Мозаика

100–107

100

Кота, прямо во время завтрака, побеспокоил срочный вызов. Он скосил глаз, недоумевая, кому он понадобился в такую рань⁈ Минош. Что-то, видимо, случилось, если старый товарищ «расчехлил» единственный на всю эскадру, дорогущий, как целый ремдок, модуль дальней связи. И не только «расчехлил», но и дождался его развёртывания и позиционирования!

— Да, Минош! Что случилось? — ответил на вызов Кот.

— Кот, приём! — соткалась голограмма хмурого командира эскадры. — Послушай это!

— Мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй! — раздался чей-то усталый голос. — Поселение в А-Эр-пятнадцать-восемьдесят-сто-два «Ролка» просит помощи! Атакованы превосходящими силами арахнидов. Оборона долго не продержится. Требуется эвакуация населения. — и так по кругу, в записи.

— Что будем делать, командир? — мрачно спросил Минош. — Это имперцы. Видимо, совсем их прижали что вот так, на всех волнах, орать стали.

— Не знаю, Мин. — пожал плечами Кот. — Нас там, кажется, не особо любят. Как бы не нарваться… Да и карантин этот их ещё! Вы как сигнал-то поймали?

— Нашли тут кое-что, решил тебя побеспокоить, развернули дальсвязь — и вот, сразу же услышали! — объяснил Минош.

— Что нашли-то? — спросил Кот.

— Мобильную базу добычи. — ответил Минош. — Тут бой, видимо, был когда-то, обломков хватает. И МБД болтается. С виду целая, только движков нет, да и внутрь не заглядывали особо. Буксир Гарсовский запросить хотели.

— Мда… Ценная вещь, если рабочая. — потер подбородок Кот. — А имперцы? Что, думаешь, на помощь к ним не придёт никто?

— Карантин. Приказ Императора. — Минош снова нахмурился. — Никто нарушить и не подумает, как бы ни хотелось. Ты и сам про это знаешь. Все друг от друга изолировались, нарушителей жгут без пощады.

— Мда… Дела… — Кот раскрыл перед собой звёздную карту. — Далеко до них?

— Нам три прыжка. Коротких. — Минош обозначил свою позицию. — Пятнадцать часов, если движки жечь станем, восемнадцать — если ускоренным ходом пойдём. Что делаем? Их там, по данным лоции, сорок с лишним тысяч человек.

— Мда… — Кот потёр глаза, задумавшись. — Мда… Выдвигайся, Мин. Не по-человечески будет, если мы просто отвернёмся. Выдвигайся!

— Понял! — Минош был краток.

— Я вас догоню, на буксире. — продолжил Кот. — Вам три коротких, мне четыре, один длинный. Часов через двадцать с хвостиком доберусь.

— На буксире? — не понял Минош.

— Округу ты подчистил хорошо, пиратов не встретим. — криво усмехнулся Кот. — А буксир… Их там сорок тысяч, Мин. Сорок, так их, брошенных всеми, тысяч! Куда их всех девать, где размещать? На внешней обшивке? Штабелями в коридорах? Я с минимальной командой пойду, чтобы места больше было. Заберём по максимуму, сколько народа влезет. Сам понимаешь, второй ходки уже не будет, так что для эвакуации даже буксир пригодится.

— Понял тебя. Согласен, хоть и не поддерживаю. — подумав, ответил Минош. — Попробуем забрать всех. Кого сможем… Ты к себе скафы загрузи с запасом баллонов, когда пойдёшь! Заберать-то мы людей заберём, вот только как бы жизнеобеспечение по дороге не накрылось. Скафы помогут нагрузку снизить, а уж меньше суток-то люди и в скафах перетерпят!

— Согласен. — кивнул Кот. — Мне часа три на сбор и погрузку — и я выдвигаюсь!

— Увидимся в конечной точке. — подтвердил Минош. — Ждать тебя не будем, эвакуацию начнём сразу, как только сможем. Набьёмся под завязку. К тебе «излишек» переправим. Отбой связи!

— Отбой. — кивнул Кот уже погасшей голограмме. — Кис!!! Буксир, с минимальной командой! Подготовить к вылету! И загрузи на борт гражданские скафы.

— Сколько грузить? — деловито поинтересовался ИскИн.

— Всё, что есть. — ответил Кот.

101

— И всё же, Гарс, ты-то зачем пошёл? — поинтересовался Кот, поглядывая на экран, показывающий сейчас белую муть. — Остался бы на Россе… Ты же старейшина! Или за буксир переживаешь?

— Э-э-э, командир! Понял я, что не могу так. Совсем я закис с этими управленческими делами. — в своей спокойной, почти безэмоциональной манере ответил Гарсен. — Там я будто привязан. Понимаешь, вот всю свою активную жизнь, всю свою службу, когда меня эти жизнь со службой били и кидали, я мечтал о спокойном месте. И что? Торговал — проторговался, снова служить идти пришлось. Сейчас вот целый глава поселения. И что? Салом и жиром зарос, в голове сплошные хозяйственные заботы крутятся и никакого просвета впереди не видно. Решил, что развеяться надо.

— Хорошо же ты развеяться решил! — хмыкнул Кот. — К жукам в пасть наведаться.

— Ну, ты ведь полез. — резонно заметил Гарс. — А я чем хуже? Вот такая у меня перезагрузка, чтобы по-новому на жизнь взглянуть. А то ведь приедается всё это неторопливое спокойствие. И да — за корабль тоже переживаю. — подумав, продолжил он.

— Можно подумать, от твоего присутствия что-то изменится. — хмыкнул Кот.

