Малик Д’Сад: Демон Перекрестка

Глава 3

# Глава 3: Кровь на кнуте

Вечер опустился на поместье Ноктис подобно тяжёлому бархатному покрывалу. За окнами сгустились сумерки, и в коридорах зажглись масляные лампы с шэдоумитовыми вкраплениями, наполнявшие пространство мягким пурпурным светом. Малик стоял перед зеркалом в своей комнате, разглядывая новое облачение, которое принёс Эзра.

Одежда, предназначенная для ритуала, разительно отличалась от простой рубахи и штанов, к которым он привык. Чёрные брюки из тонкой ткани, высокие сапоги с серебряными пряжками, строгая рубашка с высоким воротником и поверх всего этого — тёмно-серый камзол с вышитыми серебром символами перекрёстка на лацканах. Одеяние младшего адепта, всё ещё скромное по сравнению с роскошными одеждами полноправных Проводников, но бесконечно далёкое от рабских лохмотьев.

_Маскарад начинается_, — усмехнулся внутренний голос, когда Малик застёгивал последнюю пуговицу камзола. — _Облачаешься в одежды тех, кто веками использовал твой народ._

— Временная необходимость, — тихо ответил Малик. — Символы на этой одежде были созданы моим народом задолго до того, как люди научились их копировать.

Браслет на его запястье пульсировал в такт сердцебиению, то затухая, то вспыхивая серебристо-пурпурным светом. Малик чувствовал, как устройство подключается к его энергетической системе, устанавливая всё более глубокую связь. Но он также обнаружил, что может влиять на эту связь, частично контролируя, какую информацию браслет передает Вэрин.

Стук в дверь прервал его размышления.

— Госпожа ждёт, — сообщил Эзра, входя в комнату. Управляющий окинул Малика оценивающим взглядом. — Для бывшего раба ты неплохо выглядишь в одежде адепта.

— Благодарю, — кивнул Малик, заметив в глазах Эзры нечто похожее на уважение — или, возможно, опасение.

— Идём, — Эзра повернулся к двери. — Опаздывать на ритуал недопустимо.

Они двинулись по лабиринту коридоров, постепенно приближаясь к западному крылу. По пути им встречались слуги, спешащие с последними приготовлениями, и несколько младших Проводников в серых одеждах, похожих на наряд Малика. Все они смотрели на него с плохо скрываемым любопытством — новость о том, что Вэрин Ноктис взяла ученика из бывших рабов, очевидно, уже разошлась по поместью.

Перед массивными дверями западного крыла они остановились. Эзра повернулся к Малику:

— Последние инструкции, — его голос стал тише и серьёзнее. — Во время ритуала ты стоишь там, куда тебя поставят. Не двигаешься без приказа. Не говоришь без разрешения. Не пытаешься использовать своё энергетическое зрение или любые другие способности без прямого указания госпожи.

Он кивнул на браслет:

— Это не просто учебный инструмент. Он подаст сигнал, если ты нарушишь запреты. А наказание… будет соответствовать проступку.

Малик кивнул с серьёзным видом:

— Я понимаю и буду следовать всем инструкциям.

Эзра пристально посмотрел на него, словно пытаясь оценить искренность его слов, затем постучал в дверь особым образом — три быстрых удара, пауза, ещё два.

Двери открылись сами собой, и Малик впервые перешагнул порог западного крыла — сердца поместья Ноктис и места, где сходились линии силы перекрёстка.

Первое, что поразило его — острое ощущение дома. Не физического места, а метафизического состояния узнавания, словно каждая частица его сущности резонировала с пространством вокруг. Здесь барьер между мирами был истончён настолько, что пульсация иных реальностей ощущалась как физическое прикосновение.

Коридор, в котором они оказались, был широким и высоким, с колоннами по бокам, инкрустированными шэдоумитом. Узоры на полу складывались в сложную схему, которую Малик сразу узнал — карту ближайших точек перекрёстка, соединённых с этим местом.

— Впечатляет, не так ли? — раздался голос Вэрин, и она вышла из боковой двери, облачённая в полное ритуальное одеяние.

В отличие от повседневных строгих платьев, её ритуальное облачение было поистине величественным — чёрная шёлковая мантия с высоким воротником, расшитая серебряными и пурпурными символами, тяжёлый серебряный пояс с подвесками в виде ключей, и на голове — тонкий обруч с единственным кристаллом шэдоумита во лбу. В руке она держала свой знаменитый кнут — серебряную плеть, способную взаимодействовать с сущностями из-за грани.

— Идём, — она сделала знак Малику следовать за ней, даже не взглянув на Эзру, который остался у дверей. — Сегодня ты увидишь то, что видели лишь немногие из адептов на твоём уровне.

