Глава 14

# Глава 23: Восстание в рудниках


На главной проекционной панели появилась полная схема Цитадели и прилегающих территорий. Повсюду цветовая кодировка менялась с красного и пурпурного на серебристый и зелёный, отображая распространение новых энергетических паттернов.


— Девяносто семь процентов критических систем стабилизированы, — доложил один из старших операторов. — Зависимые поселения сообщают о временных перебоях, но без катастрофических последствий.


Каизар продолжал работу по гармонизации энергетической сети, его серебристая аура пульсировала в такт с ритмом информационных потоков. Он буквально становился живым интерфейсом между механическими системами Цитадели и энергетическими структурами перекрёстка.


— Есть одно место, требующее особого внимания, — внезапно произнёс он, указывая на определённую точку на карте. — Шахтный комплекс в восточном секторе. Там происходит что-то необычное.


Валерия быстро активировала дополнительные мониторы:

— Шахты Глубокого Залегания? Это наш основной источник шэдоумита и редких металлов. Что с ними?


На экранах появились изображения с камер наблюдения, показывающие обширный подземный комплекс. Глубокие тоннели, пронизывающие горный массив, переходящие в огромные искусственные пещеры, заполненные горнодобывающим оборудованием и сотнями работников.


Но что-то явно было не так. Среди рабочих наблюдалось странное волнение, многие прекратили работу и собирались группами, оживлённо жестикулируя и указывая на стены и потолок шахт, где пульсировали жилы шэдоумита, светясь необычным серебристо-зелёным светом.


— Руда реагирует на изменения в энергетическом поле, — объяснил Каизар. — Шэдоумит по своей природе связан с перекрёстком. Это буквально кристаллизованная граница между мирами. И сейчас, когда баланс энергий меняется, эта связь становится более явной.


— Но почему рабочие так реагируют? — спросила Валерия. — Они выглядят… возбуждёнными. Почти как при начале бунта.


Малик подошёл ближе к мониторам, внимательно всматриваясь в лица шахтёров:

— Не просто возбуждёнными. Пробуждёнными. Смотрите на их глаза, на то, как меняется их осанка.


На экранах было видно, как некоторые из рабочих выпрямляются, словно сбрасывая невидимый груз. Их движения становятся более плавными, целенаправленными, а в глазах появляется новое выражение — не покорности или усталости, а удивления и растущего осознания.


— Многие из них имеют природную связь с перекрёстком, — пояснил Малик. — Не полноценные Проводники, но люди с врождённой чувствительностью к энергиям иных измерений. Именно таких предпочитали набирать для работы с шэдоумитом — они интуитивно чувствуют богатые жилы, замечают опасные участки.


— И сейчас эта связь усиливается, — добавил Нарайн. — Они ощущают изменения в структуре реальности вокруг них. Ощущают… свободу.


На экранах ситуация развивалась стремительно. Один из шахтёров, высокий мужчина с седой бородой и шрамами от многолетней работы, взобрался на погрузочный механизм и обратился к товарищам. Аудиосистемы не передавали его слов, но реакция была очевидна — восторженные крики, поднятые кулаки, многие побросали инструменты.


— Они прекращают работу, — встревоженно произнесла Валерия. — Это может нарушить всю производственную цепочку!


— Или трансформировать её, — возразил Каизар. — Как и всё остальное в Цитадели.


Он сделал пасс руками над консолью, и изображение на главном мониторе сменилось, показывая другой участок шахт. Здесь происходило нечто ещё более удивительное — жилы шэдоумита в стенах начали менять свою структуру, кристаллы росли и изменяли форму прямо на глазах.


— Что происходит с рудой? — потрясённо спросил один из инженеров.


— Самовосстановление, — ответил Каизар. — Шэдоумит не просто минерал, а живая граница между измерениями. Веками вы извлекали его, не давая восстановиться естественным путём. Теперь, когда энергетический баланс меняется, процесс ускорился.


— Вы хотите сказать, шахты… залечивают себя? — недоверчиво спросила Валерия.


— В определённом смысле, — кивнул Малик. — Но не бойтесь, это не означает конец добычи ресурсов. Просто методы должны измениться — от истощающей эксплуатации к устойчивому сбору.


Он указал на новые формации кристаллов, появляющиеся на экране:

— Смотрите, как формируются новые структуры. Они растут быстрее, чем природные жилы, и имеют более чистую, упорядоченную кристаллическую решётку. В конечном итоге это даст более качественный материал, и в больших количествах — если научиться правильно взаимодействовать с процессом, а не просто вырубать его из земли.


На мониторах шахтёры, похоже, уже начинали понимать это. Некоторые осторожно приближались к растущим кристаллам, с благоговением касаясь их. Один из рабочих — тот самый седобородый лидер — поднёс руку к особенно активному участку, и кристаллы словно отреагировали на его присутствие, изгибаясь и формируясь вокруг его пальцев, не причиняя вреда.


— Они учатся, — тихо произнёс Нарайн. — Инстинктивно нащупывают новый способ взаимодействия с материалом.


Валерия наблюдала за происходящим с смесью научного любопытства и административной тревоги:

— Но как управлять этим процессом? Как интегрировать его в производственные циклы?


— Для начала, — сказал Каизар, — стоит напрямую поговорить с шахтёрами. Не командовать, а слушать. Они находятся в непосредственном контакте с трансформирующимся материалом, ощущают изменения на уровне, недоступном приборам.


Он повернулся к Валерии:

— Это потребует изменения всей системы управления, не только технологической, но и социальной. Иерархический контроль должен уступить место сотрудничеству и обмену опытом.


Валерия глубоко вздохнула, осознавая масштаб предстоящих изменений:

— Это… революция. Не просто технологическая, а полная трансформация основных принципов функционирования Конклава.


— Именно, — кивнул Малик. — И чем раньше вы примете это, тем плавнее пройдёт переход.


В этот момент один из операторов подбежал к Валерии:

— Верховная Проводница! Срочное сообщение из южного сектора. Верховная Проводница Исандра покинула Цитадель на высокоскоростном транспорте. Охрана пыталась задержать её для выяснения обстоятельств, но она… нейтрализовала их каким-то энергетическим воздействием.


Малик и Нарайн обменялись тревожными взглядами.


— Она получила то, за чем пришла, — сказал Нарайн. — Энергетический образец, созданный в момент освобождения Каизара.


— И теперь направляется к следующей цели, — мрачно добавил Малик. — К Южному Конклаву, где удерживается Зефира, Владычица Воздушных Потоков.


Каизар, продолжая взаимодействовать с системами управления, обернулся к братьям:

— Эта женщина… опасна. Я ощущал её присутствие даже сквозь барьеры пленения. Её амбиции выходят за рамки простого знания или власти.


— Она стремится к трансформации, — кивнул Малик. — Но не к той гармоничной эволюции, которую мы пытаемся восстановить. Её путь эгоистичен и потенциально разрушителен.


Он посмотрел на быстро меняющуюся карту энергетических потоков Цитадели:

— Но сейчас наш приоритет здесь. Нужно завершить стабилизацию систем, убедиться, что трансформация происходит без катастрофических побочных эффектов.


— Я останусь в Цитадели, — решительно сказал Каизар. — Моя связь с этим местом слишком глубока после тысячелетий интеграции. Я нужен здесь, чтобы направлять процесс преобразования и восстанавливать свою полную сущность.


Он повернулся к братьям:

— Вы двое должны продолжить миссию освобождения остальных Владык. Особенно сейчас, когда Исандра движется к Зефире с неизвестными намерениями.


Малик кивнул:

— Согласен. Теперь, когда нас трое свободных, мы можем действовать более гибко, разделяя силы при необходимости.


Они внезапно были прерваны новым предупреждающим сигналом от систем мониторинга. На экранах появилось изображение Хранилища, где ранее находился Ключ Подчинения. Теперь на его месте формировалась кристаллическая структура, похожая на те, что возникли в Кар’Нарэме и Фростхейме — Мост между мирами, соединяющий точки пространства и измерений.


— Трансформация завершается, — произнёс Каизар. — Цитадель становится не просто технологическим комплексом, а живым интерфейсом между реальностями.

* * *

В шахтах Глубокого Залегания восстание рабочих приобретало всё более организованный характер. Седобородый шахтёр, ставший неформальным лидером, обращался к собравшимся товарищам в огромной пещере, служившей центральным распределительным узлом подземного комплекса.


— Братья и сёстры! — его голос, усиленный естественной акустикой пещеры, разносился по туннелям. — Вы чувствуете изменения? Видите, как преображаются кристаллы, как сама земля откликается на новые потоки энергии?


Сотни шахтёров, собравшихся вокруг, отвечали одобрительными возгласами. Многие держали в руках кристаллы шэдоумита, светящиеся необычным серебристо-зелёным светом.


— Годами, десятилетиями мы рубили, дробили, извлекали, — продолжал лидер. — Следуя приказам сверху, не понимая истинной природы того, с чем работаем. Но теперь… теперь мы начинаем видеть!


Он поднял руку, и к нему из стены пещеры потянулась тонкая нить кристаллов, словно живое существо, тянущееся к источнику тепла:

— Шэдоумит не просто руда для добычи. Это живая граница между мирами, материализованная связь с чем-то большим, чем наша повседневная реальность!


Через толпу протиснулся молодой шахтёр с испуганным лицом:

— Бригадиры собирают силы безопасности! Они спускаются с верхних уровней с оружием!


По толпе пронёсся тревожный гул, но седобородый лидер поднял руку, призывая к спокойствию:

— Не бойтесь! То, что происходит здесь — часть гораздо более масштабных изменений. Вся Цитадель трансформируется, весь миропорядок меняется. Наше восстание — лишь малая часть великого пробуждения!


Как подтверждение его слов, жилы шэдоумита в стенах пещеры вспыхнули ярче, а из глубоких шахт начали подниматься странные светящиеся туманности, похожие на живых существ, сотканных из света и энергии.


— Смотрите! — воскликнул один из шахтёров. — Они приходят!


Туманные сущности медленно проплывали над головами удивлённых рабочих, не проявляя агрессии, но с явным любопытством изучая людей. Одно из существ приблизилось к седобородому лидеру и словно общалось с ним без слов — человек замер, его глаза расширились, а затем на лице появилась улыбка понимания.


— Они говорят, что барьер между мирами истончается, — произнёс он. — Древний баланс восстанавливается. И мы, работавшие с шэдоумитом, имеем особую связь с процессом перехода.


В этот момент с верхних уровней шахты донеслись звуки приближающегося отряда охраны — топот тяжёлых ботинок, лязг оружия. Но прежде чем кто-либо успел отреагировать, туманные сущности сформировали светящуюся завесу между шахтёрами и входом в центральную пещеру.


— Они защищают нас, — пораженно прошептал молодой шахтёр.


— Не защищают, а помогают наладить контакт, — поправил седобородый. — Насилие сейчас бессмысленно. Нужен диалог, понимание, принятие новой реальности.


В пещеру вбежал отряд охранников в тяжёлой броне с энергетическим оружием. Но увидев плавающих в воздухе туманных существ и светящуюся завесу, они замерли в нерешительности. Командир отряда поднял руку, приказывая своим людям не открывать огонь.


— Что здесь происходит? — потребовал он, стараясь говорить твёрдо, хотя в его голосе проскальзывало изумление.


Седобородый шахтёр выступил вперёд:

— Перемены, капитан. Величайшие перемены со времён основания Конклава. Взгляните вокруг — сама руда меняется, преображается. А эти существа — они пришли из перекрёстка, из мира по ту сторону кристаллов.


Командир охраны, опытный ветеран, привыкший к дисциплине и порядку, смотрел на парящие туманные фигуры и светящиеся кристаллы с растущим осознанием невозможности применения обычных протоколов в такой ситуации.


— У меня приказ восстановить работу шахт любой ценой, — сказал он, но без прежней уверенности.


— Работа продолжится, — ответил седобородый. — Но не так, как раньше. Мы всё ещё будем добывать шэдоумит, но теперь в гармонии с его истинной природой, позволяя ему возрождаться, а не истощая месторождения.


Он указал на стену, где прямо на глазах формировались новые кристаллические структуры:

— Смотрите, как он растёт. Вместо того, чтобы вырубать тонны породы для извлечения граммов чистого материала, мы можем собирать естественный урожай — более чистый, более мощный, и постоянно возобновляемый.


Командир охраны опустил оружие, наблюдая за феноменом роста кристаллов:

— Я… доложу наверх. Это выходит за рамки моих полномочий.


— Доложите, — кивнул седобородый. — И скажите им, что шахтёры готовы к диалогу. Мы не хотим разрушения или хаоса. Мы хотим участвовать в трансформации, быть частью новой эры.

* * *

В центре управления Цитадели доклад командира шахтной охраны был воспринят с удивлением, но без паники. Валерия, уже принявшая неизбежность перемен, слушала его с научным интересом.


— Существа из перекрёстка прямо в шахтах? — она повернулась к Владыкам. — Это часть нормального процесса трансформации?


— Абсолютно, — подтвердил Каизар. — Шахты шэдоумита всегда были естественными точками контакта между мирами. Теперь, когда искусственные барьеры ослабевают, первые контакты происходят именно там.


Он указал на сектор карты, где располагались шахты:

— Мы говорим о восстании, но по сути это пробуждение. Шахтёры, годами работавшие с материалом перекрёстка, развили особую чувствительность к его энергиям. Теперь эта связь проявляется более полно, позволяя им интуитивно понимать процессы, недоступные обычному восприятию.


Валерия задумчиво изучала поступающие данные:

— Это может стать моделью для других секторов. Не подавление изменений, а адаптация, интеграция, использование новых возможностей.


Она повернулась к оператору связи:

— Передайте командиру охраны: никакого насилия. Пусть наблюдает и докладывает. И пригласите представителей шахтёров на совещание в Центральный Совет. Нам нужно их понимание процессов, происходящих с шэдоумитом.


Каизар одобрительно кивнул:

— Мудрое решение. Включение тех, кто находится на переднем крае трансформации, в процесс управления изменениями — ключевой аспект успешного перехода.


Малик, наблюдавший за быстро меняющейся ситуацией во всей Цитадели, повернулся к брату:

— Я вижу, процесс трансформации здесь входит в стабильную фазу быстрее, чем в Кар’Нарэме или Фростхейме.


— Западный Конклав всегда был более адаптивным, несмотря на свою технологическую жёсткость, — ответил Каизар. — И Валерия, при всём своём начальном сопротивлении, обладает научным складом ума, способным принять новую парадигму, если она доказывает свою эффективность.


Он повернулся к братьям:

— Я справлюсь здесь. Вам нужно готовиться к отбытию на юг, к Зефире. Исандра уже получила значительное преимущество во времени.


— Мы выступим сегодня же, — кивнул Малик. — С трансформированным Мостом перемещение будет гораздо быстрее, чем раньше.


Нарайн указал на карту:

— И у нас есть новый союзник — Найрис во Фростхейме. Она может направить своё влияние к южным землям, подготовить почву для нашего прибытия.


Малик согласно кивнул:

— Я уже связался с ней через кристаллы. Она подтвердила, что ощущает движение Исандры и пытается замедлить её продвижение, манипулируя водными потоками на её пути.


Каизар положил руки на плечи братьев:

— Будьте осторожны. С каждым освобождённым Владыкой сопротивление становится отчаяннее. А Исандра после двух неудач становится только опаснее — она учится на своих ошибках, адаптируется, развивает новые стратегии.


— Мы будем готовы, — заверил его Малик. — И в этот раз у нас есть преимущество — опыт трёх успешных освобождений и трансформаций.


Прощание братьев было кратким, но эмоциональным — тысячелетия разлуки и пленения сделали каждую встречу и каждое расставание значимыми. Они соединили руки в триангуляр, обмениваясь частицами своей энергии — древний ритуал их народа, укрепляющий связь даже на расстоянии.


— До встречи у следующего Моста, — сказал Каизар. — Когда четыре из семи Владык будут свободны, баланс перейдёт критическую точку. Изменения станут необратимыми.

* * *

Исандра мчалась на юг в высокоскоростном транспорте Западного Конклава, модифицированном для максимальной автономности и скорости. Рядом с ней в специальном контейнере пульсировал странный артефакт — сфера смешанной энергии, содержащая частицы сущности трёх Владык.


— Я была слишком прямолинейна во Фростхейме, — говорила она себе, анализируя предыдущие неудачи. — Слишком очевидна в Железной Цитадели. Но теперь я понимаю правильный подход.


Она достала из сумки древний фолиант с потемневшим от времени переплётом. Страницы книги были покрыты странными символами, часть которых, казалось, двигалась при определённом освещении.


— «Хроники Первого Круга», — прочитала она заголовок. — Единственный сохранившийся экземпляр истинной истории первого контакта с Владыками и разработки метода их пленения.


Исандра перелистывала страницы, изучая диаграммы и описания:

— Печать крови… именно так они запечатали Владык изначально. И Малик использовал ту же концепцию, но в обратном направлении — для освобождения. Кровь как ключ, как катализатор, как символ воли.


Она остановилась на особенно сложной схеме, изображающей семь соединённых кругов с фигурой в центре:

— Семь Владык, семь аспектов единой силы. По отдельности — могущественные сущности. Вместе — почти божественная целостность. А человек в центре…


Исандра провела пальцем по центральной фигуре:

— Первый Проводник пытался стать центром новой конфигурации, но не сумел удержать этот статус. Слишком много силы, слишком быстро. Его сознание было разрушено, и остальные Проводники были вынуждены разделить контроль между собой, создав систему Конклавов.


Она закрыла книгу, глядя на проносящийся за окном пейзаж. Равнины Западных Земель постепенно сменялись холмистыми предгорьями, предвещающими южные джунгли — территорию Южного Конклава, где удерживалась Зефира, Владычица Воздушных Потоков.


— Но я не повторю его ошибку, — уверенно произнесла Исандра. — Постепенная адаптация, поэтапная трансформация, синтез вместо поглощения. Эссенция трёх Владык — лишь первый компонент. Когда я получу частицу сущности Зефиры, баланс энергий приблизится к оптимальному.


Транспорт вдруг замедлился, встречая странное сопротивление. Окружающий пейзаж затянуло необычным туманом с голубоватыми прожилками, словно сама атмосфера стала гуще, плотнее.


— Найрис, — Исандра узнала энергетическую сигнатуру Владычицы Лазурных Вод. — Пытается замедлить меня, манипулируя влажностью воздуха и водными потоками.


Она активировала защитные системы транспорта и одновременно извлекла из контейнера свой пульсирующий артефакт:

— Но у меня есть преимущество, которого не было раньше.


Исандра позволила частице смешанной энергии Владык коснуться своей ауры, и её лазурные глаза на мгновение вспыхнули трёхцветным светом — изумрудным, серебристым и лазурным одновременно. С этой временной связью она сформировала энергетический импульс, направленный против сгущающегося тумана.


Результат был впечатляющим — туман расступился, словно разрезанный невидимым клинком, а транспорт вновь набрал скорость.


— Видишь, Найрис? — произнесла Исандра с удовлетворённой улыбкой. — Я учусь использовать вашу собственную силу. Не в полном масштабе, но достаточно эффективно для моих целей.


Она вновь взглянула на карту, где мигающей точкой был отмечен её пункт назначения — Воздушный Храм, сердце Южного Конклава и место заточения Зефиры. Путь предстоял неблизкий, но с новыми возможностями Исандра была уверена в своём преимуществе.


— Владыки движутся к той же цели, но они действуют открыто, прямолинейно. Я буду действовать иначе — тоньше, незаметнее. И в нужный момент, когда они создадут нестабильность в Ключе Подчинения, я буду готова использовать ситуацию по-своему.


Транспорт мчался на юг, унося бывшую Верховную Проводницу Фростхейма к новой, амбициозной цели. А позади, в Железной Цитадели, продолжалась великая трансформация, превращающая некогда механистический комплекс в живой, органичный Мост между мирами.

* * *

# Глава 24: Конклав теней


Малик и Нарайн, в сопровождении четырёх учеников, включая Тарена и Элиану, стояли на верхней платформе новообразованного Моста, где раньше находилось Хранилище Ключа Подчинения. Трансформация была впечатляющей — массивный купол из кристаллических структур, переливающихся серебристым и изумрудным светом, с центральным порталом, сквозь который виднелись фрагменты других мест и измерений.


Каизар сопровождал их, его фигура теперь была полностью восстановлена — высокий, величественный Владыка с кожей цвета полированной стали и глазами, светящимися серебристым светом.


— Мост полностью активирован, — сказал он, указывая на центральный портал. — Он соединён с подобными структурами в Кар’Нарэме и Фростхейме, а также имеет прямой доступ к основным энергетическим линиям перекрёстка. Это позволит вам перемещаться гораздо быстрее, чем раньше.


Малик кивнул:

— Сеть начинает формироваться. С каждым новым Мостом соединения становятся сильнее, стабильнее. Естественная структура взаимодействия между мирами постепенно восстанавливается.


— И с ней восстанавливается истинный баланс, — добавил Нарайн. — Уже сейчас ощущается изменение в общей энергетике континента. Тонкие искажения, внесённые тысячелетиями эксплуатации, начинают исправляться.


Владыки обменялись прощальным рукопожатием, и Каизар обратился к ученикам:

— Берегите своих наставников. Впереди сложный путь. Южный Конклав, в отличие от других, глубоко погружён в мистицизм и ритуалы. Они не будут так прагматичны, как Валерия, или так амбициозны, как Исандра. Их сопротивление будет иметь… другую природу.


Тарен поклонился:

— Мы готовы к любым испытаниям, Владыка. Опыт трёх освобождений сделал нас сильнее и мудрее.


Каизар одобрительно кивнул:

— Именно так. Каждое преодолённое препятствие становится частью вашей силы, каждый новый союзник — расширением ваших возможностей.


Он сделал пасс рукой, и портал в центре Моста начал пульсировать интенсивнее, настраиваясь на определённые координаты:

— Я направил портал на небольшой храм в северных предгорьях Южных Земель. Это древнее святилище ветров, созданное ещё до прихода Проводников. Место силы, связанное с Зефирой.


— Идеальная точка входа, — одобрил Малик. — Достаточно близко к центру Южного Конклава, но не настолько, чтобы вызвать немедленную тревогу.


Нарайн обратился к брату:

— Мы будем поддерживать связь через энергетическую сеть Мостов. Береги себя, Каизар. Железная Цитадель всё ещё в процессе трансформации, и твоё присутствие критически важно для стабильности изменений.


— Не беспокойтесь обо мне, — ответил Каизар. — С помощью Валерии и пробуждённых шахтёров мы справимся здесь. Ваша задача — опередить Исандру и не дать ей вмешаться в освобождение Зефиры.


Группа приготовилась к переходу. Малик и Нарайн активировали защитные поля вокруг учеников — путешествие через перекрёсток, даже по стабилизированному Мосту, могло быть опасным для неподготовленных людей.


— Удачи, братья, — произнёс Каизар, когда они шагнули в пульсирующий портал.


Переход через Мост был одновременно мгновенным и бесконечным — парадокс, возможный только на грани между измерениями. Ученики ощущали странное смещение реальности, как будто их тела на мгновение превратились в чистую энергию, а затем вновь материализовались.