— Ничего не изменится. — флегматично ответил Гарс. — Кроме того, что я буду тут, а не там. Погибнем? Может быть. Но тогда я буду знать, что сделал всё, что в моих силах. А оставшись там и не дождавшись вас обратно всю жизнь оставшуюся переживал бы. Кроме того — люди. Так-то мне всё равно, но… прав ты, командир, не по-человечески как-то вот так взять, и мимо пройти. Отвернуться, не услышать, из головы выкинуть и своими делами заняться. Не по-человечески!

— Да, Гарс… так и есть… — задумался Кот.

— Кроме того, я на этом буксире всю дорогу досюда старпомом прошёл, кораблик изучил неплохо, кто ещё лучше меня справится? — спокойно продолжил Гарсен. — Мараш, который капитаном во время нашего бегства был, сейчас в баронстве, а больше и некому. Баз у людей нет, опыта не хватает, так что лучше меня никого и не нашлось. У нас на Россе, знаешь ли, безработные капитаны со старпомами в барах штаны не просиживают, найма не ожидают. Нечего им тут делать, глушь у нас и дальние окраины. Прифронтирье, а то и самый настоящий фронтир, если пристальней присмотреться.

— И это тоже так. — снова согласился Кот.

Оба замолчали.

За прошедшие два десятка часов проговорили, наверное, всё, что только могли, затронув все темы. Их буксир, с минимальной командой в десяток человек, приближался к своей цели, к точке всплытия в системе А-Эр-пятнадцать-восемьдесят-сто-два «Ролка», и корабельный ИскИн отсчитывал последние минуты прыжка.

— Три… два… один… Выход! — отсчитал ИскИн. — Провожу перезапуск систем. Провожу ориентирование. Провожу…

Стандартные «оповещалки» корабельного ИскИна успокаивали. Выход прошёл штатно. Наконец пискнул и сигнал готовности к работе системы связи.

— С три-два прикройте! — на канале связи эскадры сразу же появился активный шум боя. — Подходят с восемь-три. Отгоните их от транспорта!

— Минош! — вызвал Кот, отправив персональный вызов. — Мы добрались! Координаты…

— Принял. — кратко ответил Минош. — Обойдите по кругу. Даю обстановку.

— Что у вас там? — спросил Кот.

Буксир был сугубо гражданским судном, без вооружения и без военного оборудования, с не особо мощными щитами. Судя по коротким ответам Миноша, у планеты шёл напряжённый бой, и соваться в его гущу стало бы сродни изощрённому самоубийству. Корабль, повинуясь приказам, двинулся вперёд, по огромной дуге огибая значительную часть пространства звёздной системы.

— Плохо, командир. Жуков много, два больших улья. Имеем потери. — отрывисто объяснял ситуацию Минош. — Станция — всё, орбиту пока держим, частично. Колония на шарике, людей возим ботами. Двенадцать тысяч уже приняли, продолжаем эвакуацию. Жуки давят.

Корабельный ИскИн, получив данные, расцветил схему системы разноцветными огоньками. Со стороны окраин, медленно направляясь к единственной обитаемой планете, приближались, одна за другой, две сочных красных метки. Ульи. Вокруг планеты происходило мельтешение жёлто-красно-зелёных точек, точнее различить было невозможно, из-за высокой плотности меток их цвета сливались. Кот максимально уменьшил масштаб, пытаясь рассмотреть происходящее.

Его эскадра, выстроившись в несколько эшелонов и максимально уплотнившись, «держала кольцо» над тем участком планеты, где на поверхности помаргивала отметка поселения. От эскадры к поселению и обратно практически сплошным потоком курсировали мелкие точечки — боты, практически до верхних слоёв атмосферы «опекаемые» истребителями. Время от времени к оборонительным построениям приближались облачка красных «мошек», большей частью разгоняемых на дальних и средних дистанциях, но иногда всё же врывавшихся в эскадренный строй, после чего шли многочисленные перестроения кораблей. Судя по практически полному отсутствию чистого зелёного цвета, эскадре доставалось по полной…

И орбиту полностью закрыть возможности не было. Слишком много архов, слишком! То и дело к поверхности планеты устремлялись красные точки — вражеский десант! Что уж там творилось на самой планете — Кот запрашивать даже не стал. Всё и так было понятно: поселение до сих пор держалось не иначе, как чудом, ну, и орбитальными ударами, наносимыми кораблями по выявленным скоплениям арахнидов. Координатные метки то и дело возникали вокруг поселения, гасились… и вновь возникали, едва ли не в большем количестве.

Кот, вглядевшись в цифры, мрачно кивнул своим мыслям. Минош не стал отправлять своих десантников на поверхность, полностью превратив абордажные секции в контрабордажные и распределив бойцов по всем кораблям. Как бы цинично это не прозвучало, но Кот с таким решением был полностью согласен: они прибыли спасать, а не держать оборону, вывозить людей, а не стоять насмерть, теряя своих десантников под постоянно накатывающимися валами жуков. Да и хорошо экипированные и тренированные бойцы нужны были на самих кораблях для отражения многочисленных попыток «жучиного абордажа». Наземная же оборона полностью лежала на плечах имперцев.

Кот не гнал вперёд, не заставлял буксир надрывать двигатели. Спешить было некуда. Слишком плотно «обложили» эскадру красные мошки, прорваться к кораблям было фактически невыполнимой задачей. Вместо отчаянного прорыва с огромным риском для корабля и жизни он, по плану, должен был перехватить эскадру на обратном пути, в более безопасной зоне, и уже там снять «излишек» беженцев с самых перегруженных кораблей.