Они прошли по коридору и спустились по винтовой лестнице, уходящей глубоко под землю. С каждым шагом вниз Малик чувствовал, как усиливается давление перекрёстка — энергетические потоки становились плотнее, насыщеннее.

— Что ты чувствуешь? — внезапно спросила Вэрин, остановившись на одном из поворотов лестницы.

— Давление, госпожа, — честно ответил Малик. — Словно воздух становится плотнее. И… зов. Словно что-то притягивает меня глубже.

— Зов перекрёстка, — кивнула она. — Он манит тех, кто способен его услышать. Особенно тех, кто имеет с ним… родство.

Она продолжила спуск, и Малик последовал за ней, отмечая, что лестница сделала гораздо больше оборотов, чем должна была бы, учитывая высоту здания. Пространственные искажения были обычным явлением вблизи перекрёстка, но здесь они проявлялись особенно сильно.

Наконец, они достигли широкой площадки перед массивной серебряной дверью, украшенной рельефными изображениями семи ключей, сходящихся к центральному символу перекрёстка.

— Ритуальный зал за этой дверью, — пояснила Вэрин. — Это основной узел перекрёстка в этом регионе. Один из сильнейших во всём мире.

Она положила руку на дверь, и серебро словно ожило под её пальцами, начав светиться мягким пульсирующим светом:

— Прежде чем мы войдём, я должна предупредить. То, что ты увидишь внутри, не обсуждается ни с кем за пределами западного крыла. Некоторые аспекты моих исследований… выходят за рамки традиционных практик Проводников.

— Я понимаю, госпожа, — склонил голову Малик.

— Хорошо, — Вэрин провела рукой по двери, активируя сложную последовательность символов, и серебряная преграда бесшумно отворилась.

Ритуальный зал оказался круглым помещением с высоким куполообразным потолком, в центре которого находилось отверстие, через которое был виден ночной небосвод. Полная луна, ярко сиявшая в этот вечер, создавала столб серебристого света, падающий прямо на центральную платформу.

Вокруг платформы расположились семь младших Проводников в серых одеждах, каждый стоял у небольшого алтаря со своими инструментами. По периметру зала, в нишах между колоннами, Малик заметил ещё несколько фигур в тёмных плащах с капюшонами — старшие Проводники, пришедшие наблюдать за ритуалом.

А в центре, в круге лунного света, стоял каменный стол, очень похожий на тот, что был в лаборатории, но больше и массивнее. И на этом столе, прикованная серебряными цепями, лежала молодая женщина в белом одеянии.

_Жертва_, — прошептал внутренний голос. — _Она не просто проводит стандартный ритуал призыва. Она использует кровь._

Малик сохранил невозмутимое выражение лица, хотя внутри него всколыхнулся гнев. Использование крови живых существ в ритуалах было древней практикой, но не обязательной. Проводники предпочитали её лишь потому, что она давала быстрые результаты без необходимости долгих лет обучения тонкостям взаимодействия с перекрёстком.

— Встань там, — Вэрин указала на место чуть позади себя, справа от центральной платформы. — Наблюдай и учись.

Малик занял указанное место, стараясь не смотреть в глаза женщины на столе. Она была в сознании, но, очевидно, под действием каких-то трав или заклинаний — её взгляд был расфокусированным, а тело слишком расслабленным для человека в таком положении.

— Братья и сёстры, — обратилась Вэрин к присутствующим, подходя к центральной платформе. — Сегодня мы проведём ритуал связи с перекрёстком в ночь полной луны, когда барьер между мирами наиболее тонок. Наша цель — не просто призвать сущность, но установить стабильный канал для дальнейших исследований.

Она сделала знак, и младшие Проводники у алтарей начали зажигать свечи особым образом, создавая последовательность огней, двигающихся по часовой стрелке. Каждая свеча давала не обычное жёлтое пламя, а огонь странных оттенков — от бледно-голубого до тёмно-фиолетового.

— Приготовьте инструменты, — командовала Вэрин, и ассистенты достали из шкатулок различные ритуальные предметы — серебряные ножи, чаши, кристаллы шэдоумита и пузырьки с жидкостями.

Малик внимательно наблюдал, запоминая каждую деталь ритуала. То, что делала Вэрин, было адаптацией древнего призыва, но с некоторыми инновациями, которые он никогда раньше не видел. Она объединяла традиционные методы Проводников с более древними, забытыми техниками, некоторые из которых относились к эпохе Первых.

