Линии судьбы

Глава 49: Проникновение скверны

Склон горы, окрашенный багрянцем заката, казался дорогой в небо. Михаил на мгновение застыл, наблюдая, как тень от его фигуры и силуэта юноши рядом вытянулась по каменистой тропе. Пять лет прошло с того дня, когда они впервые отправились в путь к первому энергетическому узлу — и почти шесть с того момента, как Михаил спас десятилетнего мальчика из рук культистов.

— Горный воздух сегодня странный, — Цзи поправил ремень сумки на плече. Его голос давно перестал быть детским, обретя глубину и уверенность. — Словно наполнен… ожиданием.

Михаил молча кивнул. За эти годы он научился доверять восприятию ученика — оно редко подводило их.

Цзи вырос. Из хрупкого ребенка с огромными испуганными глазами превратился в юношу с широкими плечами и гибким, жилистым телом, закаленным годами тренировок. Лишь глаза остались прежними — темные, внимательные, способные видеть то, что скрыто от других. Его движения обрели плавную неуловимость и точность мастера Школы Текущей Воды, хотя формально он никогда не был ее учеником.

Сам Михаил изменился не меньше. Полузабытые воспоминания о часовщике с аккуратной бородкой и чистыми руками казались сказкой о ком-то другом. Глубокие морщины избороздили его лицо, седина захватила виски, а на руках прибавилось шрамов — свидетельств сражений с порождениями скверны.

Но внешние изменения были лишь тенью внутренних перемен. Если раньше каждый день казался Михаилу ступенью в бесконечной лестнице одиночного восхождения, то теперь он обрел новую цель. Роль наставника дала ему точку опоры, помогла примириться с вечной борьбой. Наблюдать, как растет и развивается его ученик, стало источником неожиданного умиротворения посреди хаоса войны со скверной.

— Еще раз проверим план, — сказал Михаил, когда они расположились на уступе скалы, откуда был виден храм — их сегодняшняя цель.

— Храм Пяти Слияний, — Цзи расстелил карту, придерживая ее камнями от ветра. — Построен на пересечении пяти энергетических линий. Триста лет назад был центром поклонения богу равновесия, но после наводнения оказался заброшен.

Михаил наблюдал, как пальцы ученика — все еще молодые, но уже покрытые мозолями от тренировок — точно отмечают на карте ключевые точки. Эти же руки два года назад создали водную сферу, остановившую прорыв скверны в деревне Восточного Предела. Михаил никогда не видел, чтобы кто-то осваивал техники Школы Текущей Воды с такой скоростью — словно тело Цзи было создано для этих движений, а душа интуитивно понимала принципы течения энергии.

— Согласно слухам от путников и жителей ближайших деревень, в храме замечена активность культистов, — продолжил Цзи. — Предположительно, они готовят крупный ритуал. Судя по символам, которые были обнаружены на стенах соседних деревень, это попытка создания постоянного канала между нашим миром и миром Обратной Вероятности.

Михаил нахмурился. Подобная попытка в Саньхэ больше десяти лет назад унесла жизнь Тан Сяо — задолго до того, как он встретил Цзи, но боль той потери до сих пор не отпускала его. Тогда они успели закрыть разлом на ранней стадии. Что произойдет, если культисты добьются успеха? Воображение рисовало катастрофические последствия.

— Что-то беспокоит вас, учитель? — Цзи внимательно всматривался в его лицо.

Михаил проверил хронометр — древний артефакт, подаренный ему много лет назад мастером Юнь Шу из Школы Текущей Воды — и прикоснулся к амулету Теневого Шёпота, висевшему на шее под одеждой. Эти два артефакта стали продолжением его сущности. Золоченые стрелки хронометра двигались с едва заметной неровностью, словно преодолевая сопротивление.

— Энергетические возмущения здесь сильнее, чем мы предполагали, — он покачал головой. — Ритуал может начаться раньше, чем мы рассчитывали.

Цзи молча достал компас — талисман, подаренный учителем в день их первой встречи. Древний артефакт словно стал частью юноши, адаптировавшись к его уникальной энергетике. Стрелка беспокойно вращалась, не останавливаясь ни на одном направлении, словно металл был жидким, текучим, не способным выбрать среди хаоса потоков.

