Мозаика

46–60

46

— Командир! Все готовы. — доложил Минош. — Куда идем?

Эскадра, далеко отошедшая подальше от обреченной станции, зависла в пространстве, выставив сильное охранение. Благо, жуки практически перестали обращать на них внимание, полностью переключившись на более интересующую их цель.

— Идем в Икс Зет. — ткнул пальцем в точку на звездной карте Кот.

— Командир… — задумчиво протянул Минош. — Я, конечно, приказ выполню, но… Ты уверен? Люди… не поймут. Эскадра расколоться может. Да что там «может» — точно расколется!

— Давай так… — потер лоб Кот. — Организуй общее совещание. Объясню сразу всем, чтобы по двести раз не повторять.

Минош, не говоря ни слова, кивнул, и сразу же на выделенном канале стали появляться лица капитанов подчиненных кораблей.

— Всех, не только наших! — потребовал Кот, заметивший несоответствие между количеством участников и общей численностью судов.

С небольшой задержкой в списке появились и транспорты, принадлежавшие семье Ас Фолт. Сотни глаз в ожидании смотрели на командующего эскадрой.

— Идем в Икс Зет. — повторил уже для всех Кот, снова указав на карте систему, имевшую длинный буквенно-цифровой номер, начинавшийся именно с XZ. — Далее либо по линии… — он уверенно указывал точку за точкой, рисуя варианты маршрута. — Выходим в области Койта. По последним, имеющимся у нас, данным, там присутствие жуков было минимальным. Я знаю, что вы скажете! — поднял руку Кот, останавливая волну вопросов. — Но прошу выслушать меня до конца!

Он снова прошелся взглядом по множеству лиц.

— Сюда… — он обвел пальцем один из вариантов «ближнего отхода» на территорию Федерации. — Сюда ушли корабли адмирала Ас Фолт, хозяина этой станции и коменданта этого сектора, спасающего материальные активы. — Кот намеренно выразился наиболее обтекаемо и нейтрально. — И отсюда же вернулся один из эсминцев. Едва живой. Эскадра адмирала была перехвачена. Что стало с остальными кораблями, капитан эсминца сведений не имеет. Мы, соответственно, тоже. Отсюда… — его палец обвел другую область. — Отсюда к нам смог добраться поврежденный корабль КОНКОРД, при спасении остатков экипажа которого мы потеряли два своих корабля. Значит, волна жуков давно нас обошла. Все это произошло несколько дней назад. Значит, присутствие архов в данных системах сейчас максимально. — Кот смотрел прямо перед собой, начав говорить короткими, рублеными фразами. — Как давят жуки, мы все испытали на собственной шкуре. Захват они всегда начинают с окраин системы. Оттуда, куда выходят конечные точки наших прыжковых трасс. Поэтому отходить назад бессмысленно. Нас перехватят. Не дадут даже разогнаться. Вцепятся, остановят и сожрут!

Лица людей мрачнели все больше и больше. Даже Ас Фолтовские капитаны, вначале порывавшиеся что-то сказать, возразить, затихли.

— Нам надо идти вперед. Туда, откуда пришли жуки. Мой план рискованный, да. Он строится на обычном предположении что архам нужна кормовая база. Для активного движения и воспроизводства им надо ЖРАТЬ! Вряд ли их волны глубоко эшелонированы. Там, где прошли первые, практически нечего делать вторым и уж совсем пусто для третьих. — продолжил объяснения Кот, снова показывая на построенный им маршрут. — Если их основная волна уже прошла, то самое безопасное место — в их тылу. По моему мнению, максимум, что мы можем встретить, это пара ослабленных от бескормицы ульев, которые особой угрозы для нас не представляют. Да, так никто и никогда не делал. Да, это мои предположения, поэтому я построил несколько маршрутов, в зависимости от того, что мы встретим. Но это единственный наш шанс! Там, позади, шансов нет вообще! Вопросы? Предложения?

— Вы в этом уверены, командо́р? — раздался мелодичный голос Марго Ас Фолт.

— Я уверен лишь в одном, госпожа Ас Фолт: позади нас — смерть. — ответил Кот. — Впереди, по моим расчетам — возможность выжить. Но вы можете поступить по-своему, как всегда. Удерживать ваши корабли я не имею никакого права.

— Мы идем с вами, командо́р. — ответила Марго, будто и не заметив подпущенной шпильки. — Глупо надеяться пройти на транспортах там, куда отказалась идти целая боевая эскадра. Что же мы ждем?

— Моих людей. Как только стыкуется последний бот с теми, кто прикрывал наш отход на станции, начинаем движение.

— Последний бот только что пристыковался к моему кораблю. — холодно уведомила Марго. — На станции больше никого нет.

— К твоему⁈ — удивился Кот.

Последним ботом должен был прийти Веним, и делать на транспортах Ас Фолтов ему было нечего!

— Командир! Кот! — в общее «совещание» ворвался слабый голос. — Кот! Я… я не выбрался…

— Веним? Веним!!! Как так! — вскричал Кот.

— Бот ушел без меня. — голос Венима прерывался, но слышна была горечь. — Я вышел встретить отставшего ополченца, но он не стал меня ждать. Ушёл сам. Увёл бот.

— Марго! — отбросив условности, взревел Кот. — Кто пришел последним ботом⁈

— Йенс Торнстон, который числится у тебя на временном контракте. — уточнив что-то, ответила Ас Фолт. — И я прошу соблюдать…

— В бот его! — рявкнул Кот. — Пусть идет обратно, туда, откуда пришел! И эвакуирует моего человека!!!

— Кот, бесполезно! — снова прорвался Веним. — Жуков слишком много. Я едва смог подключиться к дублирующей антенне, иначе бы и не докричался. Напряжение падает, похоже, они уже добрались до генераторов.

— Это будет просто убийство. Я против. — спокойно возразила Ас Фолт.

— Это будет спасательная операция! — едва сдержался, чтобы не выругаться, Кот. — Пока он у меня на контракте, пусть исправляет то, что натворил!

— Я выкупаю его контракт. Во имя спасения человеческой жизни! — немного помедлив, видимо, с кем-то проконсультировавшись, ответила Марго.

— Я сказал — в бот его! Бот за борт!!! — сорвался Кот. — Если через три минуты бот не выйдет, я, клянусь честью, на атомы распылю и этого недоумка и тех, кто его покрывает! Минош!!!

Старый соратник понял всё правильно, и главная батарея «Пламени» двинулась, ловя в прицел транспортник с его строптивой хозяйкой.

— Я поняла. — снова помедлив, ответила Марго, осознавшая всю серьезность момента. — Три минуты.

— Уже две!!! — рявкнул Кот.

— Две минуты. — согласилась Ас Фолт.

Через две минуты от борта транспорта отошел бот, и пыхнув дюзами, помчался в сторону станции. Вся эскадра с напряжением следила за предателем, бросившим умирать своего соратника. За неопытным пилотом, рванувшим по прямой, прямо в гущу роящихся вокруг станции архов. Не попытавшимся хотя бы сманеврировать, обойдя небольшое скопление жуков впереди… и врубившимся прямо в них!

— Это бесполезно. — снова горько отозвался Веним. — Кот, не ждите. Не пытайтесь вытащить меня. Мне конец. Жуки уже рядом. Уходите. Для меня было Честью служить с вами. Прощайте!

— Прощай, Веним. Для меня было Честью служить с тобой. — едва сдерживаясь, ответил уже «в никуда» Кот. — Эскадра! Уходим по маршруту! Минош, прими командование.

47

— Вы все успели сделать? — бледная, почти белая от пережитого стресса, спросила Марго.

Несмотря на кажущееся спокойствие, всё это далось ей ой как нелегко!

— Да, госпожа. Успели. — поклонился такой же бледный безопасник. — Всё отсняли, запротоколировали. И мешки с мародёркой, и показания этого идиота Йенса. Всё успели.

— Хорошо. — Марго зябко передёрнула плечами. — Этот командор мне ещё ответит! За всё!!

— Да, госпожа. — поклонился безопасник, пряча взгляд.

Он недавно понял, что его крепкая верность семье Ас Фолт дала трещину. Даже не так — вся покрылась трещинами! И держалась, похоже, только на волевых усилиях и только до выхода в цивилизованное пространство, где с Ас Фолтами, похоже, придется расстаться.

Потеряли почти всех сторонников, обесценили почти все знакомства, а теперь еще и обнищали. Все основные, да еще и заёмные, средства семьи были вложены в эту злосчастную авантюру с прифронтирным сектором. Всё это глава СБ, как правая рука, знал наверняка. Если бы всё получилось, то было бы совсем по-другому. Если бы…

А сейчас СБшник не видел смысла в том, чтобы за совсем небольшую (для занимаемой должности) плату и дальше служить этим высокомерным…

Тем более, что недоумок Йенс, выкупивший свою никчёмную жизнь целой сумкой банковских чипов, положил начало его благосостоянию. Финансовой независимости, которая еще долгое время позволит не беспокоиться о завтрашнем дне.

48

— Выход! — прозвучал бесстрастный голос ИскИна. — Запуск систем. Сбор информации. Ориентирование…

Корабельный искусственный интеллект привычно отрабатывал вполне штатный выход из прыжка. Бездушному управленцу было всё равно, где и как это делать: в пространстве Федерации ли, во Фронтире ли, в безопасной столичной системе или посреди боя. Есть чёткий алгоритм, который нужно отработать — вот он и отрабатывал. Не торопясь, чётко, последовательно, не обращая внимания на суету и переживания таких ограниченных, мягких и в общем-то беззащитных людей… имевших над ним непререкаемую власть.

— Доклад! — потребовал Кот, едва только появилась связь. — Минош! Как тут?

Транспортник Зула, превратившийся, фактически, в транспорто-штабо-госпитальный корабль, из прыжка выходил далеко не первым. Требования безопасности: «мозг» и «сердце» эскадры должны быть в безопасности! Без чёткого управления единый эскадренный организм превратится в стадо. Да, стадо зубастое, местами толстошкурое, но всё же — стадо.

— Пока порядок. Вышли без происшествий. — ответил Минош. — Разворачиваемся в…

— Не надо, Минош! — прервал его Кот. — Без лишних манёвров. Если нас на входе, как прошлый раз, не встретили, значит, не будем терять время. Что с разведкой?

Это был уже второй «длинный», на пределе дальности, прыжок после того, как они ушли из только-только захваченной архами системы. После первого перехода эскадра нарвалась на пару ульев, видимо, не успевших за волной, и еле ушла. Причем, что интересно, эти жуки практически не пользовались кислотой, отдав предпочтение ближнему бою и жаркой плазме. Где уж там, в каких жучиных органах эта плазма генерировалась и как она не сжигала самих хитиновых тварей, было непонятно, но это не мешало сотнями истреблять беспорядочно бросившихся на добычу жуков.

Причем, как Кот подозревал, внимание архов привлекли они сами, затеяв перестроения в оборонительный ордер. Видимо, энергетические выплески от двигателей спешно перестраивавшихся кораблей и привлекли к себе излишнее внимание нынешних хозяев звёздной системы. Но вот своими подозрениями Кот ни с кем не делился — слишком мало данных, чтобы говорить о чём-то конкретно, а выдавать бессмысленные для других предположения, не подкреплённые жёсткой уверенностью, он не хотел. Да и ломать столетиями отработанные тактические приёмы тоже не стоило. Положено эскадре по выходу из прыжка перестроиться, выставить заслон и выпустить дозоры, выполняют люди эти наставления — так должно продолжаться и дальше. Не навсегда ж они в жучином пространстве! А в человеческих системах всё это работало без нареканий.

Единственно, что мог позволить себе Кот, так это, как сейчас, остановить развёртывание. Мол, не надо терять время, надо торопиться идти дальше.

— Полсистемы просветили, в среднем радиусе никого нет. — бодро доложил Минош. — Сейчас пара РЭР кооперируется, совместным лучом дальше пробьют.

— Не стоит. — снова остановил его Кот. — Выдвигаемся так. Единственно что, пусть электронщики «распушёнными» пойдут, для подстраховки. Чтобы никто неожиданно не выскочил. Перед прыжком обратно «сложатся».

— Понял. — кивнул Минош. — Запрячу их в середине строя. Но общую скорость снизить придется. Сам знаешь, эти ребята в развернутом состоянии не особо быстроходные.

Действительно, все корабли радиоэлектронной разведки в «разложенном» состоянии, с выпущенными гроздьями датчиков и гирляндами фокусирующих антенн, быстро лететь не могли. Да и быстрые перестроения были им противопоказаны — выпущенная наружу тонкая машинерия легко могла сломаться при резком маневре. Что поделать, законы отношений массы, инерции и крепости материалов никто не отменял!

— Ничего страшного. — позволил себе улыбнуться Кот. — Мы не особо и спешим. Нам так, по-тихому прокрасться. Тихо, мирно, по краешку…

— Понял тебя. — улыбнулся в ответ Минош. — Тогда ждем оставшихся и выдвигаемся?

— Да. — кивнул Кот. — И вставь мозг Ас Фолтовским капитанам, пусть не тормозят и чётко график выдерживают. Если мы действительно серьёзно нарвёмся, половина из них не уйдет! Тьфу-тьфу-тьфу… — суеверно поплевался он. — А я пока с общими данными поработаю.

— Сделаю. — серьезно ответил Минош. — Отбой связи.