_Она талантлива_, — признал внутренний голос. — _И опасна. Она ищет путь к истинному могуществу, а не просто к мелким сделкам с низшими демонами, как большинство Проводников._

Вэрин подняла руки к лунному свету, и её голос зазвучал на древнем языке перекрёстка — чисто, без акцента, что было редкостью даже среди высших Проводников:

— _Я взываю к силам перекрёстка, к сущностям, обитающим между гранями миров. Я, Вэрин Ноктис, Высшая Проводница, открываю путь и предлагаю дар._

Она взяла серебряный ритуальный нож и подошла к женщине на столе:

— _Кровь жизни для силы между мирами. Плоть для осязания. Дыхание для существования в нашем измерении._

С этими словами она провела лезвием по предплечью женщины — неглубокий, но длинный разрез, из которого тут же потекла кровь. Ассистент подставил серебряную чашу, собирая драгоценную жидкость.

Малик сохранял спокойное выражение лица, но внутренне был потрясён тем, как далеко зашла Вэрин в своих экспериментах. Обычные ритуалы Проводников использовали собственную кровь призывающего в малых количествах или символические подношения. Использование человеческих жертв было запрещено Советом Проводников много веков назад.

— _Я открываю первые врата_, — продолжала Вэрин, забирая чашу с кровью и выливая её часть на центральный камень под столом — огромный кристалл шэдоумита размером с человеческую голову.

Кристалл вспыхнул, впитывая кровь, и воздух над платформой начал искажаться, словно марево над раскалённым камнем. Малик ощутил, как раздвигается барьер между мирами — не полностью, но достаточно, чтобы создать проход для сущности, которую призывала Вэрин.

— _Я называю твоё истинное имя, Азрат-ниш-Мордат, и призываю тебя явиться_, — произнесла Вэрин, и воздух над платформой сгустился, формируя туманную фигуру.

Малик сразу узнал призываемого демона — не по имени, которое было лишь частичным, а по сущностной структуре, проявившейся в воздухе. Это был один из младших архивариусов перекрёстка, хранитель знаний о переходах между определёнными мирами.

_Умный выбор_, — оценил внутренний голос. — _Не слишком могущественный, чтобы представлять опасность, но обладающий ценными знаниями._

Фигура над платформой становилась всё плотнее, приобретая гуманоидную форму с непропорционально длинными руками и большой головой, лишённой черт, кроме трёх светящихся точек, служивших глазами.

— _Азрат-ниш-Мордат, я предлагаю тебе кровь и форму в обмен на знания_, — продолжала Вэрин, обходя стол. — _Принимаешь ли ты мои условия?_

Существо колебалось, его туманное тело пульсировало в нерешительности. Малик понимал причину — оно чувствовало его присутствие, ощущало сущность Демона Перекрёстка, скрытую в человеческой оболочке. Это сбивало его с толку, заставляло сомневаться.

Вэрин заметила нехарактерное поведение демона:

— _Что не так, архивариус? Ты отвергаешь моё подношение?_

— _Я чувствую… присутствие_, — наконец произнесло существо на том же древнем языке. Его голос звучал как шуршание сухих листьев. — _Кто ещё здесь кроме Проводников?_

Взгляд Вэрин метнулся по залу, задержавшись на Малике. Она подозрительно сузила глаза, но продолжила ритуал:

— _Здесь только Проводники и ученики. Никого, кто мог бы угрожать тебе. Принимаешь ли ты мои условия?_

Существо повернуло безликую голову к Малику, три светящиеся точки словно впились в него:

— _Ты… не то, чем кажешься, маленький ученик._

Вэрин резко обернулась к Малику:

— Что происходит? Почему он обращается к тебе?

Малик изобразил удивление и замешательство:

— Я не знаю, госпожа. Я ничего не делал.

Вэрин нахмурилась, но вернулась к ритуалу — слишком много сил было уже вложено, чтобы прерывать его:

— _Архивариус, я призываю тебя именем твоим истинным, которое мне известно. Подчинись или будешь отослан обратно в пустоту._

Угроза подействовала. Существо отвело взгляд от Малика и сосредоточилось на Вэрин:

— _Я принимаю твои условия, Проводница. Кровь за знания. Но помни — на перекрёстке всегда есть тот, кто видит истинную природу вещей._

Вэрин проигнорировала последнее предупреждение и продолжила ритуал, завершая формирование демона в физическом мире. Она добавила ещё крови в шэдоумитовый кристалл, произнесла заключительные слова заклинания, и существо полностью материализовалось — теперь оно стояло на платформе, полупрозрачное, но уже способное взаимодействовать с физическим миром.