— Никогда такого не видел, — прошептал юноша. — Даже во время прорыва у Северных Врат.

Михаил закрыл крышку хронометра, ощущая, как за показным спокойствием нарастает тревога.

— Придется изменить план, — решительно произнес он. — Мы не будем ждать ночи. Отправляемся сейчас.

Цзи по старой детской привычке коснулся запястья учителя — жест, возникший как способ убедиться, что Михаил рядом, и превратившийся в их личный ритуал перед каждой опасной миссией.

Храм Пяти Слияний возвышался в долине, словно гигантское существо, вросшее в скалу. Его архитектура представляла собой странное смешение стилей: древние колонны первоначальной постройки соседствовали с грубыми пристройками из темного камня, а изящные арки перекрывались тяжелыми балками, испещренными символами скверны.

С каждым шагом к храму воздух становился гуще, наполняясь металлическим привкусом. Тонкая темная дымка, незаметная обычному взгляду, клубилась у земли — Цзи видел ее движение благодаря своему дару.

— Защитный периметр начинается здесь, — прошептал юноша, указывая на невидимую линию в воздухе. — Воздержитесь от активации артефактов, пока мы не найдем слепую зону.

Михаил кивнул. Они медленно двинулись вдоль невидимой границы, пригнувшись и стараясь использовать естественные укрытия. Цзи вел, сосредоточенно вглядываясь в энергетические потоки, видимые только ему. Эта способность — доведенная до совершенства за годы тренировок — сделала его незаменимым в вопросах проникновения на территории, захваченные скверной.

— Здесь, — наконец указал Цзи на узкий проход между двумя валунами. — Энергетические потоки рассеиваются в этом месте, создавая брешь в защите.

Они проскользнули внутрь охраняемого периметра и укрылись за полуразрушенной стеной внешнего двора храма. Отсюда открывался вид на главный вход — массивные деревянные двери, окованные почерневшим от времени металлом.

Цзи замер, прикрыв глаза и сосредоточившись на своем внутреннем восприятии:

— Я чувствую… присутствие многих искаженных сущностей внутри. Они… сконцентрированы в центральном зале.

Михаил мягко коснулся его плеча, напоминая о технике “Спокойного пруда” — базовой медитации, помогающей сохранять ясность восприятия при контакте со скверной. Цзи сделал глубокий вдох, и напряжение покинуло его лицо.

— Мы не сможем войти через главный вход, — продолжил юноша. — Слишком много стражи. Но есть потайной ход через восточную галерею — тот, что использовали монахи во время наводнения.

Они осторожно двинулись вдоль внешней стены, используя технику “Тихая вода” — особый способ передвижения, при котором тело полностью гармонизировалось с окружающими энергетическими потоками, становясь почти незаметным для наблюдателя.

Восточная галерея оказалась наполовину обвалившимся коридором, заросшим мхом и лишайником. В конце виднелся узкий проход, когда-то, вероятно, служивший для эвакуации при затоплении.

— Стойте, — Цзи внезапно остановился, вытянув руку. — Страж.

В тени колонны действительно стояла фигура в темных одеждах. Даже с расстояния были заметны признаки трансформации: неестественно бледная кожа с просвечивающими черными прожилками, механические движения головы при осмотре территории, странная исхудалость, словно что-то выедало его изнутри.

Цзи сделал едва заметное движение пальцами, направляя тонкий поток энергии в сторону от их укрытия. Камешек, лежащий в нескольких шагах, словно сам собой перекатился, издав шорох. Страж немедленно повернулся в ту сторону, двигаясь неестественно ровно, словно управляемый невидимыми нитями. Когда он отошел достаточно далеко, Михаил и Цзи быстро проскользнули в узкий проход.

Внутри храма тьма была почти осязаемой. Воздух казался густым, наполненным запахом сырости и чем-то еще — металлическим, с примесью гниения. Звуки затухали, словно поглощаемые самими стенами.

