Крещение огнём

Глава 1. Владения Ягуаров

Низкая планетарная орбита

Транквил, родные планеты кланов

28 апреля 3060 г.

Это было самое маленькое помещение для инструктажа на борту межпланетного корабля «Блэк Хаммер». Между серыми переборками места было достаточно только для небольшого стола, вокруг которого стояли шесть стульев. Три из них были заняты. Из вентиляционного канала в потолке поступал тепловатый воздух, имевший из-за воздухоочистителей сильный металлический привкус. На одной из стен висело знамя Звёздной Лиги — серебряная восьмилучевая звезда Кэмерона на чёрном фоне. О том, что это каюта для тактического инструктажа, напоминал расположенный напротив флага плоский экран, соединённый витым кабелем с покоившейся на левой руке лейтенанта Коннора Синклера клавиатурой.

Коннор стоял рядом со своим стулом и печатал одной рукой, серые глаза мужчины хмуро и сосредоточенно смотрели в пустой экран.

Тёмные каштановые волосы молодого командира копья были на грани допустимой уставом длины. Хотя его униформа повторяла старую форму сил обороны Звёздной Лиги, лейтенант добавил на руку полковой знак различия своего старого подразделения, Тяжелой гвардии Дэвионов. Все мехвоины, назначенные в десантно-диверсионные копья «Дамокл», сделали то же самое. В своём копье Коннор насчитал один знак различия Кестрельских гренадёров и два — 1-го Арагонского пограничного полка. Он никогда не служил с солдатами из этих подразделений раньше.

Наконец экран засветился, и на фоне усеянного звёздами космоса начала расти планета. На тёмно-голубых океанах, покрывавших большую часть поверхности мира, выделялись два коричнево-зелёных массива суши.

— Транквил, — произнёс название планеты Коннор.

Планета в изображении быстро вращалась, пока камера не остановилась на меньшем континенте, и застыла. Пальцы последний раз пробежали по клавиатуре, и, когда земля на экране приблизилась, заполнив весь экран, Синклер поместил клавиатуру в специально установленный для неё настенный держатель.

— Тут командир галактики Корбетт решил попытаться восстановить клан Дымчатого Ягуара, — молодой лейтенант окинул пытливым взглядом своё собравшееся копье. — Мы тут, чтобы выбить почву у него из-под ног.

— От нас не требуют слишком многого? — беспокойно поёрзал в кресле Доминик Пэйн. — Я не знаю, как вам, но лично мне было бы спокойнее, если бы нас поддерживал полный полк.

Коннор покачал головой.

— Усмирение Хантресс дорого стоило оперативной группе, и принц Виктор не представляет, с чем он может столкнуться на Стране Мечты. Помните, они собираются закончить всю войну, — он пожал плечами. — Шесть отрядов коммандос «Дамокл» это всё, что они готовы выделить.

— Что может быть лучше, чем чувствовать себя расходным материалом, — сказал Доминик, его шутка уже перешла грань, за которой стала сарказмом.

Тесса Макконелл, теребившая свою толстую светло-рыжую косу, лежавшую на одном плече, потянулась к Доминику и хлопнула его по предплечью.

— Мы не будем сражаться со всеми, — напомнила она новому товарищу по копью. — Нам надо всего лишь устроить Брэндону Корбетту несколько бессонных ночей, пока не появится принц Виктор на белом коне.

Она посмотрела на Кейта Эндрю, а затем снова на своего нового лейтенанта в поисках поддержки.

Кивнув в знак признательности за помощь, Коннор пресек дальнейшую перепалку, подняв руку.

— Кланы известны тем, что поглощают слабых, а Дымчатые Ягуары делят этот мир с кланом Волка, контролирующим несколько городов на большем континенте. Если мы вынудим Корбетта не справиться со своими обязанностями, Волки скорее всего закончат работу за нас, — он неуверенно улыбнулся. — А затем мы все сможем отправиться домой.

Это вызвало ответные кивки у всех присутствующих. Жизнь на боевых кораблях в пространстве кланов не могла сравниться с жизнью на мирах Внутренней Сферы. С домом.

