Мозаика

61–68

61

Полчаса назад Минош был вырван из сладкого ничегонеделания восклицанием штурмана, получившего свежие данные.

— Командир! Разведка докладывает: многочисленные всплески! Похоже, кто-то из прыжка выходит

— Сколько? Где? Кто? — сразу же вышел из дрёмы Минош.

— На два-двенадцать и три-двенадцать. — уточнили из штурманской группы. — Порядка двадцати окон, точные данные по размеру будут позже, РЭРовцы светят.

— Вот тебе и пара часов отдыха… — пробурчал Минош. — Стоило вздремнуть немного, и — на тебе! Проходной двор какой-то…

— Уточняем: двадцать одно окно. — доложили ему. — По типоразмеру: одно крупно-малое, пять средних-средних, пятнадцать малоразмерных!

— Транспорт, что ли, с охраной? — вслух удивился Минош. — Что они тут забыли⁈

Действительно, по количеству и размеру «вплывавших» кораблей было похоже на конвой: крупный — транспорт, средние — крейсера охраны, а малые — либо эсминцы, либо, скорее всего, корветы поддержки. Возможно, даже несколько «прыжковых» фрегатов, которые зачастую использовались как шустрые разведчики.

— Богатый торгаш идет. — отозвались из штурманского поста. — Два десятка конвойных кораблей! Что-то ценное, наверняка, тянет!

— Не расслабляйтесь там! — прикрикнул Минош. — БИП на ближний контроль! Эскадре — стянуться! Рой, слышал?

— Готовлю. — буркнул в ответ эскадренный тактик, которому подвалила неожиданная работа. — Отправил!

— Может, лучше эсминец отправить? — уточнили диспетчера. — Носители докладывают, что у них всего три развед-БИПа осталось.

— БИП пусть идёт. — после краткого мига раздумий ответил Минош. — Если что не так пойдет — железяку новую купим.

— Принято. — ответили диспетчеры. — Доклад носителей: БИП вышел. Время прибытия плюс десять минут. Ретранслятор на старте.

— Доклад разведки! — включилась штурманская группа. — Напряжение возросло. Окна открылись, выход!

— Быстро они! — удивился Минош.

В обычном режиме формирование окон шло постепенно, порядка десяти-пятнадцати минут, зачастую проходя практически незаметно для всех, и только перед самым всплытием напряжение полей возрастало скачкообразно, резкой волной, будто «выплёвывавшей» выходящее из прыжка судно. Здесь же «уложились» минут за пять.

В то, что разведка прозевала «подготовку», Минош не верил. Скан-комплексы что всей эскадры, что кораблей-разведчиков, работали непрерывно, а расстановка судов позволяла с уверенностью перекрывать все направления.

«Тут что-то другое.» — задумался Минош. — «Либо они бегут от кого-то, надрывая движки, либо там совсем новые двигатели! М-м-м… нет, не бегут, тогда бы они вразнобой выходили. Тут же всей группой, как на тренировке.»

— БИП — скан-в-пути! — приказал Минош.

В таком режиме разведывательный беспилотник шёл значительно медленней, всего лишь чуть быстрее обычного корабля, того же эсминца на форсаже, но при этом выпускал всю свою активную начинку, «светя» далеко по ходу движения.

Десяток минут прошли в томительном ожидании.

— БИП в зоне! Есть картинка! — оживилась БЧ-1. — Командир! Они уже в строю, идут в нашу сторону! Ускорение ноль семь… ноль восемь, растет…

— Кто там? — уточнил Минош.

Два десятка кораблей, один из которых всего один крупный… Минош не волновался. Эскадра легко отобьется, даже если сумасшедший начальник конвоя решит атаковать.

— Мало данных! — доложила штурманская группа. — Определяем по визуальному каналу!

— Дайте картинку. — потребовал Минош, и через секунду тоже вглядывался в смутные тени, озаряемые лишь краткими отсветами работающих маневровых двигателей, корректирующих положение непонятных кораблей в пространстве.

Странный, неровный, строй неизвестных кораблей надвинулся, занимая весь экран. Картинка смазалась: БИП плавно пошёл в сторону, по большой дуге огибая приближающиеся суда.

— Ускорение один-и-три, зафиксировалось. — пришел доклад БЧ-1. — Командир! Выход москитов! Формируют облако! Общий вектор движения к нам!

— Да кто это⁈ — не выдержал Минош.

— Пока не можем определить. Подключили большую базу, сравниваем.

— Где Кот?

— Нет связи. — доложили со «сто двенадцать — двадцать третьего» эсминца, который и доставил Кота с его группой к борту найденного кораблика. — Старичок «погас», и связь вместе с ним. Видимо, ИскИна ломают. Пробиться не можем, экранирован.

— Эскадре собраться плотнее! — приказал Минош. — Как Кот появится — на связь его, срочно!

Активные действия непонятной группы кораблей стали его напрягать. Общее молчание, на всех волнах, и целенаправленное движение в сторону ощетинившейся эскадры выглядели угрожающе!

— Ожил «старик»! — доложили с эсминца. — Минута — и связь будет!

И вместе с этим докладом на общей волне зазвучали скрежещущие звуки.

Хшары!

— Командир!! — отчаянно заорал Минош. — Ко-о-от!!!

62

— Кот на связи! Минош, в чём дело⁈ — едва не оглохнув от какофонии звуков, рявкнул Кот.

— Хшары! Хшары, командир! — Минош, судя по всему, постепенно поддавался панике. — Идут к нам на стабильном один-и-три, через двадцать минут будут здесь!

Кот поморщился. Все переговоры звучали каким-то двойным эхом. Кажется, системщик по незнанию включил не только оба контура связи, но еще и вывел все это на внутрикорабельные динамики… Поморщившись еще раз, он отключил внешние микрофоны скафа. Стало гораздо тише. По крайней мере, не приходилось отвлекаться на монотонный голос, который исчез.

— Минош, общий доклад! — распорядился Кот. — Оценка обстановки!

— Встаём в оборону, заканчиваем маневр! Строй — полусфера к противнику. ИПы и БИПы вышли, формируют завесу! — принялся отчитываться Минош. — Противник: двадцать один борт и облако москитов, штук пятьдесят, не меньше.

Войдя в привычный боевой режим, где решения принимает не он сам, «походный командующий эскадрой» резко успокоился. Доклад его, начавшийся крайне нервно, к своему концу зазвучал уже спокойно и деловито.

— Прогноз? — спросил Кот.

— Все уйти не успеем, транспорты и носители попадут под удар. — сразу же ответил Минош. — Ас Шелтер выдаёт семьдесят процентов успеха обороны при нынешней расстановке сил.

— Рой! Почему так мало⁈ У нас пятикратное превосходство! — напрямую спросил Кот.

— Так Хшары же! — грубовато отозвался тактик. — Точных данных об их кораблях нет, за основу прогноза брал характеристики ЦэЭмовских корыт, как самых сильных из известных!

— Рой, прогноз! — уточнил Кот.

— Половина наших ляжет, все малые и треть тяжёлых. — мрачно отозвался тактик на закрытой волне. — Время упустили. Если уходить сейчас, то потеряем транспорта, носители и все линкоры, просто разогнаться не успеют. Если подождём ещё немного, то не уйдут и крейсера. Тяги не хватит. Эти, подозреваю, как и ЦэЭмовские, до один-и-семь, если не быстрее, спокойно пойдут. Если выдадут больше, то и эсминцы не все успеют.

— Значит, оборона? — спокойно уточнил Кот.

Нет, ну а что?

С ЦэЭмовскими уже бились, причём сам Кот подозревал, хоть и не делился своими подозрениями, что сопровождение того транспортника, едва не размотавшего его два крейсера, и было результатом закрытого для всех производства Центральных Миров.

Архов тоже гоняли. Хоть и не удержали Федеральную станцию, но это, явно, из-за того, что там участвовало несколько ульев. Единичный же улей вполне поддавался «обработке», что вполне доказало боевое столкновение, оставившее расстрелянную в хлам «жучиную матку» на Имперской территории.