— Ритуал завершён, — объявила Вэрин, переходя на обычный язык. — Архивариус останется привязан к этому месту до следующего полнолуния. За это время мы проведём серию экспериментов по стабилизации канала.

Она повернулась к ассистентам:

— Подготовьте образцы и инструменты для первого этапа исследований. И позаботьтесь о подношении, — она кивнула на женщину на столе, всё ещё находившуюся в полубессознательном состоянии. — Она понадобится нам для поддержания связи в ближайшие дни.

Ассистенты поклонились и приступили к выполнению указаний. Вэрин подошла к Малику:

— Что это было? — спросила она тихо, чтобы никто не услышал. — Почему демон обратил на тебя внимание?

— Я не знаю, госпожа, — Малик покачал головой с искренним видом. — Может быть, он почувствовал мою… необычную природу? Вы сами говорили, что моя энергетическая структура отличается от обычной.

Вэрин пристально смотрела на него, словно пытаясь проникнуть сквозь маску и увидеть его истинную сущность:

— Возможно. Но это тревожный знак. Демоны не должны проявлять такой интерес к ученикам.

Она повернулась к призванному существу, которое наблюдало за ними с молчаливым интересом:

— Ты будешь присутствовать на всех сеансах работы с архивариусом. Я хочу наблюдать за вашим взаимодействием. Возможно, твоя особая энергетическая структура может быть полезна в моих исследованиях.

— Как пожелаете, госпожа, — склонил голову Малик.

— А сейчас, — она указала на дверь, — ты можешь идти. Отдыхай. Завтра у нас много работы.

Малик поклонился и направился к выходу, чувствуя на себе взгляд призванного существа. Он знал, что архивариус узнал его — не полностью, но достаточно, чтобы почувствовать родство.

Это осложняло ситуацию, но также создавало новые возможности. Если демон узнал его, то он мог стать либо угрозой, либо союзником в его планах.

Покидая ритуальный зал, Малик ощущал смешанные чувства. С одной стороны, Вэрин продвинулась в своих исследованиях дальше, чем он предполагал, что делало её более опасным противником. С другой — теперь у него был доступ к западному крылу и возможность напрямую взаимодействовать с сущностями перекрёстка.

Серебряный браслет на его запястье пульсировал, улавливая его эмоции и передавая их Вэрин. Но Малик уже научился маскировать свои истинные чувства, посылая через устройство только те сигналы, которые хотел, чтобы она получила — смесь трепета, восхищения и лёгкого страха, как и ожидалось от ученика, впервые наблюдавшего серьёзный ритуал.

_Игра становится сложнее_, — заметил внутренний голос, когда Малик поднимался по винтовой лестнице обратно в основную часть западного крыла. — _Но мы ближе к цели. Теперь у нас есть доступ к перекрёстку и потенциальный союзник среди демонов._

— Или потенциальный предатель, — тихо ответил Малик. — Если архивариус расскажет Вэрин о моей истинной природе…

_Он не сделает этого_, — уверенно произнёс голос. — _Он боится тебя больше, чем её. Ты — Демон Перекрёстка, один из Первых. Он — всего лишь хранитель знаний, малая сущность._

Малик надеялся, что внутренний голос прав. В любом случае, теперь было слишком поздно отступать. План был запущен, и каждый новый шаг приближал его к свободе.

И к мести.

Полная луна медленно проплывала по небосводу, отбрасывая серебристый свет на тихий внутренний двор поместья. Малик стоял у окна своей комнаты, глядя на освещённый сад, но мысли его были далеки отсюда — они кружили вокруг увиденного в ритуальном зале и возможных последствий.

_Вэрин подозревает_, — прошептал внутренний голос. — _Реакция архивариуса насторожила её._

— Но она не знает истины, — тихо ответил Малик. — Она думает, что моя необычная энергетика — результат демонической примеси в крови, не более.

_Пока. Но она будет наблюдать внимательнее. Испытывать тебя._

Он отошёл от окна и сел на край кровати, задумчиво глядя на серебряный браслет. Устройство действительно было искусным — оно не просто отслеживало его местоположение и энергетическое состояние, но создавало двустороннюю связь. Через неё Вэрин могла влиять на его энергетику, а при необходимости — даже причинить боль.

Но каждый инструмент контроля можно обратить против его создателя, если достаточно понимать его механизм. Малик осторожно коснулся одного из символов на браслете, активируя его внутреннюю структуру. Шэдоумитовые вкрапления засветились тускло-пурпурным, откликаясь на его прикосновение.