Схематичное изображение поселения всё больше раскрашивалось в красные цвета. Под напором жуков люди теряли свои позиции. От планеты оторвалась жирная зелёная точка, пошла было вверх… но не удержалась, рухнула обратно. Мельтешение ботов практически сошло на нет.

— Мин! Что это было? — вызвал Кот командира эскадры.

— Их транспорт. — отозвался Минош. — Мультисредный, мог на планету садиться. Три ходки сделать успел, а на четвёртой… Почти две тысячи человек вместе с ним гробанулось! Всё, командир, мы заканчиваем. Дальше держать коридор смысла нет. Кто остался… пусть добры будут к ним Спящие!

— Пусть будут добры… — эхом отозвался Кот, повторив общепринятую «формулу прощания».

— Командир! Посмотри! — привлёк его внимание Гарсен. — Видишь, что-то странное, почти по пути? Маяка нет, в лоциях отсутствует. Может, взглянем?

Кот оценил обстановку. До жуков — далеко. Активных меток обнаруженных жучиных стай в округе нет. Отклонение от курса минимальное. До точки рандеву с эскадрой они добираются с огромным запасом по времени, даже если идти тихим ходом. Так почему бы и не «да»?

— Давай координаты! — решил Кот. — Заглянем.

Буксир подкорректировал курс, плавно снижая ход. Нечто непонятное, «выловленное» Гарсеном в пустоте космоса, становилось всё ближе.

— Что это за… — недоуменно высказался Гарсен, когда они приблизились настолько, что неизвестный объект стало возможно рассмотреть в далеко не самые мощные обзорные камеры буксира.

— Понятия не имею, Гарс! — отозвался Кот.

Пилот, приблизившись, плавно вёл корабль вокруг странной конструкции, видимо, просто брошенной в пустоте. Мешанина труб, ажурных ферм и каких-то решётчатых конструкций, собранных в один «большой комок», куда-то тихо, по инерции, летела, и без опознавательных маркеров определить, что же это такое на самом деле, возможности не было.

— Смотри! — Гарсен вцепился в подлокотники. — Видишь? Похоже на стандартное транспорт-крепление! Под наш типоразмер! Нам как раз металл на строительство нужен! Меток нет — оно ничьё! Может, рискнём, с собой захватим?

— Хм… Времени у нас достаточно. Жуков, вроде как, тоже рядом нет… Имперцам тоже, я так думаю, больше не пригодится. — задумался Кот. — А давай! Зацепить эту бандуру хоть сможем? Утащим?

— Команди-и-ир… — укоризненно протянул Гарсен. — Говорю же: крепления под наш типоразмер! Мы по кругу обошли, только в одном месте их увидели. Значит, рассчитано на один буксир, практически под нас. Утянем! Мощности движков должно хватить! Экипажа у нас минимум, но с работой люди справятся!

Буксир, сделав ещё один виток, остановился и завис, примеряясь захватом к конструкции. Кот и Гарсен напряжённо следили за процессом «прицеливания». Наконец, с лёгкой встряской, буксир и непонятная конструкция соединились.

— Так! Захват! Вторая пара запаздывает! Всем: отпускаем, и ещё раз! Проверьте синхронность выходов! — азартно руководил процессом крепления Гарсен.

А у Кота, поглядывающего на изображение с обзорных камер, волосы встали дыбом!

Откуда-то изнутри, из переплетения труб и ферм, полезли жуки. Разномастные. Не очень много: «всего» пара десятков. Кот подозревал, что их может быть и больше, но остальные, видимо, просто не попали в фокус камер.

Он замер, подавив рефлекс дать сигнал боевой тревоги. Какой в нём смысл? Корабль не вооружён. Архи в непосредственной близости, вон, как видно по камерам, уже вовсю расползлись по обшивке корабля… с интересом ощупывая каждый стык и каждую щель. Переполошить всех? А обороняться чем? Не было оружейки на гражданском судне, а сам Кот и не видел, чтобы хоть у кого-то, кроме него, имелось на борту оружие. Он выключил камеры, встал, достал штатный игольник, с сомнением на него посмотрел и убрал обратно. Этим от жуков не отбиться, только застрелиться и хватит…

Откровенно слабый ИскИн буксира архов так и «не заметил». Видимо, основные его мощности уходили на внутрикорабельные процессы, радар ничего не показывал, а камеры использовать он, наверное, просто не был «приучен».

Люди занимались своим делом. Минута шла за минутой, а сигнала тревоги или сообщения ИскИна о разгерметизации отсеков всё не было и не было. Жуки… медлили.

— Всё, командир! Застропились хорошо! Крепёж, как я и говорил, штатный, ну, и мы штатно встали! — радостно известил его Гарсен. — Осталось проверить, утянем ли, или я ошибся! Малый вперёд?

— Самый малый вперёд. — тихо приказал Кот. — Самый-самый малый. Так, чтобы мы даже не почувствовали, что двинулись! — уточнил он.

Жуки… так и не напали. Их не трогали — ну, и они никого не тронули.

Однако Кот помнил, что расползшиеся «любопытствующие» любопытничали и в районе двигателей. Если их не обжечь выхлопом, то, может, нейтралитет и сохранится? И они просто уберутся, так никого и не тронув?

Кот молился бы всем богам… только не знал, каким именно.

— А зачем ты камеры выключил? — поинтересовался Гарсен.

Кот моментально заблокировал попытку включения.

— Не на что там смотреть Гарс. Просто не. На. Что. — тихо и раздельно произнёс он. — Уходим отсюда. Тихо-тихо уходим.

— Чтобы груз не сорвался? — хмыкнул Гарсен.