Они продвигались вперед медленно, ориентируясь больше на ощущения, чем на зрение. Цзи шел впереди, используя свой дар для обнаружения опасности, а Михаил замыкал, поддерживая вокруг ученика защитную технику “Водный щит” — не столько для защиты от самой скверны, к которой Цзи был невосприимчив, сколько от неожиданных физических атак её порождений.

Чем ближе они подходили к центру храма, тем сильнее становились признаки ритуальной активности: пульсация стен, словно камень дышал; вибрация пола под ногами; тихое, на грани слышимости, монотонное песнопение. Хронометр Михаила начал вести себя странно — стрелки двигались в обратном направлении, словно время в этом месте текло иначе.

— Ритуал уже начался, — прошептал Михаил. — Нужно спешить.

Они ускорили шаг, отбросив излишнюю осторожность. Если ритуал завершится прежде, чем они доберутся до главного зала, последствия могут быть необратимыми.

По мере продвижения к алтарю, Михаил ощущал, как хронометр на его груди нагревается, словно предупреждая об опасности. Он бросил быстрый взгляд на Цзи и заметил, что юноша тоже почувствовал неладное — его губы сжались в тонкую линию, а в глазах мелькнула тревога. Что-то в этом ритуале было иначе, чем во всех предыдущих.

Внезапно коридор закончился просторным балконом, нависающим над огромным круглым залом. Отсюда открывался полный обзор происходящего внизу, и у Михаила перехватило дыхание от увиденного.

Купол зала был украшен спиралевидными узорами из темного металла, схожими с теми, что были обнаружены в шахтах Саньхэ. В центре располагался алтарь из обсидиана, поверхность которого тускло мерцала, словно под ней пульсировала жидкость. На алтаре лежала молодая девушка в белой одежде, связанная странными путами, которые, казалось, периодически впивались в ее кожу. Над ней, в воздухе, висел кристалл размером с человеческую голову — черный, с пульсирующими внутри красноватыми прожилками.

Вокруг алтаря стояли двенадцать фигур в темных одеждах, покрытых символами, которые, казалось, шевелились при каждом движении ткани. Их монотонное песнопение создавало волны энергии, поднимающиеся к кристаллу.

Руководил ритуалом высокий человек в мантии с красными символами, которого культисты называли Голос Бездны. Половина его лица была обычной, даже красивой, но вторая половина представляла собой кошмарное зрелище трансформации: кожа сливалась с чем-то похожим на хитин, глаз заменяла пульсирующая масса, а линия челюсти искажалась, словно плавилась.

— Это не просто жертвоприношение, — прошептал Цзи, не отрывая взгляда от сцены. — Смотрите, между девушкой и кристаллом… энергетическая нить. Они используют ее как проводник.

Михаил кивнул. Он узнал древний узор энергетических потоков — пятикратная спираль, направленная к единому центру. Культисты использовали жизненную силу девушки как якорь, цепляясь за который, сущности из мира Обратной Вероятности могли преодолеть барьер между мирами. Но они стремились не просто создать временное окно, а установить постоянный канал — дверь, которая никогда не закроется.

— Мы должны действовать немедленно, — сказал Михаил, оценивая ситуацию. — Я отвлекаю, а ты должен добраться до девушки и разорвать энергетическую связь с кристаллом.

Цзи внимательно слушал, его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась решимость:

— А кристалл?

— Его нельзя просто разбить, — Михаил покачал головой. — Это высвободит всю накопленную энергию разом. Нужно дестабилизировать ритуал, а затем использовать технику “Обращенного потока” для закрытия канала.

Юноша кивнул, проверяя расположение своих амулетов и талисманов:

— Я готов, учитель.

Они обменялись долгим взглядом. За эти годы между ними сформировалась связь глубже, чем просто между наставником и учеником — они стали семьей друг для друга. И сейчас, на пороге, возможно, самой опасной миссии, оба чувствовали это особенно остро.

— Береги себя, — только и сказал Михаил.

— И вы берегите, — эхом отозвался Цзи.