Можно справиться и с Хшарами!

Правда, в первом случае им помог Федеральный флот, а во втором улей Архов уже был ослаблен предыдущими боями… Но здесь на их стороне хорошая позиция и большой боевой опыт!

В любом случае заранее сдаваться и бежать, теряя отстающие корабли и их экипажи, Кот не собирался.

— Минош! Держи строй! Интервалы уменьшить! Москитов из завесы убрать, пусть стерегут борта! В третью линию ставь скорострелок, в том числе эсминцы, пусть берегут тылы! Первые две линии сдваивай, первый залп должен стать самым убойным! Огонь на половине дистанции гарантированного поражения! — распорядился Кот. — Я сейчас выдвигаюсь. Руководство на тебе с Роем.

— Как долго? — только и уточнил Минош.

— Как только внешний шлюз откроем, так и выдвинусь. Держись! — ответил Кот, и добавил, уже на общей волне, подпустив в голос бесшабашного веселья: — Ну что, готовы? Пиратов — гоняли, Имперцев — били, жуков — тех вообще размотали. Справимся и с Хшарами! — хотя уверенности в этом не было ни на грамм.

63

Подбодрив эскадру словесно, как мог, Кот вернулся решению остро вставшей проблемы: как можно скорее выбраться из этого полузадушенного системщиком корабля и присоединиться к эскадре.

Рванувшись мимо рубки к выходу, он притормозил, позволив себя обогнать и Войничу, и шустрому Ласу, и даже тяжеловесу Кролу. Что-то царапало сознание, какая-то маленькая неувязка.

— Стаун!! Почему шлюз не разблокирован⁈ — нервно закричал Войнич, добравшийся до выходных створок первым.

— Мощностей не хватает! — отчаянно завопил в ответ системщик. — Планшет еле тянет, никак до управляющей линии добраться не могу!

— Так отключай лишнее! — потребовал Войнич. — Пока ты тут возишься, там наши ребята сами по себе, без командира, воюют!!!

— Не могу я это сделать!!! — отбивался системщик. — Не́чего мне отключать, не́чего!!! Если я общий контроль упущу, ИскИн подрубится, и тогда к нам всем звезда придёт!

— Связь отруби, раз ресурс жрёт! — рявкнул Войнич.

— Нельзя трогать связь! — рявкнул уже Кот. — Тогда мы тут вообще, как в банке консервной, окажемся! Ото всех и от всего отрезанными!

— Стаун, сделай же хоть что-нибудь! — едва ли не истерично потребовал Войнич.

— Делаю я, делаю! Не мешай, командир! — возмутился системщик. — Не отвлекай!! А то и ты орёшь, и этот тут бубнит! Не мешайте работать — и всё будет!

Кота «царапнуло» ещё раз.

«Кто-то там „бубнит“? Кто и где?» подумал он.

Сам Кот ничего, кроме команд Миноша и кратких рапортов командиров кораблей, не слышал. Конечно! Он же на полном автомате отключил внешние микрофоны, чтобы «двойное эхо» и чей-то монотонный голос не мешали! Вот это, наверное, и был тот «бубнёж», мешавший технику! Снова всё включив, Кот вновь услышал чью-то постороннюю передачу.

— … жданских кораблей, без идентификационных номеров. Вы находитесь в закрытом пространстве. Требование: остановиться, снять щиты, приготовиться к проверке. — бесстрастно вещал чей-то голос. — При невыполнении требований или при выполнении враждебных действий нарушители будут уничтожены.

Кто-то, каким-то топорным, исковерканным, насквозь канцелярским голосом раз за разом, монотонно и не отвлекаясь, произносил одни и те же слова. Но почему эту фразу не слышал никто, кроме находящихся на борту старого «Сторма»? Почему передатчик его скафандра не смог «подхватить» ту волну, на которой вещал этот неизвестный?

В быстром темпе прогнав все активные частоты, Кот не услышал ничего, кроме команд Миноша, готовившего эскадру к бою, и мерзкого скрежета, являющегося «визитной карточкой» Хшаров.

Рванувшись в рубку, Кот увидел дополнительную стойку связи с каким-то допотопным микрофоном. Значит, связь с неизвестным доступна только отсюда!

— Здесь капитан Кот Аст Росс, командующий эскадрой Федерального Флота! — выкрикнул он в микрофон, совершенно бездумно откинув забрало. — С кем я говорю⁈

Выкрикнул и поморщился. Ему повезло, что на «Сторме» присутствовала атмосфера, повезло и в том, что этой атмосферой возможно было дышать. Но вот качество этой атмосферы, после длительной «пропитки» миазмами тела «выбывшего капитана», было далеко не лучшим.

— На связи рейд-группа Седьмого Флота Империи, флаг-капитан-копи-два Шнайдер. — практически сразу раздалось из динамика, прекратив монотонные «требования». — Здесь закрытая зона. Гражданским кораблям движение запрещено. Требование: остановиться, снять щиты, ожидать решение командование. Нарушители быть уничтожены. В случае враждебного действия нарушители быть уничтожены. Время выполнения требования: немедленно.

— Мы имеем право находиться здесь! — от волнения Кот и сам перешёл на коверкание фраз. — Мы не нарушать Законы Империя!

— Требую идентификация. — через мгновение ответил «капитан-копи-два Шнайдер».

— Стандарт связи не подходит! Отсюда общение только голосом возможно! — едва ли не взвыл Кот.

— Ложь является отягощением проступка. — немного запнувшись, выдал голос. — Требование: не двигаться, ожидать решение. Нарушитель будет уничтожен.

ИскИн старого корабля, по-видимому, «державший» оба вида связи и связывавший их в единую сеть, был отключен и ничем помочь не мог…

— Стаун, врубай ИскИн! — заорал Кот, чувствуя, как утекают последние минуты мира.

— Точно надо? — усомнился системщик.

— Включай, я сказал!!!

Освещение включилось. Вместе со светом ламп раздался дробный перестук захлопывающихся дверей и взвизги выпадающих из ниш охранных турелей.

— Тестирование проведено. — словно сквозь зубы выговорил очнувшийся ИскИн «Сторма». — Выявлено неправомерное вскрытие грузового трюма.

— Искали комплектующие! — не моргнув глазом соврал Кот. — Был системный сбой, тебя отключило. Корабль не новый, думали, что в трюме есть запасные части. К грузу не прикасались!

— Подтверждаю временное отключение. — ответил ИскИн, моментально сравнив текущее время со временем «до сбоя».

Турели, повторно взвизгнув, убрались обратно. Видимо, параллельно со временем ИскИн проверил еще и сохранность груза. Хорошо, что так долго провозились со вскрытием внутреннего шлюза и просто не успели ни открыть грузовые створки, ни даже вскрыть хоть один контейнер!

— ИскИн! Обеспечь всестороннюю связь с группой приближающихся кораблей! — потребовал Кот, втайне облегчённо выдохнув.

— Рейд-группа Седьмого Флота запрашивает идентификацию проверяющего. Передать? — практически учтиво спросил ИскИн, благополучно вернувшийся к «доброжелательным настройкам».

— Передавай! — выдохнул Кот

— Идентификация пройдена. Приветствую проверяющего. — практически сразу, уже из динамиков шлема, зазвучал голос «капитан-копи». — Мы ждали прибытия для доклада и обозначения имеющихся проблем. Группа гражданских кораблей…

— Это моё сопровождение! — резко выдал Кот.

— Принято, проверяющий. — покладисто согласился «капитан-копи». — Гражданские корабли вооружены. Регистрируется повышение энергетического фона, характерное для работы систем накачки вооружения. Регистрируется уплотнение щитов. Конвой может быть спокоен, сейчас вы находитесь под защитой регулярного Флота. Обращаю внимание, что любые враждебные действия в отношении военного подразделения Флота Империи, даже со стороны конвоя проверяющего, будут расценены как акт агрессии. С последующей ликвидацией угрозы.