— Да. Чтобы не сорвался груз. — подтвердил Кот.

Пилот, правильно поняв приказ, выполнил его в точности. Кот даже не заметил, что корабль двигается, поняв это лишь по изменению цифр линейной скорости, поползшей вверх.

— А зачем ты встал? — Гарсен задал новый вопрос.

— Да… вот… пройтись захотелось… — ответил Кот.

Сигнала о разгерметизации или каком-либо ещё повреждении не было. Не было… Не было… Всё не было, и снова не было…

— Хм, командир! Вовремя мы убрались! — Гарсен отметил что-то, привлекая внимание Кота. — Смотри: жуки! Малая группа. Прямо за нами, почти там, где мы эту штуковину подцепили. Патруль их, наверное… Как бы внимание на нас не обратили… Может, увеличим скорость?

— Думаю, не стоит. — Кот почти упал обратно в свой ложемент. — Не будем лишнего внимания привлекать. Идём, как и шли. Запас времени позволяет.

— Хм… — хмыкнул Гарсен, однако ничего больше не сказал.

В точке рандеву их буксир принял на борт четыреста человек, вчетверо больше, чем допускалось проектировщиками, а ещё отправил по другим кораблям полторы тысячи скафандров, почти все «запасы» собственной колонии. Таких же гражданских «тряпок», как та, в которой недавно едва не угробился Кот. Зато с двойным запасом регенеративных баллонов, что позволяло снять часть нагрузки на системы жизнеобеспечения переполненных кораблей эскадры.

Из уже погибшей имперской колонии «Ролка» смогли вывезти всего восемнадцать тысяч человек. Меньше половины официального населения и чуть больше трети тех, кто фактически находился в колонии на момент нападения архов. Все остальные остались там.

Да будут добры к ним Спящие…

102

— Господин Аст Росс! И как же вы прикажете это понимать⁈ — возмущению Либермана не было предела.

Настолько, что он даже не поленился организовать трехстороннюю связь между собой, Котом и Гройссом. Вернее, сначала с юристом, который потом и организовал это своеобразное «трёхстороннее совещание». Сам Кот вызов от Либермана не принял.

— Я выплачу вам деньги, господин Либерман. — терпеливо повторил Кот.

Вернулись они совсем недавно, эскадра только-только начала переправлять спасённых в колонию. Вымотанный непрерывным «суточным дежурством» Кот едва успел добраться до своей каюты, как был побеспокоен вызовом сначала от верфевладельца, а потом и юриста. И — на тебе! Вместо отдыха он был вынужден вот уже почти полчаса отвечать на обвинения и нападки «возмущённого до крайней степени» Либермана.

— Конечно, выплатите! Это даже и не обсуждается! — вскричал Либерман. — Но где мои корабли⁈ Где мой линейный корабль? А где мои два крейсера, из которых один всё же тяжёлый? А ещё десяток эсминцев куда потерялись?

— Я выплачу их стоимость. Деньгами. — Кот раз за разом повторял одно и тоже, хоть и в разных вариациях.

— Конечно вы отдадите мне деньги! Бесспорно! В качестве штрафа! — состроил гримасу Либерман. — Вы понимаете, господин Аст Росс, что у этих кораблей уже был хозяин! И этот хозяин будет требовать у меня корабли, а не эти ваши жалкие деньги «по старым расценкам»! И что мне ему сказать⁈ Что господин Аст Росс, понимаете ли, не может их вернуть⁈ Потому, что потерял их в совершенно глупой, не приносящей ни деситы прибыли, «спасательной операции»⁈

— Восемнадцать тысяч. — всё ещё держась, ответил Кот.

— Что «восемнадцать тысяч»? Восемнадцать тысяч извинений? И господин Аст Росс думает, что он этим отделается? — ёрничал Либерман. — Отдавайте мои корабли! Мы договаривались на вполне конкретное количество! И они-таки у вас были! И где? Где они, я имею спросить⁈

— Восемнадцать тысяч спасённых жизней. — ответил Кот, играя желваками.

— О, Спящие! — воскликнул Либерман, воздевая руки вверх. — Если бы за каждую «спасённую жизнь» на мой счёт падал хотя бы один кредит, я давно стал бы миллиардером! Мы говорим про корабли, господин Аст Росс! Корабли, а не чьи-то жизни! У меня есть цифры, и они категорически не сходятся с теми цифрами, которые я вижу сейчас! Я потратил свои деньги, я нанял перегонные команды, я доставил эти команды на ваш, забытый Спящими, Росс! И что⁈ Что же я увидел⁈ А я увидел, что безответственный и не умеющий выполнять простейшие договоры господин Аст Росс юлит, прикрываясь какими-то там «спасёнными жизнями» и обещая отдать жалкие деньги, которые не покроют и пятой части моих убытков!!!

От патетики в речах Либермана сводило скулы.

— Вы переходите все границы, господин Либерман! Я выплачу стоимость потерянных кораблей деньгами. — снова повторил Кот.

— Ой, да оставьте ваши деньги себе! — сморщился Либерман. — А мне отдайте мои корабли, в оговоренном количестве. Нет моих кораблей — отдавайте свои! Мне всё равно, какой номер красуется в документах, мне нужно оговоренные количество и тип! Потому что у этих кораблей, я повторю ещё раз, и ещё много раз, если это так трудно понять с первого раза, у них уже есть хозяин! Которому, господин Аст Росс, не понравится возникшая ситуация!

— Вы вздумали мне угрожать, господин Либерман?