Когда сияние портала угасло, группа обнаружила себя в древнем полуразрушенном храме, расположенном на вершине холма, поросшего густой тропической растительностью. Солнце здесь стояло в зените, его жаркие лучи пробивались сквозь разломы в сводчатом потолке, создавая причудливую игру света и тени.


— Храм Семи Ветров, — произнёс Малик, осматриваясь. — Одно из древнейших святилищ, посвящённых воздушной стихии. Построено ещё до прихода Первых Проводников, когда люди свободно общались с существами перекрёстка.


Нарайн подошёл к центральному алтарю — выветренной каменной плите с едва различимыми символами:

— Здесь сохранилась часть исходной энергетической структуры. Тонкая, почти исчезнувшая нить связи с Зефирой.


Он осторожно коснулся алтаря, и символы слабо засветились, как бы отзываясь на присутствие Владыки.


— Можем ли мы использовать эту связь для контакта с ней? — спросила Элиана, наблюдая за реакцией символов.


— Не для прямого контакта, — ответил Малик. — Искажения слишком сильны, а связь слишком слаба. Но как навигационный ориентир — да. Теперь я чётко ощущаю направление к основному Ключу Подчинения.


Он указал на юго-восток:

— Воздушный Храм, главное святилище Южного Конклава, находится в той стороне, примерно в двух днях пути через джунгли.


— Если идти обычным путём, — уточнил Нарайн. — Но с нашими способностями и знанием местных энергетических линий мы можем сократить дорогу.


Малик кивнул:

— Однако нужно действовать осторожно. Южный Конклав известен своей глубокой связью с мистическими аспектами перекрёстка. Их ритуалы и системы обнаружения настроены иначе, чем у технократов Запада или милитаристов Востока.


— И Исандра, — напомнила Элиана. — Она уже в пути к той же цели.


— Да, — задумчиво произнёс Малик. — Но я думаю, даже с её новыми возможностями она не успела добраться до Воздушного Храма. Найрис сообщила, что замедляет её продвижение, манипулируя водными потоками на её пути.


Тарен подошёл к выходу из храма, откуда открывался вид на бескрайние джунгли, простирающиеся до горизонта:

— А что известно о правителе Южного Конклава? Кто из Проводников удерживает Зефиру?


— Верховный Мистик Ориан, — ответил Нарайн. — Один из старейших из ныне живущих Проводников. По слухам, ему более трёхсот лет, хотя это может быть преувеличением.


— Или нет, — добавил Малик. — Южный Конклав экспериментировал с продлением жизни, используя определённые аспекты энергии перекрёстка. Особенно связанные с воздушной стихией, которая ассоциируется с дыханием, жизненной силой.


Элиана, собиравшая свой походный рюкзак, подняла взгляд:

— Значит, нас ждёт противник с многовековым опытом манипуляций энергией перекрёстка?


— И с глубоким пониманием мистических аспектов взаимодействия между мирами, — кивнул Малик. — Не технократ вроде Валерии, полагающийся на механизмы и системы, а настоящий адепт старой школы, для которого ритуалы и символы — не просто инструменты, а суть его могущества.


Группа завершила приготовления и покинула древний храм, начиная путь через густые джунгли Южных Земель. В отличие от суровых гор Севера или индустриальных ландшафтов Запада, здесь природа буйствовала в своём первозданном великолепии — огромные деревья с могучими стволами и кронами, заслоняющими небо, экзотические цветы немыслимых форм и расцветок, странные животные и птицы, наблюдающие за путниками с любопытством и опаской.


Но самым удивительным был воздух — насыщенный, почти осязаемый, с постоянно меняющимися потоками и завихрениями, словно живое существо, обнимающее всё вокруг.


— Влияние Зефиры, — объяснил Нарайн, указывая на странное движение воздушных потоков. — Даже в пленении её энергия пронизывает всю атмосферу этих земель.


— Но искажённая, направленная по воле Проводников, — добавил Малик. — Смотрите, как формируются воздушные течения — они образуют защитный периметр вокруг территории Конклава, создавая что-то вроде невидимой стены.


И действительно, впереди, на границе видимости, воздух словно уплотнялся, формируя тонкую мерцающую линию — барьер, отделяющий внешние земли от сердца Южного Конклава.


— Как мы пройдём через этот барьер? — спросил Тарен. — Он выглядит… непроницаемым.


— Ни один барьер не бывает совершенным, — ответил Малик. — Особенно созданный за счёт искажения естественной энергии. В нём всегда есть точки напряжения, уязвимости.


Нарайн указал на определённую секцию барьера:

— Вот там. Видите, как воздушные потоки образуют небольшой вихрь? Это точка нестабильности, где искусственное искажение конфликтует с естественным стремлением энергии к свободному течению.


Группа направилась к указанному месту, осторожно продвигаясь через густой подлесок. Чем ближе они подходили к барьеру, тем сильнее ощущалось его присутствие — лёгкое давление на кожу, тонкий свист в ушах, легкое искажение восприятия глубины и расстояния.


— Держитесь рядом с нами, — предупредил Малик учеников. — Мы создадим защитное поле, которое позволит вам пройти через барьер без вреда.


Когда они оказались в нескольких метрах от мерцающей линии, Малик и Нарайн одновременно активировали свои энергетические поля, создавая вокруг группы кокон, защищающий от внешних воздействий. Затем Владыки начали тонкую манипуляцию структурой барьера, не пытаясь разрушить его полностью — это немедленно вызвало бы тревогу, — а создавая временный проход, достаточный для их группы.


— Это как найти слабый шов в ткани и аккуратно распустить его, — пояснил Нарайн, его пальцы двигались с невероятной точностью, взаимодействуя с воздушными потоками. — Не разрывая ткань полностью, а создавая отверстие, которое затем само закроется, не оставляя следов.


Воздух перед ними начал искривляться, закручиваться в спираль, которая постепенно расширялась, формируя туннель сквозь барьер. Через него было видно продолжение джунглей на другой стороне, но с едва заметными отличиями — цвета там были ярче, формы чётче, сама атмосфера казалась более насыщенной и живой.


— Быстро, — скомандовал Малик. — Проход не будет стабильным долго.


Группа поспешно проследовала через туннель, ощущая странное сопротивление, словно проходя через густую жидкость. Ученики испытывали лёгкое головокружение и дезориентацию, но защитное поле Владык минимизировало эти эффекты.


Когда последний из них преодолел барьер, воздушный туннель схлопнулся так же быстро, как и появился, не оставив видимых следов вмешательства.


— Мы внутри, — произнёс Нарайн, оглядываясь. — В сердце территории Южного Конклава.


Джунгли на этой стороне барьера были ещё более впечатляющими — деревья выше, растения причудливее, сама атмосфера буквально вибрировала от энергии. В воздухе плавали странные светящиеся частицы, похожие на крошечные звёзды или кристаллы света.


— Это… части сущности Зефиры? — спросила Элиана, наблюдая за танцем светящихся точек.


— Да, — подтвердил Малик. — Её энергия настолько обширна, что даже в пленении часть её рассеивается по окружающей среде, особенно по воздушным потокам. Проводники научились использовать это для создания особой атмосферы в своих землях.


Он ловко поймал одну из светящихся частиц на ладонь, и та словно обрадовалась контакту, начав кружиться вокруг его пальцев:

— Они обладают зачатками сознания — не индивидуального, а коллективного, связанного с основной сущностью Зефиры. И они… узнают нас.


Действительно, всё больше светящихся частиц начали собираться вокруг Владык, образуя своего рода мерцающий эскорт. Их движения стали более организованными, почти целенаправленными.


— Они могут быть полезны, — заметил Нарайн. — Как естественные проводники, указывающие путь к центральному Ключу. Но также они могут привлечь нежелательное внимание Проводников, чувствительных к перемещениям энергии Зефиры.


Малик кивнул:

— Нам нужно двигаться быстро, но осторожно. Используем естественные энергетические линии джунглей для маскировки нашего присутствия.


Группа начала продвижение через густые заросли, следуя тонким указаниям светящихся частиц, но избегая открытых пространств и очевидных троп. Владыки использовали свою энергию для создания маскировки — не полной невидимости, но своего рода энергетического камуфляжа, делающего их группу менее заметной для систем наблюдения Конклава.


По мере продвижения вглубь территории они начали замечать признаки присутствия Проводников — небольшие храмы и святилища, спрятанные среди деревьев, странные устройства, похожие на ветряные мельницы, но предназначенные явно для других целей, и, изредка, патрули воинов в лёгких доспехах, передвигающихся с неестественной грацией и скоростью.


— Воздушные Стражи, — тихо пояснил Малик, когда группа пряталась от одного такого патруля. — Элитные воины Южного Конклава, чьи тела модифицированы энергией Зефиры для достижения почти сверхъестественной лёгкости и скорости.


— Не такие грубые модификации, как чемпионы Западного Конклава, — добавил Нарайн. — Более утончённые, гармоничные. Но всё равно основанные на эксплуатации пленённой сущности.


К вечеру группа достигла небольшого плато, с которого открывался вид на долину, скрытую в сердце джунглей. И там, в центре этой долины, возвышался Воздушный Храм — величественное сооружение, словно парящее над землёй.


В отличие от массивной, приземлённой структуры Железной Цитадели или холодного великолепия Ледяного Цитадели, Воздушный Храм был воплощением лёгкости и грации. Его башни и шпили, казалось, не подчинялись законам гравитации, изгибаясь и переплетаясь в невозможных конфигурациях. Многочисленные платформы и галереи висели в воздухе без видимой опоры, соединённые тонкими мостиками из какого-то полупрозрачного материала.


Всё строение было окружено постоянно движущимся вихрем воздушных потоков, образующих защитную сферу. Внутри этой сферы можно было различить фигуры людей, передвигающихся по парящим платформам с такой лёгкостью, словно для них не существовало тяжести.


— Воздушный Храм, — произнёс Малик. — Сердце Южного Конклава и тюрьма Зефиры.


— Впечатляюще, — прошептала Элиана. — И гораздо более… красиво, чем другие оплоты Проводников.


— Южный Конклав всегда отличался эстетическим подходом к использованию энергии перекрёстка, — кивнул Нарайн. — Они видят в ней не только инструмент власти или технологического прогресса, но и источник красоты, вдохновения, духовного развития.


— Что делает их одновременно более опасными и более потенциально открытыми для понимания истинной гармонии, — добавил Малик. — Их осознание эстетических и духовных аспектов энергии перекрёстка гораздо глубже, чем у других Конклавов.


Он указал на центральную башню храма, тонкую спираль, уходящую высоко в небо:

— Ключ Подчинения должен находиться там, на самой вершине. Классическое размещение для артефакта, связанного с воздушной стихией.


— Как мы проникнем внутрь? — спросил Тарен. — Воздушная защита выглядит непреодолимой, особенно для тех, кто не обладает способностью летать.


Малик задумчиво изучал структуру храма:

— Прямая конфронтация, как в Железной Цитадели, здесь не сработает. Южный Конклав слишком хорошо подготовлен к открытому противостоянию с силами перекрёстка — это суть их исследований и ритуалов на протяжении веков.


— Нам нужен другой подход, — согласился Нарайн. — Более тонкий, соответствующий природе этого места.


Элиана, внимательно наблюдавшая за светящимися частицами энергии Зефиры, заметила интересную закономерность:

— Посмотрите на движение этих огоньков. Они не просто хаотично перемещаются. Они формируют что-то вроде… карты? Или схемы?


Владыки обратили внимание на указанную ею картину. Действительно, светящиеся частицы, собравшиеся вокруг их группы, теперь выстраивались в сложный паттерн, напоминающий развёрнутую структуру Воздушного Храма, с выделенными точками и линиями, соединяющими их.


— Это не просто карта, — понял Малик. — Это схема энергетических потоков храма. Зефира пытается передать нам информацию о структуре своей тюрьмы!


Нарайн осторожно провёл рукой сквозь светящийся паттерн, и тот отреагировал, изменяя конфигурацию, выделяя определённые линии более ярким светом:

— Она показывает нам… альтернативные пути. Не физические входы, охраняемые стражей, а энергетические каналы, по которым мы могли бы проникнуть в сердце храма.


— Воздушные течения, — кивнул Малик. — Потоки энергии, циркулирующие между внешним миром и системой Ключа. Проводники не могут полностью изолировать эти каналы, иначе система перестанет функционировать.


Он внимательно изучал светящуюся схему:

— Вот здесь, у основания храма. Видите этот постоянно обновляющийся поток? Это энергетический резервуар, откуда система черпает силу для поддержания работы Ключа. Он напрямую связан с центральной башней.


— Если мы сможем проникнуть в этот поток, — продолжил его мысль Нарайн, — то сможем использовать его как транспортную систему, поднимаясь по энергетическим линиям к вершине.


— Но для этого нам нужно каким-то образом преодолеть внешнюю защиту храма, — заметил Тарен.


Владыки обменялись понимающими взглядами.


— Мы используем отвлекающий манёвр, — решил Малик. — Нарайн с двумя учениками создаст энергетическое возмущение на восточной стороне храма, притягивая внимание и ресурсы защиты. В это время я с Тареном и Элианой проникну через западный энергетический канал к основанию.


— Рискованно разделяться, — заметил Нарайн. — Особенно учитывая, что Исандра где-то неподалёку.


— Но у нас нет выбора, — возразил Малик. — Прямая атака обречена на провал, а скрытное проникновение всей группой слишком заметно. Мы должны использовать тактику разделения внимания.


После некоторого обсуждения детали плана были согласованы. Группа решила дождаться ночи, когда активность в храме снизится, а естественные тени обеспечат дополнительную маскировку. До тех пор они устроили небольшой лагерь в укромной пещере, скрытой густой растительностью.


— Я постараюсь установить более прямой контакт с Зефирой, — сказал Малик, устраиваясь для медитации. — Чем больше информации мы получим о внутренней структуре храма и системах защиты, тем эффективнее будет наше проникновение.


Нарайн кивнул:

— А я проанализирую энергетические потоки вокруг храма, ищя любые дополнительные уязвимости или скрытые ловушки.


Ученики распределили дежурства и приготовились к отдыху — им предстояла сложная ночная операция, требующая всех их сил и концентрации.

* * *

Глубокой ночью джунгли вокруг Воздушного Храма преобразились. Светящиеся растения и насекомые создавали причудливую иллюминацию, а воздушные потоки становились более различимыми — тонкие линии серебристого света, пронизывающие тёмное пространство между деревьями и храмом.


Нарайн с двумя учениками занял позицию на восточном склоне, с которого открывался хороший вид на одну из внешних платформ храма. Согласно плану, он должен был создать энергетическое возмущение, достаточно сильное, чтобы привлечь внимание защитных систем, но не настолько явное, чтобы вызвать общую тревогу.


— Готовы? — спросил он учеников, и те кивнули, сжимая в руках кристаллы, настроенные на определённую частоту энергии перекрёстка.


На западном подходе Малик, Тарен и Элиана ждали сигнала к действию. Они расположились у небольшого водопада, под которым, согласно информации, полученной от светящихся частиц Зефиры, находился один из энергетических вводов в систему храма.


— Помните, — тихо говорил Малик своим спутникам, — как только мы войдём в энергетический поток, ваше физическое восприятие изменится. Вы ощутите дезориентацию, возможны галлюцинации. Держитесь за кристаллы Найрис — они стабилизируют ваше сознание.


Тарен и Элиана проверили свои кристаллы, убеждаясь, что те надёжно закреплены на запястьях.


— А что, если мы встретим Исандру внутри? — спросила Элиана.


— Она движется к той же цели, но другим путём, — ответил Малик. — Судя по информации, полученной от Найрис, Исандра всё ещё преодолевает внешние барьеры территории Конклава. У нас есть небольшое преимущество во времени.


В этот момент на восточной стороне храма вспыхнуло яркое изумрудное сияние. Нарайн запустил отвлекающий манёвр — сложную последовательность энергетических импульсов, имитирующих попытку проникновения через внешнюю защиту.


Реакция была мгновенной. Воздушные потоки вокруг храма изменили направление, концентрируясь вокруг источника возмущения. Несколько платформ с воинами отделились от основной структуры и полетели в сторону вспышки.


— Сейчас! — скомандовал Малик, и их маленькая группа нырнула под водопад.


За завесой воды обнаружилась небольшая пещера, в глубине которой пульсировал странный серебристый свет. Это был один из энергетических входов — место, где воздушные потоки с питательной энергией для Ключа втягивались в систему храма.


Малик активировал свою способность взаимодействия с энергией перекрёстка, и его тело начало трансформироваться, становясь более эфирным, частично прозрачным. Он протянул руки к ученикам:

— Держитесь за меня. Не отпускайте, что бы ни случилось.

Проанализировав предоставленные документы, я могу помочь вам продолжить историю. Мне понадобится сначала разобраться в контексте текущего повествования, чтобы грамотно написать продолжение.


Когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, джунгли окутало покрывало тропической ночи. Воздушный Храм преобразился — его изящные башни и шпили теперь светились мягким серебристым светом, словно впитывая лунное сияние. Защитные вихри вокруг храма стали более заметными — тонкие переплетающиеся потоки переливались оттенками лазури и серебра.


Малик завершил свою медитацию, в ходе которой ему удалось установить более глубокую связь с рассеянной энергией Зефиры.


— Я чувствую её присутствие яснее, — сказал он, открывая глаза. — Зефира осознаёт наше приближение и пытается помочь нам, насколько это возможно в её состоянии.


— Что ты узнал? — спросил Тарен, проверяя своё снаряжение.


— Система Ключа Подчинения здесь устроена иначе, чем в других Конклавах, — ответил Малик. — Она не просто артефакт, а сложная энергетическая структура, интегрированная в архитектуру всего храма. Верховный Мистик Ориан поддерживает пленение Зефиры через постоянный ритуал, который никогда не прекращается.


Элиана нахмурилась:


— Ритуал, который не прекращается? Как такое возможно?


— Сменные группы адептов, — пояснил Малик. — Они поддерживают непрерывное пение и энергетические практики, создавая своего рода консервирующее поле вокруг сущности Зефиры. Это одновременно и сильная, и слабая сторона их системы.


— Сильная, потому что постоянное воздействие сложно прервать, — размышлял вслух Тарен. — А слабая?


— Потому что любое серьёзное нарушение ритма или гармонии этого ритуала может вызвать каскадный эффект, — ответил Малик. — Если мы сможем внести достаточно сильную дисгармонию в определённой точке, вся система может рухнуть.


Из густых зарослей вернулся посыльный от Нарайна — один из младших учеников.


— Владыка Нарайн готов начать отвлекающий манёвр по вашему сигналу, — доложил он, опускаясь на одно колено перед Маликом. — Они заняли позиции у восточного выступа.


Малик кивнул и поднял взгляд к звёздному небу.


— Когда луна достигнет зенита. Тогда энергетические потоки будут максимально восприимчивы к вмешательству.


Группа погрузилась в молчание, ожидая назначенного времени. Светящиеся частицы энергии Зефиры становились всё более многочисленными и активными, словно предчувствуя грядущие события.

* * *

В центральном зале Воздушного Храма, на вершине спиральной башни, Верховный Мистик Ориан наблюдал за ходом вечернего ритуала. В отличие от других правителей Конклавов, он не выглядел древним старцем, несмотря на свои три сотни лет. Его лицо сохраняло черты сорокалетнего мужчины — благородные, утончённые, с лишь едва заметными морщинками у глаз, свидетельствующими о долгой жизни, полной созерцания и размышлений.


Двенадцать адептов в серебристых одеяниях, расположившись по кругу, создавали непрерывный поток гармонизирующих звуков — не просто песнопений, а сложных вибраций, взаимодействующих с энергетическими потоками храма. В центре этого круга пульсировал Ключ Подчинения — не массивный механизм, как в Железной Цитадели, а изящная конструкция из тонких кристаллических нитей, образующих трёхмерную мандалу, внутри которой мерцало сияющее бело-голубое облако — пленённая сущность Зефиры.


— Что-то не так, — произнёс Ориан, обращаясь к своему главному советнику. — Чувствуешь? Воздушные потоки меняют свой рисунок.


Советник, сухопарый мужчина с глазами цвета штормового неба, кивнул:


— Ритм внешних течений действительно нарушен. Пограничные датчики зафиксировали несколько аномалий за последние часы. Возможно, буря формируется в северном секторе?


Ориан покачал головой, его серебристые волосы, собранные в сложную косу, качнулись, словно живые:


— Нет, это не природное явление. Слишком структурировано, слишком… целенаправленно.


Он подошёл к краю круглой платформы, нависающей над бездонной шахтой, пронизывающей всю башню храма. Лёгким движением руки Ориан вызвал к существованию сферу из сгущенного воздуха, которая начала отображать состояние энергетических потоков всей территории Конклава.


— Вот здесь, — указал он на небольшое возмущение в северном секторе. — И здесь, у внешнего барьера. Кто-то проник на нашу территорию.


Советник напрягся:


— Исандра? Мы получили предупреждение от Северного Конклава о её дезертирстве и возможных намерениях.


— Возможно, — задумчиво произнёс Ориан. — Но эти возмущения… они несут другую сигнатуру. Более древнюю, более… знакомую.


Его глаза расширились от внезапного осознания:


— Усильте охрану Ключа немедленно! Утройте число адептов в ритуальных сменах! Это не Исандра. Это нечто гораздо более опасное.

* * *

Луна достигла зенита, заливая джунгли призрачным серебристым светом. Малик поднял руку, подавая сигнал. В то же мгновение с восточной стороны храма взвился столб изумрудного пламени, сопровождаемый мощной энергетической вспышкой. Нарайн запустил отвлекающий манёвр.


— Пора, — скомандовал Малик, и его маленькая группа устремилась к водопаду.


Как они и предполагали, защитные вихри вокруг храма мгновенно отреагировали, концентрируясь в восточном секторе. Воздушные Стражи на парящих платформах устремились к источнику возмущения, оставляя западную сторону относительно уязвимой.


Малик, Тарен и Элиана нырнули под водопад, проникая в скрытую пещеру. Серебристое сияние энергетического ввода пульсировало теперь гораздо интенсивнее, реагируя на общее возбуждение системы храма.


— Помните план, — произнёс Малик, активируя свою способность взаимодействия с энергией перекрёстка. — Как только мы войдём в поток, сосредоточьтесь на кристаллах Найрис. Они будут вашим якорем в реальности.


Его тело начало светиться изнутри, становясь полупрозрачным. Тарен и Элиана крепко ухватились за его руки, и Малик шагнул прямо в сияющий поток энергии.


В первое мгновение ученики испытали ощущение свободного падения, сопровождаемое головокружительной дезориентацией. Их сознание словно растянулось в бесконечности, временно утратив связь с физическими телами. Но кристаллы Найрис, закреплённые на их запястьях, засветились успокаивающим лазурным светом, восстанавливая их восприятие.


Они двигались внутри энергетического потока, как рыбы в быстрой реке, — стремительно, но контролируемо. Вокруг проносились фрагменты образов и звуков: отголоски ритуальных песнопений, мелькание серебристых одеяний, разноцветные всполохи энергии.


— Держитесь! — голос Малика звучал одновременно внутри их голов и вокруг них. — Мы приближаемся к первому узлу!


Поток внезапно разделился на несколько ветвей. Малик, руководствуясь информацией, полученной от частиц Зефиры, выбрал центральный канал, ведущий вверх по спиральной структуре храма.