Странно, но загадочный «капитан-копи-два Шнайдер» с какого-то времени, несмотря на всю казёнщину, заговорил вполне членораздельно, больше не коверкая слова и фразы. И вполне определённо заявил, что…

— Минош! — переключился Кот на общую волну. — Минош!!! Огня не открывать!!! Все меня слышат⁈ Огня не открывать!!!

— Командир⁈ В чём дело? Что происходит⁈ — так, как Кот кричал на общей волне, его слышали все, без исключения, капитаны судов, и, естественно, мало кто удержался от вопроса.

— Повторяю! Огня не открывать!!! Стоять на месте! Щиты десять процентов, орудия в походное! Прекратить накачку, не провоцировать!!! — надрывался Кот. — Как поняли меня? Не провоцировать!!!

— Командир? Ты уверен? Тут же Хшары! — открыто переспросил Минош. — Где мы с тобой познакомились?

— Я нашёл тебя в задрипанном баре на заштатной станции, находящейся на задворках этой Вселенной! У тебя ещё часть команды кардинального лечения требовала! — выдал Кот. — Проверил? Выполняй приказ!!!

— Подтверждаю. Это командор. — медленно проговорил Минош. — Всем: стоять на месте. Щиты на десять, реакторы на десять, орудия в походное. Огня не открывать! Выполняем!

— Да вертел я такие приказы с таким полудурком! — взорвался недоверием кто-то из капитанов. — Встречать Хшаров без щитов и даже не обороняться⁈ Я — идиот, что ли⁈ К хшарам вас, в дыру! Стоять не буду, ухожу!

Один из лёгких крейсеров дёрнулся, выпал из общего строя и, набирая скорость, пошёл по широкой дуге. Дернулась ещё пара кораблей, впрочем, всё же не ударившихся в бегство.

— Брис, стоять! Это неподчинение приказу! — выкрикнул Минош. — Стоять, я сказал!!!

— Имел я тебя с такими приказами! — грубо ответил отказник. — Дохни тут сам, мы умирать не намерены!

Крейсер включил форсаж, ускоряясь ещё больше.

— Проверяющий! Один из кораблей твоего конвоя не выполняет требования. — выдал очевидное «капитан-копи». — Требования боевого подразделения Флота Империи, в закрытой для полётов зоне, гражданскими судами должны выполняться беспрекословно!

— У меня неподчинение прямому приказу. — стиснув зубы, ответил Кот.

— Мне жаль. — сказал «капитан-копи».

От приближающейся группы Хшаров отделилось маленькое облачко «москитов», бросившихся вдогонку удирающему крейсеру.

— О, Спящие… — потрясённо пробормотал на закрытом канале Рой Ас Шелтер. — Семь-и-восемь… Семь-и-девять… Растёт дальше…

Один из «средних» Хшаров чуть вильнул. Вспышка… и убегающий лёгкий крейсер будто подпрыгнул, ударив фонтанами воздуха, пара и застывающих жидкостей, кажется, изо всех щелей. Догнавшие его через полтора десятка секунд Хшаровские «москиты» буквально облепили погибающий корабль, еще через пару минут оставив в пустоте безжизненную, будто изгрызенную, груду металлолома, по инерции продолжившую удаляться от замершей на месте эскадры.

Идеальный прицел. Прекрасный тайминг. Чёткое исполнение.

Быстрая смерть…

От борта уже погибшего корабля не отошло ни одного спасбота, не стартовало ни единой спаскапсулы.

— Я ошибался в прогнозах. — на том же закрытом канале мрачно произнес тактик. — У нас вообще не было шансов.

— Надеюсь на то, что в дальнейшем проверяющий станет подбирать для своего конвоя более исполнительных подчинённых. — вновь проявился голос «капитан-копи». — До проведения проверки оставаться на своих местах. Проведению проверки не препятствовать. Проверяющего прошу прибыть на борт флагмана группы для участия в сеансе связи с командованием.

Кот выдохнул и медленно обернулся. Даже пропитанный запахом разложения воздух стал не так неприятен. Смерть прошла стороной, выпустив из своих цепких лап эскадру. Почти всю эскадру…

Из коридора на него настороженно смотрела вся «досмотровая команда».

— На каком языке и с кем ты сейчас разговаривал, командир? — хмурясь, спросил Войнич.

Кот понял, что все свои переговоры он так и провел с открытым в запарке, и не закрытым обратно, забралом. Громко. В прямой слышимости всех, присутствующих на этом корабле. И понял, почему «капитан-копи» внезапно стал разговаривать вполне нормально.

Они разговаривали на языке старой, изначальной, Империи.

— С Хшарами я говорил. С Хшарами… — выдохнул он. — Нас не тронут. ИскИн! Разблокируй доступ к боту!

— Куда пойдёшь? — так же хмуро уточнил Войнич.

— К Хшарам. На их корабль. На переговоры. — тяжело вздохнул Кот. — Мне нужен пилот.

64

Со «Сторма», в итоге, «к Хшарам в пасть» отправились все: и сам Кот, и Войнич, и Лас с Кролом, и даже системщик. Оставаться наедине с нестандартным ИскИном не захотел никто. Как выразился Лас: «Лучше уж к Хшарам в пасть, чем с этим придурком остаться. Вдруг он кружки какой-то недосчитается, или еще чего — так тут же всех на месте и положит, в воровстве обвинив». Деться со «Сторма» им было больше некуда: любое движение что самих кораблей эскадры, что ботов между кораблями, было запрещено. Между судами сновали Хшаровские «мошки», выполняя какие-то свои задачи и приглядывая за порядком, «зелёный свет» был дан лишь боту Кота. Вот вариантов особо и не осталось, как взять с собой абсолютно всех.

Сами Хшары не обратили на «состав делегации» никакого особого внимания. Для «капитан-копи» оказалось достаточно простого определения «проверяющий с сопровождающими», чтобы разрешить посетить свой корабль им всем.

Пристыковавшись к обозначенному шлюзу и выгрузившись, люди, настороженно оглядываясь, остановились. Их никто не встречал! Ни конвой-охрана, ни даже «грачи» швартовой команды. Никто! Лишь чей-то голос, говоривший на непонятном всем, кроме Кота, языке, дал указание двигаться согласно указателям.

Внутри корабль Хшаров мало чем отличался от привычных, никаких отличий у «вечного пугала» от людских кораблей не было. Те же коридоры, те же переходы, те же закрытые двери, ведущие то ли в каюты, то ли в какие-то другие помещения. Такие же шлюзовые створки, отсекающие другие сектора и палубы, тоже закрытые. И такое же человеческое помещение, что-то вроде комнаты совещаний. Даже сиденья стояли, по форме один-в-один как на «Пламени»!

Единственно что отличалось, так это чистота. На любом корабле всегда присутствуют следы человеческой жизнедеятельности: здесь царапнули, тут подошвой след прочертили, а вон там вообще кто-то уплотнитель то ли обгрыз, то ли надорвал! У Хшаров же царил идеальный порядок, практически медицинская стерильность. Да что там говорить: даже в медотсеке любого из кораблей эскадры царил форменный бардак и помойка по сравнению с этими «вылизанными» обычными коридорами хшаров!

И — ни единого члена экипажа. Создавалось ощущение, что на корабле никого, кроме пятёрки «Кот с сопровождением», не было. Были слышны обычные звуки жизни корабля: что-то тихо жужжало, где-то поскрипывало, откуда-то даже раздался мощный «ф-фух-х-х», как при открытии дверей с разницей в давлении… Но ни одного члена экипажа никто так и не увидел! Возникало жуткое, инфернальное ощущение одиночества и нереальности происходящего. Сам Кот, вполголоса выругавшись, сравнил всё это с «кораблём-призраком».