Михаил первым спустился в зал, выбрав момент, когда песнопение достигло кульминации. Он появился на противоположной от алтаря стороне, привлекая внимание культистов резким выбросом энергии — техника “Волна пробуждения”, мощная и эффектная.

Эффект был мгновенным — песнопение прервалось, ритм ритуала нарушился. Несколько культистов развернулись к нему, их движения были заторможенными, словно они с трудом переключались между задачами.

— Продолжайте ритуал! — закричал Голос Бездны, его голос звучал странно, словно состоял из нескольких голосов одновременно. — Не останавливайтесь, что бы ни случилось!

Четверо культистов двинулись к Михаилу, их руки трансформировались, выпуская костяные лезвия из запястий. Михаил активировал хронометр, создавая локальное искажение времени. Мир вокруг него замедлился, давая преимущество в скорости реакции.

В это время Цзи, используя суматоху, незаметно проскользнул к алтарю. Его невосприимчивость к скверне позволяла подойти ближе, чем мог бы любой другой человек. Девушка на алтаре была без сознания, но ее тело вздрагивало от каждого импульса энергии, передаваемого кристаллу. Черные линии уже начали проступать на ее коже — первые признаки трансформации.

Цзи осторожно прикоснулся к путам, используя технику “Отражения” — особый способ манипуляции энергией, позволяющий обратить силу скверны против нее самой. Путы задрожали и начали расползаться, словно живые существа, лишенные жизненной силы.

Михаил тем временем сдерживал натиск культистов, используя плавные движения Школы Текущей Воды. Он избегал прямого контакта с их трансформированными конечностями, зная, что даже царапина может стать источником заражения. Вместо этого он использовал среду — направлял потоки энергии, заставляя противников сталкиваться друг с другом, дезориентировал их точечными выбросами силы.

Но Голос Бездны не был обычным культистом. Заметив действия Цзи у алтаря, он издал нечеловеческий крик и сделал резкий жест. Кристалл над алтарем вспыхнул ослепительной черной энергией — парадоксальное зрелище, словно тьма излучала свет. Пространство вокруг алтаря искривилось, создавая волну искажения реальности.

Цзи едва успел создать защитный барьер вокруг себя и девушки. Волна прошла сквозь него, оставив неприятное ощущение, словно каждая клетка тела вибрировала на неправильной частоте. Но благодаря его дару, эффект был минимальным. Он подхватил девушку на руки, удивившись ее легкости, и начал отступать к ближайшей колонне, где можно было укрыться для следующего этапа плана.

Михаил понял, что момент решающего удара настал. Он активировал амулет Теневого Шёпота — артефакт, полученный от Тан Сяо. Серебристое сияние окутало его фигуру, создавая дополнительную защиту от прямых атак скверны.

— Пора завершить начатое, — произнес он, направляясь к Голосу Бездны.

Тот издал шипящий звук, в котором смешивались ярость и странное торжество:

— Слишком поздно, хранитель. Канал уже открыт. Они идут.

И действительно, кристалл над алтарем теперь пульсировал с неровным ритмом, а в воздухе между ним и тем местом, где раньше лежала девушка, образовалась трещина — тонкая линия абсолютной черноты, словно разрез в ткани реальности.

Михаил почувствовал, как хронометр на его груди резонирует с кристаллом, создавая опасные колебания времени вокруг. Это явление он наблюдал лишь однажды — во время последней битвы в Саньхэ, когда погибла Тан Сяо. Но теперь резонанс был сильнее, словно две противоположные силы вступили в прямой контакт.

— Цзи! — крикнул Михаил. — Уводи девушку! Я закрою портал!

Юноша, уже достигший безопасного места у колонны, покачал головой:

— Только вместе, учитель! Иначе энергетический откат убьет вас!

Времени на спор не было. Трещина в реальности расширялась, и сквозь нее проступали очертания… чего-то. Не существа в привычном понимании, а скорее концентрированной тьмы, облеченной в материальную форму — извивающиеся тени с проблесками красного, напоминающие внутренности кристалла.

Михаил оттолкнул атакующего культиста и устремился к кристаллу. Голос Бездны попытался преградить ему путь, но Михаил использовал инерцию его движения, направив противника на одного из его же последователей — классический прием Школы Текущей Воды.