— Ой, я вас умоляю! Зачем мне угрожать? Я — предупреждаю! — оскалился Либерман. — Или корабли, или их нынешний хозяин. Насколько я знаю, в вашем захолустье нет даже приличной защиты! Выбор простой, так ведь, господин Аст Росс?

Коту вдруг стало совершенно безразлично на все эти крики и угрозы, и он перестал придерживаться внешних проявлений приличий.

— А знаете, Либерман… — он положил подбородок на сложенные в замок руки и уставился на висящую перед ним голограмму. — Я, пожалуй… оставлю ВСЕ корабли себе. Договор у нас с вами — ничтожный, ведь «того государства больше нет», и это не мои слова, а ваши. Сами корабли — у меня. Команды на них — мои. И пускай этот «новый хозяин» попробует прийти сюда и их забрать. Как вам такое, Либерман?

— Я… Я тебя засужу!!! — едва ли не задохнулся верфевладелец. — Твоего покровителя больше нет! Ты без него ничего из себя не представляешь! Тебя не спасёт никто и ничто!

— И «того государства больше нет». И «моего покровителя больше нет». Наверное, и не сам я командовал эскадрой, пока всё у меня было хорошо, да, Либерман? — начал откровенно издеваться Кот. — Так… Вот, что я хочу сказать, Либерман! Тебя я больше ни слышать, ни видеть не желаю. Не же-ла-ю! Живи теперь с этим. Всего хорошего!

Кот оборвал связь с Либерманом, оставшись наедине с Гройссом. «Папа» Гройсс вздохнул и покачал головой, глядя на Кота.

— А как же ваши слова, господин Аст Росс, о чести и бесчестье? — спросил он.

— Господин Гройсс… — покачал головой в ответ Кот. — Я, конечно же, отдам чужие корабли обратно и выплачу стоимость утраченных. Всё, как мы тогда проговорили. Просто Либерман меня… вывел из себя. И я не смог удержаться от того, чтобы попортить ему нервы. Пусть попереживает. А вас, господин Гройсс, я попрошу больше не выступать посредником в таких встречах. Настоятельно попрошу. Надеюсь, мы поняли друг друга.

— Да, господин Аст Росс. Вполне поняли. — кивнул старший Гройсс. — Хочу попросить прислать мне копии платёжных документов о перечислении господину Либерману всей суммы задолженности с обоснованием этой суммы… Также прошу прислать копии актов передачи кораблей перегонным командам господина Либермана. Это всё пойдет в дело, которое сформировано в моей компании по вашим с господином Либерманом отношениям. Для дальнейшей, так сказать, юридической защиты от его нападок. Либерман последнее время… сам не свой, и может что-нибудь устроить. Когда мне ждать документы?

— Завтра, господин Гройсс, всё завтра. — вздохнув, закрыл глаза Кот. — Завтра я и передам корабли, и перечислю Либерману деньги. Сегодня… просто не хочу о нём больше вспоминать.

— Я понял, господин Аст Росс. — кивнул Гройсс. — Хорошего времени!

Отключился и Гройсс. Опустевшая голограмма мигнула и свернулась, оставив Кота наедине со своими мыслями.

— Кот! Кот!!! — к нему в кабинет, топоча, как целое стадо крупных животных, ворвались Зул с Гарсеном.

— Ты вызовы почему не принимаешь⁈ — взволнованно выкрикнул Зул и осёкся, увидев выражение лица командора. — Что-то случилось?

— С Либерманом пообщался. — кисло ответил Кот, сложив руки на груди. — Ты не представляешь, какой скотиной он оказался!

— Либерман? Скотиной? Хм… Вполне себе представляю! — усмехнулся Зул.

— А кто это? — вполголоса поинтересовался Гарсен.

— Владелец верфи, с которым у нас дела были. — ответил ему Зул. — И до чего вы договорились?

— В общем, дел у нас с ним больше не будет. Никаких. Никогда. — ответил Кот. — Завтра я верну все «арендные» корабли, ты перечислишь ему стоимость линкора, крейсеров и эсминцев, которые мы потеряли, и в результате мы остаёмся почти без эскадры, почти без денег и совершенно точно без дружественной нам верфи.

— Ой, командир! Верфь Либермана? Да зачем он нам нужен? — еле сдерживаясь, произнёс Зул, пихая в бок Гарсена. — Цены там совершенно для нас не интересные!

— Он знаком со всеми владельцами верфей в Федерации… бывшей Федерации. — поправился Кот. — Причём большая их часть — его родственники. И где мы теперь будем брать себе корабли? В Империи, что ли, куда нас даже не пустят? Или на свалках искать?

— Зачем заказывать? Зачем искать? Сами построим! — важно ответил Зул, и вдруг не сдержался: — Кот!!! Да ты хоть понимаешь, что вы приволокли?!!! Вы с Гарсом… Да вы просто…

У Зула не хватало слов, а от избытка эмоций он подскочил и принялся нарезать круги по кабинету.

— Командир!!! У нас есть верфь!!! Своя верфь!!! — выкрикивал он.

— С ума сошёл? — Кот, обращаясь к старейшине, кивнул головой на бегающего Зула.

— Нет, командир! — обычно спокойный и флегматичный Гарсен и сам еле сдерживался. — Не сошёл. Мы с тобой верфь нашли! Среднюю верфь! Центральный, он же головной, блок! В транспортном положении! У нас теперь есть своя верфь, командир!!! Своя!!! Верфь!!!

103

Верфь, это, конечно было хорошо. Это было просто замечательно! Но без грамотного и обученного обслуживающего персонала ни одна техника работать не будет.