_Медленно_, — предупредил голос. — _Не вызывай подозрений. Она может почувствовать, если ты слишком активно взаимодействуешь с браслетом._

Малик кивнул и начал тонкую работу — не изменяя структуру браслета физически, а воздействуя на энергетические потоки внутри него. Это было похоже на перепрограммирование, только вместо кода он использовал тончайшие манипуляции с силовыми линиями. Задача была сложной даже для его способностей, но необходимой — ему нужна была свобода действий, не ограниченная постоянным наблюдением.

Внезапный стук в дверь прервал его концентрацию. Малик быстро деактивировал браслет и поднялся.

— Войдите, — произнёс он, ожидая увидеть Эзру с очередными инструкциями.

Но в комнату вошёл лекарь — тот самый немолодой человек с пятнами на руках, который обрабатывал его раны в первый день в поместье.

— Госпожа приказала проверить твоё состояние после ритуала, — сказал он, закрывая за собой дверь. — Первое присутствие на призыве может вызвать… последствия.

— Со мной всё в порядке, — ответил Малик, но лекарь уже подошёл ближе, внимательно изучая его глаза и пульс.

— Хмм, — он прищурился. — Зрачки необычно расширены. Пульс учащённый. Но в целом — да, ты выглядишь лучше, чем большинство после первого ритуала.

Он опустил руку Малика и отошёл к столу, доставая из своей сумки небольшой флакон с тёмной жидкостью:

— Выпей это перед сном. Поможет восстановить энергетический баланс.

Малик взял флакон, но не спешил открывать его:

— Что там было? В ритуальном зале. Та женщина на столе…

Лекарь оглянулся на дверь, убеждаясь, что они одни, и понизил голос:

— Деревенская девушка. Семья продала её агентам госпожи. Официально — в услужение. На деле — для ритуалов.

— Она умрёт? — прямо спросил Малик.

Лекарь покачал головой:

— Не сразу. Госпожа не настолько расточительна. Её будут использовать для поддержания канала в ближайшие недели. Маленькие кровопускания, постепенное истощение жизненной силы. К следующему полнолунию от неё останется лишь оболочка, и тогда… её заменят.

Он вздохнул, и Малик заметил усталость в его глазах — усталость человека, слишком долго наблюдавшего за жестокостью, но бессильного её остановить.

— Почему вы мне это рассказываете? — тихо спросил Малик.

— Потому что ты другой, — лекарь прямо посмотрел ему в глаза. — Я вижу это. Госпожа тоже видит, но не понимает, что именно. Она думает, ты можешь стать её ценным инструментом. Оружием против других Проводников.

Он подошёл ближе и заговорил почти шёпотом:

— Но я видел слишком много её «проектов». Таких, как ты, с необычными способностями или энергетикой. Все они либо ломались под её волей, либо становились… чем-то другим. Чем-то, что уже нельзя назвать человеком.

— А что если я уже не совсем человек? — Малик удерживал взгляд лекаря, позволяя своим глазам на мгновение вспыхнуть ярче, чем следовало бы.

Лекарь отшатнулся, но быстро взял себя в руки:

— Тогда тем более будь осторожен. Госпожа одержима контролем. Всё, что она не может полностью подчинить, она стремится уничтожить.

Он направился к двери, но остановился на пороге:

— А насчёт лекарства… я бы рекомендовал тебе его выпить. Оно действительно поможет восстановиться. И… это не яд, если ты об этом беспокоишься. Госпожа ценит тебя слишком высоко, чтобы так просто избавляться.

Когда дверь за лекарем закрылась, Малик внимательно изучил флакон, затем откупорил и осторожно понюхал его содержимое. Резкий травяной запах с нотками металла — знакомое снадобье, которое действительно помогало восстановить энергетический баланс после контакта с перекрёстком. Но был и ещё один компонент…

_Шэдоумитовая пыль_, — определил внутренний голос. — _Очень мелкого помола, почти невидимая. Она использует это не только для восстановления, но и чтобы укрепить связь с браслетом. Усилить контроль._

— Хитро, — пробормотал Малик, изучая жидкость на свет. — Но предсказуемо.

Он колебался лишь мгновение, затем выпил содержимое флакона одним глотком. Горький вкус обжёг горло, но он не поморщился. Связь с браслетом действительно усилится, но это было неизбежно. Зато теперь он знал об этом и мог подготовиться.

Более того, шэдоумит в жидкости мог стать дополнительным источником силы для его истинной сущности, если правильно перенаправить энергию. Вэрин думала, что усиливает свой контроль, но на самом деле давала ему инструмент для ускорения собственного пробуждения.

Малик лёг на кровать, чувствуя, как снадобье растекается по его телу, создавая ощущение тепла и лёгкого покалывания. Он закрыл глаза и сосредоточился на этих ощущениях, направляя потоки энергии туда, где они были нужны ему, а не Вэрин.

Завтра будет новый день. День, который приблизит его ещё на шаг к цели.

Утро началось с резкого звука колокола, эхом разнёсшегося по коридорам поместья. Малик открыл глаза, мгновенно переходя от сна к бодрствованию — привычка, оставшаяся с рудников. За окном едва занимался рассвет, окрашивая небо в бледно-серые тона.

Дверь открылась без стука, и вошёл Эзра, как всегда, бесстрастный и пунктуальный:

— Госпожа ждёт тебя в тренировочном зале через полчаса. Завтрак уже готов.

Он указал на поднос, стоящий на столе — свежий хлеб, сыр, фрукты и кувшин с горячим травяным чаем. Еда значительно лучше того, что подавали остальным рабам.

— Передай госпоже мою благодарность, — кивнул Малик, вставая с кровати.

Эзра окинул его внимательным взглядом:

— Ты хорошо перенёс вчерашний ритуал. Большинство новичков после первого посещения западного крыла просыпаются с трясущимися руками и холодным потом. А некоторые не просыпаются вовсе.

В его голосе мелькнула нотка уважения, которой раньше не было. Малик понял, что его статус в поместье менялся — из обычного раба, пусть и с особыми способностями, он постепенно становился фигурой, вызывающей определённое почтение.

— Я всегда быстро восстанавливаюсь, — ответил он просто. — Это… особенность моей природы.

— Да, госпожа упоминала что-то подобное, — Эзра направился к двери. — Не опаздывай. Она не любит ждать, особенно после ритуальной ночи.

Когда управляющий ушёл, Малик быстро съел завтрак, наслаждаясь вкусом свежей пищи. Затем оделся в новую одежду, которую нашёл в шкафу — тёмно-серые штаны и рубашку, более практичные для тренировок, чем вчерашний формальный наряд.

По дороге к тренировочному залу он встретил нескольких младших Проводников, тех самых, что ассистировали на вчерашнем ритуале. Они смотрели на него с плохо скрываемым любопытством, некоторые — с неприязнью. Малик понимал причину — бывший раб, получивший статус ученика, да ещё и особое внимание Вэрин, вызывал зависть и подозрения.

Тренировочный зал был пуст, когда он вошёл. Малик остановился в центре круга, терпеливо ожидая прихода Вэрин. Серебряный браслет на его запястье тихо пульсировал, настраиваясь на энергетику помещения.

— Рано пришёл. Хорошо, — голос Вэрин раздался от двери, и она вошла в зал, двигаясь с кошачьей грацией, несмотря на усталость после ночного ритуала.

Сегодня она была одета в тёмно-бордовое платье с высоким воротом, более строгое и практичное, чем её обычные наряды. Волосы были собраны в тугой узел, открывая острые черты лица и пронзительные чёрные глаза с серебристыми прожилками.

— Как ты себя чувствуешь после вчерашнего? — спросила она, подходя ближе и внимательно изучая его.

— Хорошо, госпожа, — ответил Малик. — Лекарство, которое прислал лекарь, помогло.

— Я вижу, — она кивнула, заметив, как браслет реагирует на её присутствие, усиливая свечение. — Связь укрепилась. Это хорошо.

Она обошла вокруг него, оценивающе глядя:

— Вчера в ритуальном зале произошло нечто необычное. Архивариус обратил на тебя внимание. Это редкость для демонов его ранга — замечать кого-то, кроме призывающего.

— Я не знаю, почему так произошло, госпожа, — Малик держал голову опущенной, но следил за Вэрин краем глаза.

— Я думаю, знаешь, — она остановилась перед ним. — По крайней мере, догадываешься. Твоя энергетическая структура необычна. Демоническая примесь в твоей крови сильнее, чем я предполагала изначально.

Она подняла его подбородок кончиками пальцев, заставляя посмотреть ей в глаза:

— Сегодня мы проверим, насколько сильна эта примесь. И насколько полезной она может быть для моих исследований.

С этими словами Вэрин отошла к стене, где находился небольшой шкаф. Открыв его, она достала свой знаменитый серебряный кнут — тот самый, что использовала во время ритуала.

— Знаешь, что это? — спросила она, возвращаясь к центру комнаты.

— Ваш ритуальный кнут, госпожа, — ответил Малик, не сводя глаз с серебряной плети, которая слабо светилась в полумраке зала.

— Не просто кнут, — Вэрин пропустила серебряные нити между пальцами. — Это Связующий Бич, артефакт, созданный для взаимодействия с сущностями перекрёстка. Он проявляет истинную природу того, кого касается. Для обычного человека — это просто болезненный удар. Для существа с демонической примесью…

Она сделала паузу, наблюдая за реакцией Малика:

— Результат зависит от силы примеси и способности контролировать её. Некоторые не выдерживают и сгорают изнутри. Другие трансформируются, теряя человеческий облик. Третьи, самые редкие, обретают новую силу, сохраняя контроль.

Она щёлкнула кнутом в воздухе, и раздался звук, похожий на треск молнии:

— Сегодня мы узнаем, к какой категории относишься ты.

_Опасно_, — предупредил внутренний голос. — _Кнут действительно может проявить твою истинную сущность раньше времени. Но и полностью блокировать реакцию нельзя — это вызовет подозрения._

— Что я должен делать, госпожа? — спросил Малик, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри его сущность напряглась, готовясь к испытанию.

— Сними рубашку и встань в центр круга, — приказала Вэрин. — И не пытайся сопротивляться. Это бесполезно и только усилит боль.

Малик повиновался, обнажая торс, на котором всё ещё были видны тонкие шрамы от прежних наказаний. Он встал в указанное место, расправив плечи и глубоко дыша, готовясь к тому, что последует.

Вэрин медленно обошла круг, активируя защитные символы, вырезанные в полу. Они засветились серебристым светом, создавая барьер, который должен был сдерживать любые энергетические выбросы.

— Начнём с малого, — сказала она, отходя на дистанцию удара. — Один касание, чтобы оценить реакцию.

Она взмахнула кнутом, и серебряная плеть со свистом рассекла воздух, едва коснувшись спины Малика. Даже это лёгкое прикосновение вызвало острую боль — не физическую, а глубинную, энергетическую, словно что-то пыталось вырвать часть его сущности.

Малик сжал зубы, подавляя крик. На его коже, в месте удара, проступил тонкий серебристый след, который почти сразу сменился изумрудным свечением — на долю секунды, прежде чем погаснуть.

— Интересно, — пробормотала Вэрин, заметив необычную реакцию. — Обычно след остаётся серебряным или чернеет. Изумрудное свечение… я такого не видела.

Она сделала заметку в небольшой книжке, которую достала из кармана, затем вернулась в исходную позицию:

— Теперь сильнее. Приготовься.

Второй удар был значительно мощнее, и плеть обвилась вокруг плеча Малика, оставляя горящий след. На этот раз изумрудное свечение было ярче и держалось дольше. Малик почувствовал, как его истинная сущность отзывается на воздействие кнута, пытаясь прорваться сквозь человеческую оболочку.

_Контролируй_, — напряжённо произнёс внутренний голос. — _Покажи реакцию, но не полное пробуждение. Ещё не время._

Малик сосредоточился, направляя болезненную энергию по определённым каналам внутри себя, позволяя части своей сущности проявиться — ровно настолько, чтобы Вэрин увидела необычную реакцию, но не распознала его истинную природу.

— Ты хорошо держишься, — заметила Вэрин, делая ещё одну заметку. — Большинство падают на колени уже после первого удара.

— У меня был хороший учитель терпения, госпожа, — ответил Малик с лёгкой горечью в голосе. — Восемь лет в рудниках под кнутом надсмотрщиков.

— Но этот кнут не похож ни на один из тех, что ты чувствовал раньше, — Вэрин снова заняла позицию. — Он бьёт не по телу, а по сути. И следующий удар покажет, насколько сильна твоя суть.

Третий удар был нацелен прямо на солнечное сплетение. Серебряная плеть словно прошила Малика насквозь, не оставляя физической раны, но создавая ощущение, будто его разрывают изнутри. Изумрудное свечение охватило всё его тело, а глаза на мгновение потеряли белки, становясь полностью зелёными, светящимися.

Малик упал на одно колено, но не закричал. Вместо крика из его горла вырвался низкий рык, совершенно нечеловеческий по звучанию. Воздух вокруг него задрожал, и символы на полу вспыхнули ярче, сдерживая выброс энергии.

Вэрин отступила на шаг, её глаза расширились от удивления и… страха? Это было новое выражение на её лице — мимолётный проблеск осознания, что она может играть с силами, которые не полностью понимает.

— Достаточно, — произнесла она, опуская кнут. — Реакция… впечатляющая.

Малик медленно поднялся, чувствуя, как изумрудное свечение угасает, а его сущность снова скрывается в глубинах человеческого тела. Он знал, что показал больше, чем следовало, но меньше, чем мог бы. Балансирование на грани было рискованным, но необходимым.

— Что это было? — спросил он хриплым голосом, изображая потрясение и страх. — Что вы сделали со мной?