49

— Командир! К тебе посетитель! Этот… доктор со станции! — передал часовой, предупреждая напрашивающийся сам собой вопрос.

— Впусти! — коротко приказал Кот.

Хоть и был он занят, просматривая отчеты о боеспособности, список повреждений и комплектность экипажей кораблей эскадры, но этого человека игнорировать не стал. Еще тогда, на оставленной станции, док проявил себя грамотным специалистом, и лишь благодаря его вмешательству большинство пострадавших все же смогли дожить до момента укладки в капсулы. Да и сейчас, в условиях нехватки медикаментов и тотальной экономии, его помощь была неоценима.

Сам Кот, не желая постоянно отвечать на одинаковые вопросы уже гражданских лиц, бывших совсем недавно «ополченцами» под его командованием, на свой крейсер решил не возвращаться, заняв небольшое помещение в превращенном в походный госпиталь транспортнике Зула. Выставленный караул отваживал случайных людей, а близость штаба позволяла держать руку на пульсе управления эскадрой, ведомой «Пламенем» с Миношем во главе.

В коротком коридоре раздались шаги, за приоткрытой дверью показалась тень.

Выбранное Котом помещение было, по-своему, весьма удобным. Из обязательных на корабле гермодверей таковой осталась только общая входная группа, превращенная в настоящий двойной шлюз, отсекающий «трёхкомнатный» блок с обычными, привычными по прошлой жизни дверьми на петлях. Что уж тут находилось по задумке проектировщиков и бывших владельцев корабля, никто не знал, но Коту выбранное им место очень нравилось.

— Можно? — в приоткрытой двери появилось лицо врача.

— Да, заходи. — Кот приглашающе махнул рукой. — Тоник? Чего-то покрепче?

— Тоник, пожалуйста. — кивнул доктор.

— Вон там холодильник, выбирай сам. — указал Кот рукой. — Секретарей не держу, а отвлекать кого-то из своих людей считаю нецелесообразным.

— Ага, спасибо… — врач явно был удивлен подобной простотой.

— У меня потери в десанте и полевом медперсонале. — пожаловался Кот. — Бой выдался слишком жестким…

— Да-да, я знаю. — кивнул доктор. — Большинство из моих пациентов там и получили ранения. Жаль, далеко не все смогли вырваться из этих клещей.

— Угу. — горько буркнул Кот. — Мои тоже… далеко не все…

Внезапно доктор отставил тоник в сторону и поднялся.

— От себя лично и от лица всех выживших благодарю тебя, Кот Аст Росс! — торжественно сказал он, поклонившись. — Если бы не оказанная помощь, для многих эта станция стала бы последним пристанищем!

— Это был мой долг. — также поднявшись, церемонно ответил Кот, коротко кивнув.

На несколько минут воцарилось неловкое молчание. Врач от подобного ответа просто-напросто растерялся, явно ожидая услышать что-то другое, ну а Кот… Кот просто молчал, выжидая.

— М-м-м… Ты не похож на других… эм-м-м… — наконец выдавил из себя врач.

— Асов, ты имел в виду? — усмехнулся Кот.

— Да, именно. — кивнул доктор. — Насколько я успел ощутить, ни один из благородных пальцем не пошевелит, если не будет видеть в этом какую-нибудь выгоду… Ты больше похож на наших офицеров! — выпалил он.

Напрягшись, врач буквально буравил Кота взглядом.

— Нет, я не имперец. — ответил Кот, усаживаясь обратно. — Садись, в ногах правды нет.

— Как нет её и там, откуда они выросли. — напряженно отшутился так и не расслабившийся доктор, аккуратно опускаясь на краешек сиденья.

— Да, я Аст Росс, но не имею никакого отношения ни к одной семье. — продолжил Кот. — И так же не имею отношения и к Империи. Я сам по себе, если можно так сказать. А эту приставку получил фактически в бою. За заслуги, так сказать.

— Даже так… — немного расслабился врач. — Давненько я не слышал о подобном! Обычно, что ваши, что наши, награждают промежуточными Астами и Вэнами ближайших подручных, желая сформировать из них полностью подконтрольные семьи…

— Может быть, и меня хотели бы так контролировать, но дорожки разошлись! — развел руками Кот. — Я ничем не обязан тому человеку, скорее, от меня откупились этим за… впрочем, неважно! Расскажи лучше о себе. Как так получилось, что старый, опытный Ван оказался в Федерации? Да еще и застрял в этом, далеко не самой благополучном, регионе?

— Молодой человек! Неужели вам интересно слушать бредни старого, выжившего из ума маразматика, как втайне называют меня собственные дети? — усмехнулся доктор. — Да-да, не удивляйтесь! Я, как опытный врач, давно прошедший уже второе омоложение, вижу, что вы… — он ткнул пальцем в Кота. — Вы, хоть и умны и имеете собственную эскадру, не разменяли еще и первое! Так и надо ли вам это?

— Просто интересно. — пожал плечами Кот. — Интересно, почему опытный врач, имеющий навыки первой помощи, бросил всё у себя дома и подался сюда.

Кот сознательно интонацией выделил «навыки первой помощи». Уж такого-то он успел насмотреться еще дома… на Земле. И прекрасно понимал, о чем говорит.

— Интересно ему… — сварливо проворчал мужичок, по внешнему виду разменявший едва пятый десяток, нервно запихивая под манжету комбинезона выпавший витой браслетик с пластинкой. — Дело у меня. Личное!

— Позволишь взглянуть? — заинтересовался Кот.

— Не снимается. — буркнул врач, но все же протянул руку. — Смотри так. Это… Это из молодости. Память.

Выгравированная на пластинке надпись не походила ни на один язык. Но… в мозгу будто щелкнуло.

— Верен до конца. — прочитал Кот, невольно перейдя на выбитый на пластине язык. — Откуда это?

— Говорю же: память о несуразной молодости! — доктор судорожно запихнул браслет под манжету. — Молодой был, глупый романтик! Вот и дал сам себе обещание, которое сейчас выполняю, чтобы не пасть в собственных глазах!

— И все же? — чуть наклонил голову Кот. — Расскажи, если ты действительно мне благодарен!

— Старые семейные байки, которым много тысячелетий! — поджал губы мужичок. — Да и с тех пор больше ста лет прошло уже! Кому интересно, о чем мечтал один глупый юнец сто лет назад!

Кот все так же выжидательно смотрел на врача.

— Ну, ладно! — сдался, наконец, тот. — Да, дома у меня своя клиника, но там давно уже заправляют выросшие дети. Я уже так, в качестве консультанта по общим вопросам, и, хм-м, слегка эксцентричного дедушки, не вмешивающегося в серьезные дела…

Мужичок, совсем не похожий на старичка, которого из себя строил, откровенно посмеивался сам над собой и над всеми остальными. Кот молча слушал его, втайне поражаясь актерским талантом говорившего.

— … Хм-м-м… Вот так я и дал себе слово, и тогда же сделал этот браслет. Найти предка, давшего начало династии и воздать ему последние почести. Возможность выполнить свой обет появилась не так давно, как раз тогда, когда передал управление детям. Все же с очень давних времен практически вся наша семья занимается исключительно медициной! М-да…

Доктор пожевал губами, видимо, собираясь с мыслями.

— Всю предфронтирную часть Империи я уже исследовал, осталась только ваша Федерация. Вот так я и появился здесь, но, похоже, мои труды оказались напрасными. Возможно, данные были искажены, и я понапрасну потратил кучу времени и средств вместо того, чтобы по примеру родителей отойти от практики и окунуться в чистую науку. — пожав плечами, закончил рассказ доктор. — Ну что, командор? Я удовлетворил твое любопытство?

— Очень занимательно! — улыбнулся Кот. — Но… почему-то мне кажется, что это еще не все!

— Г-хм-м… — откашлялся врач. — В общем-то… Да что тут скрывать-то уже⁈ При очередной перестройке нашей старой усадьбы… Да, вся наша семья — планетники! — с вызовом взглянул доктор, но не увидев никакой реакции, продолжил. — Вот! При очередной перестройке нашли давным-давно запечатанное помещение, лабораторию! Мой предок вел там какие-то исследования, но не закончил их, законсервировал помещение и ушел, я так понимаю, воевать. Тогда-то, глядя на все это древнее оборудование, я и загорелся идеей продолжить его дело! Но вот полностью запустить всё это так и не смогли. Приглашенный специалист сказал, что идет корневая аппаратная блокировка, и что преодолеть ее невозможно. Вот, в принципе, и всё!

— Но я все же не понял, зачем?

— Зачем я что-то ищу? — выговорившийся и полностью успокоившийся доктор приподнял бровь. — А вдруг⁈ Ты ведь и сам не прост, ты прочитал надпись… Значит, знаешь, что наши далекие предки вовсю использовали ДНК-пароли. Возможно, у меня и моей семьи нужная цепочка слишком отклонилась от требуемого идеала, вот я и ищу. Вдруг мой далекий предок все же спасся и смог оставить потомство? И вдруг я смогу обнаружить такого человека? И вдруг у него хоть на процент, но необходимый код ближе? И вдруг именно этого хватит? А будучи медиком гораздо проще брать необходимые пробы! Мои родные давно уже смирились, а я вот — нет.

— И это так важно? Настолько, что ты готов рисковать жизнью?

— О, Спящие! Я не знаю! — воздел руки доктор. — Откуда мне знать, что исследовали тысячи лет назад! Может, там записи об каком-нибудь штамме, с которым давным-давно научились бороться? А может, наоборот, что-то такое, что позволит осуществить великий прорыв! Но пока все безуспешно… Хотя, о чем я говорю⁈ В данный момент следовало бы больше думать, как спастись самому, а не о продвижении науки!

Врач замолк, поджав губы и отвернувшись.

— Ну… возьми пробу и у меня! — улыбнулся Кот. — Вдруг повезет?

— М-да? — иронично улыбнулся повернувшийся к нему доктор. — Девяносто восемь процентов населения обладают схожими массивами, ты знал, капитан? Программа стандартизации давно уже властвует не только в человеческих умах, но и в генах! Хочешь — попробуй сам.

С этими словами доктор достал из нагрудного кармана толстую пластинку, двинув ее по столу в сторону Кота.

— Не страшно так… с собой носить? — удивился Кот.

— Практически бесполезный груз. — безучастно пожал плечами врач. — Если что-то случится — никто особо переживать не будет. Моя семья испробовала всё! Абсолютно всё! Даже, за безумные деньги, выбили запрос на каплю крови самого Императора… Бесполезно! Ты ведь знаешь, что технологии древних находятся на особом учете? Знаешь, конечно. Что у вас, что у нас — отношение одинаково. Специалисты в один голос твердят, что оборудование не производственное, а исключительно лабораторное, единый комплекс, одно без другого работать не будет, вот нас и оставили в покое. Эх! Я ведь до сих пор надеялся! А сейчас мои надежды пошли прахом: пока жуки не успокоятся, что-либо искать просто бесполезно, а успокоятся они еще не скоро…

Кот прижал палец к небольшой выемке с еле заметно помаргивающим огоньком. Кончик пальца чувствительно кольнуло.

— Запрос идентификатора. — всплыл в голове уже давным-давно забытый голос-мысль, а до сих пор носимый на предплечье обруч, скрученный восьмеркой, едва заметно похолодел. — Идентификатор передан. Принят. Доступ разблокирован.

Перед глазами, сразу за прикрытыми веками, возникла картинка. Что-то вроде простейшего меню, корневого каталога со списком директорий, поддиректорий и ссылок на различные файлы. Управлять всем этим оказалось до смешного просто: едва заметными движениями подушечки пальца. Что-то вроде земной «мышки», только с единственной кнопкой. Вот только выпирающий хвостик, похоже, обычного светодиода, неприятно кололся.

Полазив по меню, Кот озадачился: из названия файлов стало понятно, что в них содержатся результаты каких-то опытов, но ни один из них не открывался, как не работали и ссылки. Массивы данных хранились где-то в другом месте.

— Низкий уровень заряда. — вновь проявился голос-мысль обруча. — Отключить маркер-ключ?

— Да. — подтвердил Кот.

— Оставить старый идентификатор, ввести новый, без пароля? — уточнил обруч.

Что там исследовал древний ученый — непонятно. Что-то нейтральное? Или наоборот — чересчур убойное? Кот решил не рисковать.

— Оставить старый. — решил он.

Меню перед глазами пропало. Кот открыл глаза и моргнул, сгоняя с сетчатки информационный фантом.

— Неужели… Получилось⁈ — напротив него, с горящими глазами, возникло лицо доктора, явно заметившего производимые манипуляции.

Кот, поморщившись, потер палец, на подушечке которого осталась кровавая ранка.

— Нет. — ответил он. — На входящий вызов отвечал.

— Ясно. — глаза доктора потухли, он опустил голову и медленно встал. — Еще раз спасибо, капитан.

— Это был мой долг. — повторил Кот уже в спину уходящему. — Постой! Ты забыл!

Доктор, ушедший в свои мысли, вздрогнул и вернулся обратно.

— Да, спасибо… — пробормотал он, перегнувшись через стол и вытягивая из пальцев Кота пластину «маркер-ключа». — Может, моим внукам повезет больше… Если кто-нибудь загорится такой идеей.

— А что дальше делать будешь? — спросил Кот, глядя на макушку почти вытянувшегося на столе посетителя.

— Когда выберемся, улечу с госпожой Ас Фолт, ну, или ближайшим попутным рейсом. — поднял голову врач, взглянув снизу вверх. — А дальше, думаю, через Центральные Миры вернусь домой. Здесь мне больше нечего делать.