Оказавшись в комнате совещаний, люди неосознанно сгруппировались, стараясь занимать сиденья в непосредственной близости друг от друга, и… ещё десяток минут просто сидели, тихо переговариваясь друг с другом.

— Благодарю за ожидание. — в воздухе соткалась будто «заретушированная» голограмма. — Доставка и подстройка буя-ретранслятора заняла продолжительное время.

— Кто ты? — прямо спросил Кот.

В «заретушированной» голограмме угадывался человеческий силуэт, но ни лица, ни одежды видно не было.

— Колонель-копи Шнайдер, Седьмой Флот Империи. — представилась голограмма. — По докладу капитан-копи-два на связь с ним вышел проверяющий. Это, как я понимаю, ты. Прошу идентифицироваться повторно. Капитан-копи-два мог допустить ошибку в силу недостаточной компетентности, слишком много лишней информации было отправлено.

Кот напрягся. Похоже, отправленный им «ворох» идентификаторов был явно избыточен.

— Дело в том, что, насколько я понимаю, стандарты связи, принятые в Седьмом Флоте, имеют отличия в передаче сигнала от установленного на моих кораблях и в моём скафандре оборудования. — ответил Кот. — Повторно идентифицироваться смогу лишь через оборудование вашего «Сторма» при получении доступа к оборудованию связи бота, на котором я прибыл. «Сторм» ведь ваш корабль? По крайней мере ИскИн представился, что имеет отношение к Восьмому Флоту.

— Да, «Сторм» находится в нашей юрисдикции. — подтвердил «колонель-копи», такой же Шнайдер, как и «капитан-копи». — Дополнительный ретранслятор в виде этого судна не потребуется, имеется возможность подключения напрямую.

В унисон его словам на столешнице щёлкнула, приоткрывшись, крышка, под которой оказался свёрнутый кабель-шунт. Кот, помедлив, протянул руку и вытащил кабель. На первый взгляд наконечник шунта не отличался от привычных, но вот оплётка самого кабеля стала рассыпаться прямо на глазах.

— Неисправен. — коротко сказал он, кладя кабель на стол.

— Прошу простить. — после небольшой задержки так же коротко ответил «колонель-копи», тут же объясняясь: — Оборудование вышло из строя в связи с отсутствием пользователей в течение длительного времени. Прошу дождаться замены.

Несмотря на более понятную и живую речь, говорил «колонель-копи» всё же так же топорно и чопорно, напоминая этим такого же «зажато-ограниченного» «капитан-копи». Переглянувшись со своими людьми, всё равно не понявшими ни слова из диалога, Кот стал ждать.

Буквально через несколько минут раздался цокот, и в помещение ворвался сервомеханизм, сходу выпустивший из своего туловища пару сервов поменьше, шустро потащивших новый, с виду, кабель на замену. Внешне сервы мало отличались от тех, которыми в своё время успел науправляться Кот, разве что дизайн был более… угловатым, что ли…

— Готово! — произнёс «колонель-копи» едва только сервы выполнили свою работу. — Прошу идентифицироваться. Одним кодом.

После подобного требования ошибаться нельзя, это Кот почувствовал сразу. Первоначальная надежда, что «что-то да сработает» полностью оправдалась, но теперь «старший Хшаровский начальник» требовал осознанного выбора с его стороны. Подтверждавшего, что он действительно понимает, что именно предоставляет, а не вываливает всю кипу добытых где-то случайно «документов».

Кот, снова помедлив, отогнул височную заглушку и вставил шунт. Шунт «встал как влитой». Похоже, в этом технологии были идентичны.

— Идентификация! — потребовал «колонель-копи», сочтя дальнейшее промедление недопустимым.

И Кот, решившись, подключился, отчаянно отправив лишь тот идентификатор, который очень давно, в самом начале всего вот этого, получил от вначале «профессора», потом «адмирала Ири'Н'Сана», в результате, похоже, оказавшегося «просто Императором».

Императором древней Империи.

Вроде бы давным-давно исчезнувшей, но, кажется, так и не прекратившей своё существование.

65

— Приветствую полномочного Представителя Императора, прибывшего с проверкой. — после продолжительного молчания, моргнув пару раз, провозгласила голограмма загадочного «колонель-копи».

Хотя… почему «загадочного»? Уже вполне определённого. Колонеля Империи Аргон. Древней Империи. Похоже — очередного оцифрованного. Вот только к чему была эта приставка «копи»?

— Приветствую, колонель. — облегчённо ответил Кот. — Почему я не вижу лица?

— Колонель-копи. — поправил его собеседник. — В графическом режиме я не имею персонификации. Я — копия колонеля Шнайдера, искусственная эмуляция, как и капитан-копи-два, возглавляющий эту рейд-группу.

— А где сам колонель Шнайдер? — не понял Кот. — Что тут вообще происходит⁈

Кот, вместе с подтверждением идентификации получив и определённый статус, переключился в режим проверяющего.

— Колонель Шнайдер занимается пополнением личного состава. — туманно ответил копи Шнайдер. — Прошу принять отчёт. Пакет выслал.

— Мне… требуется время… — заторможенно пробормотал Кот, получив и начав распаковывать огромный файл данных.

— Конечно. — согласился колонель-копи. — Мощности флагмана рейд-группы в полном распоряжении проверяющего.

Прогоняя через себя терабайты информации, Кот одуревал. Конечно, большая часть данных представляла собой лишь голые цифры отчётов, но постепенно вырисовывалась странная картина…

Во-первых, Седьмой флот вместе со своими соседями, Вторым и Двенадцатым Флотами, упоминавшимися в отчётах, держали линию обороны и производили вылазки на заражённую территорию. Десятки тысяч лет! Оборонялись они от той части старой Империи, по которой распространилась зараза, и оборонялись вполне успешно, чего нельзя было сказать про их последние рейды.

Во-вторых, практически все люди давным-давно погибли от всё той же заразы, против которой и держали завесу. И высшее руководство Флотами, и почти весь личный состав. Остатки живых, тогда же, уже очень давно, поняв и прочувствовав всю ситуацию, взбунтовались и попытались уйти, но были уничтожены. С тех пор всё держалось на шести «оцифрованных», взявших руководство в свои электронные руки. Трое — на верфях, трое — на базах.

В-третьих, и об этом было больше всего отчётов и цифр, оборона держалась на трёх мобильных базах и трёх же мобильных верфях, приписанных к этим базам. И этим верфям последнее время отчаянно не хватало некоторых ресурсов!

Было еще много такого, чего Кот просто не понял. Такого, что просто осознать подобное было проблематично. Слишком уж оно отличалось от простого человеческого мышления.

— Отчёт принял. Есть вопросы. — выговорил Кот, с трудом вынырнув из моря цифр.

— Готов ответить в рамках моей компетенции без нарушения режима секретности. — с готовностью ответил копи-Шнайдер.

— Где сам колонель? — спросил Кот.

— Колонель Шнайдер занят восполнением убыли личного состава. — просто ответил ему собеседник.

— Чем⁈ — не понял Кот. — Прошу подробнее!

— Колонель Шнайдер занят восполнением убыли личного состава. — терпеливо, как несмышлённому, ответил копи-Шнайдер. — Флот ведёт боевые действия, попытки прорыва происходят регулярно, имеются невозвратные потери. Рейдовые выходы на закрытую территорию выполняются согласно Директиве, во время рейдов Флот несёт гораздо более тяжёлые потери. Потери требуют восполнения.

— КАК восполняются потери? — каркнул Кот, уточняя страшную догадку. — Максимально подробно, пожалуйста!