Верфь, являвшаяся сложным техническим комплексом, обеспечивала производство отдельных частей, полную сборку или капитальный ремонт кораблей, а также изготовление отдельных частей станций, для последующего их монтажа в единую конструкцию уже в запланированном месте. «Средним» этот комплекс являлся только по названию, с лёгкостью собирая всю линейку судов, начиная от малых внутрисистемных и заканчивая тяжёлыми прыжковыми, включая линкоры и тяжёлые носители. Доставленная на место, верфь разворачивалась в большую ажурную конструкцию, по фермам которой передвигались, доставляли грузы и между которыми собирали корабли многочисленные сервомеханизмы сборочных комплексов. В общем-то, «средняя» верфь потому и называлась «средней», что имела в своём комплекте три «трёхсотых» сборочных серв-комплекса, состоявших каждый, соответственно, из трёх сотен разнокалиберных сервомеханизмов: от тяжёлых погрузочных, таскавших тяжеленные конструкции, до совсем мелких монтажных, осуществлявших наладку и калибровку многочисленных корабельных систем и механизмов. По большому счёту, такая верфь могла построить даже сверха, но, даже объединившись вместе, «трёхсотые» серв-комплексы собирали бы такой корабль долгие годы, не отвлекаясь больше ни на что. Именно поэтому подобные заказы, при наличии заказчика и достаточной охраны, выполнялись на «больших» верфях, строивших корабли «тысячными» или даже «трёхтысячными» комплектами сервов.

И, что вполне естественно, «сверхи» строились редко: государства никогда не позволили бы частникам иметь такую мощь, по факту полностью контролируя все верфи, пусть и находящиеся в частных руках. Сами же они закладывали подобные корабли лишь при формировании нового флота, как будущего флагмана, что происходило совсем не часто.

По хорошему, в едином комплексе с верфью должны были работать еще несколько фабрик и заводов, как минимум: рудная фабрика, перерабатывающая очищенную руду в концентраты, литейный завод, выплавляющий требуемые марки стали и изготовляющий большие цельные части, и фабрика электронных компонентов, изготовляющая именно то, что было прописано в её названии. Но… чего не было — того не было. В целом верфь могла вполне успешно работать и без этих «поставщиков», но в этом случае сроки строительства кораблей довольно сильно затягивались. Оборудование и производственные линии имелись, но предназначались для изготовления небольших партий «отсутствующего ассортимента» и были слишком уж маломощными.

«Доставшаяся» им верфь была средней, как раз с тремя «трёхсотыми» комплектами. Жуки, которых увидел, похоже, только Кот, «выгрызли» лишь активные силовые линии, отчего ни маяк, ни опознаватели на сложенной в транспортное положение конструкции и не работали. В остальном всё осталось в неприкосновенности: ни заглушенные по всем правилам реакторы, ни выключенные генераторы, ни обесточенная электроника управления, ни, что самое главное, серв-комплексы. Всё было должным образом заглушено и законсервировано, а сервомеханизмы вообще в полностью отключенном виде ожидали своего часа в транспортировочных контейнерах. А сама верфь была полностью новой!

Империя, оказывается, «под шумок», решила расширить границы и отправила специально изготовленную верфь в хорошо защищённую систему перед самым фронтиром. И руды с материалами ближе, и корабли далеко гонять не придётся, да и торговля в запланированном к строительству секторе должна была резко вырасти. Ну, а там и фронтир перестал бы таковым быть, и границы Империи бы расширились. Но — не судьба… Указ о начале карантина застал конвой, перевозивший верфь в системе «Ролка», всего в одном «длинном» прыжке от конечной точки маршрута. Указ Императора был выполнен, конвой остановился. И погиб в полном составе при атаке Архов. В целом колония и продержалась-то столько времени до прихода эскадры лишь благодаря помощи боевых кораблей конвоя. А верфь просто сорвало ударом погибающего корабля с креплений агонизирующей станции и унесло на край системы, где Гарсен её случайно и обнаружил…

Всё это выяснилось в результате аккуратного опроса спасённых, под предлогом составления полной картины случившегося для предоставления в СИБ Империи, куда беженцы планировали вернуться по окончании карантина. Ведь карантин, как надеялись люди, не продлится вечно!

После того, как схлынула радость от приобретения такого ценного актива, ведь получить подобный комплекс не было под силу не то, что баронствам, а даже вполне лояльным союзникам больших государств, Союзу Корпораций и Монархии Орш, Кот собрал «большое совещание старших ответственных товарищей», как он в шутку его назвал. Минош, Войнич, Зул, Рой, Гарсен, и, конечно же, вездесущий теперь Кис — все имели свою собственную точку зрения и отстаивали её изо всех сил.

— А я говорю, что нам нужны линкоры и тяжёлые крейсера! — доказывал Минош. — Мелочи мы везде нахватать можем, а крупняка нигде сейчас не найдёшь!

— А я настаиваю, что нам в первую очередь нужна оборона. — флегматично отстаивал свою точку зрения Гарсен. — Ты уведёшь свои корабли в очередной поход, а нас в это время захватит какой-нибудь залётный пират. И не будет ни базы для эскадры, ни верфи, ни населения. Значит, нам нужны крепости. Две, по меньшей мере.

— Да я двумя стаями профильных эсминцев и оборону вашу растащу, и линкоры раздербаню! — горячился Войнич. — Три смешанных залпа торпедистов и ракетчиков ни шанса никому не оставят! Эсминцы нужны! Профильные корабли!

— Оборона нужна, крепкая оборона! — вставлял своё слово Кис. — Но не эсминцами и линкорами, а БИПами, перехватчиками и малыми опорными пикетами! Вы же сами с жуками воевали: против облака мошек трудно что-то противопоставить! А если эти мошки активно маневрировать станут — то и вообще почти нечего!