— А нет вероятности, что Волки встанут на сторону Ягуаров? — спросил Кейт.

Коннор слегка пожал плечами.

— Никто не пришёл на помощь Ягуарам на Хантресс. Фактически, некоторые перехваченные сообщения показывают, что Волки мешали другим кланам, желавшим принять участие. Дымчатые Ягуары изолированы и уязвимы. Нам нужно воспользоваться этим преимуществом.

Он развернулся обратно к экрану.

— Вот наша маленькая часть в плане рейда, — он повёл рукой над заснеженной горной грядой, отсекавшей от основной части суши крючковидный полуостров. — Этот полуостров, похоже, единственная территория, которой действительно пользуются Дымчатые Ягуары. Наши разведывательные зонды смогли засечь несколько поселений и небольшой город. Все их производственные мощности и командные ресурсы должны быть сосредоточены тут. Высадка наших боевых мехов будет произведена на следующем витке вокруг планеты, во время прохода на низкой орбите над областью. Будут использоваться десантные капсулы и малозаметные парашюты.

Упоминание парашютов вызвало удивленные взгляды присутствующих.

— Операция будет проводиться рано утром по местному времени, — пояснил он. — И нам не нужно, чтобы нас выдали посадочные огни.

— «Блэк Хаммер» и «Эклипс» несут шесть отрядов коммандос размером с копьё каждое. Мы Коммандос-один, но не гордитесь. Это значит только то, что мы приземляемся первыми.

Лица собравшихся приобрели серьёзное выражение. Боевые мехи могли быть вершиной военных технологий, гигантами, шествующими по полям сражений тридцать первого века. Но кланы за годы изоляции от Внутренней Сферы совершили несколько технологических прорывов и вывели талантливых воинов. У них было слишком много преимуществ, чтобы не считать их опасными.

Смертельно опасными.

— Хорошая новость состоит в том, что мы не ожидаем никакого серьёзного сопротивления. Плохая новость — в том, что мы не ожидаем никакого серьёзного сопротивления. Мы, конечно, будем пытаться свести его к минимуму, и с нами также будут высажены три мобильные полевые базы, которые дадут возможность ремонта на месте и пополнения боезапаса. Мы проводим разведку в этом первом районе ведения действий, — он указал на внутренний край крюка полуострова. — Занимаемся удобными для поражения целями. А затем атакуем завод на конце полуострова, который по мнению разведки является фабрикой по производству мехов. Когда все шесть команд выполнят свои задания, мы встречаемся для эвакуации на межпланетниках.

Коннор потянулся к клавиатуре и нажал кнопку выключения питания. Изображение мигнуло и исчезло вместе с тихим гудением экрана.

— Вопросы? — никто, даже Доминик, не поднял руку. — Тогда готовимся.

Солдаты не суетились, заметил лейтенант. Это были хорошие воины, пусть они и немного нервничали из-за того, что это было их первое общее задание. Работой Синклера было удерживать их вместе, пока они не станут сплоченной командой, чтобы завершить миссию и вернуться домой. Он сделал шаг к двери и остановился напротив эмблемы Звёздной Лиги, глядя в центр серебряной звезды Кэмерона.

Один из лучей тянулся дольше всех остальных вправо. Путеводный свет Звёздной Лиги.

— Будем помнить, зачем мы тут, — произнес он. — И что мы представляем.

Затем он прошёл через двери и направился к отсеку мехов «Блэк Хаммера».

Он надеялся, что напоминание о высшем долге перед Звёздной Лигой может рассеять часть сомнений, которые наверняка у них всё ещё были.

По крайней мере, ему это помогло.

«Бушуокер» Коннора был уже внутри десантной капсулы, готовый к грядущему сбросу. Оболочка имела форму яйца, и служила тепловой защитой для прохождения сквозь верхние слои атмосферы Транквила. После этого пиропатроны отделят капсулу от боевого меха, что позволит большому парашюту замедлить падение и мягко посадить машину на землю.