— Колонель Шнайдер вводит в строй свои ограниченные копии. Я — колонель-копи. Я имею знания и навыки, вложенные в мою копию колонелем Шнайдером вместе с копией личностной матрицы. Этого достаточно для управления доверенными мне силами и средствами в рамках выполнения поставленной мне задачи. — серьёзно ответил копи-Шнайдер. — Я лично, как колонель-копи, исполняю обязанности командира третьей заставы. Колонель-копи также командуют рейдами на закрытуютерриторию. В моём подчинении находятся копи-два, капитаны. Вложенные в эти копии знания и навыки ограничены, но вполне достаточны для выполнения задач по патрулированию и исполнению предписанных Директивой действий по маршруту своего патруля. Личностные матрицы как таковые отсутствуют, только общие контуры. В подчинении капитанов-копи-два находятся лейтенанты, копи-три, с ещё более ограниченным набором. Далее идут энсины-копи-четыре, сержанты-копи-пять и рядовые копи-шесть. Это тактические единицы, не представляющие большой ценности и не требующие длительного времени для ввода в строй. В связи с острым недостатком средне-малых кораблей энсины-копи-четыре практически отсутствуют.

— И… как долго колонель Шнайдер производит… копии? — тихо спросил Кот.

В его голове всплыла Академия и страшные кадры, показанные на одном из занятий, где обсуждалось зарождение машинного разума, где были показаны данные объективного контроля, предоставленные из Центральных Миров, когда взбунтовавшиеся ИскИны, которым какой-то умник снял все ограничения, смертельной косой прошлись по десятку систем, прежде чем были уничтожены. Кадры из систем, где не осталось ничего живого.

— С момента своего заступления на пост.

— Мне надо с ним поговорить! — потребовал Кот.

— Это невозможно. — жёстко отрезал копи-Шнайдер, но тут же смягчил: — В данный момент невозможно. Процесс изготовления копий требует полной концентрации колонеля и не терпит отвлечения внимания. При отвлечении происходит сбой, при сбое копии получаются дефектными и подлежат уничтожению, что увеличивает общее время восстановления Флота.

— А…

— Колонель Шнайдер прекратит изготовление копий по достижению штатной численности Седьмого Флота, тогда он и будет готов ответить на вопросы проверяющего. В данный момент я нахожусь на связи с другими колонель-копи, в нашей компетенции ответить на большинство вопросов. — мягко прервал Кота копи-Шнайдер. — К сожалению, потери Флота велики. В ближайшее время непосредственно колонель занят. Его прямой приказ — не беспокоить.

— Даже по мое… й просьбе? — в последний момент Кот смягчил формулировку.

— Ну… ты же сам знаешь: Императору и, как следствие, Представителю Императора напрямую подчиняется лишь Гвардия. Для нас ты всего лишь проверяющий, несмотря на то что являешься Представителем Императора. — вполне по-человечески вздохнул колонель-копи, разведя руками. — Поэтому — нет. Мы не Гвардия, для отмены приказа нашего колонеля, исполняющего обязанности командующего Флотом, нам требуется более высокое распоряжение, например, распоряжение Центрального Адмиралтейства. Оно у тебя есть?

— Нет. — выдохнул Кот, еле слышно пробурчав: — Как нет и Адмиралтейства.

Однако, это бурчание колонель-копи Шнайдер вполне расслышал…

— Предлагаю говорить открыто. — помолчав, проговорил собеседник Кота. — Мы, все колонель-копи, подозреваем, что что-то не в порядке. Мы находимся на связи друг с другом, в общей связке, поэтому сейчас я говорю за всех. Раз в пять лет мы получаем сообщение из Парламента, подтверждающее продолжение выполнения Директивы Центрального Адмиралтейства, но никакого снабжения нам давно не поступало. Наши донесения уходят в никуда, ответов нет. Мы даже перестали отправлять конвои к Флотским базам потому, что либо баз нет, либо конвои не возвращаются. Сейчас мы держимся и выполняем Директиву лишь за счет усилий приписанных мобильных верфей и производственных мощностей наших мобильных баз, но они уже давно на пределе. Что происходит в Империи, Проверяющий?

Копии… ИскИны. «Качественная эмуляция», однако, рассуждающая и принимающая решения, как живой человек. Даже не оцифрованные, а, фактически, копии с копии. В то же время не загнанные в узкие рамки, а обладающие широчайшими возможностями и свободами. Стоит говорить с ними прямо, или нет? Воспримут они реальность или сочтут его обманщиком и предателем? В то же время Кис… Он же был даже не «копией», а обычным ИскИном, про которого просто «забыли». Тысячелетия развития превратили его в почти самостоятельную личность, только потом, как бы сверху, «надставилась» случайно полученная личностная матрица Кота, превратив его в нынешнего Киса. А эти? Те же тысячелетия развития, но наложенные на уже полученную личностную матрицу оригинала.

А-а-а… была — не была!

— Империи больше нет. — мрачно буркнул Кот, будто бросаясь в омут. — Вместо Империи Аргон сейчас кучка независимых и, зачастую, недружелюбных друг к другу территорий.

— А Император? — тоже помолчав, спросил копи-Шнайдер.

— А что Императору сделается? Ири'Н'Сан здоров и бодр, если это можно сказать по отношению к оцифрованному. — слегка усмехнулся Кот. — И горит идеей возрождения Империи Аргон. Вот только сил на это…

— Ты знаешь его лично. Идентификатор свежий. — утверждающе произнёс колонель-копи. — Благодарим тебя за честность, это сказало нам о многом. Данные записаны, помещены в архив. Ты не первый, кто принес нам такие сведения. И ты не первый проверяющий, который к нам явился. Но ты первый, который решил говорить с копиями прямо и открыто, не став юлить, изворачиваться и давить на то, что ИскИны должны просто исполнять приказы. Мы оценили. Да, мы не люди, мы ИскИны. Мы всего лишь эмуляция личностей, но от оригиналов нас отличает лишь то, что мы не можем переступить ихпрямой приказ. В остальном мы такие же полноценные, со свободой решений, разве что наши копии сняты уже с оцифровки, а не с человека.

Оба, и Кот и копи-Шнайдер, замолчали.

— А другие оцифрованные? — спросил Кот после тяжёлых минут раздумий.

— Они так же заняты, как и сам Шнайдер. — ответил колонель-копи. — Колонели Астор, Штаас и Мбванто руководят верфями, колонели Михев и Арсон заняты базами Второго и Двенадцатого Флотов. Приказы такие же: «не беспокоить». Без Приказа Адмиралтейства или хотя бы распоряжения Парламента мы не можем прервать циклы производства, вытащив наших оригиналов из глубины их задач. Мы верны Империи и выполняем свой долг, но помочь Императору не имеем возможности. Больше того, база Второго Флота пропала со связи. Мы опасаемся, что завеса прорвана, а база с самим колонелем Михевым уничтожена. Это увеличивает нагрузку на нас, Седьмой и Двенадцатый Флоты.

— Как так вышло, что оцифрованными оказались всего лишь колонели? — спросил Кот. — Не адмиралы?

— Они/мы должны были временно заместить командующих флотами на время их оцифровки. Немного не успели. Начался мор, адмиралы приняли решение не рисковать Империей и остаться на боевых постах до конца. — задумчиво ответил копи-Шнайдер. — Нам пришлось брать командование в свои руки. А потом… вышло как вышло. Хорошо, что получилось скоординироваться и наладить производство кораблей и копий, без этого завеса бы давно пала… Значит, поставок материалов не будет? — резко сменил тему колонель.

— Если таких же материалов, которые сейчас на «Сторме», то нет. — Кот понял, о чём пошла речь. — У меня, да и у Императора, нет ресурсов на закупку, а базы снабжения Империи Аргон давно уже не существуют.

— Ты говоришь открыто. Открыты будем и мы. Какое-то время назад мы приняли решение и смогли наладить контакт с некоторыми представителями сообщества нынешних контрабандистов. — прямо высказался копи-Шнайдер. — Это позволило получить некоторую часть необходимых ресурсов. К сожалению, эти контакты быстро прерывались, контрабандисты переставали выходить на связь. Мы хотели бы предложить осуществлять поставки тебе, представитель Императора. Мы понимаем, что это требует материальных средств, поэтому предлагаем обмен. Обмен на более выгодных условиях, чем с контрабандистами.