Они миновали несколько энергетических узлов — мест, где потоки концентрировались и перераспределялись. В каждом из этих узлов Малик оставлял крошечные частицы своей энергии — семена будущего хаоса, которые активируются в нужный момент.

* * *

На восточной стороне храма Нарайн и его ученики продолжали отвлекающий манёвр. Используя кристаллы, настроенные на энергию Найрис, они создавали серию энергетических всплесков, имитирующих попытку прорыва защиты. Каждый раз, когда защитники концентрировались на одной точке, они активировали следующую в другом месте.


— Не перенапрягайтесь, — инструктировал Нарайн учеников. — Наша задача не прорваться, а создать убедительную иллюзию попытки прорыва.


Воздушные Стражи кружили над зоной возмущения, пытаясь локализовать нарушителей. Их лёгкие доспехи сияли в лунном свете, а энергетические копья были готовы поразить любую цель.


— Они не видят нас? — шёпотом спросил один из учеников, наблюдая, как стражи проносятся буквально в нескольких метрах от их укрытия.


— Маскировка Найрис скрывает нас от обычного зрения, — пояснил Нарайн. — Но не от специальных устройств обнаружения, которые наверняка есть у элитных отрядов. Поэтому мы должны регулярно менять позицию.

* * *

В центральном зале храма Верховный Мистик Ориан ощущал растущее беспокойство. Энергетические всплески на восточной стороне были слишком очевидными, слишком демонстративными.


— Это отвлекающий манёвр, — произнёс он, обращаясь к командиру Воздушных Стражей. — Настоящая угроза должна быть где-то ещё.


Он закрыл глаза, углубляясь в медитативное состояние, позволяющее ощутить тончайшие колебания воздушных потоков во всём храме. И почти сразу же обнаружил аномалию — еле заметное возмущение в структуре энергетических каналов, ведущих от западного водопада к центральной башне.


— Западный энергетический ввод! — воскликнул Ориан, резко открывая глаза. — Они проникли через него! Командир, отправьте отряд к основанию башни. И усильте ритуал — сейчас же!


Адепты в серебристых одеяниях увеличили интенсивность песнопений, их голоса поднялись на октаву выше, заставляя воздух вибрировать от напряжения. Кристаллическая мандала Ключа Подчинения засветилась ярче, сжимая облако сущности Зефиры плотнее.

* * *

Малик почувствовал изменение в энергетическом потоке мгновенно. Давление усилилось, скорость движения возросла, а сам поток стал более турбулентным.


— Они обнаружили наше присутствие, — сообщил он своим спутникам. — Сопротивление усиливается. Держитесь крепче!


Тарен и Элиана вцепились в его руки, чувствуя, как их затягивает всё глубже в хаотичный водоворот энергии. Кристаллы Найрис начали нагреваться, борясь с возрастающим давлением.


— Мы почти у цели, — подбодрил их Малик. — Ещё немного!


Энергетический поток внезапно сузился, проходя через последний узел перед центральным залом. Малик использовал этот момент, чтобы оставить самый крупный фрагмент своей энергии — ключевой компонент будущего энергетического взрыва.


Когда они миновали узкий проход, поток резко расширился, впадая в огромное энергетическое озеро под центральным залом храма. Здесь они увидели истинный масштаб системы пленения Зефиры — колоссальный энергетический резервуар, питающий Ключ Подчинения.

* * *

В зале над ними Ориан ощутил проникновение чужеродной энергии в систему. Его лицо исказилось от концентрации:


— Они в энергетическом резервуаре! Активировать защитные печати!


Адепты изменили тональность песнопений, добавляя новые, более сложные гармоники. По стенам зала пробежали сияющие символы, формирующие многослойную защиту вокруг Ключа.


— Верховный Мистик! — воскликнул один из адептов. — Энергетические метки в узловых точках! Они заминировали каналы!


Ориан побледнел, осознавая масштаб угрозы:


— Все на защиту центрального Ключа! Это наш приоритет!

* * *

Малик, Тарен и Элиана достигли подножия энергетической колонны, соединяющей резервуар с Ключом Подчинения. Здесь, в относительно спокойном месте энергетического озера, они смогли частично восстановить свою физическую форму, хотя их тела всё ещё оставались полупрозрачными и светящимися.


— Вот наш путь наверх, — указал Малик на энергетическую колонну. — Но они уже активировали защитные меры. Нам нужно действовать быстро.


— Как мы преодолеем их защиту? — спросила Элиана, наблюдая за пульсацией сияющих символов, окружающих колонну.


Малик извлёк из своей сущности небольшой кристалл, мерцающий сложным рисунком энергетических линий:


— Это ключ-отмычка, созданный из сущности трёх освобождённых Владык. Он позволит нам пройти через защиту, но только один раз и только на короткое время.


Он повернулся к ученикам:


— Когда я активирую оставленные нами энергетические метки, начнётся каскадный сбой во всей системе. В этот момент мы должны быть уже у Ключа Подчинения. Готовы?


Тарен и Элиана кивнули, их лица выражали решимость, несмотря на очевидную опасность предстоящего манёвра.


Малик поднял кристалл-отмычку:


— Тогда начинаем финальный этап.

* * *

Верховный Мистик Ориан чувствовал, как контроль над ситуацией ускользает из его рук. В зал вбежал командир Воздушных Стражей:


— У нас проблема, Верховный Мистик! На восточной границе обнаружен транспорт из Западного Конклава. Мы перехватили сигнатуру Верховной Проводницы Исандры!


Ориан сжал кулаки:


— Только этого не хватало. Она выбрала идеальный момент для своего появления.


Он обратился к советнику:


— Удержание Ключа Подчинения — наша главная задача. Отправьте дополнительный отряд для перехвата Исандры, но основные силы держите здесь.


Внезапно весь храм содрогнулся, словно от подземного толчка. Энергетические потоки по всему сооружению начали пульсировать нестабильно, меняя цвет с серебристого на изумрудный и обратно.


— Что происходит? — воскликнул один из адептов.


— Каскадный сбой в системе, — с ужасом ответил Ориан. — Они запустили цепную реакцию в энергетических узлах!


В этот момент в центре зала, прямо внутри защитной сферы вокруг Ключа Подчинения, начала формироваться фигура из сгущенного света — высокий мужчина с длинными волосами и пронзительными глазами, в которых горел огонь древней силы.


— Приветствую тебя, Верховный Мистик Ориан, — произнёс Малик, его голос звучал одновременно в зале и внутри сознания каждого присутствующего. — Я пришёл освободить то, что никогда не должно было быть пленено.


Ориан выпрямился во весь рост, его глаза сузились, а в руках появились два серебристых диска, пульсирующих энергией.


— Владыка Перекрёстка, — произнёс он с неожиданным спокойствием. — Твоё возвращение было предсказано в древних текстах, но я надеялся, что это произойдёт не при моей жизни.


Малик слегка наклонил голову, в его глазах мелькнуло удивление:


— Ты узнаёшь меня, Ориан? Даже спустя тысячелетия пленения?


— Конклав Юга всегда был хранителем истинных знаний, — ответил Ориан, медленно обходя центральную платформу, не сводя глаз с Малика. — Мы сохранили память о Семи Владыках и истинной природе перекрёстка. В отличие от других Конклавов, увлечённых технологиями или военной мощью, мы никогда не забывали своей изначальной миссии.


Тем временем Тарен и Элиана, следуя плану, незаметно появились с другой стороны зала, используя энергетический хаос как прикрытие. Они начали тихо двигаться вдоль стен к группе адептов, поддерживающих ритуал.


— И в чём же заключается эта миссия, Верховный Мистик? — спросил Малик, намеренно растягивая разговор, давая ученикам время занять позиции. — В тысячелетнем пленении древних сущностей? В искажении естественного течения энергии перекрёстка?


Ориан покачал головой:


— В поддержании баланса, Владыка. В предотвращении хаоса, который последует за вашим полным освобождением. Ты был первым, кого освободили, не так ли? А теперь Нарайн, Каизар… и вы пришли за Зефирой.


— Баланс, о котором ты говоришь, — возразил Малик, — это не естественное равновесие, а искусственное подавление. Вы, Проводники, не хранители гармонии, а тюремщики и эксплуататоры.


Внезапно все энергетические потоки в храме резко изменили цвет, став изумрудно-зелёными. Малик активировал заложенные в узлах энергетические метки, запуская настоящий каскадный сбой.


— Сейчас! — крикнул он своим ученикам.


Тарен и Элиана одновременно атаковали группу адептов, используя кристаллы, настроенные на частоту ритуального песнопения. Кристаллы создали диссонирующие вибрации, нарушающие гармонию ритуала.


Адепты сбились с ритма, их голоса задрожали. Мандала Ключа Подчинения, удерживающая сущность Зефиры, начала мерцать, её геометрия искажаться.


— Стража! — закричал Ориан, но было уже поздно.


Малик совершил резкий взмах рукой, и вся защитная сфера вокруг Ключа рассыпалась сотнями светящихся осколков. Он шагнул прямо к пульсирующей мандале, протягивая руки к бело-голубому облаку внутри.


— Зефира, Владычица Воздушных Потоков, — произнёс он древние слова освобождения. — Я, Малик, Владыка Теней, призываю тебя вернуться в свою истинную форму!


Его кровь, нанесённая на специальные символы на ладонях, засветилась, активируя ритуал освобождения.


Ориан бросился вперёд, но внезапно застыл в воздухе — Нарайн, проникший в зал через один из боковых энергетических каналов, активировал сдерживающее поле вокруг Верховного Мистика.


— Не вмешивайся, Ориан, — спокойно произнёс Нарайн. — Мы не хотим причинять вред никому из вас. Наша цель — только восстановление естественного порядка.


Кристаллическая мандала Ключа Подчинения начала разрушаться, её нити распадались, высвобождая содержащуюся внутри энергию. Бело-голубое облако стремительно расширилось, заполняя центральную часть зала, пульсируя всё ярче и интенсивнее.


— Ты не понимаешь, что творишь! — воскликнул Ориан, безуспешно пытаясь освободиться от сдерживающего поля. — Зефира не просто одна из Семи — она ключ к равновесию всех стихий! Её полное освобождение может вызвать катастрофический резонанс с остальными пленёнными Владыками!


Но было поздно. Облако энергии начало концентрироваться, принимая гуманоидную форму. Сначала проявились очертания стройной женской фигуры, затем детали: длинные волосы, колышущиеся, словно под порывами невидимого ветра, изящные черты лица, глаза цвета летнего неба.


Зефира, Владычица Воздушных Потоков, обретала физическую форму впервые за тысячелетия.

* * *

Исандра, наблюдавшая за происходящим с безопасного расстояния через специальный кристалл наблюдения, улыбнулась. Её транспорт, замаскированный технологиями Западного Конклава, завис у края джунглей, на достаточном удалении от храма, чтобы не быть обнаруженным основными системами защиты.


— Всё идёт по плану, — прошептала она. — Пусть они сделают всю сложную работу за меня.


Рядом с ней пульсировал контейнер с энергетическим артефактом, содержащим частицы сущностей трёх уже освобождённых Владык. Теперь Исандра готовилась добавить четвёртый компонент.


— Когда трансформация Зефиры будет завершена, она неизбежно выпустит волну чистой энергии, — рассуждала бывшая Верховная Проводница. — И моё устройство уже настроено, чтобы перехватить часть этой энергии.


Она активировала серию символов на своём артефакте, готовя его к приёму новой порции энергии.

* * *

В центральном зале Воздушного Храма завершалась трансформация Зефиры. Её тело, изначально полупрозрачное и эфирное, становилось всё более материальным, хотя всё ещё сохраняло лёгкость и текучесть, свойственную воздушной стихии. Длинные серебристо-голубые волосы плавно колыхались вокруг её головы, словно находясь в постоянном движении. Одеяние, казалось, было соткано из самого ветра и утренней дымки.


Когда процесс завершился, она медленно открыла глаза — глубокие, небесно-голубые, с мерцающими в их глубине крошечными вихрями.


— Малик, — её голос звучал как гармоничное переплетение множества тонов, от нежного шёпота до звенящей высоты. — Спасибо за освобождение, брат.


Она оглядела зал, где застывшие в изумлении адепты и стражи не смели двигаться.


— Ориан, — обратилась она к Верховному Мистику, всё ещё удерживаемому полем Нарайна. — Ты разочаровал меня. Я видела твой потенциал, чувствовала твоё понимание истинной природы энергии перекрёстка. Но страх и желание контроля победили в тебе.


— Владычица, — голос Ориана звучал напряжённо, но уважительно. — Мы делали то, что было необходимо для поддержания стабильности. Полное освобождение Семи Владык изменит саму структуру реальности — не все миры готовы к такому потрясению.


— И кто вы такие, чтобы решать, что готово, а что нет? — вмешался Малик. — Перекрёсток существовал задолго до появления Проводников и будет существовать после того, как о вас останутся лишь смутные легенды.


Зефира подняла руку, прекращая спор:


— Достаточно. Что сделано, то сделано. Теперь нам нужно сосредоточиться на гармонизации энергии и плавной трансформации реальности.


Она повернулась к Нарайну:


— Освободи его. Ориан не станет препятствовать неизбежному.


Нарайн помедлил, но затем деактивировал сдерживающее поле. Ориан опустился на пол зала, потирая запястья.


— Владычица Зефира, — произнёс он. — Если освобождение Семи неизбежно, позвольте хотя бы помочь контролировать переход. Южный Конклав сохранил больше древних знаний о структуре перекрёстка, чем любой другой. Мы можем помочь минимизировать потрясения.


Зефира обменялась взглядами с Маликом и Нарайном, и все трое словно вели безмолвный диалог. Наконец, она кивнула:


— Твоё предложение имеет смысл, Ориан. Но прежде…


Она сделала плавный жест рукой, и кристаллическая мандала, бывшая Ключом Подчинения, полностью распалась. Её фрагменты поднялись в воздух, закружились вокруг Зефиры, а затем начали собираться в новую конфигурацию — уже не инструмент пленения, а изящную структуру Моста между мирами.


— Как и в других Конклавах, здесь должен быть создан новый Мост, — пояснила Зефира. — Точка свободного взаимодействия между измерениями, не искажённая принуждением и контролем.


Процесс трансформации набирал обороты. Весь храм начал вибрировать, его структура меняться. Стены становились более прозрачными, крыша постепенно растворялась, открывая вид на звёздное небо.


— Что происходит? — встревоженно спросил один из адептов.


— Храм трансформируется в соответствии с истинной природой воздушной стихии, — объяснил Нарайн. — От закрытости к открытости, от жёсткой структуры к гибкой органике.


Внезапно Зефира замерла, её глаза расширились:


— Кто-то пытается перехватить потоки трансформации!


Малик и Нарайн мгновенно собрались:


— Исандра! — произнесли они одновременно.


— Она где-то поблизости, — подтвердила Зефира. — И использует очень мощное устройство, настроенное на частоты наших сущностей.

* * *

За пределами храма, в своём замаскированном транспорте, Исандра торжествовала. Её устройство успешно перехватывало часть энергии трансформации, обогащая имеющийся у неё образец.


— Ещё немного, — шептала она, наблюдая, как энергетический артефакт в контейнере пульсирует всё ярче, добавляя к имеющимся трём цветам — изумрудному, серебристому и лазурному — четвёртый, небесно-голубой.


Но радость её была преждевременной. Внезапно поток перехватываемой энергии резко усилился, превысив расчётные параметры устройства. Контейнер начал вибрировать, трещины побежали по его поверхности.


— Нет! — воскликнула Исандра, пытаясь стабилизировать процесс. — Слишком мощно! Они обнаружили перехват и намеренно перегружают канал!

* * *

В трансформирующемся храме Зефира, Малик и Нарайн объединили свои силы, формируя направленный поток энергии, следующий за нитью перехвата к её источнику.


— Я вижу её, — сказала Зефира. — На краю джунглей, в транспорте Западного Конклава. Она использует устройство, способное удерживать фрагменты наших сущностей!


— Опасная технология, — нахмурился Нарайн. — Если она получит образцы энергии всех Семи Владык…


— Она не получит даже четвёртого, — решительно произнёс Малик. — Перегрузим её систему.


Они усилили поток, направляя его с тончайшей точностью. Храм вокруг них продолжал трансформироваться, всё больше открываясь звёздному небу, всё больше напоминая гигантскую воздушную медузу, чьи щупальца-мосты простирались к различным точкам пространства.

* * *

Исандра в панике пыталась отключить своё устройство, но было поздно. Контейнер полностью покрылся трещинами, энергия внутри него бурлила и пульсировала, готовая вырваться наружу.


— Проклятие! — выкрикнула она, активируя аварийные протоколы транспорта. — Они не остановят меня так легко!


Понимая, что устройство вот-вот взорвётся, Исандра запечатала контейнер дополнительным силовым полем, перенаправила максимум энергии на двигатели и запустила систему экстренного перемещения. Транспорт рванулся вперёд, набирая невероятную скорость, уходя от зоны воздействия Владык.


В последний момент, когда силовое поле уже начало разрушаться, Исандра сумела активировать портал экстренного выхода, используя технологии Западного Конклава. Транспорт с трудом вошёл в мерцающее окно портала и исчез, лишь мгновение спустя разрыв в пространстве схлопнулся, сопровождаемый вспышкой разноцветной энергии.

* * *

— Она ушла, — констатировала Зефира, опуская руки. — Портальный прыжок, очень грубый и опасный. Не уверена, что она пережила переход в таких условиях.


— Исандра очень живуча, — возразил Малик. — И очень амбициозна. Я бы не стал её списывать со счетов так быстро.


— Что именно она пыталась сделать? — спросил Ориан, наблюдая за продолжающейся трансформацией храма.


— Собрать энергетические образцы всех Семи Владык, — ответил Нарайн. — Судя по всему, у неё уже есть частицы сущностей Малика, меня и Каизара.


— Для чего? — не унимался Верховный Мистик.


Малик обменялся взглядами с другими Владыками:


— Есть древнее пророчество, известное лишь немногим. Оно говорит о возможности объединения сущностей Семи Владык в единое целое — Верховную Сущность Перекрёстка. Того, кто сумеет это сделать, ожидает беспрецедентная мощь и контроль над всеми гранями реальности.


— Но это требует не просто сбора образцов, — продолжила Зефира. — Необходим сложнейший ритуал гармонизации, особые условия и, что самое важное, добровольное согласие всех Семи Владык.


— Исандра, похоже, нашла способ обойти последнее требование, — мрачно добавил Нарайн. — Используя технологии и знания, полученные во Фростхейме и Железной Цитадели, она создала устройство, способное удерживать и манипулировать частицами наших сущностей без нашего согласия.


Ориан задумчиво потёр подбородок:


— Такие эксперименты крайне опасны. Если она действительно пытается создать искусственную версию Верховной Сущности…


— Последствия могут быть катастрофическими, — закончил за него Малик. — Поэтому наша миссия становится ещё более срочной. Мы должны освободить остальных Владык прежде, чем Исандра доберётся до них.

* * *

К рассвету трансформация Воздушного Храма была завершена. То, что раньше было массивным сооружением с чёткой геометрией, теперь превратилось в невероятное органическое создание — парящую структуру из светящихся воздушных потоков, кристаллических мостов и полупрозрачных платформ, постоянно меняющих свою конфигурацию.


В центре этой конструкции парил новый Мост — портал, соединяющий этот мир с другими измерениями и точками пространства. Как и в Кар’Нарэме, Фростхейме и Железной Цитадели, он имел уникальную форму, отражающую природу освобождённого Владыки — воздушный вихрь, в центре которого пульсировало голубоватое сияние.


Зефира, стоящая у края новой платформы, обратилась к Ориану и другим Проводникам Южного Конклава:


— Теперь вы видите истинную природу перемен. Не разрушение, а трансформация. Не хаос, а новый порядок, основанный на гармонии, а не на подчинении.


Ориан, чьё лицо выражало смесь благоговения и научного любопытства, кивнул:


— Я начинаю понимать. Это действительно… прекрасно.


— Южный Конклав всегда был ближе к пониманию истинной природы перекрёстка, чем другие, — заметил Нарайн. — Ваши ритуалы, исследования, эстетика — всё это отражало интуитивное стремление к гармонии.


— Но страх перед неизвестным и желание контроля всё равно возобладали, — добавил Малик. — Как и везде.


Зефира подошла к Ориану и неожиданно протянула ему руку:


— Я предлагаю тебе и твоим последователям стать не тюремщиками, а хранителями нового Моста. Вашим знаниям о ритуалах и энергетических потоках найдётся достойное применение в новом порядке.


Ориан помедлил, но затем принял её руку:


— Это большая честь, Владычица. И… искупление для нас. Мы принимаем вашу щедрость.


Тарен и Элиана, наблюдавшие за происходящим с одной из парящих платформ, переглянулись.


— Это отличается от того, что происходило в других Конклавах, — тихо заметила Элиана. — Здесь намного меньше сопротивления и страха.


— Южный Конклав всегда был особенным, — ответил Тарен. — Более духовным, более открытым к пониманию глубинной природы вещей. Неудивительно, что они легче принимают перемены.


Малик подошёл к своим ученикам:


— Готовьтесь к отбытию. Мы выполнили свою миссию здесь, но наше путешествие ещё далеко от завершения.


— Куда направимся дальше, Владыка? — спросил Тарен.


— На восток, — ответил Малик. — К Стальным Пикам, где удерживается Терракс, Владыка Земли. После событий здесь Восточный Конклав наверняка усилит защиту и подготовится к возможному нападению. Нам понадобится новая стратегия.


Нарайн присоединился к разговору:


— И нам нужно быть готовыми к повторному появлению Исандры. Даже если её устройство было повреждено, она не откажется от своих планов так легко.


— Я помогу вам подготовиться, — сказала подошедшая Зефира. — Моя связь с воздушными потоками позволяет чувствовать движения и намерения на огромных расстояниях. Я смогу предупредить вас, если Исандра снова появится на горизонте.


Она повернулась к Малику:


— Но я не смогу покинуть храм в ближайшее время. Трансформация ещё не завершена полностью, моё присутствие необходимо для стабилизации новых энергетических потоков.


Малик кивнул:


— Мы понимаем. Каждый освобождённый Владыка должен оставаться на месте своего освобождения, пока новый Мост не будет полностью стабилизирован. Так было с Каизаром, так будет и с тобой.


— Но мы не одни, — добавил Нарайн. — Найрис во Фростхейме и Каизар в Железной Цитадели уже работают над объединением энергетических потоков всех Мостов. С каждым новым освобождением наша сеть становится сильнее.


Зефира улыбнулась:


— И когда все Семь будут свободны, когда все Мосты соединятся в единую сеть… великая трансформация свершится.

* * *

Ближе к вечеру Малик, Нарайн и четыре ученика собрались у нового Моста, готовясь к отбытию. Зефира лично настраивала портал на координаты небольшого святилища в предгорьях Стальных Пиков — древнего места поклонения земной стихии.


— Этот путь будет безопаснее, чем через Фростхейм или Железную Цитадель, — объясняла она. — Восточный Конклав наверняка отслеживает активность других Мостов, но это древнее святилище давно забыто и не охраняется.