— Транспорты в первую очередь! — высказывался Зул. — Снабжение! Без постоянного, своевременного и регулярного подвоза материалов и припасов никто ничего не навоюет! Заряды кончатся, люди от голода разбегутся, а корабли и вовсе построены не будут! Тран-спор-ты!

— Вот! И орбитальные фермы! — ухватился за идею Гарсен. — Будут фермы — будет пища! Барон Риз с удовольствием станет закупать у нас сырьё для своих пищевых комбинатов! И вот чтобы их защищать и нужны крепости! Две! Минимум! Запереть все входы-выходы, чтобы никто не сунулся — а потом уже и линкоры, и всё остальное!

— Да пока твои крепости строиться будут, я обычным набегом полутора десятков эсминцев разгромлю всю твою стройку! — Войнич твёрдо стоял на своём. — А если могу я, то сможет и кто-нибудь ещё! Поэтому эсминцы — в первую очередь! Охрана, оборона, быстрые и манёвренные операции! И преимущество в том, что эсминцы будут построены как вельты на конвейере: чпоньк-чпоньк-чпоньк — десяток! Чпоньк-чпоньк-чпоньк — уже сотня! А с сотней эсминцев я любого пирата хвост поджать заставлю!

— А где ты людей в экипажи наберешь? — возражал Гарсен. — Сначала развитие, потом — корабли!

— А орудия, двигатели, электронику, те же заряды для орудий где вы брать собираетесь? — не уступал Зул. — Сами, что ли, «чпоньк-чпоньк» и появятся? Производства-то у нас такого нет! — передразнил он побагровевшего Войнича. — Не забывайте, что мы в баронствах! Даже на окраине баронств! Купим нужное, а доставки сюда и не будет, а если и будет, то такую цену заломят, что тошно станет! Транспорты! Быстрые, хорошо защищённые! Сами долетят, сами купят, сами привезут! Вот с чего начинать надо!

Лишь только Кот ничего не говорил, а молча слушал эти споря и иногда хмыкал.

— Командир? — Гарсен первым заметил его молчание. — Ты-то что молчишь?

— А что говорить? — поднялся Кот. — Всё вы правильно рассуждаете. И корабли, и защита, и орбитальные фермы с транспортами… Всё верно! Только вот кто строить-то будет? Я примерно прикинул количество баз, требуемых для запуска производства… Так вот: у меня этого и близко нет! Как-то не думал я, что строительно-конструкционные базы в жизни понадобятся и как-то больше по технической части продвигался. Разобрать-отремонтировать много что могу, кораблём управлять, даже линкором, тоже умею, но вот с нуля построить… Это вряд ли. А вы?

— Упс! — первым сел на своё место Зул. — На меня не смотрите. Я больше по археологии, по старым и даже старинным вещам, ну, и по торговле. Строительство кораблей — не моё!

Вслед за ним задумчиво расселись обратно и остальные. «В эту сторону» никто из них не думал.

— Думаю, надо списки спасённых проверить. — задумчиво произнёс Гарсен. — Может, кто-то из выживших имеет к этому отношение? Не могли же имперцы свою верфь совсем без персонала отправить!

— Да, точно! — поддержал его Зул. — А как ещё отправлять особо ценных специалистов, если не в составе сильного конвоя? Который как раз и был выделен для перевозки верфи! Кис! Пройдись по спискам и анкетам, посмотри!

— Кис, Кис, Кис… — пробурчал ИскИн. — Кис-кис, блин! Вот, нашёл: Гарвей, инженер. Род деятельности… Управляющий верфью!!!

Совещание закончилось несколько часов назад, Кот, по мнению собравшихся как «самый авторитетный, да и вообще хозяин спасшей их всех эскадры и Росса в целом», вынужденно взял переговоры на себя. И вот теперь он битый час разговаривал со старым упёртым инженером, пытаясь убедить того поработать на благо Росса.

Инженер, Гарвей, делал вид, что не понимал, о чём идёт речь, а по сути, просто набивал себе цену, постоянно переводя разговор на особенности своей работы и упирая на строительство больших кораблей.

— Господин Аст Росс! — оскорблялся инженер, — Я собираю корабли уже больше сотни лет! Мой опыт и мое мастерство признано всеми ведущими верфями во всей Империи! Я скажу даже больше: не только в Империи, но и в Федерации! Бывшей Федерации… Я даже собирал корабль для самого Императора!

— Гарвей! Корабль для Императора это да, это достижение, но нам сейчас надо просто запустить верфь в работу. — убеждал Кот. — Небольшие заказы, совсем небольшие. Да мы и сами сможем всё это сделать, но лучше, чтобы делом занимался сведущий человек! Объясни, что тебе не нравится?

— Господин Аст Росс! Для того, чтобы понять мои объяснения, тебе нужно изучить множество баз знаний. База «Конструкция крупных кораблей» самая основная и самая тяжёлая из целого списка. — инженер нахмурился, — Но, если ты хочешь сам этим заняться — прошу! Список я тебе дам! — он оскорблено отвернулся.

— Гарвей… — примирительно произнес Кот, но инженер не хотел его слушать.