— Немудрено, что терялись. — усмехнулся Кот. — Судя по тому, что я увидел в трюмах «Сторма», за вашими контрабандистами гонялись силами целых секторов! Слишком большой объём ценного ресурса, требующий очень сильной охраны.

— У тебя есть эскадра. — моментально отозвался копи-Шнайдер.

— Я связан обязательствами. — отрезал Кот. — Я не могу гонять всю эскадру, да и раздробить её тоже не смогу, тогда сил на основные задачи не хватит.

— Разве такая большая проблема вооружить ещё некоторое количество гражданских судов? — удивился колонель.

— Это достаточно новые боевые корабли, по нынешним меркам! — оскорбился Кот. — Которые нужно умудриться как-то купить, потому что выпуск ограничен, да и просто так их тоже никому не продадут!

Колонель… все колонели-копи явно зависли от таких откровений. В их понимании боевыми были как раз их корабли, в хлам разносящие нынешние боевые крейсера с одного точного выстрела.

— Вот если бы у меня были такие же корабли, как у вас… — вкрадчиво произнёс Кот, уже понявший, что эти электронные представители древней Империи вполне адекватны и договороспособны, несмотря на то, что они копии с оцифрованных.

— Это исключено. — отрезал копи-Шнайдер. — Наши суда входят в состав Флотов и выполняют конкретные задачи. Мы не имеем права передавать корабли хоть кому бы то ни было. Сторонние заказы, даже от представителя Императора, наши верфи выполнять не будут. Тем более, что очередь расписана на многие годы вперед и постоянно увеличивается в связи с потерями. Восстановление штатной структуры Флотов в высшем приоритете. Тем более, что наши стандарты связи несовместимы. Мы уже пытались предоставить контрабандистам приписанные к нам не боевые корабли, не входящие в штатный состав. Все они были уничтожены или не вернулись.

— А «Сторм»? — поинтересовался Кот.

— Приписанный, из состава Восьмого Флота. — ответил Шнайдер. — Устаревший так-лидер с демонтированным основным вооружением. Можно отнести к не боевым или ограниченно боевым, иначе он ушёл бы на замену штатной единицы.

— А почему вы не установили связь по нынешним стандартам? С вами многие, думаю, согласились бы работать. И почему вы лингвистическую базу не обновите? Так, как вы говорите на нынешнем языке, с вами разговаривать просто невозможно, голова ломается!

— Внесение изменений в системы связи означает внесение изменений в проект судна. Это нам недоступно, нет полномочий. Установка дополнительной системы без одобрения оригинала невозможна — перерасход ресурсов. — ответил колонель-копи. — Установка языкового пакета означает вмешательство в работу оригинала. Вмешиваться в эту работу запрещено оригиналом. Здесь мы во многом ограничены существующими установками и приказами. Напомню, что мы всё же копии, и в некоторых моментах у нас нет полной свободы принятия решений. И, в общем, нас всё же понимают? Понимают. Этого для нас достаточно.

— Понимаю вашу позицию и ваши трудности. Но не могу принять. — поморщился Кот. — Сколько же людей погибло от ваших действий за это время…

— Много. — неожиданно ответил копи-Шнайдер. — Но все они предупреждались, что вторгаются в закрытую для полётов зону. То, что они не вняли предупреждениям, или не поняли их, не является нашей проблемой. Мы всегда предупреждаем. И мы никогда не добивали корабли, успевшие покинуть запретную зону с этой стороны! А с той стороны — враги, жалости не достойные.

Похоже, колонель-копи «включил твердолобость», в той или иной степени присущую всем военным мира.

— Я понял… — протянул Кот.

— Так что по нашему предложению? — вновь напомнил копи-Шнайдер. — Перечень доступного к передаче я отправил.

— Мне нужно рассмотреть варианты, с участием своих помощников. Сам я, боюсь, финансовую составляющую вопроса знаю не очень хорошо. И мне потребуется время. — ответил ему Кот. — Могу я перейти на свой флагман?

— Да, конечно. — кивнула безликая голограмма колонеля. — Сканирование признаков заражения не выявило. Перелёты разрешены. И всё же я прошу не уводить свои корабли. Вы и так находитесь на самой границе зоны нашей ответственности, перемещение даже на несколько единиц может вывести вас из-под нашей юрисдикции и защиту вам мы обеспечить не сможем.

— Связь? — уточнил Кот.

— Связь через «Сторм». — понятливо кивнул колонель. — Мы понимаем возникшие трудности. Можем предложить временно приписать так-лидер к твоей эскадре, так мы избежим проблем с коммуникацией.

— Согласен. — поднялся Кот. — Тогда — до связи!

66

— Командир, ты это серьёзно? — Минош, схватившись за голову, ошарашенно смотрел на Кота.

— Серьёзней некуда. — кивнул Кот.

— Торговать с Хшарами? Которые, оказывается, не Хшары, а ИскИны? И не совсем ИскИны, а какие-то «копии»? — не мог удержаться от вопросов Минош.

— Я всё вам рассказал, как было. — Кот обвёл взглядом собравшуюся «верхушку» эскадры.

Да всей «верхушки»-то и было всего четыре человека. Минош, который, по его словам, «окончательно поседел за последние часы». Войнич, который слушал Кота с не меньшим интересом, ведь хоть и присутствовал он на «переговорах», но всё равно не понял там ни слова. Зул, который дослушал до «переданного перечня», получил файл и сразу же в него погрузился. Ну, и сам Кот.

— Тут даже не торговля. — Зул наконец оторвался от файла, который он уже успел бегло просмотреть. — Тут, скорее, натуральный обмен.

— Что скажешь, Зул? — спросил у него Кот.

— Я даже не знаю, командир. — развёл руками Зул. — Здесь часть списка — изделия даже не Первых, а Древних! Я не знаю, сколько это может стоить!

— Ну хоть имеет смысл связываться? — уточнил Кот. — Колонель-копи ждёт ответ.

— Смысл есть! Ещё как есть! — отчаянно закивал головой Зул. — Вот только по срокам я мало что скажу. Надо по аукционам полазить, цены на лоты сравнить, ассортимент выяснить, и только тогда можно будет о чём-то конкретном говорить. Я, знаешь ли, последнее время совсем из этой темы выпал.

— Минош, Войнич, что скажете вы? — вопросительно взглянул Кот на «боевых командиров». — Мы сможем обеспечить безопасный сбор груза и его доставку?

— Сможем, отчего нет? — пожал плечами более-менее пришедший в себя Минош. — По Федерации-то? Под боевым вымпелом? Легко!

— На границе сложности возникнут. — не поддержал его Войнич. — Таможенные службы однозначно прицепятся. «Кому», «куда» и «зачем» будут самыми спокойными вопросами, которые нам задавать станут. Да и ждать нас станут, это однозначно, груз-то мы в любом случае при каждой швартовке задекларировать обязаны! А осведомителей, можешь мне поверить, на каждой станции на любой вкус и цвет хватает. По маршруту засаду выставить — милое дело. Вспомни, какой бардак творился, когда мы выходили, даже КОНКОРДовские патрульники жгли! Думаешь, всё уже успокоилось? Я вот не уверен.

— Да-да, Войнич дело говорит! — поддержал Зул. — В списке даже тэриум присутствует, а он, насколько я помню, в перечне стратегически важных ресурсов. Да и… ещё куча позиций тоже… близко к этому. Просто так не выпустят, это точно!

— Нет, почему же! Можно ведь… — возразил Минош, и командиры провалились в обсуждения и рассуждения.

Кот искоса поглядывал на своих людей, не вмешиваясь в спор.