Что-то в нем показалось знакомым. То ли походка, то ли обреченность в голосе, то ли эти уже выцветшие глаза…

— Постой! — Кот остановил врача еще раз. — Нас ведь так и не представили полностью. Я — Дикий Кот Аст Росс, капитан Флота Федерации!

— Ритам Ван Тка́чук, медик. — наклонил голову доктор. — Просто медик. Еще раз спасибо, капитан.

Ритам неловко развернулся.

— «Докладывает Дэн Ткачу́к, мед-лейтенант… Император! Прошу, найди моих потомков, позаботься о них!» — перед глазами Кота всплыло лицо гордого старика.

Старика, упавшего перед ним на одно колено тогда, уже очень давно, в разбившихся остатках древнего линкора. Тка́чук, Ткачу́к… Похоже ведь! И тоже — медик! Но… какова вероятность, что… что медик Ван Тка́чук потомок именно того Дэна Ткачу́ка, мед-лейтенанта Гвардии? Вероятность есть, и немаленькая. Семьи Ванов, как и Асов, фамилии не меняют! Что ж… Обещания надо выполнять.

— Стой! — отрывисто приказал Кот, вновь останавливая так и не успевшего уйти доктора. — Дай сюда! — требовательно протянул он руку, сделав несколько шагов и не недвусмысленно указывая на до сих пор не спрятанную пластину.

— «Идентификатор…» — вновь, по кругу, проговорил голос-мысль. — «Выключение…»

— «Без пароля!» — твердо выбрал Кот. — Держи! — протянул он пластину ошеломленному доктору, открыв глаза. — Продолжи исследования погибшего Гвардейца! Надеюсь, в этой твоей лаборатории встроена подзарядка. И сруби этот световод, он только мешает! В те времена никто ДНК-кодом не пользовался, не́зачем было!

— А… — ошеломленно моргал Ритам.

— И-ди! — с нажимом проговорил Кот, выпроваживая того за дверь, все еще сомневаясь.

Вот он и нашел потомка. Осталось только позаботиться. Вывести всю эскадру, вместе с доктором, к людям.

Кот хмыкнул, вновь возвращаясь к работе.

50

— Арчи, сынок! Ну как ты там? — сладостью голоса старого юриста можно было наполнять концентраты, да и то, наверное, пришлось бы разбавлять.

— Хорошо, Папа Лучиано. — отозвался изумлённый Арчи.

Никогда до этого глава семьи не обращался так со своим отпрыском, железной рукой управляя многочисленным семейством. Не просто папа, а Папа! Глава! Практически Семьи, хоть и не имевшей официального статуса высших, но с такой же жесткой внутренней структурой.

— Очень хорошо, мальчик мой. Я рад! — еще больше расплылся в улыбке Папа.

— Что-то случилось? — насторожился Арчи.

Дальсвязь, по которой экстренно вызвал его Папа, да еще и шифрованная, была оч-чень недешёвым удовольствием, и поведение прижимистого, в большинстве случаев, юриста, сейчас тратившего огромные деньги на «просто поинтересоваться», было нетипичным.

— Всё хорошо, Арчи, мой мальчик, всё в порядке. И я безумно рад, что у тебя тоже всё хорошо. Однако скажи мне, дорогой мой, чем ты сейчас занят? — согнал с лица улыбку Лучиано.

Вот это уже было нормой, что заставило собраться молодого юриста. Папа ведь просто так не позвонит!

— Документы оформляю, Папа. Осталось совсем немного, но возникли маленькие трудности. Всё решу, не сомневайся!

— Ты у меня, конечно, вырос, мой мальчик, да и я давал обещание нашему уважаемому Аст Россу, что не стану лезть в твою работу, но… — протянул Папа, и тут же жёстко спросил: — Какие указания дал тебе Кот?

— Юридически оформить собственность, проконтролировать обеспечение и ремонт, восстановить поврежденные корабли! — чётко отрапортовал по старой, въевшейся, привычке Арчи.

— Ясно… — потёр подбородок старший Гройсс. — А про продажу активов он тебе ничего не говорил?

— Нет, не было таких указаний. — насторожился официальный юрист эскадры.

— А право подписи он ведь тебе оставил? — уточнил Лучиано. — Заверено как полагается?

— Да, всё как положено. — подтвердил его догадку Арчи.

— Тогда слушай сюда, сынок. — Папа стал чрезвычайно серьёзен, начиная общаться с сыном, как с равным. — Продавай. Продавай всё, кроме кораблей. И дай, наконец, взятку тому засранцу, который тормозит дело!

Этими словами Папа Лучиано показал, что пристально следит за развитием событий именно вокруг Аст Росса, держит руку на пульсе и в курсе всего происходящего.

— Но… — опешил Арчи.

— Никаких «но»! — отрезал отец. — Ты, видимо, не следишь за развитием общей политической обстановки, хотя уже пора научиться и этому. В Правительстве — бардак. Все тянут одеяло на себя, не обращая ни на что внимания. «Биофарм» провозгласил себя Семьёй и объявил об отделении. Ещё чуть-чуть, и слупы побегут с этого корабля! Федерация грозит развалиться, сынок. Ты понимаешь меня?

— Не совсем… — озадачился молодой юрист.

— Просто взгляни на карту. Если отвалятся… — Лучиано кратко обрисовал обстановку, упирая на возможные последствия. — Теперь-то ты понимаешь? Если всё случится по моим прогнозам, то из шикарного и ликвидного места под самым боком у Центральных Миров ваша станция превратится в убыточное, никому не нужное, убожество. Поэтому дай эту хшарову взятку, скорее всё оформляй — и продавай! Без промедлений! За нужные всем кредиты! Пока все эти политические потёртости не расчесались до кровавых ран и не стало слишком поздно. Право подписи, а, значит, и право управления, у тебя есть. Продавай! Кот, поверь мне, будет тебе только благодарен, а уж как благодарность перевести в верные деньги, я, думаю, тебя хорошо научил.

— А если… — замялся Арчи.

— Я потратил кучу своего времени и море своих денег, сынок, только для того, чтобы всего лишь дать тебе хороший совет. — нахмурился Папа. — Как ты этим советом воспользуешься, я угадать не могу. Но очень надеюсь, что ты примешь правильное решение! Будь здоров. Конец связи!

— Конец связи… — растерянно пробормотал уже отключившейся голограмме Арчи.

51

— Командир, люди измотаны. — серьезно докладывал капитан одного из транспортов на общем совещании. — Спят прямо в коридорах, едят там же, скоро, боюсь, в дальних переходах гадить начнут. Гальюнов не хватает, фановая система еле справляется. В жизнеобеспечении уже третья поломка! Пока что получается быстро устранить, но нагрузка слишком велика. Третья декада уже заканчивается, как идём. Не предназначен мой корабль для такого вот… — он не договорил, но всем стало ясно, о чём речь. — Не лайнер ведь, обычный транспортник.

Судя по остальным капитанам, согласно кивающим в унисон с жалобами транспортника, ситуация на других кораблях была не лучше. Да Кот и сам всё это видел. Тот же Ван Ткачук, на правах «знакомого», уже несколько раз подходил с одним и тем же вопросом: когда? Когда, наконец, этот изматывающий всех поход закончится? И явно ведь не сам шёл, подталкивали его к этому, настойчиво и бескомпромиссно. На «штабно-госпитальном» транспортнике тоже хватало вынужденных переселенцев!

— Будет серьёзный бой — не вытянем. — добавил масла в огонь командир одного из крейсеров. — Коридоры все забиты, перемещение команды по кораблю крайне затруднено. При разгерметизации потеряем всех, кто в том секторе находиться будет! Скафов, даже обычных, гражданских, нет.

— У меня вся команда уже вторую декаду из скафов не вылезает. — поморщился Минош. — По тем же причинам: не хватает мощности жизнеобеспечения. А так хоть нагрузка снижается.

— Запчастей уже нет! — развел руками Зул. — Не рассчитывал я вот на такое вот… — Он пожал плечами, втянув голову, изображая «это вот всё». — Всего, в общем-то, хватает, но такое… Я и подумать не мог, что мембраны и фильтры будут вылетать со скоростью боеприпасов!

— Вы сами знаете текущую обстановку. Данные разведки есть у всех. — мрачно ответил Кот. — В сторону Федерации все ходы перекрыты. Жуков слишком много. Ввяжемся — измотают, загрызут. Идем пока вдоль границы, ищем лазейку.

Все эти почти тридцать дней похода эскадра шла «вдоль границы», «виляла» в тылу у нахлынувшей на обжитое людьми пространство волны жуков. И действительно, архов здесь почти не было. В основном встречались сильно ослабленные ульи, сил которых едва хватало чтобы выслать вялую разведку, с лёгкостью уничтожаемую еще на дальних подступах. О каком-то более-менее серьёзном бое речи даже и не шло, да и не готовы были жуки к активному противостоянию. После уничтожения разведки ульи вроде оживали, выпуская из своих недр жидкие облачка «мошек», но «мошки» жались поближе к месту своего обитания, и на этом всё заканчивалось. Но вот изредка попадались и вполне боевитые скопления архов, достаточно агрессивно пытавшихся добраться до возмутителей их спокойствия, что и заставляла корабли спешно покидать подобные системы. «Вилять», как однажды выразился Зул, то отдаляясь от границ Федерации, то приближаясь к ним снова.

Да и корабли эскадры к серьёзному бою готовы не были. Огромное количество эвакуированных гражданских съедало все ресурсы, как физические, так и моральные.

— Командир… — чуть помедлил Минош. — У нас зреет бунт. Многочисленные случаи неподчинения гражданских лиц. Пока слабые, но в нескольких случаях уже пришлось применять силу. Команды тоже… на пределе! Надо прорываться хоть куда-нибудь, иначе…

Что будет в случае этого «иначе» понимали все.

Открытое недовольство, подогреваемое отвратительными условиями жизни. То, что хотя бы просто жизни, люди уже забыли. За три десятка дней страх быть съеденными жуками стёрся, как кусок мягкого сыра о крупную наждачную бумагу.

Затем бунт, бессмысленный и беспощадный. «Перетягивание каната» в игре «кто решительнее и сильнее», которая будет происходить в тесных коридорах и переходах боевых кораблей. Да еще и не факт, что какая-то часть измотанной команды не присоединится к восставшим!

А дальше? Расстреливать собственные корабли, захваченные возмущёнными людьми? А ведь такие корабли однозначно будут!

Расстреливать… опуская и так не самое лучшее в данный момент моральное состояние экипажей вообще в глубины бездны.

Или отпускать на «все четыре стороны»? Что не многим лучше, ведь в таком случае бунты продолжатся и будут расти, как грибы после дождя.

И что в итоге останется от эскадры? Зеро. Ноль без палочки. Дыра в пространстве, куда без вести канут все, без исключения. Были — и вот уже никого нет. Не вернулись из боевого вылета.

По-другому и не получится, ведь одиночному кораблю, да даже и малой группе кораблей, прорваться через занятые архами системы будет практически невозможно. А если учесть, что корабли пойдут без единого командования, вроде как в группе, но каждый по отдельности, вероятность выжить, выйти из получившейся западни, и вовсе стремилась к нулю.

— Здесь нам ловить нечего. Ждём разведку и уходим… к Империи. — после долгих раздумий высказался Кот. — Отсюда до них всего два средних прыжка. Пока мы еще были «дома», я не слышал, чтобы имперцев слишком уж жали. Ни в одной общей сводке такого не было. В основном на Федерацию навалились. Так что, будем надеяться, что проскочим.

Такие мысли уже посещали Кота, заставляя задумываться заранее, но до этого момента он их гнал от себя. Но это совещание заставило принять непростое решение.

— Но, командир! У нас же… война! — высказал общее мнение Минош.

— А нам больше некуда деться. — криво усмехнулся Кот. — Либо имперцы, либо жуки. Но имперцы хотя бы люди, есть надежда на спасение. А жуки просто сожрут.

52

Санто Эйн, торговец, был в недоумении. И это еще мягко сказано! С него, уважаемого «локального торговца», имевшего четыре транспортных корабля и торговые точки аж на семи станциях, нагло требовали… взятку⁈

Ну, а как еще назвать остановку его корабля в транзитной системе, конвоирование к ближайшей, малоинтересной, станции, проверку груза и выставленный счет «за транзит». Только взяткой! Ведь в Федеральных законах был прописан свободный и беспошлинный провоз любых легитимных грузов по всему внутреннему пространству Федерации, с уплатой только налоговых сборов после продажи товара! Нет, были, конечно, и «стыковочные», и «стояночные», и «разгрузочные»… Но это всё мелочи, небольшие суммы, отданные государством на откуп владельцам станций. Причем мелочи, суммы которых стремительно менялись в зависимости от заинтересованности в тебе и твоем бизнесе станционного руководства. Чем больше в тебе заинтересованы, тем меньше выплачиваемые тобой «сборы»! Всё логично, и не преступает законов. А тут…

Наглость! Наглое вымогательство, заслуживающее только лишь пространной и обстоятельной жалобы в компетентные службы!!!

Вот и, после таких размышлений, недоумение торговца плавно переросло в ничем не прикрытое, праведное, возмущение. И в кабинет к начальнику станции Санто ворвался, буквально кипя от злости. Да, в кабинет. Пришлось топать ногами, потому что системные учётные записи администрации не принимали ни удалённых запросов, ни даже текстовых обращений.