Ориан, стоявший рядом с группой отправляющихся, протянул Малику небольшой кристалл, пульсирующий глубоким коричневым светом:


— Это может помочь вам с Терраксом. Фрагмент земной породы из самых глубоких шахт, где когда-то был найден Владыка Земли. В нём сохранилась частица его первозданной энергии.


Малик с благодарностью принял дар:


— Спасибо, Ориан. Твоя помощь неоценима.


Зефира завершила настройку портала, и в центре воздушного вихря открылось окно, показывающее каменистый ландшафт на фоне величественных гор.


— Удачного пути, братья, — сказала она, обнимая Малика и Нарайна. — Будьте осторожны. Исандра не единственная угроза, с которой вы можете столкнуться. Чем ближе мы к завершению освобождения, тем отчаяннее будет сопротивление старого порядка.


Малик кивнул:


— Мы готовы к любым испытаниям. Четыре из Семи скоро будут свободны, баланс сил меняется в нашу пользу.


Группа попрощалась с Зефирой, Орианом и другими Проводниками Южного Конклава, ставшими теперь хранителями нового Моста. Затем Малик и Нарайн, окружив учеников защитным полем, шагнули в портал, навстречу новым испытаниям и новому этапу великой трансформации.


Портал закрылся за ними, оставив лишь мерцающий воздушный вихрь, ожидающий нового открытия.


В преобразившемся Воздушном Храме, парящем среди джунглей Южного Конклава, начиналась новая эра — эра гармонии между стихиями, мирами и измерениями. И хотя впереди ещё было много испытаний, процесс великого изменения стал необратимым.


# Глава 25: Чёрный опал


Восточные земли встретили путешественников совсем иным ландшафтом — суровым, угловатым, словно высеченным из камня гигантским резцом. Каменистые равнины постепенно переходили в холмы, а те возвышались к могучему горному хребту — Стальным Пикам, чьи вершины, покрытые вечными снегами, пронзали низкие облака.


Малик и Нарайн материализовались на небольшой каменной площадке, окружённой полуразрушенными колоннами древнего святилища. Ученики, следовавшие за ними, моргали, привыкая к резкой смене освещения — после сумеречных джунглей Южного Конклава яркое солнце восточных предгорий слепило глаза.


— Храм Каменного Шёпота, — произнёс Малик, оглядывая полуразрушенное строение. — Тысячи лет назад здесь собирались первые племена, чтобы общаться с Терраксом через резонирующие кристаллы.


Тарен подошёл к одной из колонн, на которой сохранились древние петроглифы:


— Эти символы… они похожи на те, что мы видели в пещерах Кар’Нарэма, но с элементами земной стихии.


— Универсальный язык Семи Стихий, — кивнул Нарайн. — Он использовался во всех древних святилищах, посвящённых Владыкам, до прихода Проводников.


Элиана задумчиво прикоснулась к странному коричневому кристаллу, вросшему в одну из колонн:


— Земля здесь… другая. Словно более плотная, более насыщенная энергией.


— Влияние Терракса, — подтвердил Малик. — Даже в пленении его энергия пронизывает все земные породы этого региона. Особенно кристаллические формации.


Группа спустилась с платформы храма на каменистую землю предгорий. Вдалеке, на горизонте, над одним из самых высоких пиков можно было различить очертания массивного сооружения — угловатую конструкцию из тёмного металла, словно вросшую в саму гору.


— Цитадель Восточного Конклава, — показал Малик. — Её называют Крепость Воли или Твердыня Востока. Самый милитаризированный из всех Конклавов.


— Выглядит… неприступно, — заметил один из молодых учеников.


— И есть таковая, — подтвердил Нарайн. — В отличие от технократов Запада или мистиков Юга, Восточный Конклав сделал ставку на военную мощь. Их воины — лучшие среди Проводников, их крепости — самые неприступные.


Малик достал из складок своего одеяния кристалл, подаренный Орианом:


— Нам понадобится иной подход, чем в предыдущих случаях. Прямая конфронтация с Восточным Конклавом — верная смерть даже для Владык.


Он поднял кристалл, и тот засветился глубоким коричневым светом, резонируя с окружающими породами.


— Прежде чем разрабатывать план, нам нужно найти убежище и собрать информацию, — продолжил Малик. — К счастью, Восточные земли полны пещер и подземных проходов, о которых не знают даже сами Проводники.


Кристалл в его руке начал пульсировать сильнее, указывая направление. Малик повернулся в сторону неприметного склона ближайшего холма:


— Туда. Я чувствую резонанс с естественной пещерной системой.


Группа двинулась в указанном направлении, осторожно продвигаясь по каменистой местности. В отличие от пышных джунглей Юга, здесь растительность была скудной — лишь жёсткие травы и низкорослый кустарник цеплялись за жизнь среди камней.


По мере продвижения все чувствовали нарастающее давление — не физическое, а энергетическое, словно сама атмосфера здесь была пропитана тяжёлой, давящей силой.


— Восточный Конклав использует особую технологию подавления, — пояснил Нарайн, заметив дискомфорт учеников. — Энергетические излучатели, встроенные в основные горные вершины, создают постоянное поле, затрудняющее любые несанкционированные манипуляции с энергией перекрёстка.


— Как это влияет на наши способности? — обеспокоенно спросил Тарен.


— Ограничивает, но не блокирует полностью, — ответил Малик. — Для адептов и младших Проводников такое поле — практически непреодолимый барьер. Для нас — помеха, требующая дополнительной концентрации. А для Терракса…


— Для него это постоянная пытка, — мрачно закончил Нарайн. — Поле специально настроено на частоту его энергии, создавая максимальное подавление.


После часа пути кристалл в руке Малика засветился ярче. Они подошли к неприметному скальному выступу, за которым обнаружилась узкая расщелина, почти невидимая с расстояния нескольких шагов.


— Здесь, — Малик указал на расщелину. — Этот проход ведёт в древнюю пещерную систему, не отмеченную на картах Конклава.


Они протиснулись в узкий проход, который вскоре расширился, превращаясь в просторный тоннель с странно гладкими стенами, словно отполированными тысячелетиями. Чем глубже они продвигались, тем более обработанными выглядели стены — от природной шероховатости до почти архитектурной правильности.


— Это не естественная формация, — заметила Элиана, проводя рукой по идеально ровной поверхности. — Кто-то создал эти тоннели.


— Древняя раса камнеточцев, — ответил Малик. — Они жили здесь задолго до прихода людей, в симбиозе с Терраксом. Полулюди-полукамень, способные двигаться сквозь твёрдые породы, как рыбы сквозь воду.


— Что с ними случилось? — спросил один из учеников.


— Исчезли после пленения Терракса, — ответил Нарайн. — Или, возможно, ушли глубже, в недоступные даже для Проводников слои земной коры. Легенды говорят, что они до сих пор существуют, охраняя самые глубокие сокровищницы Терракса.


Тоннель постепенно шёл вниз, уводя их всё глубже под землю. Воздух становился прохладнее, но удивительно свежим для подземелья — словно какая-то невидимая система вентиляции обеспечивала его постоянную циркуляцию.


Наконец, они вышли в огромную пещеру, такую просторную, что противоположной стены не было видно. Свод пещеры поддерживали естественные колонны из сталактитов и сталагмитов, сросшихся вместе за тысячелетия. Но самым удивительным было освещение — сотни кристаллов, вросших в стены и потолок, излучали мягкий золотистый свет, создавая иллюзию подземного дня.


— Зал Тысячи Кристаллов, — благоговейно произнёс Малик. — Одно из древнейших святилищ Терракса. Я думал, оно давно разрушено Проводниками.


— Не разрушено, а скрыто, — поправил его Нарайн. — Терракс, даже в пленении, нашёл способ защитить это место, изменив геологическую структуру окружающих пород, чтобы скрыть входы.


В центре пещеры располагалось круглое озеро с кристально чистой водой, настолько прозрачной, что было видно дно, усеянное мерцающими кристаллами. Из центра озера поднималась каменная платформа с алтарём причудливой формы.


— Здесь мы будем в безопасности, — сказал Малик, подходя к берегу озера. — Энергетическое поле Конклава не проникает на эту глубину, а древние защитные системы всё ещё активны.


Нарайн обратился к ученикам:


— Расположитесь и отдохните. Предстоящие дни потребуют всех ваших сил.


Пока ученики обустраивали временный лагерь, Малик и Нарайн подошли к алтарю в центре озера, пройдя по узкому каменному мосту, соединяющему берег с центральной платформой.


Алтарь представлял собой полукруглую конструкцию из тёмного камня, покрытую сложными резными символами. В его центре находилось углубление, идеально подходящее для кристалла, подаренного Орианом.


— Это коммуникационный узел, — пояснил Малик. — Точка, где можно установить ментальную связь с Терраксом, несмотря на системы подавления.


Он осторожно поместил кристалл в углубление, и тот немедленно засветился ярче, его коричневое сияние начало пульсировать в определённом ритме.


— Теперь нужно настроиться на его частоту, — Малик и Нарайн одновременно положили руки на алтарь, закрыли глаза и погрузились в глубокую медитацию.


Пульсация кристалла становилась всё интенсивнее, распространяясь на окружающие камни. Весь алтарь начал вибрировать, излучая низкий, едва слышимый гул. Кристаллы по всей пещере откликнулись, их свет стал пульсировать в том же ритме.


Тарен и Элиана, наблюдавшие со стороны, переглянулись. Они ощущали мощь происходящего даже на расстоянии — энергетическое поле вокруг алтаря сгущалось, становилось почти видимым, принимая форму вращающегося вихря.


Внезапно вода в озере начала колебаться, по её поверхности пошли концентрические круги. А затем, к изумлению учеников, вода начала подниматься, формируя полупрозрачную фигуру — высокого, массивного гуманоида с чертами, словно высеченными из камня.


Это была не физическая материализация, а энергетическая проекция — Терракс не мог освободиться так легко, но смог послать часть своего сознания через установленную связь.


— Братья, — голос проекции звучал как грохот камнепада, глубокий и резонирующий. — Наконец-то я чувствую ваше присутствие не как смутное эхо, а ясно и отчётливо.


— Терракс, — Малик и Нарайн синхронно открыли глаза, не разрывая контакта с алтарём. — Мы пришли освободить тебя, как уже освободили Каизара и Зефиру.


Проекция Терракса колебалась, поддерживать её стабильность на таком расстоянии от источника было сложно:


— Я знаю о ваших успехах. Даже сквозь пелену пленения я чувствовал момент, когда нити нашей общей сети начали восстанавливаться. Но моё освобождение будет… сложнее.


— Мы это понимаем, — кивнул Малик. — Восточный Конклав — самый милитаризированный, их цитадель — самая защищённая.


— Дело не только в этом, — проекция Терракса сделала жест, и в центре вихря появилось изображение странного артефакта — массивного чёрного кристалла, заключённого в металлическую оправу. — Верховный Командующий Кайрос использует Чёрный Опал — древний артефакт, созданный специально для подавления земной стихии.


— Чёрный Опал? — Нарайн нахмурился. — Я думал, он был уничтожен после Войны Разломов.


— Не уничтожен, а разделён на фрагменты, — поправил Терракс. — Кайрос потратил десятилетия, собирая эти фрагменты и воссоздавая артефакт. Теперь он использует его как основной компонент моего пленения, усиливая стандартный Ключ Подчинения в десятки раз.


Малик задумчиво изучал изображение артефакта:


— Это усложняет задачу. Мы не сможем просто деактивировать Ключ, как раньше. Сначала нужно нейтрализовать Опал.


— Именно, — согласился Терракс. — А для этого вам понадобится ещё один артефакт — Сердце Горы, кристалл из моей личной сокровищницы, способный противостоять влиянию Опала.


— И где нам искать этот кристалл? — спросил Малик.


Проекция Терракса снова изменила изображение в вихре, показывая карту подземных тоннелей:


— В Глубинных Шахтах, под восточным склоном Стальных Пиков. Место, где когда-то находилась моя главная сокровищница. Проводники давно разграбили верхние уровни, но самые глубокие хранилища остались нетронутыми, защищённые ловушками и стражами, которых я создал перед пленением.


— Путь в эти шахты наверняка охраняется, — заметил Нарайн.


— Основные входы — да, — кивнул Терракс. — Но есть тайные проходы, о которых не знают даже самые старые Проводники. Один из них начинается здесь, в Зале Тысячи Кристаллов.


Он указал на дальнюю стену пещеры:


— За кристаллической формацией, похожей на корону, есть скрытый тоннель. Он приведёт вас к границе Глубинных Шахт. Дальше придётся пробираться через территорию, контролируемую Восточным Конклавом, но на такой глубине их присутствие ограничено.


Проекция начала мерцать, связь ослабевала:


— Я… не могу поддерживать контакт дольше. Системы подавления обнаружат аномалию. Найдите Сердце Горы, братья. Это ключ к моему освобождению.


— Мы найдём его, — пообещал Малик. — И освободим тебя, как освободили других.


— Будьте осторожны, — последние слова Терракса прозвучали уже совсем тихо. — Кайрос… он не похож на других Верховных Проводников. Он… знает больше, чем показывает. И у него есть… план.


Проекция растворилась, вода опустилась обратно в озеро. Кристалл в углублении алтаря померк, сохраняя лишь слабое свечение.


Малик и Нарайн отпустили алтарь, их лица выражали глубокую задумчивость.


— Чёрный Опал, — тихо произнёс Нарайн. — Один из древнейших артефактов подавления, созданный во времена Первого Раскола. Его воссоздание требует не только ресурсов, но и глубоких знаний забытых технологий.


— Кайрос всегда славился своей одержимостью древними артефактами, — ответил Малик. — Но воссоздать Опал… это выходит за рамки обычных исследований. Это говорит о доступе к знаниям, которые должны были быть давно утрачены.


Тарен и Элиана подошли к платформе, когда Владыки закончили разговор:


— Что произошло? — спросил Тарен. — Мы видели проекцию, но не слышали большую часть разговора.


Малик обернулся к ученикам:


— У нас новая цель. Прежде чем атаковать цитадель, нам нужно найти артефакт — Сердце Горы, способный нейтрализовать оружие, используемое против Терракса.


— И где нам искать этот артефакт? — спросила Элиана.


— В Глубинных Шахтах, — ответил Нарайн, указывая на дальнюю стену пещеры. — И путь туда начинается здесь, за той кристаллической формацией.

* * *

В Твердыне Востока, в самой высокой башне цитадели, Верховный Командующий Кайрос стоял у огромного окна, вырезанного в скале, наблюдая за тренировками элитных отрядов Воинов Камня на плато под цитаделью. В отличие от других правителей Конклавов, Кайрос выглядел как закалённый в боях воин — высокий, мускулистый, с многочисленными шрамами на лице и коротко остриженными седыми волосами. Его левый глаз был заменён искусственным — кристаллическим имплантатом, светящимся тёмно-красным светом.


— Докладывай, — произнёс он, не оборачиваясь к вошедшему офицеру.


— Верховный Командующий, — офицер поклонился, хотя Кайрос не мог видеть этого. — Системы дальнего обнаружения зафиксировали энергетическую аномалию в секторе Южных Предгорий. Сигнатура соответствует активации древних коммуникационных узлов.


Кайрос слегка повернул голову, его искусственный глаз сверкнул ярче:


— Терракс пытается установить связь. Значит, они уже здесь.


— Прикажете усилить патрулирование сектора?


— Нет, — Кайрос полностью развернулся. — Это бессмысленно. Если Владыки добрались до древних коммуникационных узлов, они уже нашли способ обойти наши системы обнаружения.


Он подошёл к центральному столу, на котором располагалась объёмная голографическая карта всей территории Восточного Конклава.


— Усильте охрану Глубинных Шахт, — приказал он. — Особенно нижние уровни. И активируйте протокол «Каменный Страж» для всех подземных комплексов.


Офицер заметно напрягся:


— «Каменный Страж»? Но, Верховный Командующий, этот протокол не тестировался в полевых условиях. Мы не можем гарантировать полный контроль над…


— Я не просил твоего мнения, — холодно прервал его Кайрос. — Активируйте протокол. Немедленно.


Офицер склонил голову:


— Слушаюсь, Верховный Командующий.


Когда офицер покинул комнату, Кайрос подошёл к небольшому алькову в дальнем конце зала. Там, на постаменте из чёрного металла, покоился Чёрный Опал — массивный кристалл настолько тёмный, что, казалось, он поглощал свет вокруг себя. Вокруг кристалла была сконструирована сложная система из металлических обручей и энергетических конденсаторов, постоянно подающих в опал тонкие нити энергии.


— Они думают, что знают, с чем имеют дело, — тихо произнёс Кайрос, проводя рукой над артефактом, не касаясь его. — Но ты — лишь начало, не так ли? Первый шаг к Тёмному Синтезу.


Опал словно откликнулся на его слова, глубоко в его черноте на мгновение вспыхнул и погас красноватый огонёк.


Кайрос улыбнулся — редкое выражение на его суровом лице:


— Пусть приходят. Пусть думают, что могут победить. Каждое их действие лишь приближает завершение моего плана.


Он активировал коммуникационный кристалл на своём запястье:


— Подготовьте лабораторию. Начинаем финальную стадию проекта «Перерождение».

* * *

Исандра пришла в сознание в полной темноте. Голова раскалывалась, тело ощущалось странно онемевшим. Последнее, что она помнила — аварийная активация портального прыжка, когда её транспорт был на грани разрушения из-за перегрузки энергетического артефакта.


— Где я? — прошептала она, пытаясь сориентироваться в пространстве.


Постепенно её глаза привыкли к темноте, и она смогла различить очертания помещения — небольшой камеры с гладкими стенами, без окон, с единственной металлической дверью.


— Приветствую вас, Верховная Проводница Исандра, — раздался голос из скрытых динамиков. — Или, точнее, бывшая Верховная Проводница.


Исандра напряглась, узнав голос:


— Кайрос. Какая… неожиданная встреча.


— Вовсе нет, — в голосе Верховного Командующего слышалась усмешка. — Я ожидал вашего появления. Может, не таким драматичным образом, но появления тем не менее.


Дверь камеры открылась, и вошёл сам Кайрос в сопровождении двух молчаливых стражей в тяжёлых доспехах.


— Ваш транспорт материализовался в зоне действия наших систем перехвата, — продолжил он. — Довольно неудачно для вас, должен заметить. Технологии Западного Конклава всегда были… несовместимы с нашими защитными полями.


Исандра попыталась встать, но обнаружила, что её запястья и лодыжки скованы энергетическими кандалами:


— И что теперь? Суд? Казнь за дезертирство? Или возвращение во Фростхейм на милость Верховного Координатора?


Кайрос улыбнулся, что на его лице выглядело пугающе неестественно:


— Ни то, ни другое, ни третье. У меня есть гораздо более интересные планы для вас, Исандра.


Он подошёл ближе и указал на контейнер, стоящий на столе у стены — тот самый энергетический артефакт, который Исандра использовала для сбора образцов сущностей Владык. Контейнер был повреждён, но содержимое осталось нетронутым — внутри пульсировала сфера смешанной энергии трёх цветов: изумрудного, серебристого и лазурного.


— Удивительное устройство, — произнёс Кайрос. — Способное удерживать и сохранять частицы сущностей Владык без деградации. Ваша собственная разработка?


Исандра молчала, её глаза не отрывались от контейнера.


— Не важно, — продолжил Кайрос. — Важнее то, что, похоже, у нас с вами схожие… исследовательские интересы.


Он сделал знак стражам, и те сняли энергетические кандалы с Исандры.


— Я предлагаю вам сотрудничество, Исандра, — сказал Кайрос. — Ваши знания о манипуляциях с энергией Владык в сочетании с моими ресурсами и технологиями могут привести к… интересным результатам.


Исандра потёрла запястья, с подозрением глядя на Кайроса:


— Что конкретно вы предлагаете?


— Прогуляйтесь со мной, — пригласил Кайрос, указывая на дверь. — Я покажу вам кое-что, что убедит вас в серьёзности моих намерений.


Исандра поднялась, всё ещё настороженная, но движимая непреодолимым любопытством:


— Ведите, Верховный Командующий. Я всегда ценила хорошую демонстрацию.


Кайрос кивнул, и стражи расступились, позволяя им пройти. Он лично взял контейнер с артефактом и передал его Исандре — жест, демонстрирующий определённый уровень доверия.


— Только помните, — его голос стал тише и острее, как лезвие кинжала. — Любая попытка использовать это устройство против меня или моих людей активирует систему безопасности всей цитадели. А она настроена на нейтрализацию любых энергетических аномалий с экстремальной эффективностью.


Исандра приняла контейнер, чувствуя его успокаивающую тяжесть в руках:


— Я всегда была сторонницей взаимовыгодного сотрудничества, Кайрос. Покажите мне, что вы можете предложить, и я решу, стоит ли это риска.


Они покинули камеру, направляясь в глубины Твердыни Востока, где, как вскоре узнает Исандра, хранились секреты, способные изменить баланс сил во всём мире перекрёстка — навсегда.


Коридоры Твердыни Востока резко отличались от изящных переходов Воздушного Храма или технологических туннелей Железной Цитадели. Здесь всё было подчинено военной функциональности — прямые линии, укреплённые стены, регулярно расположенные пункты охраны. Каждый поворот, каждое пересечение коридоров спроектировано так, чтобы обеспечить максимальное тактическое преимущество защитникам в случае проникновения противника.


Исандра внимательно изучала окружение, мысленно составляя карту передвижения — привычка, выработанная годами жизни в мире интриг и конкуренции между Конклавами.


— Впечатляет, — заметила она, когда они проходили через особенно массивную секцию с автоматическими защитными системами. — Восточный Конклав всегда славился своей паранойей, но вы превзошли все ожидания.


Кайрос бросил на неё холодный взгляд:


— Не паранойя, а предусмотрительность. События последних месяцев доказывают её обоснованность, не так ли?


Они спустились на несколько уровней вниз на массивном лифте, высеченном прямо в скале. Чем глубже они опускались, тем плотнее становился воздух, насыщенный странным металлическим привкусом.


— Мы приближаемся к энергетическому ядру цитадели? — спросила Исандра, узнавая характерные признаки концентрированной энергии перекрёстка.


— К одному из них, — уклончиво ответил Кайрос.


Наконец, лифт остановился, и двери открылись в просторный зал лаборатории, настолько отличающийся от военного аскетизма верхних уровней, что Исандра на мгновение замерла от удивления.


Помещение больше напоминало соединение научной лаборатории и мистического храма. Высокие потолки поддерживались колоннами из чёрного металла, покрытыми сложной гравировкой древних символов. Многочисленные рабочие станции с продвинутым оборудованием располагались концентрическими кругами вокруг центральной платформы, где находилась… камера стазиса?


Исандра подошла ближе, не веря своим глазам. В прозрачной капсуле, заполненной светящейся жидкостью, парило тело — или, точнее, нечто похожее на тело. Гуманоидная форма, но с явными отличиями от человеческой анатомии: кожа с кристаллическими вкраплениями, более массивный торс, удлинённые конечности. Наиболее поразительным было лицо существа — почти человеческое, но с чертами, напоминающими скульптурную точность статуи, высеченной из камня.


— Что… вернее, кто это? — спросила Исандра, не в силах оторвать взгляд от странного существа.