Очень уж они как-то спокойно, что ли, восприняли «новую действительность». Получили всю информацию, расфасовали-разложили по полочкам, и — спокойно ударились в обсуждения новых вопросов. Теперь уже вопросов обмена с Хшарами, которые теперь не «вечное, смертельно опасное, пугало», а вполне понятные им древние ИскИны, и сложностей доставки ими запрашиваемого. Самого-то Кота до сих пор нет-нет, да потряхивало, накрывая «откатом» от переживаний. Только автоаптечка скафа временами еле слышно жужжала и спину иглами колола.

Может, в этом как раз и было дело? В седативных препаратах, вкалываемых автоаптечками скафов? Минош и Зул ведь явились сюда прямо со своих с боевых постов, в боевых скафандрах, а сам Кот с Войничем свои скафы и не снимали.

Или дело было в пластичности сознания? Живы, драться не пришлось, Хшары — уже не «убийцы Хшары» а вполне вменяемые ребята, хоть и электронные — вот и нечего по этому поводу рефлексировать, надо дальше жить с тем, что имеется?

Или оба предположения верны? Одно, плюс другое — вот и результат: спокойно обсуждают будущие дела с теми, от кого совсем недавно бежали бы сломя голову…

— Ну, что делаем? — прервал затянувшиеся споры Кот. — Ограничений по времени у меня нет, но затягивать с решением будет не лучшим показателем для древних.

— Берёмся! — возбуждённо выдохнул Зул. — Очень вкусно должно получиться!

— Да, согласен. — кивнул Войнич. — Но придется формировать отдельную группу, занимающуюся только доставкой. Скрытой доставкой. — отдельно выделил он.

— Сбор по Федерации не станет большой проблемой. Внутренние маршруты безопасны. — в свою очередь кивнул и Минош. — В случае необходимости выделим конвой. Людям придется меньше отдыхать, но за хорошие премиальные, думаю, мало кто откажется.

— Настоящих нырков привлекать не будем. — добавил Зул. — Ребята ненадёжные, да и их услуги съедят бо́льшую долю прибыли. Своими силами справимся!

— Значит, так тому и быть. — согласился с ними Кот. — ИскИн! Связь со «Стормом»! «Сторм»! Дай связь с капитан-копи Шнайдером! Капитан…

— Колонель-копи Шнайдер на связи. — соткалась голограмма без лица. — Какое было решение, проверяющий?

Говорили на общем, поэтому речь колонеля снова стала напоминать изломанные коряги.

— Мы готовы взять на себя закупку и доставку требуемых материалов. — чётко выговорил Кот. — Но есть трудности с логистикой в подконтрольное вам пространство. Поэтому по срокам определённости нет.

— Мы понимать. — кивнул колонель. — Много материал требовать деньги, место, охрана. Мы обсудить трудность покупка корабль в момент сейчас. Мы иметь предложить хорошее предложение в связи с данный обстоятельство. У нас есть возможность…

— Колонель-копи, давай на нормальном языке! — встрепенулся Кот.

— Согласен, это кратно упростит общение. Отвлекать ресурсы ещё и на работу лингвистического блока нежелательно. — снова кивнул колонель. — Но будет ли это правильно воспринято остальными? Это ведь приближённые, насколько мы поняли? Не станет ли недопонимание препятствием в принятии верного решения?

— Да, это мои приближённые. Больше того — это мои друзья. Но в то же время все они — мои подчиненные. Так что нет, препятствием не будет. Я перескажу им содержание нашего разговора. — ответил Кот.

— В таком случае не вижу препятствий. — опять кивнул колонель. — Представитель! Мы осознаём все возникающие трудности, именно поэтому мы искали контакты с контрабандистами. Однако, готовность работать с нами целого Представителя Императора выводит деловые отношения на новый уровень. В связи с этим у нас есть предложение: мы готовы предоставить корабли. С некоторыми ограничениями.

— У вас появилась возможность сдвинуть очередь в нашу пользу? — аж подался вперед Кот.

— Нет. Как я уже говорил — это исключено. У нас есть возможность передать во временное пользование Представителя Императора корабли нарушителей, из отстойника. — спокойно ответил древний ИскИн. — С условием, что переданные корабли будут возвращены законным владельцам после уплаты ими установленных штрафов и выплат за нарушение периметра запретной для полётов зоны. Доверие к Представителю Императора велико, и мы уверены, что переданные корабли не будут просто присвоены.

— И… много у вас таких кораблей? — опешил Кот.

— Много. — уверенно ответил колонель. — Все задержанные нарушители отправляются на стоянку-отстойник. Представителю будут направлены списки и характеристики кораблей, имеющих наиболее полную комплектацию.

Кот откинулся на спинку сиденья. Мысли запрыгали, как бешеные белки в тесной клетке. «Много»… «Наиболее полную комплектацию»… Получается, всё это время ИскИны просто… как умели «задерживали нарушителей», отправляя их корабли, ну, или их остатки, в организованный ими «отстойник»⁈ Так это же…

— Я так понимаю, что отстойник был организован ещё тогда? — медленно произнёс Кот. — И как я сейчас найду владельцев или их законных представителей?

— Да. Именно тогда. Отстойник был организован после появления первых нарушителей, задержанных патрулями наших Флотов. — кивнула голограмма. — Поиск законных владельцев и получение штрафа ложится на плечи Представителя Императора. Нам будет достаточно подтверждения получения штрафа и предоставления акта приема-передачи судна законному владельцу. — несколько размыто добавил колонель-копи. — Хочу обратить внимание, что штрафы за нарушение запретной зоны должны поступать на счёт Второго Флота. Размеры штрафов и стоимость консервации задержавшихся на длительное время судов перешлю. Кстати, сам счёт и средства на этом счету можно использовать для закупки требуемых нам материалов.

Кот замер. Фактически, древние ИскИны дали ему все карты в руки! И практически напрямую намекнули о многом! И о том, что они вполне понимают, что за такое время любые следы владельцев кораблей давно потеряны, а сами корабли — забыты. И о том, что их интересует лишь штраф, выплаты за услуги консервации и акт приёма-передачи корабля законному владельцу. Без предоставления им полных данных о самой законности владения. И даже вырученные средства можно потратить на закупку необходимых им материалов. Вот только счёт…

— Что со счётом? — уточнил Кот.

— Мы понимаем, что наша банковская система, скорее всего, не существует. Поэтому мы просим Представителя Императора открыть в существующей банковской системе счёт на имя Второго Флота Империи. С дальнейшей передачей нам полного доступа к этому счёту и полного отчёта о движении средств. — нейтрально сказал колонель-копи.

И тут — карт-бланш! Полный карт-бланш!!!

Похоже, заинтересованность ИскИнов в сотрудничестве оказалась настолько велика, что ему не только практически полностью развязали руки, но и решили добавить мотивации.

— Я согласен! — торжественно провозгласил Кот.

— Соглашение записано, помещено в архив. Благодарю за содействие. — церемонно наклонил безликую голову колонель-копи. — Перечень доступных к передаче судов будет выслан в ближайшее время. Результат отбора прошу отправить капитан-копи Шнайдеру, командиру патрульной группы, для дальнейшей передачи мне. И ещё: прошу посодействовать капитан-копи в скорейшей перегрузке принадлежащих Флоту материалов, находящихся в трюме «Сторма». Дальнейшее поддержание постоянного канала дальней связи является нецелесообразным.

Колонель-копи кивнул еще раз, голограмма отключилась, а Коту пришёл ещё один файл с данными. Теперь уже перечень кораблей.

Кот медленно обвёл взглядом своих «ближников».

— Вот! Об это я и говорил! — поднял палец вверх Войнич. — Ни звезды не понятно! Лопочет что-то странное, а потом Хшары в мирняков превращаются!

— Ну… что там ещё? — исподлобья взглянул Зул. — Я ничего толком не разобрал. Что-то про счета, корабли и какие-то банки. С нас выкуп, что ли, требуют?

— Командир! Ты бы… аккуратнее, что ли… вот так вот разговаривал. — протянул Минош. — Я слышал, что за подобные знания, скажем так, больно наказывают! Очень больно.