— Что вы себе позволяете⁈ — буквально возопил он с порога. — Я буду жаловаться! Действия вашей администрации противоречат…

Тут он невольно сбавил тон, рассмотрев того, кто, в свою очередь, рассматривал его из другого конца кабинета. Здоровенный, черный, как сама пустота, громила нагло пялился из-за огромного стола, оценивая внешность торговца.

Это было, так сказать, непривычно. Санто привык видеть подобных громил в охране, на доковых или, реже, технических работах, иногда даже мелкие чиновники или владельцы небольших оружейных лавок попадались, но вот во главе станционной администрации…

Выбитый из колеи, торговец невольно притих и, по инерции, добрался до самого стола.

— Сядь! — пророкотал-потребовал громила, сверля его злым взглядом.

Санто, поддавшись гипнозу это животной мощи, безвольно плюхнулся на стул, едва не промахнувшись мимо сиденья.

— Чем ты не доволен, торговец? — спросил глава администрации.

— Я плачу все налоги! И все сборы! — вспомнив, зачем пришел, начал снова заводиться Санто. — И ни в одном Федеральном законе…

— Мин-на-анн-на-Матарр! — вдруг заорал здоровяк, страшно пуча свои, и так навыкате, глаза.

С каждым слогом своего крика глава администрации все выше поднимался из-за стола и наклонялся вперед, пока не навис над испуганным Санто, опираясь своими кулачищами о край стола.

— Что? — только и вякнул торговец, подавшись назад.

Понявший, почему на станции было так жарко. Глава администрации вместо приличной одежды был обряжен лишь в какие-то ремешки, в районе пояса буквально увешанные клипсами с разнообразным оружием.

— Слушай сюда, торгаш. — медленно, как и вставал, опустился назад здоровяк. — Я обеспечиваю безопасность в этой системе, а это требует денег. Корабли требуют обслуживания, люди хотят кушать и получать выплаты. Ты не торгуешь на моей станции, поэтому за проход будешь платить пошлину. Пошлину будешь платить в кредитах. Если будешь торговать, то пошлина за товар, не предназначенный мне, будет меньше. Теперь будет только так. Ты меня понял, торгаш?

— Но-о-о… — деньги заставили Санто попытаться хоть как-то возразить.

— Я всё сказал. — величественно повёл рукой здоровяк, не слушая жалобного блеяния. — Список товаров, требуемых мне и моим людям, получишь на выходе. Иди!

— Но я… — около самых дверей обернулся торговец.

— Пошёл! Прочь!! — нож, пущенный сильной рукой, вспорол обшивку дивана, стоявшего у выхода.

Санто сам не понял, как он выскочил из кабинета и остановился лишь у места отсутствующего секретаря, остановленный сильной рукой одного из громил, сопровождавшего его к начальству.

— Список прими. — прогудел такой же чёрный, как и… хозяин станции, здоровяк.

Да, именно хозяин. Не глава администрации, не член совета директоров, не исполнительный директор. Хозяин. Это-то уж Санто понял без дополнительных объяснений.

— Да, конечно. — сдавленно пискнул торговец, принимая файл.

— Теперь пошёл прочь! Великий Муамба больше не желает тебя видеть. — здоровяк повернул торговца лицом к выходу и сильно толкнул в спину. — Отведите в доки!

Санто, едва не разбившего лоб об едва успевшую убраться в сторону дверь, подхватили под локти еще двое бойцов. Таких же чернокожих, только немного светлее.

— Шагай. — приказал один из них, поняв, что торговец больше не собирается падать.

И только сейчас Санто понял, что большинство персонала и жителей станции, встретившихся ему до этого по пути — чёрные. Не такие иссиня-чёрные, как этот Муамба и его помощники, а посветлее, кто-то больше, кто-то меньше, но — посветлее. Но — чёрные.

И Санто пошел, перебирая ногами, внезапно ставшими вялыми. Побрёл печально, расставаясь с мечтами о том, чтобы стать не «локальным», а «малым федеральным» торговцем, имевшим торговые представительства в трёх и более секторах. Горестно раздумывая о том, что как бы не потерять ему и звание «локальный», ибо от двух торговых точек придется отказаться: летать самому или отправлять свои корабли через эту, ключевую, систему, он больше не собирался. Жалобу он, конечно, подаст, но что-то ему говорило, что останется эта жалоба без ответа, ведь недаром он рванулся сам, на самом своем большом транспорте к этим двум, уже, видимо, потерянным, торговым точкам, сигнализировавшим об острой нехватке различных товаров. Значит, остановили не только его. Значит, останавливают уже какое-то время. Даже достаточно долгое время, потому что исчерпать складские запасы станций до «острой нехватки» не так-то просто.

И если до сих пор нет карающего Федерального Флота, на корню пресекающего подобное безобразие, значит, этого флота и не будет.

— А что такое «Мин-на-анн-Матарр!»? — поинтересовался он у сопровождающих… даже, скорее, конвоирующих его бойцах.

— Во славу Великого Матара. — неприязненно буркнул более светлый.

53

Эскадра выскочила в пространство в расчетной точке выхода. Да и немудрено: сам прыжок, что старт, что время, что выход, считали ИскИны на основе постоянно обновляемых данных, поставляемых откуда-то из Центральных миров. Неточности если и были, то вполне в рамках погрешности, рассчитываемой, конечно же, там же, в ЦМ.

Это был уже третий прыжок по пространству Империи, но предыдущие две системы были разорены. Видимо, сводки, на которые опирался Кот при принятии решения, устарели… ну, или были изначально не точны. Разведка ведь «выдергивала» сведения из общего потока данных, еще больше обобщая их, что неизбежно приводило к различным казусам.

В этой, третьей по счёту «имперской» системе, корабли вышли из прыжка внезапно для всех: и для оборонявшихся из последних сил имперцев, и для самих жуков, основная масса которых сейчас додавливала уже дышавшую на ладан оборону. Выскочила эскадра на окраине, куда обычно и выводили «звёздные трассы», внезапно, уже для себя, оказавшись в тылу неторопливо двигавшейся каменюки — улья арахнидов. Конечно же! Архи всегда начинали давить с окраин системы, по ходу своего движения. А Кот, получается, со своим отчаянным прорывом вывел корабли именно туда, откуда жуки и начали захват.

По Империи, от самой первой их системы с разобранной архами станцией, от которой остался практически один остов, шли с выключенными транспондерами. Лишний раз рисковать не хотелось.

Вот и сейчас, выскочив на окраине и «определившись», Кот задумался. Идти дальше, следуя разработанному маршруту, или всё же ввязаться в бой?

Судя по всему, улей архов был тот самый, который и «вычистил» предыдущие две системы. И похоже, силы жуков были на исходе. Очень уж их мельтешение было слабым, совсем не похоже на то, как атаковали станцию Ас Фолтов. Да и имперцы еще живы. Несмотря на активные действия жуков станция все еще огрызалась. Возможно, десанта у архов после предыдущих штурмов осталось минимальное количество, раз уж они до сих пор не сумели закрепиться на станции и перегрызть энерговоды, лишая защитников щитов и огневой мощи.

А если помочь отбиться, подойдя при этом вплотную? Станция окажется практически в их руках, что позволит пополнить истощившиеся запасы и дать хоть какой-то отдых уставшим экипажам… и, главное, вынужденным переселенцам! Да, не военный объект, но всё же — противник.

Дилемма.

Но долго размышлять у Кота не получилось. Отчаянно заморгало уведомление о срочном вызове, переадресованном ему, как командиру.

— Здесь Ти Аш Восемь Ди Данна двадцать восемьдесят девять! — смешно проглатывая окончания затараторил диспетчер, не получивший опознавания и в отчаянии вышедший на прямую связь. — Атакованы превосходящими силами Архов! Вы кто⁈ Куда⁈

— На помощь идем. Отбой. — буркнул Кот, отключаясь.

Ну… вот все и решилось будто бы само собой. Их заметили, «срисовали», учли. Видимо, жуки действительно ослабли, раз уж не смогли хорошо «вычистить» даже те окраины, с которых и пришли. Пройти мимо… уже не выйдет. Никто не сможет поручиться, что дальсвязь не сохранилась, а единственный пакет данных, переданный внимательным диспетчером, приведет к тому, что эскадру будут загонять, как взбесившегося слупа. С чувством, с толком, с азартом! Поэтому — только второй вариант. С одновременным глушением связи.

Да и… там же тоже люди. Из последних сил отбивающиеся от наскоков жуков.

— Два-четыре. Большие на двенадцать один, фокус на главной! — выбрал тактику Кот. — Приоритет — минимизация нашего ущерба.

Неравномерно поделенная эскадра разделилась на три части: тяжелые корабли с минимальным сопровождением в одной группе, легкие крейсера и эсминцы в другой, а транспорты с почти пустыми и поэтому практически бесполезными носителями — в третьей.

Лёгкие и шустрые бросились на помощь вяло отбивающейся станции, транспорты и выпустившие жидкие облачка истребителей-перехватчиков носители поползли в сторонку, в более спокойную область пространства, а все линейные корабли и большая часть тяжелых крейсеров поползли к оказавшемуся не так далеко от них улью.

На станции явно оживились, видя спешащую помощь. Даже башни, кажется, задвигались шустрее!

— Минош! На тебе основной, мы с легкими, там больше координации.

— Выполняю. — сосредоточенно ответил Минош. — Управление принял.

Штабной транспортник поспешил вслед за разгоняющимися легкими крейсерами. Действительно, в «свалке мелочи» возле станции, находясь на далеко от боя, легко потерять общее управление ворвавшимися в эту свалку кораблями, что приведет к неизбежным потерям. А терять хоть кого-то Кот не хотел.

54

— Что значит «просто ушли»⁈ — недоуменно переспросил коммандер, командовавший малой эскадрой, вихрем ворвавшейся в систему и на полном ходу подлетевшей к станции, озаряемой вспышками сварочных работ.

Даже, скорее, не эскадрой, а рейдовой группой, ведь полтора десятка кораблей, из которых было всего два тяжелых крейсера, полноценной эскадрой раньше назвать было ну никак нельзя. Но то раньше, а сейчас даже такое вот флотское недоразумение вполне себе назвали «пограничной эскадрой экстренного реагирования» и отправили на выручку станции, давно уже просившей о помощи.

— А вот так вот! Взяли — и ушли. Пока вы к нам торопились, они два дня отдохнули, а потом просто снялись и отправились дальше! — сарказм в словах управляющего директора не уловил бы только глухой.

Однако имперский коммандер предпочел не обратить на это внимания. Да, они действительно торопились. Как могли торопились.

— Федераты? Целая боевая эскадра? — еще раз уточнил он.

Сидевший напротив директор только усмехнулся, отведя взгляд. Общался он с флотским коммандером на равных, явно зная того не один десяток лет.

— Да, целая эскадра. Полноценная. — явно «подпустил шпильку» он. — Под сотню кораблей, все разных классов. Тяжёлых около сорока, из них семь-восемь линейных. Остальные — легкие крейсера и эсминцы, совсем уж мелочи типа фрегатов и корветов нет. Есть носители, два. Один — переделка из транспорта, достаточно качественная, второй — нашей постройки, очень свежий. Четыре транспорта еще, один какой-то совсем нестандартный. Знающие люди подсказали, что очень похоже на ЦээМовскую постройку.

— И ты так спокойно об этом говоришь⁈ — аж взвился коммандер. — Куда они пошли⁈ Почему не сообщил об этом⁈

— Пошли они вдоль границы, хотят выбраться обратно в Федерацию свою, там, где жуков поменьше будет. Больше ничего не знаю. Точный маршрут мне не докладывали! — огрызнулся директор. — А не сообщили потому, что связь нам из строя вывели. И вектор их прыжка не отследили по той же причине!

— А как же ты со мной связался тогда? — коммандер явно взял себя в руки. — Может, и архов никаких и не было? Может, тут работа для СИБ, а не для меня?

— Архи были. Слетай по координатам, посмотри на их улей раздолбанный. Да и мелочи всякой я тебе сейчас хоть целую гору продемонстрирую, их много у нас осталось! — возмутился директор. — А федераты шли без опознавания, сходу в бой ввязались, сказали, что на помощь идут. Диспетчер мой за вас их принял! Когда жуков разгромили, то… нам уже деваться некуда стало. Они вплотную подошли, только тогда транспондеры врубили. Сам понимаешь, тут уже без вариантов. — он вздохнул. — А по поводу связи — они, когда уходили, антенны повредили и диспетчерскую заварили, сказали, что заминировали всё и взорвут, если мы резать начнем. Мол, как уйдем, тогда хоть наизнанку выворачивайте, а до тех пор чтобы даже подходить не вздумали.

— И что? — подался вперед коммандер.

— А ничего. — буркнул в ответ директор. — Не было там ничего. Ни мин, ни зарядов. Даже оборудование целым осталось — они всего лишь несколько блоков вытащили, и там же их и сложили. Больше того, они даже расплатились за припасы и отдых! Рассчитывались через ЦМ, с комиссией, но с федератских счетов, я проверил.

— Мало похоже на федератов. Ты точно уверен? — в удивлении поднял брови коммандер. — Те не только не заплатили бы, а тебя самого из штанов бы вытряхнули, и даже их как выкуп забрали. Хуже пиратов, видят Спящие!

— Да в том-то и дело, что точно федераты.