— Проект «Перерождение», — ответил Кайрос, в его голосе слышалась нотка гордости. — Гибрид человеческой и владычной сущностей. Пока лишь прототип, но с многообещающими результатами.


Исандра пораженно обернулась к нему:


— Вы создаёте… искусственных Владык?


— Не совсем, — Кайрос подошёл к одной из консолей управления и активировал серию голографических экранов, демонстрирующих различные стадии эксперимента. — Скорее, новую форму существования, сочетающую лучшие качества обеих природ.


Он указал на данные, отображающие энергетические сигнатуры:


— Владыки обладают почти бесконечным энергетическим потенциалом, но ограничены своей эссенциальной природой. Люди имеют гибкость и адаптивность сознания, но физически хрупки и энергетически слабы. Объединить преимущества обеих форм…


— Вы создаёте сверхлюдей, — закончила Исандра. — Но как? Процесс трансформации обычного человека во Владыку или наоборот теоретически невозможен без полной деструкции исходной сущности.


Кайрос улыбнулся, и впервые эта улыбка выглядела искренней:


— Я думал так же, пока не обнаружил это.


Он подвёл Исандру к герметичному хранилищу у дальней стены лаборатории. После серии проверок безопасности дверь отъехала в сторону, открывая небольшую камеру, в центре которой на постаменте лежал странный артефакт — нечто, напоминающее фрагмент кристалла или, возможно, окаменевшую органику, с пульсирующим внутри тусклым сердцевидным светом.


— Семя Сингулярности, — благоговейно произнёс Кайрос. — Фрагмент изначальной материи, из которой сформировались измерения перекрёстка и сами Владыки.


Исандра инстинктивно отступила на шаг:


— Но это… это же миф. Легенда из самых древних архивов.


— Не миф, — покачал головой Кайрос. — Только крайне редкий артефакт. Мне потребовалось тридцать лет поисков и исследований, чтобы найти даже этот маленький фрагмент.


Он осторожно извлёк артефакт из хранилища, держа его в специальных перчатках:


— Семя обладает свойством… гармонизации различных энергетических сигнатур. В присутствии активированного Семени грань между человеческой и владычной сущностями становится… проницаемой.


Исандра внимательно изучала артефакт, её глаза сияли от научного любопытства:


— Значит, вы используете это Семя как катализатор для трансформации?


— И как стабилизатор, — кивнул Кайрос. — Без него объединение сущностей приводит к немедленной энергетической дестабилизации и гибели объекта.


Он вернул артефакт в хранилище и повернулся к Исандре:


— Но процесс всё ещё несовершенен. Трансформация нестабильна, и субъекты не способны контролировать полный спектр владычных способностей.


Он указал на существо в стазисной камере:


— Этот экземпляр — наиболее успешный из двенадцати подготовленных. Но даже он способен манифестировать лишь малую часть потенциала Терракса, на основе которого создан.


Исандра задумчиво подошла к контейнеру, изучая существо с профессиональным интересом:


— Какой материал вы использовали для владычного компонента? Обычный шэдоумит?


— Не совсем, — Кайрос подвёл её к другой рабочей станции, где в специальных контейнерах хранились образцы различных субстанций. — Мы разработали метод экстракции чистой энергетической эссенции Терракса из специальных кристаллов, добываемых на самых глубоких уровнях шахт.


Он указал на образец тёмно-коричневого кристалла, пульсирующего внутренним светом:


— Этот материал содержит прямые отпечатки владычной сущности, не разбавленные адаптацией к материальному миру, как в случае с шэдоумитом.


Глаза Исандры загорелись, когда она увидела кристаллы:


— Теоретически… если собрать образцы всех семи типов подобных кристаллов…


— Именно, — Кайрос кивнул, явно довольный, что Исандра так быстро уловила суть. — С достаточным количеством материала от каждого Владыки и расширенной матрицей Семени Сингулярности можно было бы создать идеальный гибрид — сущность, объединяющую способности всех Семи.


Исандра сделала глубокий вдох, осознавая масштаб проекта:


— А ваш Чёрный Опал? Какую роль он играет в этих экспериментах?


Кайрос жестом пригласил её следовать за ним к центральной консоли:


— Опал необходим как стабилизатор при эксперименте с владычной энергией. Но его истинное предназначение гораздо важнее.


Он активировал голографическую проекцию сложной схемы:


— Когда Владыки будут освобождены, энергетический баланс перекрёстка резко изменится. Наступит период нестабильности, который я называю Великим Переходом. В этот момент грань между мирами истончится, что создаст идеальные условия для финальной стадии трансформации.


Исандра пристально посмотрела на Кайроса:


— Вы специально позволяете Владыкам освобождаться?


Кайрос встретил её взгляд, его искусственный глаз горел ярче:


— Не позволяю. Направляю. Каждое их действие, каждый «успех» лишь приближает наступление условий, необходимых для финальной фазы.


Он сделал паузу, изучая реакцию Исандры:


— Ваш артефакт, — он указал на контейнер в её руках, — работает по схожему принципу, но в меньшем масштабе. Вы собираете образцы их сущностей для собственной трансформации, не так ли?


Исандра не стала отрицать очевидное:


— Да. Но мой подход отличается от вашего. Я работаю с чистыми энергетическими паттернами, без физической трансформации.


— Что делает ваши исследования идеальным дополнением к моим, — кивнул Кайрос. — Мой проект фокусируется на физическом аспекте, ваш — на энергетическом. Вместе…


— Мы могли бы создать совершенный синтез, — закончила Исандра, её глаза светились от предвкушения.


— Именно, — Кайрос выпрямился. — Поэтому я предлагаю вам не просто убежище, а полноценное партнёрство. Ваши знания, мои ресурсы. Вместе мы завершим то, что начали по отдельности.


Исандра задумчиво прошлась по лаборатории, размышляя над предложением:


— А что с моим артефактом? В нём уже содержатся образцы трёх Владык.


— Который прекрасно дополнит мои образцы Терракса, — отметил Кайрос. — Четыре из семи — это уже значительный прогресс.


— И как мы получим оставшиеся три? — спросила Исандра. — Особенно учитывая, что Малик и его союзники активно работают над их освобождением.


Кайрос подошёл к голографической карте, отображающей весь континент с отмеченными на нём Конклавами:


— Восточный и Западный уже трансформированы. Южный преобразуется сейчас. Остаются Северный, где удерживается Кронос, Владыка Времени; Центральный — с Игнисом, Владыкой Огня; и Глубинный — с Нексусом, Владыкой Энергии.


Он указал на самый маленький из отмеченных Конклавов — крошечную точку в центре обширной пустыни:


— Глубинный Конклав наиболее уязвим. Их Верховный Провидец, согласно моим источникам, уже давно утратил прежнюю бдительность. Начнём с него.


Исандра улыбнулась, почти хищно:


— Пока Малик и остальные сосредоточены на освобождении Терракса, мы можем опередить их и получить образец сущности Нексуса.


— Точно, — подтвердил Кайрос. — Но сначала нам нужно убедиться, что попытка освобождения Терракса пройдёт… в соответствии с нашим планом.


Он повернулся к одному из своих ассистентов:


— Активируйте всех агентов в Глубинных Шахтах. Я хочу знать о каждом шаге Владык, как только они проникнут туда.

* * *

В глубинах древних тоннелей под Стальными Пиками Малик, Нарайн и их ученики продвигались в сторону Глубинных Шахт. Скрытый проход, указанный Терраксом, оказался длинным извилистым тоннелем, настолько узким в некоторых местах, что приходилось протискиваться боком.


— Эти проходы созданы не для удобства передвижения, — заметил Нарайн, помогая одному из учеников преодолеть особенно сложный участок. — А для маскировки от систем обнаружения Проводников.


Тоннель постепенно расширялся, и вскоре группа вышла в небольшой зал с несколькими ответвлениями. Стены здесь были покрыты странными рельефными узорами, напоминающими одновременно письмена и карту.


Малик внимательно изучал узоры, проводя пальцами по выпуклым линиям:


— Это древняя навигационная система камнеточцев. Они не использовали обычные карты, предпочитая тактильное восприятие.


Он остановился на определённом участке стены:


— Здесь. Этот узор указывает на путь к нижним уровням Глубинных Шахт, где должна находиться сокровищница Терракса.


Тарен подошёл ближе, пытаясь разобраться в странных символах:


— Как вы это читаете, Владыка? Я не вижу никакой логики в этих линиях.


— Это не визуальный язык, — объяснил Малик. — Камнеточцы воспринимали мир через вибрации и резонансы. Их письмена нужно не видеть, а чувствовать.


Он взял руку Тарена и провёл его пальцами по узору:


— Закрой глаза. Не пытайся увидеть — пытайся почувствовать поток энергии.


Тарен послушно закрыл глаза, концентрируясь на ощущениях. Сначала он не чувствовал ничего особенного, но постепенно начал различать странную пульсацию — как будто камень под его пальцами был живым и дышал в определённом ритме.


— Я чувствую… движение, — произнёс он с удивлением. — Как будто энергия течёт по этим линиям.


— Именно, — кивнул Малик. — Это указатели потока для тех, кто умеет чувствовать энергию земли.


Он указал на одно из ответвлений:


— Нам туда. Этот поток ведёт к нижним уровням шахт, минуя основные охраняемые зоны.


Группа двинулась по указанному тоннелю, который постепенно начал меняться — от естественной пещерной системы к явно искусственным конструкциям. Стены становились более гладкими, потолок выше, а через некоторое время появились даже примитивные светильники — кристаллы, вмонтированные в ниши и излучающие мягкий коричневатый свет.


— Мы входим в периферийную зону Глубинных Шахт, — предупредил Нарайн. — Здесь уже могут быть патрули или автоматические системы наблюдения Конклава.


Малик кивнул и жестом приказал всем остановиться. Он закрыл глаза, погружаясь в медитативное состояние, позволяющее его сознанию расширяться и ощущать энергетические потоки вокруг. Через несколько мгновений он открыл глаза:


— Впереди активная зона. Я чувствую присутствие людей и… что-то ещё. Нечто искусственное, но с элементами живой энергии.


— Големы Земли? — встревоженно спросил Нарайн. — Я думал, технология их создания была утрачена после Войны Разломов.


— Похоже, Восточный Конклав сохранил больше древних знаний, чем мы предполагали, — мрачно ответил Малик. — Чувствую не менее дюжины активных конструктов, патрулирующих ближайшие тоннели.


Элиана достала из своей сумки небольшой кристалл скрытности — артефакт, полученный от Найрис перед отправлением:


— Этот кристалл может помочь. Он создаёт поле маскировки, скрывающее энергетические сигнатуры. Но действует только на небольшом расстоянии и короткое время.


Малик кивнул:


— Сохрани его для самых критических моментов. Сейчас мы попробуем обойти патрулируемую зону.


Он снова изучил стены, ища альтернативные пути:


— Здесь, — указал он на едва заметную щель между камнями. — Это не просто трещина, а замаскированный боковой проход.


Малик прикоснулся к определённой точке рядом с щелью, и часть стены беззвучно отъехала в сторону, открывая узкий проход, уходящий вниз под крутым углом.


— Технологии камнеточцев, — пояснил он. — Реагируют на энергетическую сигнатуру, близкую к Терраксу.


Группа осторожно вошла в скрытый проход, который оказался гораздо более крутым, чем выглядел изначально. Они двигались почти вертикально вниз, цепляясь за выступы в стенах.


— Куда ведёт этот путь? — спросил Тарен, с трудом удерживаясь на скользкой поверхности.


— Судя по направлению, — ответил Нарайн, — мы обходим основные уровни шахт и спускаемся прямо к нижним ярусам. Если карта Терракса верна, его сокровищница должна находиться на самом глубоком уровне.


После долгого спуска проход неожиданно расширился, выводя в просторную пещеру с высоким сводчатым потолком. В отличие от верхних тоннелей, здесь не было искусственного освещения, но его заменяли естественные источники света — кристаллические образования, растущие из стен и пола, испускающие мягкое сияние различных оттенков земляной гаммы: от глубокого коричневого до янтарного и охряного.


— Кристаллический сад, — выдохнула Элиана, очарованная зрелищем. — Я читала о них в древних текстах, но никогда не думала, что увижу своими глазами.


Сад представлял собой удивительное зрелище — сотни кристаллических «растений», формой напоминающих настоящие деревья, цветы и кустарники, но созданных из полупрозрачных минералов. Они тихо резонировали между собой, создавая мелодичный звон на грани слышимости.


— Это не просто эстетический феномен, — пояснил Малик, проходя между кристаллическими формациями. — Это живая библиотека Терракса. Каждый кристалл содержит фрагмент знаний или воспоминаний.


Он осторожно прикоснулся к одному из кристаллов, и тот засветился ярче, проецируя в воздух размытое изображение — словно воспоминание о древних временах, когда величественные существа из камня и света свободно перемещались по этим пещерам.


— Здесь собрана история камнеточцев и других древних рас, связанных с Терраксом, — продолжил Малик. — И где-то здесь должен быть ключ к местонахождению Сердца Горы.


Группа начала осторожно продвигаться через кристаллический сад, стараясь ничего не повредить. Каждый кристалл, к которому они приближались, реагировал на их присутствие, светясь ярче и иногда проецируя фрагменты изображений или издавая серии музыкальных тонов.


— Как мы найдём нужную информацию среди всего этого? — спросил Тарен, оглядывая бесчисленные кристаллические формации. — Здесь могут быть тысячи записей.


Малик задумчиво осмотрелся:


— Терракс говорил о символе трёх гор. Это древний знак его личной сокровищницы.


Нарайн указал на дальнюю часть пещеры:


— Посмотрите туда. Кристаллы в том секторе образуют особый паттерн.


Действительно, в указанном направлении кристаллические формации выстраивались в линии, сходящиеся к центральной точке. Группа направилась туда и обнаружила необычную конструкцию — три кристаллические колонны, расположенные треугольником вокруг небольшого постамента из тёмного минерала.


— Символ трёх гор, — подтвердил Малик, подходя к конструкции. — Но как активировать механизм?


Он внимательно изучил постамент и заметил небольшое углубление в центре, по форме напоминающее кристалл, подаренный Орианом.


— Конечно, — Малик достал кристалл. — Орианл знал больше, чем показывал.


Он осторожно поместил кристалл в углубление, и тот идеально вошёл в паз. Мгновенно все три колонны засветились интенсивным коричневым светом, а постамент начал вибрировать. Из глубины камня донёсся низкий гул, нарастающий с каждой секундой.


Внезапно пол в центре треугольника начал опускаться, открывая спиральную лестницу, уходящую ещё глубже в недра горы.


— Путь открыт, — произнёс Малик. — Спускаемся. Но будьте предельно осторожны — сокровищница наверняка защищена ловушками.


Группа начала спуск по спиральной лестнице, которая оказалась гораздо длиннее, чем выглядела изначально. Они спускались что казалось целую вечность, пока наконец не достигли массивных дверей из неизвестного тёмно-коричневого металла с зеленоватым отливом.


Двери были покрыты сложной резьбой, изображающей историю земной стихии — от первозданного хаоса до упорядоченных кристаллических структур. В центре располагался символ Терракса — стилизованная гора с кристаллом внутри.


— Это вход в его личное хранилище, — сказал Малик, благоговейно прикасаясь к древним символам. — Никто из живущих не видел его содержимого со времён пленения Владык.


Он прикоснулся к символу Терракса и произнёс древние слова на языке, который, казалось, был старше самого времени. Двери задрожали и медленно, с тяжёлым скрежетом, начали открываться.


За ними открылась сокровищница Терракса — огромный зал, стены, пол и потолок которого были выложены разноцветными минералами и драгоценными камнями. Сотни полок и постаментов содержали артефакты немыслимой древности и красоты. Кристаллы всех форм и размеров, странные конструкции из металла и камня, окаменевшие формы живых существ, законсервированных в момент движения.


Но самым впечатляющим объектом был огромный кристалл в центре зала — коричневато-золотой, с пульсирующим внутри тёплым светом, размером с небольшой дом. Он парил над постаментом, медленно вращаясь вокруг своей оси.


— Сердце Горы, — благоговейно произнёс Малик. — Величайшее сокровище Терракса и ключ к его освобождению.


Нарайн обеспокоенно осмотрелся:


— Слишком просто. Где защитные механизмы? Ловушки? Стражи?


Словно в ответ на его слова, пол вокруг постамента задрожал, и из него начали подниматься фигуры — массивные гуманоидные существа, сформированные из камня и кристаллов. Их глаза светились тем же золотистым светом, что и Сердце Горы.


— Каменные стражи, — выдохнул Малик. — Последняя линия защиты сокровищницы.


Стражи, их было не менее десятка, окружили постамент с кристаллом, принимая боевые стойки. Они не атаковали немедленно, но явно готовились к защите Сердца.


— Что будем делать? — тихо спросил Тарен, готовясь к возможному сражению.


Малик внимательно изучал стражей:


— Они не враждебны… пока. Это разумные конструкты, созданные Терраксом для оценки намерений посетителей.


Он сделал шаг вперёд и поднял руки в жесте мира:


— Стражи Терракса! Я — Малик, Владыка Теней, пришедший освободить вашего создателя из пленения. Мы не ищем иных сокровищ, кроме Сердца Горы, необходимого для разрушения Чёрного Опала.


Стражи не двигались, но их кристаллические глаза засветились ярче, словно они обрабатывали полученную информацию. Затем один из них, самый массивный, с кристаллами более тёмного оттенка, выступил вперёд:


— Докажи свою сущность, пришедший, — его голос звучал как шорох гравия, сопровождаемый глубоким резонансом. — Только истинный Владыка может взять Сердце.


Малик понял, что требуется проверка. Он закрыл глаза и позволил своей истинной сущности проявиться — его тело начало трансформироваться, становясь более эфирным, с кожей цвета полированного обсидиана и глазами, в которых плескалась чистая энергия перекрёстка. Вокруг него заклубилась тёмная аура с изумрудными вкраплениями — характерная сигнатура Владыки Теней.


— Я — Малик, Владыка Теней, один из Семи Изначальных, — его голос обрёл глубину и резонанс, отражаясь от стен сокровищницы. — Я пришёл освободить своего брата, как завещано древним договором.


Главный страж приблизился, изучая ауру Малика своими кристаллическими глазами. Затем он медленно кивнул и отступил:


— Сигнатура подтверждена. Владыка Теней признан.


Стражи синхронно расступились, открывая путь к постаменту с Сердцем Горы.


Малик вернулся к своей более человеческой форме и обратился к Нарайну:


— Сопроводи меня. Мощь артефакта может быть слишком велика для одного.


Нарайн кивнул и вместе они подошли к парящему кристаллу. Вблизи он выглядел ещё более впечатляющим — внутри переливались оттенки от глубокого янтарного до почти золотого, а в самом сердце пульсировало подобие миниатюрного солнца.


— Как мы транспортируем его? — спросил Нарайн, оценивая размеры кристалла. — Он огромен.


Главный страж снова выступил вперёд:


— Сердце Горы существует одновременно во многих размерностях. То, что вы видите — лишь его проявление в этом измерении. Истинная форма может быть уменьшена для достойных.


Он указал на небольшой бассейн с светящейся жидкостью у основания постамента:


— Поместите свои руки в Эссенцию Терракса. Если ваши намерения чисты, Сердце примет форму, доступную для переноса.


Малик и Нарайн переглянулись и одновременно опустили руки в бассейн. Жидкость была удивительно тёплой и, казалось, пульсировала в такт их сердцебиению. Они почувствовали странное ощущение — словно сам Терракс изучал их разум и душу через этот контакт.


Внезапно огромный кристалл над постаментом начал сжиматься, быстро уменьшаясь в размерах. За считанные секунды из исполинского образования он превратился в кристалл размером с человеческую голову, сохранив при этом все свои внутренние узоры и пульсирующий свет.


Малик осторожно взял уменьшенный кристалл в руки. Несмотря на компактные размеры, он ощущался невероятно тяжёлым — не физической тяжестью, а энергетической плотностью.


— Успех, — выдохнул он. — Теперь у нас есть средство против Чёрного Опала.


Нарайн внимательно осмотрел сокровищницу:


— Нам следует взять что-нибудь ещё? Здесь столько древних артефактов, которые могли бы помочь.


Главный страж покачал головой:


— Сердце — единственное, что может покинуть эти стены до возвращения Терракса. Остальные сокровища связаны с самой сущностью этого места.


Малик кивнул:


— Понимаю. И уважаю волю Терракса.


Он обернулся к ученикам, которые с благоговением наблюдали за происходящим:


— Мы получили то, за чем пришли. Теперь нам нужно выбраться отсюда и разработать план проникновения в Твердыню Востока.


Тарен внезапно замер, прислушиваясь:


— Владыка, вы слышите это?


Все напрягли слух. Сначала ничего не было слышно, но затем до них донёсся отдалённый звук — металлический стук и приглушённые голоса.


— Кто-то спускается по лестнице, — напряжённо произнёс Нарайн. — Много людей, судя по звуку.


Малик быстро принял решение:


— Нас обнаружили. Возможно, активация механизма в кристаллическом саду запустила скрытую тревогу.


Он обратился к главному стражу:


— Есть ли другой выход из сокровищницы? Мы должны избежать конфронтации с силами Конклава.


Страж указал на дальнюю стену сокровищницы:


— За восточной стеной есть скрытый проход, ведущий к древним туннелям камнеточцев. Они обходят территорию, контролируемую людьми, и выходят к подножию восточного склона гор.


Малик кивнул:


— Покажите нам.


Главный страж подошёл к указанной стене и положил на неё свою массивную руку. Камень под его прикосновением словно обрёл текучесть, расступаясь и формируя проход.


— Идите с миром, Владыки, — произнёс страж. — И верните нашего создателя к жизни.


— Благодарю тебя, — Малик уважительно склонил голову. — Мы не забудем вашей помощи.


Группа поспешно вошла в открывшийся проход, который тут же закрылся за ними, вновь став сплошной каменной стеной. В последний момент они услышали, как массивные двери сокровищницы начали открываться, пропуская чужаков.

* * *

В то же время отряд элитных бойцов Восточного Конклава, возглавляемый командиром в тяжёлой боевой броне, ворвался в пустую сокровищницу.


— Опоздали! — в ярости воскликнул командир, видя пустой постамент, где раньше находилось Сердце Горы. — Они уже забрали артефакт!


Он активировал коммуникационный кристалл на запястье:


— Командующий, докладывает капитан Ворен. Мы проникли в сокровищницу, но Владыки уже забрали целевой объект. Запрашиваю указания.


Голос Кайроса, транслируемый кристаллом, звучал удивительно спокойно:


— Не преследуйте их. Активируйте протокол «Эхо» и возвращайтесь в цитадель.


— Протокол «Эхо»? — капитан выглядел озадаченным. — Но, командующий, мы можем попытаться перехватить…


— Выполняйте приказ, капитан, — тон Кайроса не допускал возражений. — Их действия развиваются точно по плану.


Капитан неохотно кивнул:


— Как прикажете, Верховный Командующий.


Он сделал знак одному из бойцов, который достал из контейнера странное устройство и установил его в центре пустого постамента. Устройство активировалось, испуская слабый красноватый свет, едва заметный на фоне общего освещения сокровищницы.


— Протокол «Эхо» активирован, — доложил боец. — Устройство отслеживания встроено в энергетический след объекта.