Коннор протиснулся сквозь люк и спустился по короткой цепной лестнице на плечо своего приземистого титана. Имея всего восемь скромных метров высоты, «Бушуокер» был ниже среднего меха, но со своими башнеобразными плечевыми суставами и широко расставленными руками, он был шире своей высоты. Как бы то ни было, для пятидесятипятитонной машины мех был хорошо вооружён и бронирован. Со скоростью в восемьдесят пять километров в час, возможно немного больше при хорошем управлении, «Бушуокер» был хорошей рейдерской машиной.

Техник светил внутрь десантной капсулы фонарём, освещая открытый люк в голове боемеха. Коннор нырнул внутрь кабины и запечатал люк за собой быстрым поворотом расположенного на нём колеса. Тут же он снял с себя брюки и форменную рубашку, оставшись в шортах длиной по колено, футболке и полевых ботинках. Истинной униформе мехвоина. Вытащив из небольшого шкафчика хладожилет, он положил свою офицерскую униформу на его место. Жилет был сделан из баллистической ткани, ребристой от небольших трубок с хладагентом, позволявших переносить чрезвычайно высокие температуры внутри кабины боевого меха.

Коннор надел его и сел в пилотское кресло «Бушуокера».

От правого бока кресла тянулся шнур питания, и Синклер вставил его в соответствующий разъём на хладожилете. Прохладный хладагент немедленно заставил лейтенанта покрыться «гусиной кожей», хотя мехвоин и знал, что будет благодарен ему позже.

Из подсумка на одной стороне кресла Коннор достал самоклеящиеся мониторы и приклеил их на плечи и внутреннюю сторону бёдер. Он собрал в пучок провода у колен, взял с полки нейрошлем и надел его на голову. Помимо всего прочего нейрошлем помогал передавать его чувство равновесия тяжёлому гироскопу боевого меха. Синклер вставил провода в разъёмы на левой половине шлема. Более толстый кабель, идущий от кожуха главной панели управления, соединялся с нейрошлемом через большой разъём на щитке, защищающем шею.

Теперь оставалось только запустить боевой мех.

Несколько механизмов подняли экраны замедлителей, сдерживающих термоядерные реакции внутри реактора боевого меха. За креслом и под ногами Коннора начал нарастать более ощущаемый, чем слышимый, шум, ток потёк по схемам, и панель управления ожила. Шкала нагрева показывала холодно-голубые тона боевого меха в состоянии покоя, индикаторы угроз молчали. На нашлемном дисплее напротив его лица загорелось призрачно-прозрачное зелёное изображение. Он отключил коллиматорный индикатор, не желая отвлекаться на него до боя.

— Контроль безопасности, лейтенант Коннор Синклер.

Он подождал, пока компьютер разберёт голос на составляющие и сравнит с хранящейся в памяти копией.

— Спектрограмма голоса подтверждена.

Голос компьютера был мягким, почти женственным, но всё же механическим. Коннор был не из тех, кто предпочитал придавать ему более человеческое звучание. Некоторые мехвоины даже пользовались записями голосов жён или подруг. По мнению Синклера, это была плохая привычка. Боевые мехи были военными машинами, к которым лучше не стоило слишком привязываться.

— Продолжайте процедуру, — уведомил лейтенанта компьютер.

Поскольку спектрограмму можно было подделать, мехвоины часто устанавливали второй слой защиты — кодовую фразу, которую знали только они.

— Мы действительно едины, и нас ждёт новое, светлое будущее, — произнёс Коннор фразу из первого обращения принца Виктора к Звёздной Лиге.

— Подтверждено. Предоставлен полный доступ ко всем функциям.

Щёлкнув переключателем, пилот открыл канал связи с копьём.

— Коннор Синклер на связи и готов к десантированию. Коммандос-один, доложите ситуацию.

Тесса, Кейт и Доминик один за другим подтвердили готовность к десантированию. Коннор переключился на командную частоту «Блэк Хаммера».

— Коммандос-один к десантированию готовы, — доложил он.

Сквозь треск помех донёсся голос офицера по связи межпланетного корабля.

— Все коммандос докладывают о готовности к десантированию. «Эклипс» вышел на нашу траекторию десантирования. Пятнадцать минут до окна для десантирования. Приготовиться к изменениям силы тяжести.