— И хорошо заплатили? — задумался о чем-то флотский коммандер.

— Заплатили по общему прайсу, единственно что, скидку за объем выбили. — кивнул директор. — Сказали, что не воюют с гражданскими, но шкуру с себя содрать не дадут.

— И маршрут свой, говоришь, не скрывали?

— А какой смысл скрывать, если и так спросить есть у кого? — ухмыльнулся директор. — Больше десяти тысяч гражданских у меня осталось, и три транспорта. Гражданские-то ладно, но капитаны транспортов со своей хозяйкой в совещаниях участвовали.

— Что⁈ — поднялись брови у флотского.

— Нет-нет-нет, и не думай даже! — покачал головой директор. — Эти люди решили гражданство на наше сменить, а местом жительства мою станцию выбрали. Специалисты неплохие, всем работа найдется! Как только одобрение миграционной службы получат — так сразу и за работу примутся. Хозяйка транспортов, правда, у меня со своими кораблями не останется. Решила глубже в Империю уйти, там обоснуется. Говорит, что хватит с неё прифронтирных секторов, едва жизни со всем имуществом не лишилась.

— Как будто кто-то её пропустит далеко! — ухмыльнулся флотский. — Гражданский ценз никто не отменял!

— Э-э-э, не скажи! Марго Ас Фолт тоже гражданство сменить хочет. — прищурился директор. — Как думаешь, много Асов за последнее время к нам официально на постоянное жительство перебралось? Да она сейчас звездой станет!

— Вот оно как… — протянул флотский. — А может, и командир эскадры тоже к нам хочет? Оттого и повел себя так, по-дружески, да и намерения свои не особо скрывал?

— Может быть, может быть. Я и сам над этим думал. Кстати, флотское звание у него всего лишь «капитан», но эскадра — его. Собственная. Может, действительно, просто повод ищет, чтобы на нашу сторону перейти. Как думаешь, пригодилась бы Империи и Императору боевая эскадра в сотню бортов?

— Сам же видишь, на чём и с чем я сюда прилетел. — скривился коммандер. — Нам сейчас и рейд-группа крепкая в радость будет! Да уж, потрепало нашу Империю, потрепало… А ты знаешь, что три сектора в ветке «соло» на карантин ушли? А в узловом переходе из ветки «джи» заслон мощный собирают, и где-то там аж два наших флота «потерялись»? Недавно совсем оперативную сводку получил. Журналюги пока на каждом шагу не воют, но это потому, видимо, что СИБовцы им мозги хорошо прочистили.

— Не знал, откуда? — развёл руками директор. — Мне тут, сам понимаешь, не до новостей! То жуки, то федераты…

Оба собеседника расхохотались, сбрасывая напряжение.

— Ну что? — отсмеявшись, спросил флотский. — Составляем рапорт в СИБ?

— Да уж… Тут такого понамешалось, что без этих ребят уже не обойтись. — поморщился директор. — Счета явно до конца разборок заблокируют, а этого не хотелось бы…

— Не забывай, что только волей Императора за свою безупречную службу ты получил возможность управлять этой станцией. — серьёзно проговорил флотский. — Империя возместит убытки.

— Я это никогда не забываю, Томш! — так же серьёзно ответил директор. — Долгих лет Императору!

— Долгих лет!

И оба коммандера, один «бывший», другой «действующий», принялись за составление рапортов, постоянно сверяясь друг с другом. Через несколько часов оба рапорта, улетели в секторальный отдел СИБ, благо, станция дальней связи находилась далеко от вектора движения архов и не пострадала.

А еще через несколько часов, в связи с нестандартностью ситуации, уже обобщённые и обработанные данные, вместе со справочными данными и составленными прогнозами, ушли на доклад самому Императору. Служба Имперской Безопасности умела работать.

Резолюция Императора была краткой: задержать!

Не «уничтожить», не «разгромить», и даже не «вытеснить за пределы пространства Империи», а именно «задержать».

Задержать…

55

Им бы только проскочить!

Всего какой-то десяток прыжков по имперской территории, вдоль границы, затем нырнуть в ничейное пространство, потом три длинных прыжка и вот она, Федерация!

Кот, в общем-то, обнаглел, что понимал и сам.

За время кратковременного отдыха корабли привели в порядок, а сам отдых, вкупе с тем, что работы велись не столько силами экипажей, сколько усилиями наёмных работников, поднял моральный дух эскадры. Сочетание успешного прорыва из самой пасти жуков, с тем, что наёмные работники являлись подданными Империи, да и то, что они спокойно ремонтировались и отдыхали В САМОЙ Империи, пусть и на окраине, подняли авторитет командира на небывалую высоту!

Вот Кот и обнаглел. Даже изменил маршрут, слегка углубившись на территорию имперцев, но выгадывая себе этим целую тройку прыжков.

Эскадра шла практически по прямой. Без разведки. Без замедления хода для «прощупывания» минуемых ими систем. Даже походный строй не меняли, исключая неизбежные потери скорости и, как следствие, времени. Шли нагло, быстро. Всплытие — ориентирование — формирование строя — разгон — прыжок. Да они так даже по родной, безопасной и дружеской Федерации так быстро не ходили!

Несмотря на полное игнорирование всех входящих запросов и то, что их уже неоднократно явно «срисовали», препонов им пока не чинили. Ведь не считать же помехой какой-то слабосильный сторожевик, погнавшийся за ними в одной из транзитных систем и отчаянно транслировавший требование остановиться! Скорости тому явно не хватало, и эскадра гордо прошла мимо… даже не поднимая активные щиты!

И удача пока что им сопутствовала, хотя Кот уже начал не на шутку беспокоиться. Всё это походило на тщательно спланированную ловушку!

Большая часть пути была уже пройдена, когда «нарисовалась» проблема. Прямо на пути выстроился жидкий заслон из какого-то… хлама⁈ Было похоже, что вектор движения им перегородило то, на что вряд ли позарились бы даже пираты, только пара кораблей была в более-менее приличном состоянии.

— Что тебе нужно? — Кот все-таки принял настойчивый запрос связи.

— Я капитан-коммандер Дантер Корш, силы самообороны системы Дзетта-восемь Тау Арша. — возникла голограмма имперского вояки. — Я имею честь разговаривать с Котом Аст Россом?

— Да, я капитан Дикий Кот Аст Росс, Флот Федерации. — полностью представился Кот.

— Капитан Кот Аст Росс! Именем Императора ты задержан! — заявил Дантер Корш.

— Как это: задержан? — подобное заявление вызвало дичайший диссонанс. — Кап-комм… ты дебил? Ты меня как задержать собрался? Со своими этими лоханками, которым место на свалке? Против моей эскадры?

По мере эмоционально речи Кота лицо капитана-коммандера то краснело, то зеленело, пока цвет не остановился, оставив лицо просто бледным, почти белым.

— Я исполняю приказ Императора! — наконец, произнес он, выпрямившись, будто проглотивши палку. — Воля Императора должна быть выполнена!

Кот по-другому взглянул на имперца.

Капитан-коммандер из «сил самообороны» дураком не был, как не был и идиотом, и прекрасно всё понимал. И то, что силы явно не равны, и то, что в боевом столкновении продержится его сборная флотилия в лучшем случае несколько минут, и то, что в возможной заварушке шансов уцелеть у него не было вообще. Понимал. Осознавал. Но…

Приказ Императора!

Кот это понял, прочитав в глазах отчаянного кап-комма невербальный сигнал: тот будет стоять. До конца!

Воля. Императора. Должна. Быть. Выполнена. Точка!

Как понял Кот и то, что их маршрут просчитали. Просчитали и предприняли меры, скорее всего, собирая внушительную силу «ближе к выходу». Просчитали и примерный маршрут и такой же примерный тайминг, и будут теперь бросать в самоубийственные заслоны таких вот, как этот, капитан-коммандеров, капитанов и простых лейтенантов. Время! Вот что было основной целью имперцев!

Вроде бы «десять минут» боя, которые продержалась бы эта группа, совсем не много. Но если учесть развертывание в боевой порядок, выход кораблей на позиции, сам бой, а затем формирование походного строя и новый разгон — получалось несколько часов. Несколько часов, еще несколько часов, потом снова несколько часов задержки — и вот в определённой точке их будет встречать не такой вот лёгкий заслон, а полноценная оборона. С мобильными пусковыми и орудийными платформами, высеянными минными полями и прочими «прелестями» подготовленных позиций. А идти напролом, не развёртываясь, чревато потерями. Ведь кто его знает, какие сюрпризы были приготовлены?

Империя воевать умела. Как умела и достигать своих целей, не считаясь с потерями!

Медленно поднявшись из ложемента, чтобы вся его фигура была видна, Кот молча «отбил» воинское приветствие, отдавая должное решительности и готовности к самопожертвованию этого офицера. И оборвал связь.

— Меняем курс! — приказал он, опускаясь обратно.

Эскадра резко свернула, направляясь теперь не в «более удобное» место, а напрямую к ничейному пространству. В ту сторону, которая, по мнению Кота, была еще не закрыта. Туда, где никто их не ждет и не сможет заранее подготовить капкан, пусть и маршрут увеличится в разы.

Один «длинный» прыжок. А потом почти двадцать вдоль границы Империи, но уже с внешней стороны.

Свободный, хоть и долгий, путь.

Но проходящий опасно близко к той территории, которая на всех звёздных картах светилась грозным предупреждением: Хшары.

56

— Господа сенаторы! Господа! — Президент Федерации безуспешно пытался призвать к порядку собравшихся.

Сенаторы, явившиеся на заседание, были возмущены. Нет, даже не возмущены — они были в ярости! Мало того, что их в очередной раз оторвали от важных дел ради одного из участившихся «экстренных заседаний», так еще практически половина на это заседание не явилась, ограничившись «удалённым присутствием»! Ко всеобщему удивлению также «удалённо» соизволил появиться и бывший сенатор Ас Коллхейн, доступ которому отчего-то не аннулировали.

— Тихо!!! — наконец заорал вконец разъяренный Президент. — Тихо, я сказал! Молчать, пока я не разогнал вас всех!!!

На удивление, именно это и подействовало. Ошарашенный таким грубым напором сенаторы затихли. Правда… от «сенаторов» там было только название. Основные игроки, вроде практически отделившегося от Федерации бывшего сенатора Ас Коллхейна с его БиоФармом или действующего сенатора Ас Тирретса, с его ФПК, лично не явились. Из десятка «сильнейших» присутствовали только двое: Ас Штеен, Гранд Адмирал, и Ас Коен, глава службы безопасности Федерации. Впрочем, этим-то, ставленникам Президента, и деваться было некуда. Причем и Гранд Адмирал, без флота, и глава СБ, силы которой были распылены, значительно «потеряли в весе», вместе с «весом» потеряв и статус. Остальные сенаторы, владельцы достаточно больших, но второстепенных корпораций, и были-то приглашены в Сенат лишь для придания легитимности в глазах общественности.

А вот все владельцы огромных корпораций физически отсутствовали. Все, поголовно. Раньше, когда все они играли по устоявшимся правилам, было возможно уравновешивать влияние и держать их в узде, перетягивая «денежное одеяло», перенаправляя финансовые потоки, а также скрепляя всю эту систему силой Федерального Флота и постоянным наушничеством безопасников. Теперь же, лишившись постоянной угрозы в виде «большой военной дубинки», эта система пошла вразнос. Владелец БиоФарма оказался первым, кто осознал открывшийся горизонт возможностей, и первым же, кто решился. А за ним, оценив риски, потянулись и остальные гиганты, перестав реагировать на окрики из центра.

И, внезапно, оказалось так, что восемь десятых всей Федерации были под их контролем. Фактически, государства больше не стало. Осталась только кучка территорий с новыми правителями, жадно подгребавшими под себя остатки былого могущества.

Не явился даже представитель союзников. Республика Минматар, всегда бывшая верной идеям Демократического Правления и покрывавшая львиную часть потребностей в низкоквалифицированном персонале и десанте, отозвала своего представителя, взамен явивши нового. Сейчас, вместо умного, утончённого и приятного взору элегантного господина цвета молочного шоколада, на Совете присутствовала голограмма иссиня-чёрного, звероватого с виду, «посла».

— Вы не достойны быть с нами в союзе! — громко воскликнул этот посол, всем своим видом выказывая отвращение. — Я не знаю, как вас терпели эти ублюдки из прошлого правительства! Наверное, вы их просто купили!

— Что⁈ — пораженно спросил Президент.

— Я, Мубан Третий, передаю слова Величайшего Мгангу, волей Спящих Первого Владетеля Благословенного Матара! — именно так, вскочив на ноги, пафосно и с выражением, продолжил посол, не обративший никакого внимания на жалкую реплику. — Величайший Мгангу не доволен. Только великие дары от вашей сгнившей Федерации позволят ему задуматься о том, чтобы вернуть свою благосклонность столь никчёмным слизням! Благословенный Матар закрывает свои границы! Величина транзитных пошлин будет начисляться в каждом конкретном случае, индивидуально. Я всё сказал!

Голограмма замерцала, отключаясь.

— Это что ещё такое? — недоуменно спросил Президент. — Кто допустил этого клоуна к заседанию⁈ Что за, хшары его забери, Матар такой? Кто вообще такой этот «величайший мгангу»?