Капитан кивнул:


— Возвращаемся в цитадель. Владыки думают, что получили преимущество. Скоро они узнают, насколько сильно ошибались.

* * *

Тоннели камнеточцев оказались настоящим лабиринтом — узкие проходы постоянно разветвлялись, соединялись и снова расходились, создавая запутанную трёхмерную сеть под всем горным массивом.


— Как нам найти выход? — спросила Элиана, когда группа остановилась на очередной развилке. — Эти тоннели могут идти на сотни километров во всех направлениях.


Малик осторожно достал Сердце Горы из специального контейнера, в который поместил его для транспортировки:


— Артефакт поможет нам. Он связан с сущностью Терракса, а значит, чувствует все проявления земной стихии, включая выходы на поверхность.


Он поднял кристалл, позволяя его свету осветить окружающие тоннели. В тёплом золотистом сиянии стали видны тонкие линии на стенах проходов — энергетические течения, обычно невидимые человеческому глазу.


— Вот, — Малик указал на линию, ведущую по правому туннелю. — Этот поток направлен к поверхности, следуя естественным разломам в породе.


Группа продолжила путь, следуя указаниям кристалла. Тоннели постепенно поднимались вверх, иногда переходя в крутые спиральные подъёмы или вертикальные шахты с высеченными ступенями.


После нескольких часов продвижения они почувствовали изменение в воздухе — он стал свежее, в нём появились лёгкие потоки, несущие запахи внешнего мира.


— Мы приближаемся к выходу, — подтвердил Нарайн, ощущая характерные изменения в атмосфере. — Но важно понять, куда именно он ведёт. Если мы окажемся слишком близко к цитадели или военным постам…


Малик кивнул:


— Нужно соблюдать осторожность.


Наконец, тоннель вывел их к небольшой пещере с узким выходом, почти полностью скрытым зарослями жёсткого горного кустарника. Малик осторожно раздвинул ветви и выглянул наружу.


Они находились на восточном склоне гор, как и обещал страж. Местность была относительно пустынной — каменистые осыпи, редкая растительность, серпантинная тропа, спускающаяся к подножию гор. Вдали виднелись дымы небольшого поселения — вероятно, шахтёрского посёлка, обслуживающего верхние уровни Глубинных Шахт.


— Нам повезло, — тихо произнёс Малик. — Мы далеко от основных дорог и военных объектов.


Группа осторожно выбралась из пещеры и начала спуск по горной тропе, стараясь держаться скрытно — за скальными выступами и в тени редких деревьев.


По мере спуска пейзаж постепенно менялся — среди камней появлялось всё больше растительности, каменистые осыпи сменялись участками сухой травы и низкорослых кустарников.


Когда они достигли относительно ровного плато, Малик остановил группу:


— Здесь мы можем передохнуть и разработать план дальнейших действий. Теперь, когда у нас есть Сердце Горы, мы должны решить, как использовать его против Чёрного Опала.


Нарайн задумчиво осмотрел местность:


— Хорошее место для временного лагеря. Достаточно укрытий, и в то же время открывается обзор на подходы со всех сторон.


Группа расположилась в небольшой ложбине, окружённой высокими валунами и зарослями колючего кустарника — естественное укрытие, защищающее от непогоды и посторонних глаз.


Пока ученики обустраивали лагерь и готовили скудный ужин из походных припасов, Малик и Нарайн отошли в сторону для серьёзного разговора.


— Что-то не даёт мне покоя, — тихо сказал Нарайн, когда они отошли на достаточное расстояние от остальных. — Всё прошло слишком гладко.


Малик кивнул:


— Я чувствую то же самое. Сигнал тревоги был поднят слишком поздно, преследования не было. Словно нам намеренно позволили забрать Сердце.


— Ловушка? — предположил Нарайн. — Но с какой целью? Позволить нам доставить артефакт до цитадели, а затем перехватить?


— Возможно, — согласился Малик. — Или нечто более сложное. Слова Терракса о Кайросе не выходят у меня из головы: «Он знает больше, чем показывает».


Нарайн внимательно посмотрел на брата:


— Ты думаешь, он может не противиться освобождению Терракса? Это противоречит всей логике Конклавов.


— Если только у него нет собственного плана, в котором освобождение Владык играет определённую роль, — задумчиво произнёс Малик. — Помнишь древние пророчества о Великом Переходе?


Нарайн напрягся:


— Считаешь, Кайрос пытается манипулировать энергетическим балансом для достижения собственных целей? Это безумие даже для самого амбициозного Проводника.


— Безумие… или гениальность, — мрачно ответил Малик. — В любом случае, мы должны быть готовы к тому, что ситуация сложнее, чем кажется.


Он достал Сердце Горы и внимательно изучил его:


— Нам нужно тщательно исследовать артефакт перед тем, как использовать его. Убедиться, что он не был каким-то образом изменён или… помечен.


Нарайн кивнул и вместе они начали детальный энергетический анализ кристалла, используя свои владычные способности для проникновения в его структуру.


Процесс был долгим и кропотливым. Сердце Горы оказалось невероятно сложным артефактом — не просто кристаллом с заключённой в нём энергией, а многомерной структурой, существующей одновременно в нескольких измерениях перекрёстка.


— Удивительно, — прошептал Нарайн после часа исследования. — Это не просто артефакт. Это живой фрагмент сущности Терракса, сохранённый в кристаллической форме.


Малик согласно кивнул:


— Именно поэтому он способен нейтрализовать Чёрный Опал. Он содержит неискажённую, первозданную энергию Владыки Земли, в то время как Опал был создан для её искажения и подавления.


Нарайн нахмурился:


— Но я не ощущаю никаких следов вмешательства или энергетических меток. Если это ловушка, то она невероятно тонко замаскирована.


Малик провёл рукой над поверхностью кристалла:


— Я тоже не вижу явных признаков. Но это не значит, что их нет. Возможно, маркер физический, а не энергетический.


Они продолжили исследование, используя все доступные им методы анализа. Наконец, в глубине кристалла Малик обнаружил крошечную аномалию — почти незаметное искажение в одной из внутренних граней, словно микроскопическая трещина неправильной формы.


— Вот оно, — он указал Нарайну на аномалию. — Это не естественное образование. Это… импринт. Энергетический отпечаток, настроенный на конкретную частоту.


Нарайн внимательно изучил обнаруженную метку:


— Маяк? Для отслеживания?


— Хуже, — мрачно ответил Малик. — Это не просто маяк. Это резонансная метка. Она настроена так, чтобы вызывать специфическую реакцию при взаимодействии с Чёрным Опалом.


— Какую реакцию? — встревоженно спросил Нарайн.


— Не знаю точно, — признался Малик. — Но я уверен, что не ту, которую мы ожидаем. Вместо нейтрализации Опала может произойти нечто совершенно иное.


Он задумчиво посмотрел на кристалл:


— Мы не можем использовать его в таком виде. Но и оставить Терракса в пленении тоже не можем.


Нарайн на мгновение задумался:


— Есть ли способ удалить эту метку, не повредив сам артефакт?


— Возможно, — медленно произнёс Малик. — Но для этого нам понадобится помощь… особого рода.

* * *

В Твердыне Востока Кайрос и Исандра наблюдали за голографической проекцией, отображающей движение едва заметной пульсирующей точки по карте горного региона.


— Они обнаружили метку быстрее, чем я ожидал, — заметил Кайрос. — Впечатляет.


Исандра внимательно изучала траекторию движения:


— Они не возвращаются в Южный Конклав, как можно было бы ожидать. Куда они направляются?


Кайрос увеличил участок карты:


— Восточные предгорья, граница с Пустошами. Интересный выбор.


— В Пустошах нет ничего, кроме руин и опасных энергетических аномалий, — нахмурилась Исандра. — Зачем им идти туда?


— Не совсем ничего, — возразил Кайрос. — Есть одна… особенная локация. Я задавался вопросом, знают ли о ней Владыки.


Он указал на определённую точку на краю Пустошей:


— Храм Искажения. Древнее место, где грань между измерениями перекрёстка особенно тонка. Если они хотят очистить артефакт от нашей метки, не повреждая его — это идеальное место.


— Мы должны остановить их? — спросила Исандра. — Если они очистят Сердце Горы, наш план может быть нарушен.


Кайрос покачал головой:


— Нет необходимости. Метка уже выполнила свою функцию — мы знаем, что они обнаружили её и ищут способ нейтрализовать. Это само по себе ценная информация о их методах и возможностях.


Он активировал ещё один экран, показывающий данные о странном эксперименте:


— Более того, образец энергетической сигнатуры, полученный через метку, уже интегрирован в нашу систему. Взгляните.


На экране отображался график, показывающий интеграцию новой энергетической подписи в уже существующую матрицу.


— Поразительно, — выдохнула Исандра, изучая данные. — Вы смогли расшифровать коренную сигнатуру Терракса через резонанс с Сердцем Горы!


— Именно, — кивнул Кайрос. — И теперь мы можем использовать эту информацию для усовершенствования нашего проекта. Владыки сами предоставили нам то, что мы искали.


Исандра внимательно посмотрела на Кайроса:


— Вы предвидели всё это, не так ли? Даже их обнаружение метки и попытку очистить артефакт.


Кайрос позволил себе лёгкую улыбку:


— Скажем так: я разработал план с учётом всех возможных сценариев. Владыки могущественны, но и они действуют по определённым паттернам.


Он повернулся к центральной консоли:


— Теперь нам нужно подготовиться к их неизбежному нападению на цитадель. Это будет… впечатляющая демонстрация.

* * *

Малик, Нарайн и их ученики пересекли границу предгорий и вступили на территорию, известную как Восточные Пустоши — странный регион, где обычные законы физики и энергии работали непредсказуемо. Скалистые образования причудливых форм, парящие камни, световые аномалии и странные звуковые эффекты создавали впечатление нереальности происходящего.


— Что это за место? — спросил Тарен, настороженно оглядываясь по сторонам. — Я никогда не слышал о таком ландшафте.


— Разлом Реальностей, — ответил Малик. — Одно из древнейших мест соприкосновения различных измерений перекрёстка. Здесь, тысячелетия назад, произошло столкновение нескольких реальностей, навсегда изменившее структуру этого участка пространства.


— И зачем мы пришли сюда? — обеспокоенно спросила Элиана, наблюдая, как камень, брошенный ею, вместо падения начал двигаться по спирали, постепенно растворяясь в воздухе.


— В сердце Пустошей есть особое место — Храм Искажения, — пояснил Нарайн. — Древнее святилище, построенное ещё до появления Проводников, для изучения и манипуляции энергиями перекрёстка в их чистой форме.


— Если где-то и можно безопасно удалить метку с Сердца Горы, то только там, — добавил Малик. — В Храме Искажения мы сможем разделить истинную сущность артефакта и наложенную на него чужеродную энергию.


Группа продвигалась по извилистой тропе, петляющей среди странных ландшафтных образований. Чем глубже они входили в Пустоши, тем более необычными становились окружающие явления: цвета начинали смещаться в невиданные спектры, звуки приобретали эхо, не соответствующее расстоянию, гравитация становилась непредсказуемой — иногда ослабевая настолько, что приходилось буквально привязывать себя к земле, иногда усиливаясь до дискомфортной тяжести.


— Держитесь рядом, — предупредил Малик учеников. — Это место может играть с вашим восприятием, заставляя видеть то, чего нет, и не замечать то, что реально существует.


После нескольких часов изнурительного путешествия они достигли странной долины, окружённой парящими каменными арками. В центре долины возвышалось необычное сооружение, которое сложно было назвать зданием в традиционном смысле. Скорее это была материализовавшаяся геометрическая абстракция — пересекающиеся плоскости, невозможные углы, структуры, одновременно находящиеся и не находящиеся в определённой точке пространства.


— Храм Искажения, — благоговейно произнёс Малик. — Место, где реальность наиболее пластична.


Они приблизились к странному сооружению, и по мере приближения оно, казалось, меняло свою форму, подстраиваясь под угол зрения наблюдателя.


— Как мы войдём? — спросил Тарен, не видя ничего похожего на вход.


Малик достал Сердце Горы:


— Не мы войдём в храм. Храм примет нас, если посчитает достойными.


Он поднял кристалл над головой, и тот засветился ярче, резонируя с необычной структурой здания. Внезапно одна из плоскостей храма словно растворилась, создавая проход внутрь.


— Следуйте за мной, — произнёс Малик, делая первый шаг. — И что бы вы ни увидели внутри, помните — всё это одновременно реально и нереально. Не поддавайтесь иллюзиям, но и не отвергайте то, что кажется невозможным.


Внутреннее пространство храма оказалось ещё более странным, чем внешнее. Комната, в которую они вошли, казалось, не имела потолка — вместо него открывалось бескрайнее звёздное пространство с мерцающими созвездиями неизвестных конфигураций. Пол был прозрачным, и сквозь него виднелись слои различных ландшафтов — словно они смотрели сквозь множество реальностей одновременно.


В центре комнаты располагалась платформа из материала, похожего на чёрное стекло, но с переливающимися внутри всполохами цветных энергий.


— Алтарь Очищения, — пояснил Малик, направляясь к платформе. — Здесь можно отделить истинную сущность объекта от любых наложенных искажений.


Он осторожно поместил Сердце Горы на чёрную поверхность алтаря. Кристалл словно погрузился в неё, став частью странного материала. Внутри алтаря и кристалла начали циркулировать энергетические потоки, взаимодействуя друг с другом.


— Теперь нужно активировать процесс очищения, — сказал Малик. — Нарайн, мне понадобится твоя помощь. Остальные — отойдите на безопасное расстояние и ни в коем случае не приближайтесь к алтарю, что бы ни происходило.


Ученики послушно отступили к стенам комнаты, а Малик и Нарайн встали по обе стороны от алтаря, положив руки на его края. Они начали медленно переходить в свои владычные формы, их тела становились более эфирными, окружённые аурами характерных цветов.


— Начинаем синхронизацию, — произнёс Малик, и его голос странно резонировал в необычной акустике храма.


Владыки закрыли глаза и погрузились в глубокую медитацию, сливаясь сознанием с энергетическими потоками храма и артефакта.


Постепенно вокруг алтаря сформировалось вихревое энергетическое поле, в котором можно было различить два основных компонента — золотисто-коричневое сияние, исходящее от самого Сердца Горы, и тонкую красноватую нить, оплетающую кристалл подобно паразитической лозе.


— Вот она, метка Кайроса, — голос Малика звучал странно отстранённо, словно доносился из другого измерения. — Теперь нужно отделить её, не повредив оригинальную структуру артефакта.


Вихрь энергии усилился, закручиваясь всё быстрее вокруг алтаря. Сердце Горы начало пульсировать в такт вращению вихря, а красная нить метки стала заметно ярче, словно сопротивляясь процессу разделения.


— Она цепляется сильнее, чем я ожидал, — напряженный голос Нарайна прорезал гул энергетического вихря. — Метка глубоко интегрирована в поверхностные слои кристаллической решётки.


Малик ответил не словами, а направленным потоком энергии, который изменил конфигурацию вихря, создавая более сложный паттерн взаимодействия. Красная нить задрожала, её яркость начала пульсировать нестабильно.


Тарен и Элиана наблюдали с благоговейным трепетом. Для непосвящённых происходящее выглядело как завораживающий танец света и цвета, но они, получившие базовое обучение энергетическим структурам, могли различать тончайшую работу, которую выполняли Владыки — подобно ювелирам, отделяющим драгоценный камень от сплава, в который он был заключён.


Внезапно красная нить вспыхнула особенно ярко, словно в последней попытке сопротивления, а затем начала отделяться от поверхности кристалла, скручиваясь в спираль над алтарём. В тот же момент Сердце Горы засияло чистым золотистым светом, освобождённое от чужеродного влияния.


— Почти завершено, — произнёс Малик. — Нарайн, создай изолирующую сферу для метки.


Нарайн сформировал из своей энергии прозрачную сферу вокруг парящей красной спирали, полностью отсекая её от Сердца Горы. Спираль продолжала извиваться внутри сферы, словно живое существо, ищущее выход.


— Уничтожить? — спросил Нарайн, готовясь сжать сферу до точки.


Малик помедлил, изучая странный энергетический конструкт:


— Нет. Она может нам пригодиться. Это прямая связь с системами Кайроса, и мы можем использовать её для… обратной передачи.


Нарайн понимающе кивнул и видоизменил сферу, превратив её в небольшой контейнер, который можно было транспортировать.


Когда процесс разделения был завершён, энергетический вихрь постепенно утих, и Малик аккуратно извлёк Сердце Горы из алтаря. Кристалл теперь сиял ровным, спокойным светом без малейших следов чужеродного вмешательства.


— Успех, — удовлетворённо произнёс он, возвращаясь к более человеческой форме. — Артефакт полностью очищен и готов для использования против Чёрного Опала.


Нарайн, также вернувшись к обычному облику, держал небольшой контейнер с изолированной меткой:


— А эту интересную вещицу мы сохраним для особого случая.


Тарен и Элиана приблизились, когда Владыки дали понять, что процедура завершена.


— Что дальше? — спросила Элиана. — Мы направляемся прямо к цитадели?


Малик покачал головой:


— Нет. Прямая атака — именно то, чего ожидает Кайрос. Мы должны действовать иначе.


Он внимательно осмотрел помещение храма, где тонкие энергетические линии на стенах начали светиться в ответ на очищение артефакта.


— Храм Искажения содержит древние знания о структуре перекрёстка и точках соприкосновения измерений, — задумчиво произнёс Малик. — Возможно, мы можем найти здесь альтернативный путь к Терраксу, минуя физические барьеры цитадели.


Нарайн понимающе кивнул:


— Энергетический байпас. Вместо того, чтобы атаковать Ключ Подчинения физически, найти способ нейтрализовать его через измерения перекрёстка.


— Именно, — подтвердил Малик. — Но для этого нам нужно глубже изучить этот храм и его секреты.


Он обратился к ученикам:


— Отдыхайте и восстанавливайте силы. Нам с Нарайном предстоит длительная работа с энергетическими матрицами храма.


Пока ученики обустраивали временный лагерь в одном из боковых помещений храма, Малик и Нарайн начали тщательное исследование странной структуры. Они двигались от комнаты к комнате, изучая символы, энергетические потоки и архитектурные особенности, пытаясь понять логику древних строителей.


В одном из самых глубоких залов они обнаружили нечто особенное — объёмную голографическую проекцию, показывающую все измерения перекрёстка и точки их соприкосновения. Эта удивительная карта реальностей реагировала на их присутствие, масштабируясь и перефокусируясь в зависимости от их интереса.


— Невероятно, — выдохнул Нарайн, наблюдая, как целые вселенные сменяют друг друга в трёхмерной проекции. — Этот артефакт содержит знания, которые считались утраченными тысячелетия назад.


Малик сосредоточился на регионе карты, соответствующем их текущему местоположению. Проекция увеличила выбранную область, показывая тонкую структуру измерений в окрестностях Стальных Пиков и, в частности, Твердыни Востока.


— Смотри, — указал он на странную аномалию в энергетической структуре вокруг цитадели. — Это не обычная защита. Кайрос создал искусственный барьер между измерениями, специфически настроенный против владычных сигнатур.


Нарайн внимательно изучил аномалию:


— Хитро спроектировано. Обычные энергетические щиты можно преодолеть, найдя резонансную частоту или слабое место. Но это…


— Это двойной барьер, — закончил Малик. — Физический в нашем измерении и энергетический в пограничном слое перекрёстка. Даже если мы преодолеем стены цитадели, мы не сможем напрямую воздействовать на Ключ Подчинения своими способностями.


Он задумчиво изучал проекцию:


— Но каждый барьер имеет свою уязвимость. Нам нужно найти точку сингулярности — место, где все измерения соприкасаются, создавая естественный проход.


Нарайн жестом изменил масштаб проекции, углубляясь в структуру измерений вокруг цитадели:


— Возможно, здесь. Видишь этот узел? Энергетические линии всех семи основных измерений перекрёстка пересекаются в одной точке, прямо под цитаделью.


Малик внимательно изучил указанную аномалию:


— Подземное озеро… или, точнее, подземный резервуар жидкой энергии. Кайрос построил цитадель прямо над ним, вероятно, используя этот источник для питания своих систем.


— И не подозревая, что создал уязвимость в собственной защите, — добавил Нарайн. — Через эту точку мы можем создать прямой канал к Терраксу, минуя все барьеры.


Малик кивнул:


— Но для этого нам понадобится стабильный якорь в физическом мире — что-то, связанное напрямую с сущностью Терракса и находящееся достаточно близко к точке сингулярности.


Нарайн взглянул на Сердце Горы:


— Артефакт может служить таким якорем, если мы доставим его достаточно близко к резервуару.


— А это значит, что часть группы всё же придётся физически проникнуть в нижние уровни цитадели, — задумчиво произнёс Малик. — Рискованно, но выполнимо.


Он повернулся к брату:


— Я вижу план. Ты с Элианой и двумя младшими учениками используешь Сердце Горы как фокус для создания канала из Храма Искажения к точке сингулярности. Я с Тареном физически проникну в цитадель и доставлю артефакт-близнец к резервуару для стабилизации канала.


— Артефакт-близнец? — удивлённо спросил Нарайн.


Малик достал из своей сумки небольшой кристалл, похожий на миниатюрную версию Сердца Горы:


— Я создал его из фрагмента основного артефакта перед тем, как мы покинули сокровищницу. Он содержит ту же энергетическую подпись, хоть и гораздо менее мощную.


Нарайн восхищённо покачал головой:


— Ты всегда думаешь на несколько шагов вперёд, брат.


— Приходится, — с лёгкой улыбкой ответил Малик. — Особенно когда имеешь дело с противником вроде Кайроса.


Они продолжили разрабатывать детали плана, используя голографическую проекцию для изучения всех возможных путей проникновения в цитадель и точек уязвимости в защитных системах.


К тому времени, когда они вернулись к ученикам, у них был готов полноценный план действий — рискованный, но выполнимый при правильной координации усилий.

* * *

В Твердыне Востока Кайрос с растущим беспокойством наблюдал за пустой проекцией, где раньше отображался сигнал маяка-метки.


— Они нейтрализовали его, — констатировал он. — Быстрее, чем я ожидал, и более полно.


Исандра изучала данные диагностической системы:


— Сигнал не просто пропал. Он был изолирован и отсечён. Очень чистая работа.


— Это усложняет ситуацию, — Кайрос активировал дополнительные системы мониторинга. — Увеличьте радиус сканирования и усильте чувствительность к владычным сигнатурам. Они всё ещё где-то там.


Офицер за консолью немедленно выполнил приказ, но результаты оказались неутешительными:


— Верховный Командующий, мы не регистрируем никаких аномальных энергетических сигнатур в радиусе пятидесяти километров от цитадели.


— Невозможно, — Кайрос нахмурился. — Они не могли просто исчезнуть. Расширьте зону поиска и сконцентрируйтесь на Восточных Пустошах.


После нескольких минут интенсивного сканирования офицер снова покачал головой:


— Никаких результатов, сэр. Если они и находятся в Пустошах, то как-то маскируют своё присутствие.


Исандра задумчиво постучала пальцами по консоли:


— Или же Храм Искажения скрывает их. Его структура может создавать естественное экранирование от любых внешних сканеров.


