти тонну брони с груди меха.

— Звёздный полковник, шаттл ещё не дозаправлен. Мы не можем…

— На воде взлетайте, — перебил Котар, свирепея, — но уберите его к чертям! Немедленно!

Элементалы приближались быстро, но из-за холмов показались Аллен и Доминик, готовые вести огонь.

— Нет! — безысходность слышалась в словах Доминика, даже когда его «Тор» разрезал одного элементала пополам, а автопушка Эпоны превратила второго в мешанину металла и плоти. — Мы не можем позволить шаттлу улететь.

— Вперёд, строем, — приказал Коннор, снова беря тот же «Аннигилятор» на прицел. — Аллен, огонь по моей цели. Эпона и Доминик — по самым удобным.

С этим приказом они должны были стрелять по элементалам, пока не приблизятся к двум штурмовым мехам.

— Вперёд!

Копьё коммандос двинулось одновременно, и их орудия заговорили на языке разрушения.

Три лазурных разряда ПИЧ Коннора и Аллена протянули энергетические щупальца к ведущему «Аннигилятору». Два луча глубоко впились в левую руку и ногу, оставляя серьёзные раны на бронированной шкуре чудовища. «Сандер» Аллена добавил выстрел из гауссовой пушки и болванка врезалась в правое плечо меха. Следом на неудачливую машину обрушилось почти полдюжины ракет.

Хотя этого залпа было недостаточно, чтобы вывести штурмовой мех из строя, клановский пилот не устоял на ногах. Серьёзные повреждения и потеря более чем трёх тонн брони нарушила равновесие «Аннигилятора». Мех упал на колени и затем опрокинулся на левый бок, теряя от удара о землю ещё больше брони с руки.

Второй «Аннигилятор» выбрал себе целью «Сандер», как более опасного врага. Очереди трёх из четырёх автопушек попали по противнику. Восьмидесятимиллиметровые снаряды вгрызлись в броню на груди и правой ноге, лишая мех защиты. Одна очередь прошла по ослабленному месту, и снаряды из обеднённого урана обрушились на гироскоп. «Сандер» резко задрожал, сделал неуверенный шаг, но удержался прямо, продолжая участвовать в наступлении.

Коммандос продвигались строем в ряд. Коннор отметил смерть ещё троих элементалов — Эпона воспользовалась сдвоенными импульсными лазерами, убив двух бронепехотинцев, когда как лазер Доминика нашёл третьего. В этом бою у его отряда сохранялось преимущество. Несмотря на нанесённый им при взятии базы снабжения урон, коммандос всё ещё могли вести огонь, сметающий клановские войска. Коннор знал, что контролирует почти каждый аспект битвы, кроме самого важного.

Шаттл.

Если начать стрельбу по шаттлу, чтобы удержать его на месте, можно случайно уничтожить его или повредить настолько, что невозможно будет им воспользоваться. Это также позволит «Аннигиляторам» провести опасную контратаку.

Коннор мог попытаться сделать прицельный выстрел по диспетчерской вышке пусковой платформы, хотя это, скорее всего, лишь убедит пилота стартовать быстрее. Так что единственным вариантом было угрожать шаттлу уничтожением, чтобы препятствовать его взлёту. Следовательно, надо было показать свои силы, очень быстро уничтожив «Аннигиляторы».

Не просто достаточно быстро.

Во время следующего обмена выстрелами «Сандер» Аллена упал под концентрированным огнём обоих «Аннигиляторов». Упавший мех Ягуаров стрелял, не вставая, вместо того, чтобы сразу попытаться подняться на ноги. Аллен успел снова попасть по лежащему ничком меху из пушки Гаусса, приведя в негодность одну из его ног, но затем потерял равновесие от массированного обстрела. Без неповреждённого гироскопа, «Сандер» проиграл в схватке с гравитацией и упал на землю правым боком.

Коннор надеялся, что Аллен сумеет снова подняться, но не мог рассчитывать на это.

— Сменить цели. Прикончите этот «Аннигилятор»!

Его собственные две ПИЧ разрядились рукотворными молниями, ударившими в бок штурмового меха. Вспышка на тепловизоре сообщила, что выстрел повредил защиту реактора, но «Аннигилятор» грелся слишком мало, чтобы всплеск температуры доставил серьёзное неудобство.

У Эпоны и Доминика выстрелы были результативнее. Цель была вне зоны поражения стодвадцатимиллиметровой автопушки «Тора» Доминика, но он смог попасть из большого лазера в сделанную ПИЧ дыру, ещё сильнее повреждая защиту реактора и пробив один из бункеров для боеприпасов. Внутри штурмового меха произошёл взрыв, но специальная система спасла машину, выбросив в воздух фонтан огня и осколков. Сдвоенные лазеры «Аватара» Эпоны проплавили броню на груди «Аннигилятора» и также поразили реактор. Воин успел включить аварийную систему остановки, чтобы предотвратить взрыв, но штурмовой мех был выведен из строя.

Оставшийся «Аннигилятор» встал между шаттлом и приближающимися коммандос.

— Шаттл «Эдо», взлетайте, — сказал Котар.

— Вас понял, но мы не можем улететь далеко. Только к следующей платформе.

Перехваченный радиообмен означал, что отряд Коннора опоздал. Они даже не подошли на дистанцию, с которой можно было удачным выстрелом повредить аппарат и помешать ему подняться с поверхности земли. Они ничего не могли поделать, когда челнок взмыл в воздух и направился на северо-восток, к заснеженным пикам ближайших гор.

— Он уходит, — сказал Доминик так, будто испытывал физическую боль.

Однако шаттл отправился недалеко. Пилот сказал, что «только к следующей платформе». Коннор надеялся найти его и добраться со своими воинами до «Эклипса». Но сначала надо было выиграть бой.

Приказав коммандос стрелять по «Аннигилятору», он позволил элементалам приблизиться. Теперь оставшиеся пять бронепехотинцев облепили лежащий «Сандер», как падальщики труп. Клешни их костюмов распарывали броню достаточно для того, чтобы маленькие лазеры могли добраться до жизненно важных узлов. Двое уже выпустили свои ракеты из наплечных пусковых установок по голове «Сандера».

Штурмовой омнис упал снова, его попытка подняться была прервана этой ройной атакой.

— Эпона, убери этих элементалов с Аллена. Доминик, за мной

Строй разбился. «Аватар» повернул назад, а «Мэд Кэт» и «Тор» устремились дальше.

Коннор вырвался вперёд, надеясь оттянуть огонь звёздного полковника. Трейс Котар клюнул на приманку, обрушив на бегущий омнис огонь всех автопушек. Две параллельные полосы разрушения расчертили грудь меха Коннора, сдирая последние броневые листы, но не повредив критически важного оборудования. Ещё две очереди попали в правую руку «Мэд Кэта», уничтожая последнюю броню и там, и вгрызаясь в титановую внутреннюю структуру. Одна ПИЧ рухнула на землю, лишая Синклера одного из главных орудий.

Удерживаемый страховочными ремнями лейтенант крепко держал руку на рукоятке управления, помогая гироскопу семидесятипятитонного омниса поддерживать баланс.

Однако звёздный полковник сделал неудачный выбор, рассматривая приближающиеся омнисы с точки зрения тоннажа, а не конфигурации. На большой дистанции «Мэд Кэт» действительно был более опасным противником, который мог долго держаться под продолжительным огнём. Но в ближнем бою никакое оружие не могло сравниться с тяжёлой стодвадцатимиллиметровой автопушкой Доминика.

«Тор» обошёл «Мэд Кэт» сбоку, подняв левую руку и наводя её на «Аннигилятор». Котар слишком поздно понял свою ошибку. Он попытался развернуть свои четыре пушки, чтобы предотвратить атаку. И тогда короткая очередь ударила в левый бок «Аннигилятора», вдавливая его внутрь. Град снарядов из обеднённого урана крошил броню и титановые внутренние конструкции, осыпая искрами боезапас к автопушкам штурмовика. Тот не сдетонировал, однако, оставшись уязвимым.

Залп РБД «Мэд Кэта» Коннора не попал по пробоинам, но две ракеты взорвались на голове «Аннигилятора». Пушка-излучатель оставила шрам на левой ноге «Мэд Кэта», содрав почти тонну брони.

Лейтенант представлял, что Трейс Котар чувствовал в своей кабине. Но звёздный полковник удержал мех благодаря силе воли и впечатляющей технике управления мехом.

— Нет, я отказываюсь признать поражение! — Звёздный полковник, очевидно, говорил сам с собой, ни одного члена его звезды уже не было на поле. — Не от суратов из Внутренней Сферы.

Звёздный полковник не собирался повторять свою ошибку. Его автопушки выплюнули четыре смертельных потока снарядов по «Тору». Две очереди обычных бронебойных, и две очереди кассетных. Мех Доминика до этих пор был в довольно неплохом состоянии, однако состояние его брони оставляло желать лучшего. Снаряды из обеднённого урана сбили её остатки с обеих ног, подставляя титановый скелет и важные узлы под сокрушительный град осколочных элементов. Один из бедренных приводов заклинило. «Тор» тряхнуло, и машина споткнулась. Хотя Доминик пытался удержать мех, урон был слишком велик. Омнис опрокинулся назад, подворачивая левую ногу. Сустав не выдержала нагрузки, и ступня меха сломалась в голеностопе.

А затем настала очередь Коннора.

Оставшаяся ПИЧ «Мэд Кэта» хлестнула разрушительной энергией «Аннигилятор» по груди, пробивая в броне Котара новые дыры. Коннор выстрелил из всех четырёх установок РБД, обрушив на «Аннигилятор» двадцать четыре мощные ракеты. Две пробили защиту головы, жестоко встряхнув кабину. Семь уничтожили остатки брони на левой ноге и вывели из строя два привода. Остальные осыпали грудь штурмового меха, как минимум шесть прошли сквозь пробоины, круша ферротитан каркаса, защиту реактора и бункер с боеприпасами, уже повреждённый атакой Доминика. Из нескольких дыр в корпусе появились языки пламени — защиты реактора больше не было. Затем от жара начали взрываться снаряды. Сначала по одному, потом по два, и затем весь боезапас сдетонировал одновременно.

— …не могу… поверить… — последние слова Котара заглушили помехи и громовой раскат взрыва.

— Пусть не верит, — сказал в последовавшей тишине Соренсон. — От этого он не станет менее мёртвым.

Все мобильные полевые базы собрались в начале равнины. Эпона помогала Аллену поднять «Сандер», чтобы им могли заняться техники Соренсона. Доминик не мог никуда идти, пока его «Тору» не вернут ступню. Бой был выигран, но не война.

— Час на ремонт и переоснащение, — приказал лейтенант. — Соберитесь, коммандос. Нам нужно догнать шаттл.

Первый комментарий Аллена Маттилы довольно точно подытожил общее мнение:

— Всегда было интересно, как выглядит ад.

— Не хватает только Корбетта, неподалеку помахивающего вилами, — согласился Доминик.

Перед коммандос, последовавшими вглубь расселины по временной дороге к взлетной платформе, открывалась сцена из ночных кошмаров.

Огромная каверна, покрытая налётом сажи. Пузырящиеся лавовые озёрца и целая оранжево-жёлтая река расплавленной горной породы. Над её течением возвышались четыре геотермальные электростанции, упирающиеся в потолок пещеры, словно поддерживающие колонны. Станции соединялись переходными мостиками, способными выдержать боевой мех. Мостики крепились к различным платформам, колоннам и балкам, уходящим вниз к скале, не покрытой лавой. Красно-оранжевое свечение покрывало всё. Каменные стены и потолок. Здания и переходы.

Боевые мехи.

Вспыхнувший бой был коротким и жестоким, соответствующим месту. Три «Сандера» при поддержке элементалов атаковали коммандос, попытавшихся пройти вглубь комплекса в поисках подъёмника или рампы, ведущих на поверхность. Как надеялся Синклер — куда было им надо, прямо в кратер потухшего вулкана.

Войска внутренней Сферы быстро получили преимущество, когда Коннор протаранил своим «Мэд Кэтом» один из «Сандеров», сбросив его с мостика в лавовый поток. Штурмовой омнимех попытался подняться и добраться до скального островка. Он не успел.

Тем временем «Аватар» Эпоны безжалостно разбирался с элементалами, набор вооружения меха прекрасно подходил для того, чтобы убивать двух-трёх воинов за раз.

Сейчас «Аннигилятор» Доминика и «Сандер» Аллена работали над тем, чтобы прикончить последний вражеский омнис. «Аннигилятор» разбивал броню, подставляя внутренние компоненты под орудия Аллена. Когда гироскоп и защита реактора одновременно сдали, ягуаровский воин едва успел катапультироваться перед взрывом, превратившим мех в кучу металлолома.

В наушниках Коннора раздалась короткая вспышка помех и выкрик клановского пилота: «Катапультировался!»

— И прямо в лаву, — отметил Соренсон. — Ему конец.

— Чёртово лавовое озеро, — Эпона довела прихрамывающий мех до последней платформы, где возле гигантского подъёмника ждали мобильные полевые базы. — Я буду рада снова увидеть снег и лёд после этой сауны.

Машины уже выдвигали стрелы кранов, высыпала команда техников.

— Придётся подождать, Эпона, — короткая пауза. — И там вряд ли будет прохладно.

Коннор почувствовал смесь волнения и сомнения в этой паузе.

— Что такое, Томас?

Исходя из разведывательных снимков из космоса, которые были получены до потери «Блэк Хаммера», внутри этого кратера, предположительно от погасшего вулкана, находилась взлетная платформа. Коммандос рискнули попробовать найти путь туда через комплекс, в надежде обнаружить шаттл Корбетта, который ушёл от них ранее.

— Я послал несколько людей наверх осмотреться, чтобы мы не шли туда вслепую, — он отдал приказ помощнику, но приглушённый голос всё равно был слышен. — Загрузи изображение.

На вспомогательных экранах появилась неподвижная картинка шаттла, стоящего на платформе. За ним были видны уходящие вверх крутые стены огромного кратера.

— О да! — воскликнул Ален. — Вот и он.

— Это передано на «Эклипс»? — спросил Синклер, гадая о причинах замешательства Соренсона. Шаттл никак не мог помочь им, если межпланетный корабль будет находиться слишком далеко.

Голос капрала стал совершенно серьёзным.

— «Эклипс» взлетел, как только я сообщил капитану Тэйлору, что мы нашли шаттл. Он встретит нас на низкой орбите, если мы сможем справиться.

Эпона первой задала вопрос:

— Справиться с чем именно?

На мониторах появилось новое изображение. Пойманный посреди шага, ведущий огонь «Даиси», топчущий поверженного противника. Коннор узнал это изображение, оно было взято из съёмки фотопулемёта, которую недавно смотрели коммандос. Съёмки победы Корбетта над спасательным отрядом с «Эклипса». Внутри Коннора что-то оборвалось.

— Он тут, — мрачно сказал Соренсон, подтверждая опасения лейтенанта. — В кратере. Мы перехватили его повторяющееся сообщение на открытой частоте. Передаю его.

— Это командир галактики Брэндон Корбетт из клана Дымчатого Ягуаров, — голос был спокойным, но передающим ощущение большого самомнения говорящего. Если бы не враждебный смысл сообщения, Коннор назвал бы его помпезным. — Я со своими воинами жду вас в кратере. Это будет наш круг равных. Хотя вы не в состоянии оценить эту честь, у меня нет больше времени разбираться в вольнорожденными крысами. Прибывает мой клан, и вы больше не можете загрязнять землю своим существованием. Попытайтесь забрать шаттл, если сможете. Но я обещаю разобраться с вами, как и со всеми, кто думает, что может попытаться помешать возрождению клана Дымчатого Ягуара.

— Сражайтесь, или будете загнаны как сураты, которыми вы и являетесь. Но вы не переживёте этот день.