— Вы там чем вообще занимаетесь? — голограмма бывшего сенатора Ас Коллхейна, а теперь Главы Великого Дома Ос Квасир, подалась вперед. — Делите остатки власти, что ли? Грызётесь за кости, ничего не замечая вокруг? Республика Минматар вчера прекратила своё существование. Вместо лояльного президента, твоего, кстати, ставленника! — Ас Коллхейн бесцеремонно ткнул пальцем в Президента. — Вместо президента там сейчас Владетель, а вместо республики какое-то «владычество», диктатура, по сути. И этот Мганга, по факту единолично сейчас решающий все вопросы, плевать не хотел на все прежние договоры и договорённости. Я тебе больше скажу, Ас Тек, всех твоих людей там, уже, того… — Ас Коллхейн сделал недвусмысленный жест, показывающий, что именно он имел в виду под этим словом. — Да и безопасники твоего Ас Коена тоже, думаю, закончились.

— Как такое может быть⁈ — не поверил Ас Тек, Президент Федерации.

— Легко! — усмехнулся Ас Коллхейн. — Ты заигрался, президент. Вы все заигрались!

— Это ты заигрался!!! Это с тебя всё началось, ты во всём виноват!!! — вскочил, потрясая кулаками, Президент Федерации, глава АрмТека.

— Может, и так. — зло зашипел ответил Ас Коллхейн. — Но это твои налоги в шестьдесят процентов всего оборота вынудили меня сделать этот шаг. Это ты, со своими прихлебателями, не оставил мне выбора, идиот! Сколько ты чистой прибыли мне оставил? Пару сотых процента? Посчитал, что я ударюсь в контрабанду и можно будет меня ещё и на этом поиметь? Ты просчитался. — Ас Коллхейн внезапно успокоился. — Я сделал правильный шаг. И, думаю, господа настоящие сенаторы меня в этом поддерживают. Так ведь, господа?

Присутствующие в виде голограмм владельцы мегакорпораций согласно закивали. Видимо, этот момент был заранее с ними обсуждён.

— Я, Майло Ас Тирретс, объявляю о возрождении Великого Дома Ос Хат и выходе из состава Федерации! — внезапно поднялся со своего места сенатор Ас Тирретс.

— Я, как глава Великого Дома Ос Квасир, признаю Великий Дом Ос Хат! — выпрямился Ас Коллхейн.

— Я, Стам Ас Танто, объявляю о возрождении Великого Дома Ос Моон и выходе из состава Федерации! — встала голограмма следующего из «удалённо присутствующих» сенаторов.

Так, один за одним, встали со своих мест и остальные «сильные», заявляя, практически, одно и то же. Только названия Великих Домов менялись. И точно так же они были признаны и поддержаны всеми главами «новых» Великих Домов, начиная с Ас Коллхейна.

И это, явно, не было экспромтом. Президент Федерации, глава могущественного АрмТека, в бессильной ярости сжимая кулаки, смотрел на это действие. Спектакль. Явно заранее срежиссированный и оговоренный.

— То, что вы делаете, убивает Федерацию. — сказал он по окончании представления.

— Федерацию? — хмыкнул уже бывший сенатор Ас Тирретс. — Твою Федерацию? С твоими налогами и законами, продавленными твоими пешками? В том виде, в котором она сейчас? Да, убивает. Но, понимаешь ли, мы не хотим жить в твоей Федерации.

— Значит, привычная всем Федерация умерла. — резюмировал Глава Дома Ос Квасир. — Но жизнь и политика не терпят пустоты. Я предлагаю союз. Союз сильных! Союз равных! Конфедерацию! Конфедерацию Звёзд или Звёздную Конфедерацию! — пафос так и лился из его рта. — Ты с нами, Ас Тек? — буднично спросил он.

— Да. — сжав кулаки, Ас Тек, бывший Президент уже бывшей Федерации, поднялся с места. — Я, Грат Ас Тек, объявляю о воссоздании Великого Дома Ос Вар, и… И… — его горло сжало спазмом. — И о выходе из Федерации. И о присоединении моего Дома к Звёздной Конфедерации…

У бывшего президента не осталось выбора. Вернее, выбор был, но прагматичность прожжённого политика оказалась сильнее. Власть и деньги — вот, что на самом деле интересовало каждого из них. А остальное…

А остальное — пыль!

57

Из Империи они вырвались, не сделав ни единого выстрела. Их действительно не ждали там, куда увел эскадру Кот. Только мелкий, видимо, шахтерский, форпост прокричал вслед что-то вроде «вернитесь, недоумки!», но, уже по традиции, корабли прошли мимо, так и не ответив.

Сейчас эскадра шла тихим ходом, практически крадучись, выпустив далеко в стороны разведывательные «руки» в виде групп эсминцев. Близость к территориям зловещих Хшаров заставляла осторожничать, ведь, исходя из множества свидетельств, Хшары остро реагировали на сильные энергетические выплески, обращая мало внимания на тихие, спокойно идущие малым ходом корабли. Этому учили в Академии, и именно это взял за основу Кот, строя маршрут по этим, без сомнения опасным, системам.

Общую скорость пришлось снизить, как и мощность энергии, подаваемой на двигатели, поэтому теперь передвижение и разгон занимали втрое больше времени, чем обычно. Но вместе с минусами от такого темпа был и очевидный плюс: картографирование. Эту идею подкинул Зул, подошедший к Коту на четвёртые сутки этого неспешного хода.

«Командир!» — сказал он тогда. — «Я вот что подумал… Про эти системы в общих лоциях очень мало сказано. Сюда особо стараются не соваться, как я понимаю, а если даже и заскакивает кто, так быстро-быстро убраться старается. Идём мы тихо, медленно и даже печально. Может, заодно картографирование проведем? А то у нас разведка впустую старается, так хоть с пользой время потратят! Навигационная служба Центральных Миров, говорят, неплохо за такие данные платит!»

Эту идею горячо поддержал и Кис, после гибели Венима впавший в какую-то свою, электронную, депрессию. Ему просто необходимо было делать хоть что-то полезное, хоть что-то нужное, загрузиться хоть какой-то работой. Так почему бы и не картографированием, отнимавшим много времени и капитально загружавшим внутренние ресурсы ИскИна?

Сам Кот тоже переживал, но со всеми, свалившимися на его голову, проблемами просто не было времени поддаваться рефлексиям. Хоть периодически и не хватало этого умного, местами упрямого и своевольного древнего оцифрованного колонеля, и хотелось, как раньше, воскликнуть «Веним!», чтобы тот появился и помог с решением задачи, но Кот держался. А вот Кису было совсем не по себе. Оба электронных разума привыкли друг к другу, прикипели. Объем информации, раньше передаваемой между ними, достигал поистине вселенских масштабов, едва ли не заставляя плавиться внутренние сети. Кис учился, и подсказки, а то и наставления, многоопытного колонеля помогали ему разобраться со многими вопросами. Теперь же, когда Венима не стало, Кис ухватился за первую же возможность показать свою полезность, быть нужным.

И вот теперь эскадра тихо кралась, эсминцы вовсю шуровали по окраинам, Кис был по самую макушку загружен работой, да и вообще все были при деле. Сам же Кот втайне, про себя, молился всем, кого только мог вспомнить, чтобы так продолжалось и дальше: тихо, медленно, но — спокойно!

— Командир! Тут у нас кораблик нарисовался… — вышел на связь капитан Войнич.

— Что там? — вынырнул из своих мыслей Кот.

— Кораблик, говорю, ребята мои нашли. Эсмин-класс, по обводам — совсем старьё, но вблизи как новенький выглядит. ИскИн плохими словами ругается. — хохотнул Войнич. — На контакт не идет, но и делать ничего не делает. Экипажа нет, по биометрии всё чисто, ни единого отклика. Что в трюмах — непонятно, экранирован хорошо. Данные выслал, посмотришь?

— Уже. — ответил Кот, всматриваясь.

Ничего особенного он не увидел. Да, корабль типоразмера «эсминец», судя по отсутствию в базе данных, даже не первого, а «до-первого» поколения. Старая развалина, невесть сколько сотен, а то и тысяч, лет неприкаянно болтавшаяся в пустоте. Но выглядит, действительно, так, будто только недавно сошел со стапелей… или был расконсервирован! Надо бы посмотреть поближе!

— Натан, там чисто всё? Никого в окрестностях нет? — спросил Кот. — Самому интересно стало, думаю, вживую посмотреть!

— Никого! Пусто, как… как в пустоте! — улыбнулся Войнич. — Лично посмотреть хочешь? Сейчас мой сто двенадцать — двадцать третий подвалит, он пошустрее будет. И… надеюсь, ты не один будешь, а с группой?

— Конечно, дружище, с группой! Скоро буду! — отключился Кот, но тут же активировал связь вновь. — Зул! Найди мне пару человек в сопровождение! Только срочно! Есть у тебя кто?

— Есть. — ворчливо отозвался Зул. — А тебе для чего?

— Ребята Войнича кораблик какой-то нашли. Осмотреть хочу. Только быстрее там давай, не затягивай, нет у нас лишнего времени. Там сто двенадцать — двадцать третий эсминец подойти должен, вот, к нему сразу людей присылай.

— Ага… вижу. — более живо ответил Зул. — Если быстро надо — то к третьей «кишке» его стыкую. Люди там же будут. Семь минут.

Подскочил и Кот. Собраться, добраться — как раз эти самые семь минут и получатся.

У входа в мягкий переходный шлюз, «кишки» на общем сленге, его уже ожидали двое. Здоровяк, в штатном ТБС, и кто-то невысокий, юркий, упакованный в легкий бронескаф. Зеленая метка над шлюзом показывала, что корабль с той стороны пристыкован и готов к переходу людей.

— Ну что, идём? — Кот, захлопнув забрало своего СБС, пошёл первым.

Техника безопасности, требования которой он давно уже выполнял автоматически. Выходишь за пределы корабля, находящегося в пустоте? Задрайся. И все равно, что идёшь через шлюз, сигналящий о своей готовности и полной работоспособности. Датчики, бывает, сбоят.

Устроившись в тесноватом десантном отсеке, в котором с трудом уместилось бы даже отделение экипированных десантников, Кот вызвал рубку.

— Мы на месте.

— Вижу. — хмыкнул капитан эсминца. — Разместились? Вот и хорошо.

— Долго идти нам? — поинтересовался Кот.

— А это смотря как, командор, тебе надо! — снова хмыкнул капитан. — Если быстро, то минут пятнадцать, а если как обычно, то и за тридцать не доберемся.

— Мне быстро! — моментально отреагировал Кот. — Но аккуратно! И тут, блин, командо́р… — пробурчал он.

— Так по имени мне к тебе, капитан Кот, обращаться не по рангу! — откровенно веселился капитан. — Командир у меня один — несравненный и сиятельный капитан Войнич. Вот и остается только — командо́р! Нет, ну а что? В точку ведь! Да мы даже в портовых забегаловках на вопрос «кто командир» отвечали «Дикий Кот Аст Росс»! «Чья эскадра?» — «Дикого Кота Аст Росса», «чей корабль» — и снова так, по полной, величаем! Капитан, да на командовании такой эскадрой⁈ Да нас смехохочками со свету сживут! Зато теперь с уверенностью отвечаем: «командо́р Кот», или «командо́р Аст Росс»! Звучит же, а?

— Эт-то что за разговорчики⁈ — рявкнул Кот. — Вы там что, на боевых, что ли, шпарите⁈ Вот устрою я взбучку Войничу, пропесочит он вас как энсинов зелёных! Будете пятый угол искать и за швабрами прятаться!!

— Виноват! Исправлюсь! — рявкнул в ответ капитан, но было понятно, что тот улыбается во всю ширину лица.

— Вот же… Залётные… Устрою я вам! — Кот откинул забрало шлема.

Отчего-то эта ситуация с не в меру смешливым капитаном развеселила и самого Кота, будто смыв весь налёт переживаний, сомнений и тяжёлых решений, накопившийся за последнее время. Да, не вовремя, да, не к месту — но всё же.

— Командо́р… — проговорил он, будто пробуя это слово на вкус.

Да, конечно, отношения и разговоры в эскадре вне боевой обстановки были далеки от стандартно-жёстких, насквозь зарегламентированных общефлотских, но ведь и границы знать надо!

«Да и дисциплину, пожалуй, подтянуть стоило бы!» — подумал Кот. — «А то, понимаешь, командор… Хотя-а-а…»

Из уст ледяной Марго Ас Фолт «командор» звучало как завуалированное оскорбление, но вот от смешливого капитана-эсминщика наоборот, как признание заслуг!

— Ну так прав он. — пробасил верзила в тяжёлом скафе, тоже открывший забрало. — КомандОр — это звучит! Непонятно, что-то новое, но весомо же!

— Ага. — поддержал его второй десантник. — Мы это у имперцев на станции уже опробовали. Те и так мало что про нас понимали, но при слове «командор» уважительно так головёшками своими трясли и глазки закатывали. Звучит же!

И тут Кот понял, что его диалог с капитаном эсминца шел в открытую, по общей внутренней связи. Да и сейчас реплики сопровождавших его десантников прозвучали на общей волне.

— Да хрен с вами! — после паузы выдал Кот. — Командор — так командор. Отбой связи!

После чего пристально взглянул на людей напротив.

— А вы еще кто?

Нет, конечно, он не помнил в лицо каждого из экипажей всех своих кораблей, несколько тысяч человек проблематично было бы запомнить, но вот этих он смутно припоминал. И тогда они явно не были под его началом!

— Крол. — представился белобрысый здоровяк.