Кайрос резко развернулся:


— Храм Искажения… Конечно. Они не просто очистили артефакт, они изучают древние технологии перемещения между измерениями.


Он быстро подошёл к центральной консоли управления:


— Активируйте протокол «Железная Стена». Максимальный уровень. Все энергетические барьеры на полную мощность. И подготовьте Чёрный Опал к резонансной активации.


Офицеры немедленно приступили к выполнению приказов, активируя различные системы цитадели. По всему комплексу начали загораться предупреждающие индикаторы, сигнализируя о переходе в режим максимальной боевой готовности.


Исандра наблюдала за действиями Кайроса с растущим любопытством:


— Вы ожидаете нестандартной атаки? Не прямого штурма?


— Именно, — кивнул Кайрос. — Малик не из тех, кто идёт очевидным путём. Особенно когда противник этого ожидает.


Он активировал ещё одну секцию консоли, и перед ними появилась трёхмерная проекция цитадели с подробным отображением всех защитных систем и энергетических барьеров:


— Они попытаются найти обходной путь, точку уязвимости в нашей защите.


Исандра внимательно изучила проекцию:


— А такие точки существуют?


— Конечно, — неожиданно спокойно ответил Кайрос. — Ни одна система не может быть абсолютно непроницаемой. Важно не отсутствие уязвимостей, а контроль над ними.


Он указал на подземную секцию цитадели:


— Здесь, энергетический резервуар под основным комплексом. Точка соприкосновения измерений, которую мы используем как источник питания для наших систем. Она же — потенциальная брешь в нашей защите.


— И вы просто… оставили эту брешь? — недоверчиво спросила Исандра.


— Не просто оставил, — Кайрос позволил себе тонкую улыбку. — Я убедился, что она достаточно заметна для тех, кто знает, что искать. И одновременно достаточно хорошо замаскирована, чтобы у обнаруживших её создалось впечатление, что они нашли нечто, чего я не предвидел.


Он активировал дополнительный экран, показывающий странную установку глубоко под цитаделью — массивное устройство, расположенное прямо в центре энергетического резервуара:


— Квантовый резонатор. Устройство, способное усилить и перенаправить любую энергетическую атаку, направленную через резервуар. Когда они попытаются использовать эту «уязвимость», резонатор активируется, преобразуя их энергию и направляя её прямо на Чёрный Опал.


Исандра начала понимать масштаб плана:


— Вы хотите, чтобы они атаковали. Используете их собственную энергию для активации следующей фазы вашего проекта.


— Не просто энергию, — уточнил Кайрос. — Их сущность. Когда Малик и Нарайн создадут прямой канал через измерения перекрёстка, они невольно установят прямую связь с Чёрным Опалом. А через него — с нашим экспериментальным субъектом.


Он указал на стазисную камеру с созданием, которое они видели ранее в лаборатории:


— Прямая инъекция чистой владычной сущности двух Владык, добровольно направленная и сфокусированная. Идеальный катализатор для окончательной трансформации.


Исандра выглядела впечатлённой:


— Вы превращаете их попытку освобождения Терракса в завершающую стадию вашего эксперимента. Гениально.


— И после этого, — продолжил Кайрос, — мы немедленно отправляемся в Глубинный Конклав. Когда Малик и его союзники будут восстанавливаться после этой… неудачи, мы получим доступ к Нексусу, Владыке Энергии.


Исандра задумалась:


— А если они каким-то образом обнаружат резонатор? Или найдут другой путь, которого вы не предвидели?


— Тогда, — Кайрос пожал плечами, — мы перейдём к запасному плану. Менее элегантному, но не менее эффективному.


Он указал на отдельную секцию цитадели, явно изолированную от основных систем:


— Концентрированный шэдоумит высшей очистки. Достаточное количество, чтобы создать направленный взрыв, способный разорвать структуру измерений в локальной точке. Своего рода энергетическая бомба, нацеленная на перекрёсток.


Исандра удивлённо приподняла бровь:


— Рискованно. Последствия такого взрыва могут быть непредсказуемыми.


— Разумеется, — согласился Кайрос. — Поэтому это запасной план. Но в крайнем случае… иногда приходится идти на крайние меры.


Он снова повернулся к основной консоли:


— А теперь давайте подготовимся к приёму наших гостей. Я уверен, они не заставят себя долго ждать.

* * *

В Храме Искажения завершались последние приготовления. Малик и Нарайн разработали сложную многоступенчатую стратегию, основанную на информации, полученной из древних записей храма и собственных знаниях о структуре измерений.


Малик инструктировал Тарена, который должен был сопровождать его в физическом проникновении в цитадель:


— Наша задача — не прямая конфронтация, а скрытное проникновение. Мы используем старые технические туннели, ведущие к подземному резервуару. Согласно картам храма, эти проходы были построены ещё до сооружения цитадели и могут быть не отмечены на современных планах.


Тарен внимательно изучал предоставленную ему схему:


— Эти туннели выглядят нестабильными. Некоторые секции могут быть обрушены за прошедшие века.


— Именно поэтому я иду с тобой, — кивнул Малик. — Мои способности позволят создавать временные проходы даже через обрушенные участки. Но будь готов к тому, что продвижение может быть медленным и сложным.


Нарайн тем временем работал с Элианой и двумя другими учениками, настраивая энергетический фокус в центральном зале храма:


— Как только Малик и Тарен достигнут позиции у резервуара, мы активируем канал. Сердце Горы будет служить основным источником энергии и стабилизатором связи. Малик использует артефакт-близнец как приёмник, создавая устойчивый мост между храмом и цитаделью.


Элиана, самая одарённая из учеников в работе с энергетическими потоками, внимательно слушала:


— Что произойдёт, когда канал сформируется?


— Мы направим концентрированный поток энергии через Сердце Горы напрямую к Чёрному Опалу, — объяснил Нарайн. — Если всё пройдёт успешно, артефакт Кайроса будет нейтрализован, что ослабит Ключ Подчинения и позволит Терраксу разорвать свои оковы изнутри.


Малик закончил последние приготовления и обратился ко всей группе:


— Это будет наша самая сложная операция до сих пор. Кайрос — не обычный противник. Он хитёр, расчётлив и, вероятно, ожидает нашего появления.


Он окинул взглядом своих соратников:


— Но у нас есть преимущество — знания этого древнего храма и элемент неожиданности в выборе метода атаки. Если мы будем действовать синхронно и точно, Терракс обретёт свободу до наступления рассвета.


Нарайн добавил:


— И помните — что бы ни случилось, не прерывайте концентрацию и не покидайте своих позиций до завершения операции. Энергетический канал такой мощности крайне нестабилен. Любой сбой может иметь катастрофические последствия.


Когда последние приготовления были завершены, Малик и Тарен заняли позицию у странного портала в дальнем конце храма — древнего устройства, которое, согласно записям, могло создавать временные проходы между отдалёнными точками пространства.


— Готов? — спросил Малик, глядя на своего ученика.


Тарен глубоко вздохнул и кивнул:


— Готов, Владыка.


Малик активировал портал, и перед ними открылось окно, показывающее тёмный, заброшенный туннель где-то глубоко под землёй:


— Тогда в путь. Нас ждёт Терракс.


Они шагнули в портал, оставляя Нарайна и остальных завершать подготовку энергетического ритуала. Операция по освобождению четвёртого Владыки началась, и теперь колесо судьбы было запущено — навстречу либо величайшему успеху, либо катастрофическому поражению.

* * *

Под Твердыней Востока, в глубоких подземных туннелях, Малик и Тарен осторожно продвигались в направлении энергетического резервуара. Древние проходы оказались в худшем состоянии, чем они ожидали — многие секции были частично обрушены, а некоторые полностью затоплены подземными водами.


— Эти туннели гораздо старше, чем я предполагал, — тихо заметил Малик, осматривая странные символы, высеченные на каменных стенах. — Возможно, они были созданы ещё во времена первого контакта людей с Владыками.


Тарен осторожно продвигался следом, стараясь ступать только там, где указывал учитель:


— Странно, что Кайрос не обнаружил и не заблокировал эти проходы при строительстве цитадели.


— Я не уверен, что он не знает о них, — задумчиво ответил Малик. — Кайрос не из тех, кто упускает такие детали. Возможно, он просто не считал их угрозой из-за их состояния.


Они достигли особенно сильно обрушенного участка, где дальнейший проход казался невозможным. Малик остановился, изучая завал:


— Здесь придётся использовать мои способности. Держись рядом и будь готов двигаться быстро — создание временного прохода потребует значительной энергии и может привлечь внимание систем обнаружения.


Он сосредоточился, позволяя своей владычной сущности частично проявиться. Его руки начали светиться тёмным изумрудным светом, и он направил этот свет на завал. Камни и земля словно потеряли материальность, становясь полупрозрачными, создавая туннель сквозь препятствие.


— Сейчас! — скомандовал Малик, и они быстро преодолели проход, который тут же схлопнулся за их спинами, возвращая завалу его первоначальное состояние.


После нескольких подобных препятствий и долгого продвижения по извилистым тоннелям они начали ощущать изменение в окружающей энергетике — воздух становился заряженным, наполненным едва заметными вибрациями.


— Мы приближаемся к резервуару, — произнёс Малик. — Чувствуешь усиление энергетического фона?


Тарен кивнул:


— Похоже на пульсацию, словно биение огромного сердца.


— Хорошее сравнение, — одобрил Малик. — Энергетический резервуар действительно является своего рода сердцем для систем цитадели, перекачивая силу перекрёстка к различным механизмам и защитным барьерам.


Они преодолели ещё несколько поворотов и внезапно туннель расширился, выводя их на каменный выступ, нависающий над огромной подземной пещерой. Зрелище, открывшееся перед ними, заставило даже Малика на мгновение застыть в изумлении.


Гигантское подземное озеро, заполненное не водой, а светящейся жидкостью переливающихся оттенков — от глубокого синего до яркого золотистого. Свечение создавало иллюзию подземного дня, освещая огромный каменный свод пещеры и многочисленные сталактиты, свисающие с потолка. На поверхности жидкости возникали и исчезали странные узоры, словно кто-то невидимый рисовал на ней светящимися чернилами.


— Невероятно, — выдохнул Тарен. — Это чистая энергия перекрёстка в жидкой форме?


— Да, — подтвердил Малик. — Точка, где несколько измерений соприкасаются настолько тесно, что их энергия материализуется в нашем мире. Крайне редкий феномен.


Он осторожно огляделся, изучая пещеру и многочисленные технические конструкции, опоясывающие резервуар, — трубы, кабели, энергетические конденсаторы и другое оборудование, которым Проводники извлекали и направляли энергию.


— Вот оно, — Малик указал на массивную конструкцию в центре резервуара, парящую над поверхностью светящейся жидкости. — Квантовый резонатор Кайроса. Устройство, использующее энергию резервуара для усиления работы Чёрного Опала.


Тарен внимательно изучил странную машину — сложное сооружение из тёмного металла и кристаллов, вращающееся вокруг собственной оси с медленной, почти гипнотической размеренностью.


— Это часть системы пленения Терракса? — спросил он.


— Не совсем, — Малик сузил глаза, пристально изучая устройство. — Это что-то другое… что-то необычное даже для технологий Проводников.


Он достал артефакт-близнец Сердца Горы и осторожно поднял его. Кристалл немедленно отреагировал на близость резервуара, начав пульсировать более интенсивным золотистым светом.


— Странно, — пробормотал Малик. — Реакция сильнее, чем я ожидал. Словно резонатор каким-то образом… настроен на частоту Сердца Горы.


Его глаза внезапно расширились от осознания:


— Это ловушка.


— Что? — встревоженно спросил Тарен.


— Кайрос предвидел наш план, — быстро объяснил Малик. — Резонатор специально настроен, чтобы перехватить и перенаправить энергию, которую мы собирались использовать против Чёрного Опала.


Он активировал коммуникационный кристалл:


— Нарайн, отмена операции! Это ловушка. Резонатор настроен на перехват нашей энергии.


Но вместо голоса брата из кристалла донёсся только статический шум.


— Глушение, — мрачно констатировал Малик. — Кайрос блокирует наши коммуникации.


Он быстро огляделся, оценивая ситуацию:


— У нас мало времени. Если Нарайн активирует канал согласно плану, энергия Сердца Горы будет перехвачена и перенаправлена резонатором. Нам нужно либо нейтрализовать устройство, либо найти способ предупредить храм.


Тарен указал на узкий выступ, ведущий к центру резервуара:


— Мы можем добраться до резонатора по этому пути?


Малик оценил дистанцию:


— Рискованно, но выполнимо. Однако я уверен, что устройство защищено — приблизившись, мы активируем системы безопасности.


— Какие у нас альтернативы? — спросил Тарен.


Малик задумался, изучая окружающие энергетические потоки:


— Есть возможность… Если мы не можем уничтожить резонатор, мы можем изменить его настройки.


Он указал на артефакт-близнец:


— Кристалл привлекает энергию резервуара. Если мы поместим его в определённую точку потока, мы можем создать временное энергетическое возмущение — достаточное, чтобы сбить настройки резонатора.


— И как мы это сделаем? — Тарен напряжённо наблюдал за периметром пещеры, ожидая появления охраны в любой момент.


— Мне придётся войти в резервуар, — ответил Малик. — Физически погрузиться в жидкую энергию перекрёстка.


Тарен встревоженно посмотрел на своего учителя:


— Но это же… невероятно опасно даже для Владыки! Контакт с чистой энергией перекрёстка в такой концентрации…


— Я знаю риски, — кивнул Малик. — Но у нас нет времени на поиски альтернатив. Если Нарайн активирует канал, а резонатор перехватит и перенаправит энергию, последствия могут быть катастрофическими для всех нас.


Он передал Тарену свой коммуникационный кристалл:


— Продолжай пытаться связаться с храмом. Если получится — скажи Нарайну отложить активацию как минимум на час. И будь готов прикрыть меня, если появится охрана.


Тарен принял кристалл:


— Будьте осторожны, Владыка.


Малик позволил своей истинной сущности проявиться полнее, его тело начало светиться изнутри тёмно-изумрудным светом.


— Встретимся здесь через двадцать минут, независимо от результата, — произнёс он, и его голос приобрёл глубину и резонанс. — Если не вернусь — немедленно уходи и предупреди остальных.


Не дожидаясь ответа, Малик спрыгнул с выступа и скользящей тенью двинулся к краю резервуара. Достигнув берега светящейся жидкости, он на мгновение замер, словно собираясь с силами, а затем решительно шагнул в резервуар.


В первое мгновение Малик почувствовал невыносимое жжение — каждая клетка его тела словно загорелась изнутри. Энергия перекрёстка в такой концентрации была слишком интенсивной даже для Владыки. Но вместо того, чтобы отступить, он погрузился глубже, позволяя своей сущности адаптироваться к новой среде.


Постепенно боль начала стихать, уступая место странному ощущению — словно его тело растворялось, становясь единым с энергетическими потоками резервуара. Он мог видеть, но не глазами; чувствовать, но не кожей; существовать, но не в привычной физической форме.


Малик направил своё сознание к центру резервуара, где парил резонатор. Теперь, находясь внутри энергетического потока, он мог видеть истинную структуру устройства — невероятно сложную конфигурацию полей и каналов, направленных на перехват и трансформацию энергии.


И в центре этой структуры находилось нечто неожиданное — кристалл, идентичный Чёрному Опалу, но меньшего размера. Миниатюрная копия основного артефакта, связанная с ним неразрывной энергетической нитью.


«Вот оно», — подумал Малик, направляя поток своего сознания к кристаллу. — «Сердце резонатора.»


Он активировал артефакт-близнец, который всё ещё держал в своей уже почти нематериальной руке. Кристалл засветился ярче, резонируя с энергией резервуара и создавая противопоток, направленный на чёрный кристалл резонатора.


Эффект был мгновенным и драматичным. Резонатор задрожал, его вращение стало неравномерным, а структура энергетических полей начала искажаться. Чёрный кристалл в центре засветился красноватым светом, явно сопротивляясь вмешательству.


Малик усилил давление, направляя всё больше своей собственной энергии через артефакт-близнец. Он чувствовал, как его сущность истощается, но продолжал натиск, зная, что у него есть только один шанс нарушить настройки резонатора.


Внезапно чёрный кристалл резко вспыхнул, создав ударную волну, которая разошлась по всему резервуару. Малик почувствовал, как его полуматериальное тело отбрасывает назад мощным потоком энергии. Он потерял концентрацию, и его сознание начало погружаться в хаотичные течения резервуара.


С последним усилием воли он направил себя к берегу, где его ждал Тарен. Вырваться из объятий жидкой энергии оказалось гораздо сложнее, чем войти в неё — резервуар словно не хотел отпускать свою добычу.


Наконец, с огромным усилием, Малик буквально выбросил себя на каменный берег, где тут же начал восстанавливать свою материальную форму. Процесс был болезненным — словно каждая частица его существа заново училась быть твёрдой материей.


— Владыка! — Тарен бросился к нему. — Вы в порядке?


Малик с трудом поднялся на ноги, его тело всё ещё светилось изнутри остаточной энергией резервуара:


— Резонатор… дестабилизирован. Но ненадолго.


Он обернулся к центру резервуара, где резонатор продолжал вращаться, но уже с явными сбоями, его структура мерцала и периодически искажалась.


— Нам нужно уходить, — Малик начал двигаться к туннелю, из которого они пришли. — Дестабилизация привлечёт внимание систем безопасности. У нас есть минуты, прежде чем здесь появятся отряды охраны.


Тарен следовал за ним, продолжая попытки связаться с храмом через коммуникационный кристалл:


— Связь всё ещё блокируется. Но мне кажется, после вашего вмешательства помехи стали слабее.


— Резонатор был частью системы глушения, — пояснил Малик. — Его дестабилизация могла ослабить блокировку. Продолжай попытки.


Они поспешно продвигались по туннелю, зная, что времени на медленное и осторожное перемещение у них больше нет. Малик использовал свои способности для быстрого преодоления завалов, не заботясь теперь о скрытности — энергетические всплески от таких манипуляций были уже не важны, учитывая возмущения, которые он создал в резервуаре.


После нескольких минут быстрого движения Тарен внезапно остановился:


— Владыка, смотрите!


Коммуникационный кристалл начал светиться — слабо, с перебоями, но всё же активно.


— Связь восстанавливается, — Малик взял кристалл. — Нарайн! Ты слышишь меня?


Сквозь помехи пробился голос брата:


— Малик… едва… что… случилось?


— Отмени активацию! — чётко произнёс Малик, надеясь, что самое важное сообщение пройдёт через помехи. — Это ловушка! Не активируй канал!


Ответа не последовало, только нарастающий шум помех.


— Не уверен, что он услышал полное сообщение, — обеспокоенно сказал Малик. — Нужно продолжать движение и найти точку, где связь будет стабильнее.


Они ускорили шаг, почти бегом преодолевая извилистые тоннели. Внезапно земля под ними задрожала, и издалека донёсся приглушённый гул, похожий на отдалённый взрыв.


— Что происходит? — встревоженно спросил Тарен.


Малик остановился, прислушиваясь не только к физическим звукам, но и к энергетическим колебаниям:


— Резонатор полностью дестабилизирован. Возможно, даже разрушен. Энергия резервуара выходит из-под контроля.


Он ускорил шаг:


— Нам нужно как можно быстрее выбраться на поверхность. Если произойдёт полномасштабный энергетический выброс, эти тоннели станут настоящей ловушкой.


Они продолжили движение, почти не обращая внимания на мелкие препятствия, сосредоточившись только на скорости. Периодические подземные толчки становились всё сильнее, с потолка туннеля начала осыпаться пыль и мелкие камни.


— Мы достаточно далеко от резервуара? — спросил Тарен, перепрыгивая через небольшой обвал.


— Нет, — мрачно ответил Малик. — Энергетический выброс такой мощности может распространиться на километры через подземные геологические структуры. Нам нужно подняться ближе к поверхности.


Он внезапно остановился, заметив боковой проход, идущий вверх:


— Сюда. Этот туннель выглядит как вентиляционная шахта, ведущая к верхним уровням.


Они свернули в указанный проход, который быстро превратился в крутой подъём с выступами, служившими примитивными ступенями. Малик шёл первым, помогая Тарену преодолевать особенно сложные участки.


Внезапно коммуникационный кристалл снова активировался, на этот раз сигнал был гораздо чётче:


— Малик! — голос Нарайна звучал взволнованно. — Ты меня слышишь?


— Да! — Малик остановился, прижимая кристалл ближе. — Нарайн, не активируйте канал! Резонатор Кайроса настроен на перехват энергии.


— Слишком поздно, — ответил Нарайн. — Мы уже начали процесс, когда получили твоё первое прерванное сообщение. Нам удалось модифицировать поток, но не остановить его полностью.


Малик напрягся:


— Что именно вы сделали?


— Изменили частоту канала и разделили энергию на множество мелких потоков вместо одного концентрированного, — пояснил Нарайн. — Это должно помешать полному перехвату, но…


— Но энергия всё равно достигнет резонатора, — закончил Малик. — Хотя и в ослабленном, рассеянном состоянии.


— Именно, — подтвердил Нарайн. — Что происходит у вас? Мы ощущаем сильные энергетические колебания.


— Я дестабилизировал резонатор, — быстро объяснил Малик. — Он более не способен полностью перехватить и перенаправить энергию, но теперь сам резервуар нестабилен. Есть высокий риск масштабного энергетического выброса.


Новый, более сильный подземный толчок заставил их пошатнуться. Сверху начали падать куски породы.


— Нам нужно двигаться, — сказал Малик. — Оставайтесь в храме, он должен защитить вас от энергетического шторма. Мы попытаемся выбраться на поверхность и вернуться к вам, как только ситуация стабилизируется.


— Будьте осторожны, — ответил Нарайн. — И Малик… Терракс чувствует происходящее. Он пытается использовать дестабилизацию для ослабления своих оков. Это может сработать.


— Будем надеяться, — ответил Малик. — Конец связи.


Он деактивировал кристалл и повернулся к Тарену:


— Продолжаем подъём. Ситуация меняется каждую минуту, и пока не в нашу пользу.


Они продолжили восхождение по крутой шахте, каждый новый толчок делал подъём всё опаснее. Несколько раз им приходилось уворачиваться от падающих камней или преодолевать свежие обвалы.


Наконец туннель начал выравниваться, а качество воздуха улучшилось, свидетельствуя о приближении к поверхности.


— Мы должны быть уже где-то под нижними уровнями цитадели, — предположил Малик, изучая изменившуюся структуру прохода — теперь это был явно искусственный коридор с металлическими укреплениями.


Впереди показался свет — не дневное освещение, а искусственное, характерное для внутренних помещений. Они осторожно приблизились и оказались перед решёткой вентиляционной системы, выходящей в какое-то техническое помещение.


Малик осторожно отодвинул решётку и выглянул наружу. Комната была пуста — похоже на технический узел с различным оборудованием, поддерживающим системы жизнеобеспечения цитадели.


— Похоже, нам повезло, — тихо произнёс он. — Похоже на подстанцию нижнего уровня. Отсюда мы можем найти путь к поверхности.