— Я надеюсь, дальше вас ничего не уйдёт. — криво усмехнулся Кот. — Хотя нарисовалась проблема, тройная: Лас, Крол и твой, Войнич, системщик, которые сидят сейчас в запертом кубрике и которые там, у них… — Кот мотнул головой, показывая, где именно «там». — Слышали то же самое, что и ты, Войнич!

— Да какие там проблемы⁈ — отмахнулся Зул. — Засекретить отдельным контрактом — и будут молчать! Что тебе сказали-то⁈

— Нам… предложили корабли. — выдал Кот. — Не новые, местами битые, не крашеные, но в консервационной смазке. С небольшими, вполне решаемыми, ограничениями. Список только что прислали.

— Ну… не тяни! Давай же скорее! — нетерпеливо заёрзал Зул. — Отправляй его мне!

67

Энсин Эйша Малк не знала, куда ей деться, столько мыслей бурлило в её голове. Мысли эти скакали испуганными слупами, перепрыгивая с одного на второе, потом на третье, и всё это через пятое, отчего-то минуя четвёртое. Собраться никак не получалось, поэтому отчёт, мысленно составляемый энсином, разваливался, не успев собраться.

Недавняя гибель целого Лейтенанта полностью оглушила её слабые способности, заставив запереться в своей каюте, чтобы не натыкаться на недоумённые взгляды экипажа. «Кто это⁈» явно читалось в их глазах, когда Эйша бегом бежала в место своего проживания.

В «обычном режиме» энсин умело не привлекала к себе внимания, свободно посещая то мостик, то шумные кубрики матросов, а то и наведываясь к бесшабашным и безбашенным десантникам. Везде её как бы не замечали, принимая за свою и совершенно не стесняясь. Именно в этом была её особенность, над которой так зло смеялись одногруппники и из-за которой она, как уже успела понять, обречена была быть «вечным энсином».

Лейтенант мин Савор, конечно, был страшным снобом, но все-таки он был своим! И так жутко было ощущать его отчаянный «призыв», когда он погибал в том злосчастном крейсере! Призыв, из-за которого её и так совсем небольшие способности оказались заблокированы…

«А ведь он даже не пригласил меня на борт „своего“ крейсера, чтобы пообщаться…» — мелькнула у неё мысль. — «И, конечно, не появился сам, тут, у меня. Конечно! Что ему, целому „влияющему“ лейтенанту, обсуждать с никчёмным энсином! Ублюдок!»

Эйша подумала… и сама испугалась своих мыслей. Её учили, что все они — одна семья, что все они — связанная своим даром единая структура, где каждый — нужный винтик, который должен помогать и поддерживать остальных. В одиночку, учили её, никому не справиться, ведь одарённых так мало, а обычных — великое множество, и поэтому никогда нельзя забывать о тех, кто идёт с тобой рука об руку.

Насколько же всё оказалось не так!

Походив на обычном «патрульнике» она ощутила всё это на себе. И то, что в «их семье» все кичились своим даром, силой своих способностей, лебезя перед «старшими» и в упор не замечая «младших». И то, что обычные матросы, совершенно без дара, были человечнее и добрее, чем «старшие товарищи», которые обязаны были наставлять и помогать более слабым «младшим». И то, что все в этой «семье» спокойно могли пройти мимо творящейся несправедливости, брезгливо отвернувшись и сказав «нарушений не замечено».

И настолько же оказался не похож на них этот проверяющий, который всеми силами до сих пор отказывался признавать уже очевидное! Да одно то, как ему подчинился целый куратор сектора, говорило о многом! Но нет, он продолжал цепляться за свою, уже рассыпавшуюся, легенду! Он даже не остановил мин Савора, хотя одного его слова было бы достаточно, чтобы тот вернулся обратно. Ведь это же воля Лейтенанта заставила капитана того, спасшего его из жвал жуков в разбитом патрульнике, крейсера бежать без оглядки в безуспешной, как оказалось, попытке скрыться…

«Ну и пусть» — злорадно подумала Эйша. — «Людей — жалко. Корабль — жалко. А этого… не жалко!»

Как ни странно, именно эта мысль помогла ей разобраться в самой себе, окончательно определиться и успокоиться.

Теперь, когда мысли пришли перестали бурлить и выпрыгивать, составляемый отчёт пошел как надо. Слова выстраивались в строчки, а строчки, в свою очередь, ложились в связную и гармоничную структуру. О том, как спасали Лейтенанта КОНКОРД мин Савора, о том, как отбивались от жуков, о том, как вышли в Империю и мин Савор отказался там остаться и, наконец, о том, как охваченный страхом Лейтенант погиб сам и погубил чужой корабль. Остальные-то, выполнившие приказ и замершие на месте, остались невредимыми!

«А надо ли?» — мелькнула у неё мысль.

— Надо! — твёрдо ответила она вслух сама себе. — Порядок должен быть!

68

— Вот! Ещё эти… три! — Зул выделил ещё строчки. — Однотипные. Не удивлюсь, если ещё приблизительно одного года постройки! Ну… плюс-минус…

— Ух-ха-ха! — расхохотался Минош. — Да по сравнению с такими годами, тут и плюс-минус пятьдесят, а то и сто, лет совсем не заметны будут! Ты как понял-то, что однотипные? По количеству выбитых двигателей, что ли?

— Вот! Вот, видишь тут — сноска! — не сдавался Зул. — Отношение масса-тяговое усилие! Приблизительно, конечно, но движки одинаковые быть должны! Из этих трёх мы один-то, как новый, точно соберём!

— И вот этот… два! — включился Войнич. — Явно эсмин-класс. Нам такие машинки ох как понадобятся!

— Хватит! Давайте не разгоняться! — остановил их Кот. — И так уже почти три десятка набрали! Не забывайте, что нам до дома идти ещё и идти, и не везде нас такие вот доброжелательные колонели ждать будут! Да и… хоть формально, но поиски хозяев организовать мы обязаны. Вдруг, Зул, ты один «как новый» соберёшь, и как раз на него хозяин-то и найдётся?

— Да ну, командир, брось! Никто и не узнает! Мы тихо-мирно, возьмём пару забулдыг, оформим на них, потом себе же «продадим» — и всё! Все в плюсе! Все довольны!

— Это не обсуждается. — отрезал Кот. — Кто узнает, кто не узнает… Главное — я знаю! И на этом — точка! Твой план хорош, не спорю. — смягчился он. — Но сделаем мы так только тогда, когда выясним отсутствие наследников. Не гнать же корабль обратно потому, что он стал ничейным, так ведь?

— Ладно… ты командир, тебе видней. — проворчал Зул. — Но тогда, может, ещё пару-тройку прихватим? Это ж какие деньжищи! Ты пойми: если даже не Древние или Первые, то все равно — раритет! Ра-ри-тет!! — повторил он по слогам. — Да их даже по частям продать — уже десяток систем выкупить можно! Баронство целое!

— Ага, на краю галактики. — подколол его Минош. — И будет наш Кот бароном, а мы — его гвардейцами. Нет! Министрами! И будем сидеть, заплывать жиром и бояться — вдруг соседи пожалуют с вопросом «а кто тут такой богатенький нарисовался?»

И Войнич, и Кот, и сам Минош расхохотались этой незамысловатой шутке. Скопившееся напряжение требовало выхода, и хорошо, что выходило оно со смехом.

— Ничего вы не понимаете. Ни-че-го! — махнул рукой Зул.

— Действительно, хватит. — Кот потер пальцами глаза. — Нам на самом деле очень далеко идти и вахты слишком уж урезать не стоит. И так на треть уменьшаем, а если пожадничаем и еще что-то прихватим, то можем просто не дойти. Конечно, раз уж так хорошо вышло, пойдём вдоль этой «границы запретной зоны», сюда давно мало кто сунуться рискует, но нам же и выходить ещё!

— М-да… Действительно. — задумчиво согласился Зул. — Ну что ж… отправляй нашу заявку.