— Лас. — представился, в свою очередь, щуплый. — Мы у тебя на временном контракте, капитан. Решили не оставаться у имперцев, а идти с тобой обратно.

— А-а-а! Вспомнил! Я вас на той станции видел, вы еще помогли мне. — откинулся к переборке Кот и хмыкнул: — Как же, как же! Братец Кролик и братец Лис! Ну надо же!

Сам он вспомнил мультфильм из своего детства. Правда, эти персонажи явно отличались от мультипликационных!

Но «временные десантники» отчего-то напряглись и переглянулись.

— Братэк Крол и братэк Лас. — пробурчал рыжий. — Как ты узнал?

— Братца Кролика и братца Лиса? — снова хмыкнул Кот. — Да вот, только что вспомнил.

— И тебя ничего не смущает? — осторожно поинтересовался рыжий Лас.

— А почему меня должно что-то смущать? Всё нормально.

— БратЭк Крол и братЭк Лас. — медленно прогудел здоровяк. — Не братЕЦ, а братЭК.

— Да по мне что братец, что братэк — всё одно. — беспечно отмахнулся Кот. — Так что там у вас? Почти все Ас Фолтовские там, с ней, остались. Знаю, что полторы сотни человек к нам в десант пошли. А вы? Почему «временные»?

— А нам на постоянную к тебе совсем не с руки, да и у Ас Фолт мы так, случайно застряли. — покачал головой Лас. — Дел своих много, и дела эти не в Империи решений ждут.

— Но ты не переживай, капитан! — прогудел здоровяк. — Пока мы у тебя на контракте, честно служить будем и по полной лямку тянуть.

— Да! — кивнул Лас. — Мы два слова не даём. Сказали, что с тобой — значит, с тобой.

— Да я и не переживаю. — улыбнулся Кот. — Ладно, сейчас не отвлекайте, надо кое-что прикинуть.

Кот прикрыл глаза, решив потратить время с пользой и погрузившись не оконченные расчеты. Не заметив, как «братцы» снова переглянулись после его, легко брошенного, «я и не переживаю».

58

— Вот, командир, сам смотри. — Войнич, к которому на корабль перешли Кот со своими сопровождающими, повёл рукой. — ИскИн тут какой-то нештатный стоит, что ли. Мои ребята удалённо подключиться пробовали, но этот засранец, представляешь, послал всех по хшаровым тропам! Прямым текстом!

— Что, так и прямо и послал? — задумчиво спросил Кот.

— Угу, прямо такими словами. — кивнул Войнич. — Ну, мы тут и офигели слегка. Думали, что старьё-старьём, пытались по протоколу давности под себя подмять — не выходит! А резать не стали, не решились. Этот упрямец прямо сказал, что корабль заминирован, и он имеет полномочия активировать самоуничтожение при незаконной попытке проникновения на корабль.

— Интересная конструкция. — вынырнул из своих мыслей Кот. — Такое чувство, что его целиком делали, а не из блоков… Что, говоришь, пробовали?

— Интересная, да. — Войнич, недовольный тем, что Кот пропустил его слова мимо ушей, начал объяснять снова. — Похоже, это вообще «до-первое» поколение, если можно так сказать. Выглядит почти как новый. Экранирован хорошо, трюмы просветить так и не удалось. ИскИн странный, на попытку удаленного взлома ответил угрозой подрыва. Вот, в-принципе, и всё.

— Говоришь, странный? Дай с ним связь. — попросил Кот.

Опыта общения со «старыми» ИскИнами у него, внезапно, оказалось много. А вдруг это тоже… оцифрованный? Чем чёрт не шутит? Стоило попробовать это выяснить.

— Борт три ноля двадцать, лидер «Сторм», на связи искусственный интеллект корабля. — раздался сухой, механический голос. — Обращаю внимание нарушителей, что повторная попытка взлома приведет к капсулированию систем передачи информации. Попытка физического проникновения на судно приведет к активации системы обороны. Проникновение на судно активирует систему самоуничтожения. Заявляю, что имею все полномочия осуществить самоподрыв.

— ИскИн! Как долго корабль находится в текущей позиции? — зашел издалека Кот.

— Не имею полномочий раскрывать данные. — ответил корабль.

— Укажи порт приписки и регистрационный номер.

— Не имею полномочий раскрывать данные. — вновь ответил корабль.

— ИскИн! Как долго капитан не выходил с тобой на связь? — зашёл Кот с другой стороны.

— Не имею полномочий раскрывать данные. — упёрся ИскИн.

— Имею сведения, что твоему капитану требуется медицинская помощь! Требую обеспечить доступ на борт! — надавил Кот. — Я имею на это право!

— Для подтверждения права доступа требую идентифицировать себя. — после небольшой заминки ответил ИскИн.

Войнич с неподдельным интересом слушал разговор. Ни ему, ни его людям и в голову не приходило ТАК разговаривать с корабельным ИскИном!

— Ну… попробуем! — хитро прищурился Кот, отправляя весь ворох скопившихся у него кодов доступа и идентификаторов.

— М-м-м-р-р-р… Рад приветствовать, проверяющий. — после значительной паузы, с каким-то прямо скрежетом, выдал упрямец.

Похоже, что-то подошло!

— Так-лидер «Сторм», двенадцатый Флот Империи, готов к содействию. — продолжил ИскИн. — Капитан выбыл из строя. Готов принять малый бот с левого борта. Шлюз подсвечен зелеными огнями.

— Ну… вот и справились! — радостно ухмыльнулся Кот, который и сам испытывал нешуточные сомнения в успехе.

— Командир! Этот «Сторм» передает фокусированный сигнал! — напрягся Войнич. — Ребята с «Розы» сообщают, что расшифровать не могут, модуляция нетипичная и код сложный! Направление сигнала… куда-то туда! К хшарам!

Войнич взмахнул рукой, указывая направление. Кот, представив направление, слегка нахмурился. Получалось, что Натан не выругался, а действительно указал направление. К Хшарам.

— Думаю, ничего страшного. — успокоил он подчиненного. — Может, там когда-то его база была, вот и шлёт отчёт. Не всегда же там Хшары были, да? Думаю, давным-давно там ничего не осталось. Ну что, осмотрим приз?

— Ты что, сам туда лезть собрался? — поднял брови Войнич. — Хотя да, что я удивляюсь… Ты всегда приключений себе ищешь. Я с тобой!

— Ну конечно! Разве ж я могу такое пропустить? Интересно ведь! — улыбнулся Кот. — Возьми с собой системщика хорошего. Может, придется отрубить этого ИскИна. Доступ-то он нам дал, сопротивляться вроде как больше не сопротивляется, но вот как он отреагирует на то, что корабль мы забрать хотим, я не знаю. На месте разберёмся!

— Эскадра уходит. — напомнил Войнич.

— Минош! Эскадре — стоп! — отреагировал Кот. — Несколько часов ничего не решат, а людям дополнительный отдых. Да и кораблик с собой прихватим, вдруг, найдётся знаток-коллекционер, который захочет его себе приобрести!

— Принял. — ответил Минош. — Отдых никому не помешает. А ты уверен, что тебе надо самому туда лезть?

— Ну, код-то он у меня принял, и мне доступ разрешил. — ответил Кот. — Кто знает, что у него перемкнёт, если я лично не появлюсь? А так: я, собственной персоной, со мной несколько сопровождающих. Всё логично и понятно, а ИскИны, сам понимаешь, логике подчиняются!

А вот уже при посадке в бот возникли проблемы. Сопровождавшие Кота «братцы» упёрлись, ни в какую не желая его оставлять. Аргументировали тем, что их контракт временный, и, хоть и заключён от имени Кота, но заключал этот контракт Зул, по чьему приказу они тут и находятся. А они всегда выполняют свои обязательства. И что они всё равно отправятся с ним, хоть и на внешней подвеске, а что на это скажет ИскИн того корабля, да и сам Кот, их совершенно не волнует. И что Лас, вообще, является сертифицированным пилотом малых прыжковых судов, и с ботом-то он в любом случае справиться сумеет. И если не брать в бот пилота, которого заменит Лас, то как раз впятером они и поместятся: Кот, Войнич, недавно прибывший системщик, Лас за пилота и Крол. Как раз пять человек! Да и на корабле они больше помогут, чем пилот, который будет сидеть в боте. Да и вообще, десантные бронескафы, хоть один и лёгкий, в разы лучше тонкого пилотского скафа в случае какой-либо заварушки.

Наконец Кот просто махнул рукой, согласившись со всеми доводами.

Да… Дисциплину по эскадре подтягивать просто необходимо!

«Сторм» же просто ждал. ИскИн выполнил обозначенные им самим действия: разблокировал и подсветил шлюз, и просто вышел в режим ожидания. Разрешение предоставлено, срок — бессрочный, значит, и волноваться нечего. Не человек ведь, Интеллект. Искусственный.

Изнутри корабль оказался мал, по крайней мере, его жилая часть. Рубка управления, три каюты, одна из которых явно капитанская, со своим гальюном, общий санитарный узел и что-то вроде большой комнаты с небольшим тамбуром, совмещённой со столовой, вот и всё! Имелось еще несколько заблокированных шлюзовых переходов в недра корабля, похоже, в сугубо технические помещения и грузовые трюмы, но туда, по понятным причинам, соваться не стали. Пока корабельный ИскИн не полностью лоялен, а всего лишь дал доступ, рисковать не стоило.

Датчики скафов показывали вполне пригодный для жизни состав атмосферы, но слегка приоткрывший забрало Лас, с шумом втянувший ноздрями воздух, моментально задраился обратно, с отвращением сказав «воняет!».

Причина неприятного запаха оказалась проста и прозаична: в каюте капитана, широко расставив ноги над каким-то подносом с горкой серого пепла, сидел труп. Единственный член экипажа на борту, и, видимо, являвшийся тем самым «выбывшим из строя» капитаном.

— ИскИн! Твой капитан мёртв. — сказал Кот, осматривая тело.

— Капитан выбыл из строя. — индифферентно подтвердил ИскИн.

— Что здесь произошло?

— Неисправность газоанализаторов два, три, шесть в каюте капитана, проходном коридоре и санитарном узле каюты капитана. — чётко доложил ИскИн. — В процессе ремонта выявлено наличие короткого замыкания и возгорания в силовой стойке слаботочных систем. Неисправности устранены. Капитан выбыл из строя.

— А это что? — спросил Кот, брезгливо указывая на поднос, над которым и замерло мёртвое тело.

— Это «Высь», командор. — подал голос Крол.

— Наркота?

— Нет, командор, не совсем. Мощный стимулятор. Пару дней позволяет ни есть, ни пить, ни спать, но чувствовать себя превосходно. Физического привыкания не вызывает, но в использовании неудобен. При применении потеря сознания на час-два, по окончании действия — откат, на те же сутки-двое. — спокойно ответил Крол. — Видел такое. Достать сложно, но можно. Обычно нырки таким промышляют, чтобы с гарантией и без ошибок проскользнуть. Хорошие нырки. — он со значением посмотрел на Кота.

— Здесь следы плавления. — заглянув в капитанский гальюн, известил Лас. — Похоже, этот чел выбрал не лучшее время, чтобы взбодриться. Он «ушел ввысь», здесь хорошо так подгорело, ну и, в общем, того… надышался! С концами.

— Значит, контрабандист. — хмыкнул Кот. — ИскИн! Записи есть?

— Каюта капитана не имеет систем видеонаблюдения. Имеются записи камер переходного коридора.

На записях ничего не происходило. Ну, ходил человек несколько раз туда-сюда, и всё. Однако ушлый Лас что-то углядел. Выйдя в короткий коридор, он, сняв перчатку, что-то ковырнул ногтем, потом, сунувшись в капитанский санузел, осмотрел что-то и там.

— Командор! — сказал он, показывая что-то на ладони. — Этот идиот датчики из строя выводил. Вот, замазывал какой-то гадостью. Видимо, ИскИн ему надышаться не давал, вентиляцию по полной крутил. Состав атмосферы там меняется категорически, датчики с ума сходить должны. Вот и выкручивался, как умел. Дебил!

— Ты же говорил, что привыкания не вызывает. — сказал Кот здоровяку, и тут же повернулся к рыжему Ласу. — А почему дебил-то?

— Физического — не вызывает. — скривился здоровяк. — А вот моральное привыкание — вполне. Несколько дней, как на пружинках носишься, голова ясная, всё успеваешь, всё контролируешь. Вот слабые люди и поддаются, повторить хотят и когда надо, и когда не надо.

— А дебил потому, что корабль-то старый. — подхватил Лас. — Понимать надо!

Действительно. От времени многие материалы теряют свои свойства, как их ни храни, это Кот понимал прекрасно. Внутренние волноводы, силовые и слаботочные магистрали — в старой технике всё требовало тщательной проверки, если не полной замены, потому что подвести могло в любой момент!

— ИскИн! В трюмах что? — поинтересовался Кот.

И в чём-то он ошибся, потому что голос ИскИна моментально стал… напряжённым.

— Выполняю миссию по доставке стратегического груза для нужд опорной базы третьего крыла Флота Империи. Груз является собственностью Империи, защита груза является приоритетной целью. Текущий маршрут является засекреченной информацией, полномочия проверяющего недостаточны для предоставления информации! — выдал ИскИн.

— М-да… не всё так радужно. — хмыкнул Кот. — Войнич, похоже, идём по второму варианту.