Они выбрались из вентиляции в помещение, и в тот же момент новый, гораздо более мощный толчок сотряс всю структуру. Оборудование заискрило, осветительные панели начали мигать, а затем полностью погасли, сменившись тусклым аварийным освещением.


— Началось, — мрачно произнёс Малик. — Энергетический выброс повредил основные системы цитадели.


В коридоре за пределами комнаты послышались встревоженные голоса и торопливые шаги — персонал явно спешил к аварийным постам или, напротив, эвакуировался из опасных зон.


— Используем суматоху, — решил Малик. — В такой ситуации два дополнительных человека в коридорах не привлекут внимания. Главное — двигаться уверенно, как будто мы знаем, куда идём.


Они вышли в коридор, влившись в поток спешащих людей. Никто не обращал на них особого внимания — все были слишком заняты собственными задачами или эвакуацией. Малик быстро сориентировался, определив направление к верхним уровням по указателям на стенах и потоку движения.


Они поднялись на два уровня, следуя за группой технического персонала, когда внезапно раздался оглушительный грохот, а затем вся цитадель содрогнулась так сильно, что многие люди не удержались на ногах.


— Масштабный выброс, — произнёс Малик, помогая Тарену подняться. — Мы должны ускориться. Если резервуар полностью дестабилизирован, нижние уровни могут быть затоплены энергией перекрёстка.


Они ускорили шаг, стараясь держаться в тени, избегая прямого контакта с охраной и офицерами, которые начали появляться в коридорах, пытаясь организовать эвакуацию и контрмеры.


Поднявшись ещё на несколько уровней, они наконец достигли зоны, где аварийные системы работали более стабильно, а паника была менее выраженной. Здесь Малик заметил информационную панель с планом цитадели и быстро изучил её.


— Мы находимся здесь, — он указал на красную точку на схеме. — Ближайший выход на поверхность — через северо-восточный сектор, примерно в пятистах метрах отсюда.


Внезапно по всей цитадели разнёсся усиленный голос системы оповещения:


— Внимание всему персоналу! Критическая дестабилизация энергетического ядра! Протокол эвакуации «Железный Дождь» активирован! Повторяю, протокол «Железный Дождь» активирован! Все сотрудники должны немедленно проследовать к ближайшим укрытиям или эвакуационным платформам!


Коридоры мгновенно наполнились ещё большим количеством людей, спешащих к указанным точкам эвакуации.


— Что это за протокол? — спросил Тарен, когда они быстрым шагом двигались в направлении выхода.


— Не знаю, но звучит не обнадёживающе, — ответил Малик. — «Железный Дождь» может означать активацию каких-то крайних защитных мер или…


Он не успел закончить фразу. Новый, ещё более мощный толчок сотряс всю цитадель, и на этот раз он сопровождался странным звуком — низким, нарастающим гулом, словно приближался гигантский рой насекомых.


Люди вокруг них начали кричать и бежать ещё быстрее, паника охватывала всё новые коридоры и секции.


— Что происходит? — Тарен пытался перекричать поднявшийся шум.


Малик остановился, закрыл глаза и сконцентрировался, используя свои владычные чувства для анализа энергетических потоков:


— Терракс… Он использует энергетический хаос! Я чувствую его присутствие, оно усиливается!


Стены цитадели начали вибрировать, металлические конструкции скрипели и стонали под невидимым давлением. А затем, к ужасу всех присутствующих, пол под ними начал… течь. Твёрдый металл и камень становился подвижным, словно жидкость, формируя странные узоры и структуры.


— Он пробуждается, — прошептал Малик, чувствуя, как вокруг них разворачивается первозданная мощь Владыки Земли. — Терракс разрывает свои оковы.


По всей цитадели материя продолжала трансформироваться. Стены покрывались кристаллическими наростами, пол волнами расходился под ногами бегущих людей, металлические конструкции гнулись и принимали новые, странные формы. Твердыня Востока, некогда символ нерушимой мощи Проводников, буквально таяла и перерождалась.


— Нам нужно выбраться отсюда как можно скорее, — Малик схватил Тарена за плечо. — Трансформация будет только усиливаться, и в какой-то момент все физические проходы могут быть полностью изменены.


Они устремились в направлении выхода, лавируя среди паникующих людей и преодолевая постоянно меняющуюся геометрию коридоров. Иногда пол под ними поднимался, образуя пандус или лестницу, иногда проваливался, формируя спиральный спуск. Словно сама цитадель превратилась в живой, дышащий организм.


Добравшись до большого зала, который, согласно указателям, должен был вести к эвакуационным платформам, они увидели нечто, заставившее даже Малика замереть от изумления.


В центре зала из пола поднималась колоссальная кристаллическая структура — переплетение полупрозрачных коричневых, золотистых и зеленоватых кристаллов, формирующих подобие древа или, скорее, колонны с множеством ответвлений. Кристаллы пульсировали внутренним светом, словно по ним текла жидкая энергия. А в самом сердце этой структуры, внутри самого крупного кристалла, можно было различить силуэт — массивную гуманоидную фигуру, постепенно обретающую всё более чёткие очертания.


— Терракс, — выдохнул Малик. — Он создаёт физическое воплощение, используя материю самой цитадели.


Вокруг кристаллической структуры уже собралось несколько отрядов Проводников в боевых доспехах, их оружие было направлено на формирующегося Владыку. Но они явно не решались открыть огонь, понимая бесполезность такой атаки против существа, способного манипулировать самой материей.


— Нам нужно помочь ему, — Тарен шагнул вперёд, но Малик остановил его.


— Нет. Терракс справится сам. Наша задача сейчас — выжить и выбраться. Если мы привлечём к себе внимание, это только осложнит ситуацию.


Словно в подтверждение его слов, кристаллическая структура внезапно вспыхнула ослепительным светом. От неё во все стороны разошлась мощная энергетическая волна, отбросившая отряды Проводников к стенам. Малик едва успел создать защитное поле вокруг себя и Тарена, чтобы смягчить удар.


Когда свет немного угас, они увидели, что центральный кристалл раскрылся, как цветок, а из него вышла величественная фигура Терракса — Владыки Земли во всём его могуществе.


Он был выше и массивнее обычного человека, с кожей, напоминающей полированный коричневый мрамор с золотыми прожилками. Его мускулистое тело словно было высечено из камня древним скульптором, а глаза светились тёплым золотистым светом. Длинные волосы, похожие на тонкие кристаллические нити, ниспадали до плеч, также переливаясь золотистыми бликами.


Терракс медленно огляделся, осматривая результаты трансформации. Его взгляд на мгновение остановился на Малике и Тарене, и Владыка едва заметно кивнул, признавая их присутствие и роль в его освобождении.


Затем он поднял руки, и весь зал вновь начал трансформироваться — но теперь изменения были более контролируемыми, целенаправленными. Пол разошёлся, формируя широкий проход, ведущий прямо к поверхности. Сквозь образовавшуюся брешь можно было увидеть дневной свет.


— Он создаёт нам путь к отступлению, — понял Малик. — Идём!


Они двинулись к проходу, как вдруг со стороны внутренних помещений донёсся холодный, властный голос:


— Я бы не советовал торопиться.


Обернувшись, они увидели Кайроса, Верховного Командующего Восточного Конклава. Он стоял на возвышении, образованном кристаллической платформой, в сопровождении нескольких офицеров и, что более удивительно, Исандры.


Но внешность Кайроса изменилась. Его левый глаз, ранее бывший кристаллическим имплантатом, теперь светился интенсивным красным светом, а по коже проходили тонкие линии такого же красного свечения, словно под ней текла раскалённая лава.


— Всегда интересно наблюдать, как план разворачивается, — произнёс Кайрос с неожиданной удовлетворённостью в голосе. — Особенно когда он развивается именно так, как задумано.


Терракс повернулся к нему, его лицо выражало смесь гнева и любопытства:


— Твои слова не имеют смысла, Проводник. Ты теряешь контроль над своей крепостью, твой Ключ Подчинения уничтожен. Как это может быть частью твоего плана?


Кайрос улыбнулся, и эта улыбка выглядела пугающе неуместной на его суровом лице:


— О, Владыка Земли. Ты действительно думаешь, что я удерживал тебя все эти тысячелетия только ради власти и контроля? Что Чёрный Опал был просто инструментом подавления? Как ограниченно вы все мыслите.


Он поднял руку, и на его ладони материализовался осколок чёрного кристалла — фрагмент Чёрного Опала, мерцающий тем же красным светом, что и линии на его коже:


— Опал никогда не был просто оружием против тебя. Он был… катализатором. Средством коммуникации и синтеза.


Терракс нахмурился, и от этого по полу зала прошла волна мелкой дрожи:


— Что ты сделал, Кайрос?


— То, чего не смел сделать ни один Проводник за всю историю, — гордо ответил тот. — Я объединил сущности. Не покорил, не подавил, а именно объединил. Опал был разработан не только для контроля, но и для глубокого симбиоза с сущностью Владыки.


Исандра подошла ближе к Кайросу, её глаза горели научным любопытством:


— Он создал идеальный гибрид, Владыка. Годы исследований, экспериментов и подготовки. Каждое сопротивление, каждая попытка освобождения только усиливали связь между ним и твоей сущностью.


Малик шагнул ближе к Терраксу, его голос был напряжён:


— Кайрос не просто удерживал тебя — он постепенно интегрировал часть твоей сущности в себя. Вот почему Чёрный Опал был таким эффективным — он служил мостом для этого синтеза.


Терракс гневно сверкнул глазами, и несколько кристаллических колонн взорвались осколками:


— Ты осмелился присвоить часть моей силы?


— Не присвоить, — покачал головой Кайрос. — Разделить. То, что я создал, нечто большее, чем сумма частей. И ваша сегодняшняя попытка освобождения, дестабилизация резонатора, энергетический выброс — всё это катализировало финальную стадию синтеза.


Он сделал жест рукой, и часть стены за ним раздвинулась, открывая проход в лабораторию. Внутри, на возвышении, стояла стазисная камера, в которой парило то самое существо, которое Исандра видела ранее — гибрид человека и Владыки, но теперь его форма была более стабильной, более завершённой.


— Мой дубликат, — с гордостью произнёс Кайрос. — Носитель интегрированной сущности, способный выдержать полную мощь синтеза без разрушения физической формы. И сейчас, когда энергетический выброс активировал все заложенные связи, процесс завершается.


Терракс, Малик и Тарен с возрастающим беспокойством наблюдали, как существо в камере начинает светиться, его форма становится всё более чёткой и материальной.


— Ты не понимаешь, с чем играешь, Кайрос, — предупредил Малик. — Искусственный синтез сущностей нестабилен. Это может привести к катастрофическим последствиям не только для тебя, но и для всей структуры перекрёстка.


— Напротив, — возразил Кайрос, — я понимаю это лучше, чем кто-либо. Годы изучения древних текстов, экспериментов и планирования. Всё, что я делал, каждое решение, каждый поворот моей карьеры, вело к этому моменту.


Исандра шагнула вперёд, её глаза сияли от восторга и жадности:


— И это только начало. Первый успешный синтез открывает путь к другим. Представьте сущности всех Семи Владык, интегрированные в единое существо! Абсолютное могущество, неограниченный контроль над всеми аспектами перекрёстка!


Терракс повернулся к Малику:


— Брат, мы не можем позволить этому продолжаться. Синтез должен быть остановлен, пока процесс не стал необратимым.


Малик кивнул и активировал коммуникационный кристалл:


— Нарайн, ты слышишь меня?


Сквозь помехи донёсся голос брата:


— Да… что происходит? Мы ощущаем мощные энергетические колебания.


— Терракс освобождён, но ситуация сложнее, чем мы думали, — быстро объяснил Малик. — Кайрос создал искусственный синтез с сущностью Терракса. Нам нужна ваша помощь для стабилизации энергетических потоков.


— Понял, — ответил Нарайн. — Мы активируем Сердце Горы на полную мощность. Оно всё ещё настроено на истинную сигнатуру Терракса и может помочь отделить её от искусственного синтеза.


Тем временем Кайрос, заметив их переговоры, сделал знак своим офицерам:


— Сейчас не время для вмешательства. Активируйте протокол «Стальной Щит» вокруг лаборатории. Ничто не должно прервать завершение процесса.


Офицеры быстро выполнили приказ, активируя какие-то устройства на своих запястьях. Вокруг лаборатории начало формироваться энергетическое поле, изолирующее её от внешних воздействий.


Терракс не стал ждать. Он поднял руки, и пол под ногами Кайроса и его людей взорвался потоком кристаллов, отбросив их в разные стороны. Исандра едва успела отскочить, избежав удара.


— Ты забываешь, с кем имеешь дело, Проводник, — голос Терракса звучал как грохот камнепада. — Я Владыка Земли, и в мире материи нет силы, способной сравниться с моей.


Он сделал широкий жест, и кристаллические структуры начали прорастать сквозь пол лаборатории, разрушая оборудование и двигаясь к стазисной камере с существом.


Кайрос поднялся на ноги, его глаз светился ещё ярче:


— А ты забываешь, что часть твоей сущности теперь во мне!


Он резко выбросил руку вперёд, и к удивлению всех присутствующих, кристаллы остановились, словно натолкнувшись на невидимую стену. Более того, они начали изгибаться и двигаться в обратном направлении, подчиняясь воле Кайроса.


— Невозможно, — выдохнул Тарен. — Он действительно может противостоять Владыке в его собственной стихии!


Терракс нахмурился, усиливая давление. Кристаллы задрожали, разрываясь между двумя противоборствующими волями. Воздух наполнился скрежетом и треском материи, находящейся под невероятным напряжением.


Малик воспользовался моментом и обратился к Тарену:


— Мы должны прорваться к существу в камере. Пока Терракс сдерживает Кайроса, у нас есть шанс.


Они начали двигаться вдоль стены, стараясь незаметно приблизиться к лаборатории. Однако Исандра, заметив их манёвр, преградила им путь:


— Не так быстро, Владыка Теней. Вы уже вмешались в мои планы дважды — в Северном и Южном Конклавах. Третьего раза не будет.


Она активировала странное устройство на своём запястье, и вокруг неё сформировалось энергетическое поле, напоминающее миниатюрную версию системы Ключа Подчинения. От устройства к ней протянулись тонкие энергетические нити трёх цветов — изумрудного, серебристого и лазурного.


— Узнаёшь? — с торжествующей улыбкой спросила она. — Энергетические образцы трёх освобождённых Владык. Не полная интеграция, как у Кайроса, но достаточно для временного усиления.


Малик напрягся, ощущая, как его собственная энергия словно отзывается на зов образцов, содержащихся в устройстве Исандры:


— Ты играешь с силами, которые не понимаешь до конца, Исандра.


— Напротив, — возразила она, — я понимаю их лучше многих. И скоро пойму ещё глубже.


Она сделала стремительный жест рукой, и от неё отделился изумрудный энергетический хлыст, устремившийся к Малику. Он едва успел блокировать атаку, создав защитный барьер из собственной энергии.


— Тарен, — крикнул он ученику, — обходи слева! Я задержу её!


Тарен кивнул и бросился к лаборатории, используя обломки и кристаллические образования как прикрытие.


Тем временем противостояние Терракса и Кайроса достигло критической точки. Кристаллы между ними вибрировали с такой интенсивностью, что начали излучать видимые звуковые волны. Весь зал содрогался от их борьбы.


— Ты не сможешь сопротивляться вечно, — прорычал Терракс. — Какую бы часть моей сущности ты ни украл, она всё равно подчиняется исходному источнику!


— Ты ошибаешься, — ответил Кайрос, его голос оставался пугающе спокойным несмотря на очевидное напряжение. — Синтез создал нечто новое — не копию, не фрагмент, а эволюционировавшую форму. И процесс почти завершён.


Он указал на стазисную камеру, где существо теперь светилось настолько ярко, что было трудно различить его очертания. Свечение пульсировало, синхронизируясь с красными линиями на теле Кайроса.


Малик, отбивая всё новые атаки Исандры, краем глаза заметил приближение Тарена к камере. Ученик уже был почти у цели, когда один из офицеров Кайроса заметил его и поднял оружие.


— Тарен, берегись! — крикнул Малик, но было слишком поздно для предупреждения.


Энергетический разряд из оружия офицера устремился к ученику, и в последний момент Малик, собрав все силы, телепортировался через пространство, оказавшись между Тареном и атакой. Разряд попал ему в плечо, отбросив назад.


Исандра, воспользовавшись моментом, направила на Малика комбинированную атаку — сплетение всех трёх энергетических сигнатур. Он выставил защиту, но удар был слишком силён — Владыка отлетел к стене, временно оглушённый.


— Владыка! — Тарен бросился на помощь учителю, забыв о первоначальной цели.


Кайрос, увидев, что враги временно нейтрализованы, усилил давление против Терракса:


— Ты чувствуешь это? Связь становится сильнее. Скоро мы будем едины — но не как пленник и тюремщик, а как два аспекта новой, высшей сущности.


Терракс стиснул зубы, его тело начало светиться ярче, кристаллы вокруг него росли и множились с невероятной скоростью:


— Никогда!


Он сделал мощный рывок вперёд, преодолевая сопротивление Кайроса, и почти добрался до стазисной камеры, когда внезапно замер, его лицо исказилось от боли.


— Что… происходит? — прохрипел он, опускаясь на одно колено.


Кайрос торжествующе улыбнулся:


— Связь работает в обе стороны, Владыка. Чем сильнее ты сопротивляешься, тем сильнее она становится. Каждый импульс твоей энергии усиливает синтез.


Действительно, по мере того как Терракс боролся, свечение существа в камере становилось всё интенсивнее, а красные линии на теле Кайроса разрастались, покрывая всё большую поверхность его кожи.


Малик, постепенно приходящий в себя после удара, понял, что происходит:


— Терракс, прекрати сопротивляться! Твоя энергия питает синтез!


Владыка Земли замер, осознавая ситуацию. Кристаллы вокруг него остановили рост, земля перестала дрожать.


— Хорошо, — с довольной улыбкой произнёс Кайрос. — Теперь ты понимаешь. Сопротивление или подчинение — результат будет одинаковым. Синтез невозможно остановить.


Он повернулся к стазисной камере:


— Осталось лишь финальное слияние.


Кайрос поднял руку с осколком Чёрного Опала, который начал пульсировать в унисон с существом в камере. Красные линии на его теле засветились почти невыносимо ярко, словно под кожей текла расплавленная лава.


— Запускай финальную последовательность, — скомандовал он Исандре, которая немедленно бросилась к контрольной панели.


Малик, понимая, что у них остаются секунды, активировал коммуникационный кристалл:


— Нарайн! Сейчас! Активируй Сердце Горы на полную мощность!


В Храме Искажения, за многие километры от цитадели, Нарайн и Элиана стояли над активированным Сердцем Горы, которое левитировало над центральным алтарём, пульсируя золотистым светом. Услышав сигнал брата, Нарайн кивнул Элиане:


— Пора. Направь всю свою энергию в кристалл. Сконцентрируйся на истинной сигнатуре Терракса.


Они одновременно положили руки на парящий кристалл, и тот вспыхнул ослепительным светом, наполняя весь храм золотистым сиянием. Сердце Горы медленно поднялось выше над алтарём, его пульсация ускорилась, становясь всё более интенсивной.


— Сейчас, — скомандовал Нарайн, и они синхронно направили поток своей энергии в артефакт.


Сердце Горы превратилось в сверхновую — шар чистого золотистого света, испускающий мощные энергетические волны, которые распространялись далеко за пределы храма. Земля вокруг здания начала трансформироваться, превращаясь в кристаллические структуры, резонирующие с артефактом.


Внутри Твердыни Востока эффект был мгновенным и драматичным. В момент, когда Исандра уже готовилась активировать финальную последовательность синтеза, все кристаллические образования в зале внезапно засветились золотистым светом, полностью затмевая красное свечение технологий Кайроса.


Терракс, ощутив энергию Сердца Горы, резко выпрямился, его глаза вспыхнули, а тело начало светиться тем же золотистым светом. Он широко развёл руки, и по всей цитадели прокатилась мощная энергетическая волна, дезорганизуя все технологические системы.


— Что происходит⁈ — воскликнула Исандра, глядя, как панель управления перед ней искрится и гаснет.


Кайрос отшатнулся, красные линии на его коже начали мерцать, словно теряя стабильность:


— Нет! Это невозможно! Связь была безупречна!


— Ты забыл важнейший принцип, Проводник, — голос Терракса гремел, заполняя всё пространство. — Истинная сущность всегда сильнее фрагмента. Сердце Горы — это не просто артефакт, это воплощение моей первозданной природы.


Он сделал мощный жест в направлении стазисной камеры, и тонкий поток золотистого света устремился к существу внутри. Как только свет коснулся камеры, произошло нечто удивительное — существо внутри словно раздвоилось. Одна часть, светящаяся золотистым светом, начала отделяться от другой, более материальной формы.


— Он разделяет синтез! — в ужасе воскликнул Кайрос. — Отделяет фрагмент своей сущности от искусственного носителя!


Терракс продолжал концентрироваться, его лицо выражало невероятное напряжение:


— Возвращаюсь… к целостности…


Золотистое свечение становилось всё интенсивнее, формируя что-то вроде энергетического вихря, соединяющего Терракса и камеру. По этому вихрю фрагменты его сущности возвращались к изначальному источнику.


Кайрос, видя, как его годами выстраиваемый план рушится, сделал отчаянную попытку вмешаться. Он поднял осколок Чёрного Опала и направил его на вихрь, пытаясь прервать соединение:


— Я не позволю! Слишком много было вложено, слишком много пройдено!


Красный луч из осколка столкнулся с золотистым вихрем, создавая точку нестабильности, где две энергии боролись за доминирование.


Малик, понимая, что решается судьба не только Терракса, но и всего баланса перекрёстка, принял решение. Игнорируя собственную боль, он сконцентрировал остатки своей энергии и телепортировался прямо к точке конфликта, оказавшись между Терраксом и Кайросом, в самом центре энергетического шторма.


— Брат! — в ужасе закричал Тарен, видя, как его учитель буквально вошёл в пылающий вихрь энергий.


Малик, используя своё тело как проводник, перенаправил часть энергии Сердца Горы через себя, усиливая поток, идущий к Терраксу. В то же время он своей собственной энергией блокировал влияние Чёрного Опала, создавая своего рода энергетический щит между Кайросом и вихрем.


Цена такого вмешательства была ужасной — тело Малика начало мерцать, словно теряя материальность, его очертания размывались, поглощаемые бушующими энергиями.


— Малик! — воскликнул Терракс, понимая, что происходит. — Это слишком опасно даже для Владыки!


— Заверши… процесс, — сквозь искажения донёсся голос Малика. — Я… сдержу его…


Терракс, осознавая, что каждая секунда промедления увеличивает риск для его брата, усилил концентрацию. Золотистый вихрь стал настолько интенсивным, что смотреть на него было физически больно. С мощным рывком Владыка Земли притянул последние фрагменты своей сущности, разрывая искусственные связи, созданные Кайросом.


В стазисной камере существо дёрнулось, словно от боли, а затем начало стремительно терять форму, превращаясь в аморфную массу, уже не поддерживаемую энергией владычной сущности.


Кайрос закричал от ярости и боли, красные линии на его коже начали бледнеть и исчезать. Осколок Чёрного Опала в его руке внезапно вспыхнул и рассыпался чёрной пылью.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник