Меткий стрелок

Глава 15

Ровно через семь дней, поздно вечером, когда я уже начал волноваться, в окно моей каморки снова постучали. Это были они. Уставшие, исхудавшие, одежда в клочьях, но глаза горели азартом выполненного задания.

Я впустил их, налил воды, дал хлеба и вяленого мяса. Они ели жадно, молча. Потом Чайтон начал рассказывать.

— Они там, Итон. В пещерах Джексон Пик. Мы нашли их лагерь.

— Давай подробности.

Он говорил четко, по-военному, остальные кивали, иногда добавляя детали. Парни нашли тайную тропу, известную только индейцам. Пробрались к пещерам незамеченными. Несколько дней наблюдали за лагерем.

— Их двадцать два человека, — продолжил Сокол. — Вооружены хорошо — ружья, револьверы. Лагерь охраняется. Днем — трое часовых на скалах вокруг, ночью — четверо и еще двое у входа в главную пещеру.

— Карлика видели?

— Да. А еще человека с необычным, длинным ружьем.

— Кони?

— Лошадей много, пасутся в долине ниже пещер. Их тоже охраняют, двое пастухов.

— А девушка? Вы видели ее?

— Видели, — кивнул Мато. — Ее держат в отдельной небольшой пещере, чуть в стороне от главного лагеря. Вход завален тяжелыми камнями, но есть большая щель. Мы подползли ночью. Ее охраняет один бандит, сидит прямо у входа. Девушка жива. Иногда поет песни. Волосы, кажется, светлые. А еще она ночью плакала.

— Одна? Больше никого с ней не было?

— Одна, — подтвердил Ноко. — Охранник иногда заглядывал к ней, приносил еду, воду.

Значит, Маргарет Корбетт жива. И она там. В логове Мэлдуна. Двадцать два вооруженных бандита, часовые, Меткий Гном… Еще какой-то человек с длинным ружьем. Пинкертоны их найти не могут — а трое индейских мальчишек нашли. И не просто нашли, а выяснили все детали.

Что же делать? Решаться или нет? И что мы сможем сделать с бандитами вчетвером?

— А вы в каких схватках вы уже участвовали? — поинтересовался я у своего «зоопарка».

Парни наперебой начали рассказывать про войны с кроу, пайютами… Они умели скрытно подбираться к лагерю противника — что они, собственно, и продемонстрировали с бандой Черного Мэлдуна — снимать часовых, убивать ночью спящих.

— А луки у вас остались? — пазл в голове продолжал складываться.

Индейцы переглянулись.

— Найдем.

Я посмотрел на троих юношей, сидевших передо мной. Они сделали свое дело. Теперь была моя очередь.

— Отличная работа, — сказал я им. — Вы настоящие воины. Отдыхайте. Завтра начнем готовиться.

Первым отреагировал Сокол:

— К чему⁇

— Попробуем ночью напасть на бандитов. Сначала на тех, что пасут лошадей. Потом на сторожа девушки у маленькой пещеры. Если все пройдет удачно, застрелим охранников на скалах. Не получится и поднимут тревогу? Ускачем прочь, а лошадей Мэлдуна уведем с собой. Не догонят. Вот мой план.

Путь к Джексон Пик оказался тяжелее, чем я предполагал. Одно дело — сидеть в офисе и слушать отчеты, другое — карабкаться по козьим тропам, продираться сквозь колючие заросли и переходить вброд ледяные ручьи. Индейцы двигались легко, почти не оставляя следов, их мокасины бесшумно ступали по камням и мху. Я же, несмотря на молодое тело и отличную физическую форму, чувствовал себя неуклюжим белым медведем рядом с грациозными пантерами. Сапоги скользили, дыхание сбивалось на подъемах, ветки хлестали по лицу.

Мы шли след в след, соблюдая тишину. Говорили только шепотом, только по делу. Сокол шел первым, его зоркие глаза сканировали окрестности, уши ловили малейший шорох. Мато замыкал группу, такой же внимательный и настороженный. Ноко и я несли на себе основной запас патронов, еды и три фляги с водой. Револьверы — Кольт и Ле Ма — привычно оттягивали пояс. Винчестер судьи Дауни был за спиной. У парней были их Ремингтоны, ножи и луки со стрелами, которые они забрали из тайника со старой стоянки банноков.

К вечеру второго дня мы вышли к подножию горного хребта. Пейзаж стал суровее: голые скалы, редкие кривые сосны, цепляющиеся за камни, глубокие ущелья, на дне которых ревели невидимые потоки. Воздух стал разреженным, холодным. Я начал опасаться, что моей старой куртки уже недостаточно, чтобы встретить октябрь в этих местах.

Мы сделали привал в небольшой расщелине, скрытой от посторонних глаз. Разводить костер было нельзя. Ели молча, вяленое мясо и сухари. Я достал карту, еще раз уточнил у Сокола расположение лагеря, постов охраны, пещеры с Маргарет.

— Там… медведь ходит, — вдруг сказал Мато, указывая на север. — Большой. Гризли. Мы видели его следы, когда шли сюда. Свежие.

— Один? — насторожился я.

— Один. Старый самец. Он кружит вокруг долины, где пасутся их лошади. Наверное, чует легкую добычу или запах еды из лагеря. Мы шли — он шел за нами. Поодаль. Не нападал, просто наблюдал.

Новость была неприятной. Встреча с голодным гризли в наши планы не входила. С другой стороны, а чего бы он был голодным? Медведи осенью набирают вес перед спячкой.

— Будем осторожны, — сказал я. — Надеюсь, он не сунется к лагерю ночью. Бандиты наверняка его тоже заметили и будут начеку.

Мы двинулись дальше уже в сумерках. Тропа стала почти невидимой, петляла между валунами, взбиралась по крутым склонам. Иногда приходилось ползти, цепляясь за выступы. Я проклинал свои тяжелые сапоги и восхищался ловкостью индейцев. Они скользили по скалам, как ящерицы, их движения были выверены и бесшумны.

А еще я переживал насчет Росомахи. Справится ли он в городе в мое отсутствие? Я перед отъездом сообщил помощнику, что иду на разведку по поводу банды Мэлдуна. Но говорить об этом никому не надо — у «Черного» в Джексон Хоуле явно были информаторы. Для всех мы договорились о версии розыска мной преступника на окрестных ранчо. Даже подобрали нужную ориентировку из тех, что присылали из Шайена. Надеюсь, мэр и его прихлебатели из совета города купятся на эту легенду. Ну а если нет… Я и так все поставил на кон.

В сумерках мы достигли точки, откуда открывался вид на долину и темные провалы пещер в скале напротив. До лагеря было еще около мили по прямой, но здесь, на высоте, все было как на ладони — тусклые огоньки костров, тени движущихся фигур, далекое ржание лошадей. Из долины в другую сторону вела вполне нормальная дорога, по которой банда судя по всему выезжала в из предгорий.

— Лошади там, — Сокол указал на широкую, поросшую травой лощину у подножия скалы с пещерами. — У костра два пастуха.

— Медведь? — спросил я.

— Не видно. Но он где-то рядом. Я чувствую, — ответил Мато, поводя носом.

Меня бесил этот неучтенный фактор. А ну как гризли спугнет лошадей, охрана насторожится?

— Хорошо. Действуем по плану. Ноко, ты остаешься здесь, наблюдаешь за главным лагерем. Если что…

Я задумался, как передать сигнал. Посветить чем?

— Три раза крикну совой — Ноко догадался о моем затруднении

— Отлично! Мы с Соколом и Мато идем к пастухам. Двигаемся тихо.

Мы начали спуск. Он был еще опаснее подъема. Камни осыпались под ногами, приходилось буквально висеть на руках, перебираясь с уступа на уступ. Луна, к счастью, скрылась за плотными облаками, темнота была нашим союзником.

Подкравшись к лощине, мы залегли за большим валуном. До костра было не больше полусотни метров. Пастухи — два молодых ковбоя — сидели у огня, лениво переговариваясь. Лошадей было много, голов сорок, не меньше. Они паслись, стреноженные, спокойно, изредка всхрапывая. Ковбои же вяло спорили — кому первому спать, кому выпадает «собачья вахта».

— Ветер на нас, — прошептал Сокол. — Не учуют.

Я сильно сомневался, что курящие пастухи кого-то вообще могут учуять, разве что лошади, но тем не менее, кивнул.

— Готовы?

Сокол и Мато молча натянули тетивы своих луков. Стрелы с острыми железными наконечниками смотрели в сторону костра. Я на всякий случай, достал ружье, приготовился. Если придется стрелять — дело провалено.

— По моей команде. Цельтесь в грудь и спину. И сразу выпускайте следующие стрелы. Туда же.

Я выждал момент, когда один из пастухов встал, чтобы подбросить дров в костер.

— Сейчас!

Два глухих хлопка тетивы слились в один. Ковбой у костра дернулся, схватился за грудь и рухнул лицом в огонь. Второй вскочил, но не успел даже крикнуть — стрела Мато вонзилась ему в шею. Ковбой захрипел, попытался вырвать стрелу и упал рядом с товарищем.

Все произошло так быстро и тихо, что лошади даже не встревожились. Мы выждали несколько минут, прислушиваясь. Тишина. Только треск костра да ночные звуки гор.

— Чисто, — сказал я. — Пошли.

Мы быстро пересекли открытое пространство. Вытащили тело из костра — запах горелого мяса ударил в нос. Обыскали убитых. Ничего ценного — дешевые револьверы, ножи, кисеты с табаком. Денег не было вообще. Видимо, Мэлдун не доверяет своим охранникам и держит их на «коротком поводке».

— Отберите десять лучших лошадей, оседлайте — приказал я. — Зовите Ноко. Я пока осмотрюсь.

Пока парни выбирали коней, я подошел к краю лощины, откуда начинался подъем к пещерам. Вгляделся в темноту. Где-то там, в скалах, была Маргарет. И двадцать бандитов. А еще Меткий Гном и человек с длинным ружьем.

Вдруг неподалеку раздался треск сухих веток и низкое ворчание. Сердце екнуло. Медведь! Он все-таки пришел. Огромная темная туша вырисовывалась на фоне чуть посветлевшего неба. Гризли стоял, принюхиваясь к запаху крови и горелого мяса у костра.

Я замер, боясь пошевелиться. Кольт был в руке, но стрелять в гризли из револьвера — самоубийство. Разве что в глаз попаду. Но как попасть, если я его еле вижу? Может тихо снять ружье? Медведь медленно повернул массивную голову в мою сторону.

В этот момент вернулись Сокол и Мато. Они тоже увидели медведя и застыли, как изваяния. Позади заржали испуганные лошади. Учуяли хищника?

Медведь понюхал воздух, сделал к нам пару шагов. Бросится? Или просто пугает? Парни подняли ружья, приготовились. Из лука такого гиганта хрен возьмешь… Гризли покачался из стороны в сторону, еще поводил мордой туда-сюда. Потом развернулся и начал уходить. Умный.

Подъем к маленькой пещере, где держали Маргарет, был коротким, но крутым. Я двигался осторожно, прижимаясь к скалам, стараясь не шуметь. Луна снова выглянула, освещая узкую тропинку и вход в пещеру, заваленный камнями. У входа, спиной ко мне, сидел охранник. Он клевал носом, уронив голову на грудь. Рядом стояло ружье.

Идеальный момент. Я подтолкнул Мато вперед, тот вытащил из ножен за поясом тяжелый нож. Бесшумно подобрался сзади. Левая рука зажала ему рот, правая полоснула по горлу. Короткий хрип, всплеск теплой крови — и тело обмякло. Мы выдвинулись к поляне, я подошел, заглянул в щель между камнями. Внутри было темно, пахло сыростью и… туалетом⁇

На груде тряпья, свернувшись калачиком, лежала девушка. Светлые волосы рассыпались по плечам. Она спала или притворялась спящей.

— Мисс Корбетт? — прошептал я. — Маргарет?

Девушка вздрогнула, подняла голову. В полумраке я разглядел бледное лицо, огромные испуганные глаза.

— Кто вы? — ее голос дрожал.

— Меня зовут Итон Уайт. Я шериф Джексон Хоула. Пожалуйста, тихо. Не шумите!

— Я вам не верю!!

Девушка отползла прочь. Вот это номер.

— Я пришел вас спасти!

— Я не верю, не верю! — Маргарет аж затряслась вся. Как бы у нее истерика не началась! Блин, и что делать⁉

Я кивнул «зоопарку», они начали в шесть рук разбирать завал из тяжелых волунов. Работали медленно, чтобы не шуметь. А я все думал, как успокоить Корбетт. И придумал. Сел на камень, начал рассказывать про будущее Портленда. Дескать, был в этом городе раньше и много про него понял. Раз уже появились трамваи в городе, то не за горами, запуск метро. Это когда поезда пустят под землей, чтобы они не загружали улицы. Увы, даже через 100 лет в Портленде метро не будет — только скоростные трамваи, так что я сильно льстил городу. А еще задвинул про парки, пляжи на реке Уилламетт… Почти дошел до идеи аэропортов, но потом понял, что придется рассказывать про самолеты, а их еще не придумали.

Краем глаза, я смотрел за Маргарет. Света костра не хватало, но было уже видно, что плечи перестали вздрагивать и девушка даже подползла обратно ко входу в пещеру. Отлично! Дела идут на лад, истерики не случилось.

— Мистер Уайт!

— Да, мисс Корбетт.

— Вы и правда пришли меня спасти⁈

— Как мне это доказать? — я похлопал себя карманам, нашел кошелек. Вытащил из него послание Джессу про похищение. Протянул его через расширевшуюся щель Маргарет — Вас ищут, мисс. И в поисках задействовано много людей.

Девушка начала вчитываться в слова на листке, посмотрела на меня:

— Это сообщение для какого-то Джесса!

— Один из людей, кто вас искал.

И ведь не погрешил против правды!

— Хорошо! Я вам верю. Какой у вас план⁉

Наконец, индейцы смогли отвалить прочь главный валун в проходе, Маргарет пролезла к нам, увидела их лица. Она пошатнулась, я тут же подхватил ее под руку.

— Спасибо… — прошептала она, глядя на меня с недоверием и надеждой. — Я уж думала… А кто эти люди? Это же краснокожие!

— Мои друзья. Банноки.

— Банноки⁉

— Все потом. Сейчас нужно уходить. Идемте.

Мы быстро спустились к тому месту, где нас ждал Ноко с лошадьми. Маргарет едва держалась на ногах, я почти тащил ее под руку. Интересно, сколько она не мылась? Пару месяцев так точно. Бедная девушка…

Я усадил Маргарет возле костра пастухов — их тела индейцы уже сбросили со скалы вниз, после чего произнес:

— Ноко, ты останешься с мисс Корбетт, будешь ее охранять!

— Нет! Ни за что! — вскрикнула Маргарет, вскакивая на ноги

— Тихо! — зашипел я на девушку — Вы будете делать то, что я вам скажу! Ясно!

Мисс Корбетт неуверенно кивнула.

— Но…Пожалуйста! Не бросайте меня! Я боюсь. Очень!

Голубые глаза умоляюще смотрели на меня.

— Я должен закончить с бандой Мэлдуна — твердо ответил я — Ждите меня здесь. И верьте! Я вернусь за вами.

Не оборачиваясь, я пошел обратно к тропе. Сокол и Медведь пошли следом.

Снять часовых на скалах оказалось сложнее, чем пастухов. Они сидели на высоких уступах, откуда простреливалась вся долина и подходы к главной пещере. Пришлось карабкаться по отвесным стенам в полной темноте, рискуя сорваться в пропасть. Но индейцы двигались с невероятной ловкостью. Я остался внизу, страхуя их с Винчестером.

Два едва слышных хрипа — и две фигуры исчезли с уступов. Еще минут через десять — тишина. Сокол подал условный сигнал — крик ночной птицы. Путь свободен.

Мы втроем подобрались к главному входу в пещеру. Костер почти догорел, но внутри виднелся свет — видимо, горели лампы или факелы. У входа дремали двое охранников, привалившись к скале. Стояли какие-то баулы, сандуки… Как бы тут не нашуметь.

— Этих — тоже ножами, — прошептал я.

Мы разделились. Сокол пошел на правого, Медведь — на левого. Бесшумные тени скользнули по камням. Нож Мато вошел в горло бандита легко, он даже не успел проснуться. Второй Индеец тоже справились без шума. По камням потекла темная кровь.

Теперь оставалось самое сложное и противное. Убивать спящих. И похоже, мне тоже придется участвовать в этом.