— Стаун! — выкрикнул Войнич. — Готов? Вырубай!

Системщик, через планшет подключившийся к внутренним коммуникациям «в целях проверки оборудования», ухмыльнулся и коснулся сенсора.

Старый кораблик погрузился во тьму.

59

— Госпожа Марго! Ещё вопрос! — корреспондент «Иперских ведомостей» радовался такой открытости своего респондента. — Как вы оцените обстановку в Федерации в целом?

Пограничник, беседуя со своим старым знакомым, как в воду глядел: Марго Ас Фолт горела звездой. Она блистала, вот уже третий день не сходя с головных страниц главных новостных агентств Империи. Её интервью били все рекорды по читаемости, а её откровения растаскивались на цитаты изданиями «помельче». Больших гонораров за интервью она не просила, что с восторгом воспринималось руководством абсолютно всех новостных ресурсов!

— Сейчас царит отвратительная некомпетентность буквально во всём! — дёрнула подбородком Марго. — Как я уже говорила, разведка проморгала движение Архов, Флот не сумел выставить заслон и даже не смог вовремя прислать подкрепление. Да что я говорю! — патетично воскликнула она. — В Адмиралтействе Федерации, мне кажется, остались исключительно недоумки и идиоты! Понеся очень, очень тяжелые потери в боях с Империей, они не додумались ни до чего лучше, как послать полноценную эскадру на разведку! Вы понимаете весь абсурд этой ситуации?

— Да, конечно, я понимаю… — забормотал интервьюер, лихорадочно соображая, в чём же это абсурд заключается.

По его мнению, всё было логично: сильная и мобильная эскадра слабого противника раздавит, а от медленного и мощного просто ускользнёт, попутно выполнив те задачи, решение которых в ином случае затянулось бы надолго. Бюрократия, она везде: вначале доклад, затем оценка, решение, сбор, потом выдвижение… и в результате потеряна декада, а то и больше, времени, и уже либо помогать некому становится, либо противник давным-давно в другом месте. Он бы, по его личному мнению, такой тактический приём поставил бы на вид своим, Имперским, адмиралам! И проблемы решаются быстрее, да и выглядит… мощно!

— Заметьте: просто разведка. — между тем продолжала Марго. — Не усиление, не поддержка, не обеспечение плановой эвакуации — разведка! При том, что флота как такового не осталось… поверьте, я знаю, о чём говорю, лучшие силы и лучшие командиры были выбиты в той бойне… В этих условиях отправить едва ли не единственную боевую эскадру на разведку, да еще под командованием зелёного всего лишь капитана, которого поддерживает кто-то на самом верху⁈ А этот капитан не придумал ничего лучше, чем затеять оборону на моей же станции, которую бездарно провалил! А всё для чего? Только для того, он набрал командный ценз! Это — верх некомпетентности!

Марго заливалась соловьём, мягко смещая акценты и элегантно комбинируя известные факты так, как было выгодно ей. Ей и… Службе Имперской Безопасности, которая подобным нехитрым способом маскировала ошибки и промашки уже Имперского руководства, закрывая внутренние проблемы Империи яркой и цветастой картинкой образа «бардака у противника», честно и непредвзято показанного перебежчицей, вышедшей из правящих классов Федерации.

Выгодно всем. Марго — зелёный свет в Империи. СИБ — переключение внимания собственных граждан, ведь несмотря на железную руку и Волю Императора, общественное мнение и тут играло немаловажную роль.

— Так, значит… — многозначительно протянул репортёр.

— Да, именно! Я буду подавать в независимый суд Центральных Миров на возмещение ущерба если не со стороны Федерации, то со стороны этого… этого… некомпетентного выскочки! — «ледышкой» Марго была лишь у себя дома, здесь же, перед журналистами, предстала кипящая праведным негодованием. — Некомпетентность должна быть наказана! И пусть суд решит, кто будет расплачиваться за промашки: государство или некомпетентный исполнитель!

Марго блистала, переливаясь яркой звездой в лучах внимания. Марго отрабатывала благосклонность властей Империи по полной программе, на все сто процентов. Цепкая память и способности аналитика, которыми она так гордилась, позволяли ей ювелирно оперировать многими фактами и данными, которые, кажется, были известны многим, но давно стали привычной обыденностью. А Марго всё это собирала, обобщала и… тасовала, как шулер карты. Так, как было ей удобно. Так, как было надо её, скажем так, нанимателю.

А совсем недалеко масла в огонь журналистской истерии «подливали» её люди, которым мягко намекнули, что для того, чтобы жить в Империи, им надо напоказ, для всех, полностью порвать с Федерацией и проявить максимальную лояльность. Вот они и «проявляли». Кто как мог.

— Конечно, я рад! Я был торговцем в Федерации, у меня там остались знакомства и связи. Но терпеть этот произвол я больше не хочу, поэтому и подал заявление в миграционную службу Империи, как только появилась такая возможность! — масляно улыбался Йенс. — Вы представляете, мой магазин практически разорил всего лишь капитан. Пользуясь своим общественным положением, тем, что он Ас, а я — никто, он заставил меня продать ему раритетнейшие механизированные скафандры добычи по цене гораздо ниже рынка! Пиратство, настоящее пиратство! Я, может быть, перебрался почти во фронтир только ради того, чтобы быть ближе…

— А разве не были бы потеряны все ваши товары просто так? — прервал его рассуждения журналист, показывая, что он не дурак и владеет информацией. — Насколько я знаю, ты с той станции, которую в итоге захватили Архи!

— Да кто знает, захватили бы или нет, если бы не его подход к обороне! Да он заставил жителей взять в руки оружие и самим отбиваться от жуков! Я лично, вот этими самыми руками, стрелял! — Йенс потряс «теми самыми» руками прямо перед лицом журналиста. — И эвакуировался самым последним, на последнем оставшемся боте! А он, представляете, приказал меня вернуть обратно под тем предлогом, что, якобы, он там кого-то забыл!

— И как же разрешилась эта ситуация? — заинтересовался журналист.

— Слава Спящим, наш мир полон добрых людей, и слава Спящим, что я пристыковался к одному из кораблей госпожи Марго! — оживился Йенс. — Мы просто поймали ближайшего слупа, нацепили на него датчик жизни и засунули в этот бот. Вот так и получилось обмануть этого пирата и убийцу, и только поэтому я сейчас здесь присутствую.

— У вас там слупы на каждом шагу, что ли, бегали, если вы «поймали ближайшего»? — скривился журналист.

— Нет, конечно, не на каждом шагу… Но погрузка, неразбериха, эвакуация… Вот и проскочило несколько штук… — заюлил Йенс.

Оператор, следуя неприметному знаку от журналиста, поднял руку.

— Отказ связи! — громко сказал он. — Дамп памяти переполнен, надо сбросить на накопитель. Минут сорок надо, не меньше.

— Ну, обстоятельства… — пожал плечами журналист. — Бывает и так. Что ж, господин Йенс, счастливо оставаться.

— А деньги? А деньги⁈ — засуетился Йенс, не увидев пополнения счёта.

— Так интервью не получилось, какие тут деньги? — хмыкнул журналист. — Всего хорошего!

Журналист с оператором ушли, а Йенс остался продумывать, о чём и как говорить со следующим журналистом. В ближайшее время его ожидало еще несколько интервью. Интерес к переселенцам из Федерации, на фоне «звезды новостей Марго Ас Фолт», не ослабевал.

60

— Стаун! Долго тебе там ещё? — недовольно спросил Войнич.

Сидеть в тёмном, лишенном энергии старом корабле было некомфортно. Оказалось, что в этом корабле на ИскИне было завязано всё. Не, не так. ВСЁ! Безо всякого исключения. Освещение, гра-генераторы, система жизнеобеспечения… Перечислять можно было долго, упоминая абсолютно все корабельные системы, и всё это «погасло» вместе с ИскИном. Даже лампы аварийного освещения, моргнув несколько раз, потухли. Хотя в отсутствии аварийного освещения, скорее всего, виноват был не Стоун и не проектировщики корабля, а «сдохшие» батареи, не менявшиеся уже невесть сколько тысячелетий.

— Сейчас-сейчас, командир! — пыхтя, ответил системщик, пытавшийся что-то расковырять в рубке. — Придётся подождать немного. Тут система, в дыру её, оригинальная, никогда такой не видел! К хшарам таких инженеров, что собрали это дерьмовое дерьмо! Ни одной обводной линии, все дублирующие! Если включу сейчас, ИскИн снова стартует, с прежними настройками.

— Ладно, пусть ковыряется. — решил Кот. — Предлагаю пока посмотреть, что там этот нырок тащил.

Дорога к трюмам была недолгой, гораздо больше времени заняли попытки сбить створки внутреннего шлюза со стопоров и отжать их в стороны. Сдавленные ругательства и пыхтение новоявленных взломщиков накладывались на точно такое же пыхтение и ругань системщика, что создавало просто абсурдную какофонию на канале связи.

А по-другому никак. Требования безопасности. Все члены группы, работающей на аварийном корабле, обязаны постоянно быть на связи на случай непредвиденных обстоятельств!

— Ф-ф-ф-у-х-хх… — шумно выдохнул Крол. — Пошла!

Створка шлюзовой двери наконец-то ушла в сторону, вызвав невольный вздох облегчения у всех, участвовавших во взломе.

— Ну-с… Что там у нас вкусненького? — возбуждённо практически прошептал Лас, пользуясь гибкостью лёгкого скафа первым проникший в трюмный отсек.

Ряды стандартных контейнеров во всеобъемлющей тьме трюма мирно подсвечивались мягким светом панелей управления. Подлетевший к ближайшей панели Лас потыкал пальцем, шумно выдохнул и, оттолкнувшись, подлетел к следующей, а затем и дальше, и дальше, и дальше. Застрявшие в проходе остальные, пытавшиеся отжать вторую створку, слышали только вздохи и невнятные восклицания шустрого Ласа, регулярно раздававшиеся на канале связи.

— Лас! — окликнул Кот. — Не увлекайся! Давай назад, мы тут на входе застряли!

— Командор! Командор!!! — яркая звездочка нашлемного фонаря Ласа стремительно полетела обратно. — Это невероятно! Тут товара на десятки… нет! На сотни миллионов!!!

Лас возбуждённо и сбивчиво принялся перечислять то, что он успел обнаружить.

— Только материалы! Обезличенные материалы! — продолжал возбуждённо тараторить Лас. — В слитках! Ни одного изделия, только слитки! Я треть успел проверить, но, думаю, в остальных то же самое! Это… Это просто невероятно!!! Сотни! Сотни миллионов!!!

— Плюс сам корабль. — довольно произнёс Кот. — Войнич, скажи там, чтобы Зул ближе подошел и пару «банок» грузовых выслал, перегружать будем. У меня что-то связи нет.

— Да и не будет! — по-прежнему пыхтя подал голос системщик. — Мы ж через систему этого корыта связь держали. Корыто потухло… и связь потухла! Тут экранирование… хэх… ого-го какое! — с паузами выдал он.

— Так запускай! Что тянешь⁈ — рявкнул Войнич на своего подчинённого.

— Командир! Я не знаю, что с этим делать! — вынужденно признался системщик. — Тут такого наворотили! ИскИн не обнуляется, а если просто включу, нам всем плохо станет. Могу попробовать через планшет включить, но там совсем чуть-чуть…

— Ты связь, главное, подключи! — потребовал Кот. — И чтобы шлюз внешний открыть энергию дай! Кораблик… да к хшарам его! Потом займёмся, ну, или вообще тут бросим. То, что в трюмах, гораздо дороже стоит!

— Понял. — отозвался системщик, и примолк было, но тут же снова спросил: — А связь какую врубать? Тут две системы почему-то обозначены…

— Обе включай! — рявкнул Войнич. — Сидим тут, как…

Тут вторая створка все же поддалась, резко уйдя в свою нишу и заставив Войнича замолчать.

— Почти два часа провозились. — отстранённо отметил Кот, мельком взглянув на время.

— Ну… Все готовы? — провозгласил системщик. — Включаю!

И тишина в шлемах сменилась какофонией звуков.

— Командир! Командир!! Кот!!! — надрывался эфир голосом Миноша, параллельно раздававшего приказы. — Строй — полусфера на два-двенадцать! Транспорты и носители назад! Лёгкие во второй строй, на поддержку! Всем — масс-старт всего, что есть!!! Командир!!! Носители, обеспечьте прикрытие москитами!!! Всех выпускайте: ИПы, БИПы, да хоть пустые «банки» выбрасывайте, пусть «подарки» ловят! Ко-о-от!!!

— Повторяю. Группа гражданских кораблей, без идентификационных номеров. Вы находитесь в закрытом пространстве. Требование: остановиться, снять щиты, приготовиться к досмотру. — бесстрастно вещал чей-то голос. — При невыполнении требований или при выполнении враждебных действий нарушители будут уничтожены.

— Ко-от!! Эсмин-группа, в три крыла, расходимся дальше! — кричал Минош, озвучивая так-схемы, выданные тактиком эскадры. — Войнич!!!

— Повторяю… — продолжал бесстрастно вещать чей-то механический голос.

— Зул! Хоть на внешнюю сцепку бери это корыто, но достань мне Кота! Ко-о-от!!!

— … будут уничтожены.

И все это перемежалось противным, скрежещущим звуком: — Хр-р-сс-сщщ! Хр-р-сс-сщщ!! Хр-р-сс-сщщ!!!