Достигнув центра зала, Михаил активировал хронометр на полную мощность. Время вокруг него замедлилось почти до остановки — опасная техника, истощающая собственные жизненные силы. В этом состоянии он мог воздействовать на энергетические потоки с невероятной точностью.

Используя технику “Обращенного потока”, Михаил начал собирать рассеянную энергию ритуала, сворачивая ее обратно к источнику. Трещина в реальности задрожала, ее края стали менее четкими. Тень, почти проникшая в их мир, издала беззвучный крик, ощущаемый скорее как вибрация в костях, чем как звук.

Голос Бездны, увидев, что ритуал нарушен, в отчаянии сделал последнюю попытку спасти свое детище. Он бросился к кристаллу, соединяя свою собственную жизненную энергию с потоком скверны.

— Прими этот дар, Владыка! — выкрикнул он. — Открой вечный путь!

Его тело начало трансформироваться с пугающей скоростью, кожа расползалась, обнажая нечто чуждое человеческой природе. Из разрыва в груди хлынул поток черной энергии, устремившийся к кристаллу.

Михаил понял, что контролируемого закрытия портала уже не получится. Сконцентрировавшись, он направил хронометр на кристалл, создавая противодействующий поток времени — технику, которую он сам изобрел в своих экспериментах с даром Чемпиона Бога Времени.

Момент столкновения двух противоположных энергий создал состояние, где время и пространство на мгновение потеряли свои привычные свойства. Михаил ощутил, как реальность вокруг него словно схлопывается и растягивается одновременно.

А затем кристалл треснул.

Не разбился, но по его поверхности пробежала сеть тонких линий, словно на черное зеркало пролили капли воды. Трещина в пространстве начала сужаться, втягивая обратно то, что почти проникло в их мир.

В последний момент Голос Бездны, уже почти полностью трансформированный, схватил Михаила за руку. Его прикосновение обжигало — не жаром, а странным холодом, проникающим сквозь кожу прямо в кровь. Черные прожилки мгновенно поползли от места контакта.

— Если я не могу открыть дверь, то хотя бы заберу ключ с собой, — прошипел он, его рот растягивался неестественно широко.

Михаил попытался вырваться, но трансформированное существо обладало невероятной силой. Как в замедленном сне, он видел, как Цзи бросается к нему через весь зал, как оставшиеся культисты пытаются бежать, как стены храма начинают трескаться от энергетического перенапряжения.

Усилием воли Михаил сфокусировал всю энергию хронометра и амулета Теневого Шёпота в одной точке — там, где рука существа соприкасалась с его собственной. Концентрированный выброс времени и тени создал эффект разрыва — трансформированное тело Голоса Бездны буквально разорвало на части, которые немедленно начали распадаться в черный пепел.

Но было поздно. Заражение уже проникло в кровь. Михаил почувствовал, как первая волна жгучей боли прокатилась по его телу. В этот момент его охватил не страх за себя, а отчаянное беспокойство за Цзи — сможет ли юноша продолжить их миссию один, если учитель падет жертвой скверны?

Трещина в реальности окончательно закрылась с ослепительной вспышкой энергии. Кристалл над алтарем потускнел и рухнул вниз, разбившись на десятки осколков, которые тут же начали распадаться в пыль.

Цзи, прижимая к себе бессознательное тело спасенной девушки, неестественно легкое после частичного поглощения её жизненной силы кристаллом, в ужасе наблюдал, как черные прожилки расползались по руке учителя.

— Учитель! — крикнул он, бросаясь к Михаилу. — Я сейчас… у меня есть экстракт из корня белой сливы!

Михаил покачал головой, отступая на шаг.

— Не подходи, — его голос звучал хрипло от боли. — Мы оба знаем, что это не поможет. Мне нужно… время.

Он поднес хронометр к глазам, и крошечные шестеренки внутри задрожали, словно отвечая на его невысказанную просьбу. Внутри механизма что-то щелкнуло, и стрелки начали вращаться в обратном направлении.