Пятнадцать минут. Коннор потратил это время, повторно проверяя все системы и заодно вооружение. Обе ракетные установки, одна из которых находилась над левым плечом, а вторая была вместо левого предплечья, были в порядке и с полным боезапасом. Диагностика большого лазера в центре и обоих пулемётов подтвердила и их боеспособность.

Восьмидесятимиллиметровая автопушка «Мидрон» в правой руке сигнализировала о неустойчивой неисправности. Синклер прочистил систему подачи боеприпасов, снабжающей оружие снарядами из обеднённого урана, хранящимися в правом боку торса, и перезарядил орудие. Индикатор неисправности потух. С этим было покончено.

Небольшие перепады в силе тяжести подсказали Коннору, что межпланетник маневрирует для выполнения сброса. Главные двигатели ещё раз на мгновение ускорили корабль и смолкли, после чего исчезла искусственная гравитация, вызываемая постоянным ускорением. Боковые двигатели развернули «Блэк Хаммер», создавая карманы микрогравитации, постоянно меняющей направление. Привыкший к твёрдой почве под ногами, командир копья держался, до боли стиснув зубы.

— Коммандос-один, приготовьтесь к высадке. Хорошей охоты, «Дамокл». Обратный отсчёт. Двадцать… девятнадцать…

Компьютер «Бушуокера» получал данные от межпланетного корабля, и компьютерный голос, отчитывающийся о последних проверках, накладывался на обратный отсчёт. Коннор вслушивался в последние цифры, напрягшись перед прыжком.

— Целостность оболочки подтверждена.

— Кривая мощности оптимальна.

— Проверка перед десантированием завершена, все системы в норме. Координаты высадки подтверждены.

Затем на Синклера навалилась большая тяжесть — десантная капсула была рывком выброшена из «Блэк Хаммера». Он не мог дышать, и чувствовал, что его сердце в этот момент также перестало биться. Желудок сжимало.

А затем всё кончилось так же неожиданно, как началось. Десантная капсула, «Бушуокер» и пилот находились в состоянии свободного падения. Только лёгкое покачивание напоминало о том, что капсула начинает входить в верхние слои атмосферы.

Один из вспомогательных экранов в кабине ожил — компьютер подключил его к сенсорам, установленным снаружи капсулы. На нём была видна темнота космоса, усыпанная булавками звёзд, видимых только за пределами атмосферы. Двигатели системы ориентации повернули капсулу, и перед объективом камеры показался «Блэк Хаммер». Межпланетный корабль типа «Юнион» выглядел огромной серо-белой сферой на чёрном фоне, уменьшающейся с каждой секундой. Коннор увидел пятно возле корпуса, что вероятнее всего означало ещё одну запущенную капсулу.

Всё шло по плану.

А затем полетело в тартарары.

Без предупреждения. Если бы Коннор моргнул в этот момент, он бы всё пропустил. Но позже он всё равно был не уверен в реальности того лазурного луча, или его додумал мозг, чтобы объяснить взрыв, расцветший на корпусе межпланетника.

Вспышка, возможно, когерентного света.

Серебристый фонтан расплавленной брони, взметнувшийся в космос, за которым через образовавшуюся пробоину началась катастрофическая утечка воздуха и полетело оборудование и люди. «Блэк Хаммер» сместился к краю экрана, а его экстренная частота наполнилась стрекотом множества передач.

— Какого чёрта произошло?

— Нет сигнала.

— …подтверждаете выброс капсул?

— …твие, терплю бедствие, падаем… поверхность…

На экране межпланетник снова тряхнуло, словно невидимый кулак обрушился на хрупкий шар.

Снова полетели обломки, и корабль покинул угол зрения камеры Коннора. Три секунды висела тишина, лейтенант ухватился за ручки кресла пилота с почти панической силой.

Затем оборудование связи автоматически переключилось на другой канал, экстренную частоту «Эклипса». В наушниках раздался чей-то шёпот:

— Боже. Мы потеряли «Блэк Хаммер».