Вэрин подошла ближе, но осторожно, словно приближаясь к опасному хищнику:

— Я не сделала ничего. Я лишь выявила то, что уже было в тебе. Демоническую сущность, гораздо более сильную, чем я предполагала.

Она протянула руку и осторожно коснулась следа от кнута на его груди — серебристой линии, окружённой тонким изумрудным сиянием:

— Ты даже не представляешь, насколько ты ценен, Малик. Я изучаю связь между мирами и существами перекрёстка уже двадцать лет, но никогда не встречала человека с такой сильной примесью, сохранившего при этом контроль и рассудок.

В её глазах горел фанатичный огонь исследователя, обнаружившего редкий экземпляр:

— Ты можешь стать ключом к моим исследованиям. Мостом между мирами, живым каналом для стабильного перекрёстка.

_Она видит в тебе инструмент_, — прокомментировал внутренний голос. — _Но не понимает, что ты — не мост, а врата. И эти врата однажды распахнутся в обоих направлениях._

— Я не понимаю, о чём вы говорите, госпожа, — Малик покачал головой, изображая замешательство. — Я просто хотел учиться, стать Проводником…

— О, ты станешь гораздо большим, — Вэрин отошла к столу и налила в чашу тёмную жидкость из серебряного кувшина. — Выпей это. Поможет стабилизировать энергетические потоки после испытания.

Малик принял чашу и осторожно отпил. Жидкость была горькой, с металлическим привкусом, но он чувствовал, как она действительно помогает успокоить бушующую энергию внутри него.

— Что теперь будет со мной? — спросил он, возвращая чашу.

— Теперь, — Вэрин убрала кнут в шкаф, — начнётся настоящее обучение. Не базовые техники для начинающих адептов, а особый курс, разработанный специально для твоего… состояния.

Она повернулась к нему, и её лицо было серьёзным:

— Но сначала ты должен понять одну вещь, Малик. То, что внутри тебя — не просто примесь или наследие дальнего предка. Это полноценная демоническая сущность, спящая в человеческой оболочке. И теперь, когда ты начал пробуждать её, пути назад нет.

— Что это значит? — Малик нахмурился, хотя прекрасно понимал, о чём она говорит.

— Это значит, что ты больше не совсем человек, — прямо ответила Вэрин. — И никогда им больше не будешь. С каждым новым уроком, с каждым ритуалом, с каждым контактом с перекрёстком твоя истинная природа будет проявляться всё сильнее.

Она подошла вплотную:

— Вопрос только в том, кто будет контролировать этот процесс — ты или сущность внутри тебя.

_Если бы она только знала_, — усмехнулся внутренний голос.

— И как мне сохранить контроль? — спросил Малик, вкладывая в голос тревогу, которая выглядела бы естественной для человека, узнавшего такие новости.

— Через обучение, — ответила Вэрин. — Через понимание природы перекрёстка и сущностей, обитающих там. Через постепенное принятие своей двойственной природы.

Она указала на дверь:

— Сегодня отдыхай. Восстанавливай силы. Завтра мы начнём новый этап твоего обучения — в западном крыле, с архивариусом. Его знания о перекрёстке и демонических сущностях могут помочь тебе понять, что происходит внутри тебя.

Малик поклонился:

— Благодарю вас, госпожа.

Когда он вышел из тренировочного зала, его спина всё ещё горела от ударов Связующего Бича, но куда сильнее горела его решимость. Вэрин думала, что открыла что-то важное о нём, но на самом деле он узнал гораздо больше о ней.

Она была амбициозна, одержима контролем и жаждала силы. Но также она была умна и осторожна. И теперь, когда она увидела проблеск его истинной природы, её интерес перерос в нечто большее — в желание использовать его как ключевой элемент в своих экспериментах с перекрёстком.

Это было опасно, но и давало ему уникальную возможность. Пока она думала, что изучает и контролирует его, он будет изучать её методы, её знания о перекрёстке и, что самое важное, её слабости.

А серебряный браслет на его запястье, который должен был стать инструментом контроля, постепенно становился проводником его собственной силы, пока Вэрин оставалась в неведении об этой трансформации.

_Кровь на кнуте_, — задумчиво произнёс внутренний голос, когда Малик шёл по коридору к своей комнате. — _Сегодня была её кровь, пропитавшая артефакт за годы использования. Но придёт день, когда кнут напитается её собственной кровью в последний раз._

Малик не ответил, но уголок его губ дрогнул в едва заметной улыбке. День возмездия приближался, медленно, но неуклонно. И каждое испытание, каждый урок, каждая капля боли лишь приближали момент его истинного пробуждения.