— Господин Аст Росс! Тебе несказанно повезло, что я сейчас здесь и, в-принципе, готов заняться твоими заказами! Тебе повезло даже вдвойне! У нас есть целых три ядра с разными характеристиками! — Гарвей раздраженно топал ногами, — Нет! Втройне повезло! Производственный блок верфи в состоянии изготовить любой узел в заданном качестве, а сборщик подходит для установки требуемых типоразмеров! Я могу собрать тебе самый шикарный флагманский корабль, а ты… А ты хочешь, чтобы я делал какие-то орбитальные фермы, типовые оборонительные станции, обычные транспортники и малютки-эсминцы⁈

— Гарвей! — жестко произнес Кот, которому надоел этот ничем не заканчивающийся разговор. — Послушай меня! Это ВАМ повезло, что мы рискнули, смогли прорваться к планете и обеспечить эвакуацию. Это ВАМ повезло, что мои люди ценой собственных жизней смогли удержать «коридор жизни» для вашей эвакуации!

— Да… но… — растерялся инженер, — Это же ваша обязанность…

— Мы вам ничего не были должны! Федерации, которой я служил, больше нет, да и война между сгинувшей Федерацией и Империей так и не прекращена. Правительство вашей Империи, соблюдая свой карантин, просто бросило вас умирать, а всем остальным оказалось просто наплевать на все ваши просьбы о помощи!

— Но… — еще больше растерялся инженер, — Общечеловеческие ценности…

— Общечеловеческие ценности? — горько усмехнулся Кот, — Расскажи про них тем, кто оставил вас одних! Расскажи про них тем, кто остался там, на этой «Ролке». Остался лишь потому, что… А-а-а… — он махнул рукой.

— Но вы ведь не бросили…

— В той системе осталась почти пятая часть моей эскадры. Часть экипажей погибла вместе со своими кораблями. Жуки пленных не берут. — Кот говорил резко, отрывисто, крепко взяв растерянного Гарвея за плечо, — Многие отдали свои жизни просто за то, чтобы ты сейчас мог со мной разговаривать.

— Я сожалею… — еще больше растерялся инженер.

— Нам не нужны твои сожаления! — отрывисто бросил Кот, — Нам нужны корабли! Мы, честно признаюсь, пока не умеем их строить. Собственного строителя обучать долго, а продукция верфи нужна уже сейчас! Если и сюда придут жуки или «жёсткие» пираты, мы даже не сможем эвакуировать население. Нам не на чем, просто не на чем будет это сделать! И защититься не сможем. Обороны почти нет. Единственный, кто сейчас может помочь — это ты, Гарвей. Но ты не хочешь ничего делать. Общечеловеческие ценности… Где они в твоих разговорах? Что ты сделал, чтобы помочь их отстоять?

— А…

— Если ты не хочешь ничего делать — возвращайся в Империю. Пусть тебя сожгут на границе лишь за то, что ты нарушил карантин и не остался умирать в жучьих жвалах. — отвернулся от инженера Кот. — Вот тогда и расскажешь про свои «ценности». Выбор за тобой, Гарвей.

— Я… согласен, господин Аст Росс. — вздохнул старый кораблестроитель. — Этим я смогу отплатить за спасение. Но если меня призовёт Император — я просто обязан буду вернуться! И…

— Я никого насильно не удерживаю. — оборвал его Кот. — Вне зависимости от того, призовет ли кого-нибудь Император, или нет. Если мы договоримся, то отработаешь контракт и можешь быть свободен. Если Император «призовёт», как ты говоришь, то сразу и отправишься, контракт я с тобой расторгну, без штрафов.

— Хорошо. — вздохнул инженер. — Я приступлю к работе сразу же, как только верфь будет развёрнута.

Кот тихо выдохнул. Миссия была тяжела, но он справился.

104

— Мой Император! — глава СИБ склонился в поклоне.

— Слушаю тебя, Тиль. — Император был занят, что-то по-старомодному черкая стилусом, но время выслушать главу Службы нашёл.

— Нам поступило послание из Центральных Миров. — доложил безопасник. — Решение вопроса не в нашей компетенции.

— Даже так? — Император изогнул бровь. — Что ж. Давай послушаем!

Все, без исключения, послания просматривались и просеивались канцелярией, отсекая всё то, что являлось мусором либо самостоятельно решалось имперскими службами. Время Императора было сверхценным, и тратить его на просмотр назойливой рекламы или фантазии очередного сумасшедшего, которые нет-нет, но всё же прорывались через многочисленные фильтры и заслоны, было бы расточительно.

Император задумчиво смотрел отправленный главой СИБ ролик, в котором сухой и страшный мужчина, похожий на дряхлого ворона и, видимо, именно поэтому пытавшийся скрыть своё лицо под капюшоном, тщательно и размеренно проговаривал свою речь.

— … мы, Джовиане, заявляем: мы не подвержены этой болезни. И именно поэтому мы отправляем транспорты с необходимой помощью в пострадавшие от эпидемии системы в сопровождении патрульных кораблей, которые останутся на местах для поддержания права и порядка. Во имя милосердия и человечности мы требуем свободного прохода наших сил. Мы, Джовиане, не несём угрозу. Мы несём только мир и процветание.

— Он всё же решился на этот шаг… — задумчиво прошептал Император, и тут же громко спросил у СИБовца: — Почему докладывает не канцлер?

— Канцлер… болен, мой Император. — снова склонился в поклоне безопасник. — Кроме того, вопрос возможного нарушения карантина находится в ведении СИБ.

«Снова эти интриги!» — раздражённо подумал Император. — «Но как же не вовремя они затеяли новую делёжку… Впрочем, люди всегда будут стараться урвать себе власть, даже на самом пороге смерти.»

— Корабли КОНКОРДа — пропустить. — вслух приказал он. — Доставке грузов не препятствовать. Что-то ещё?

— Да, мой Император! — СИБовец поклонился недостаточно быстро, и Император успел заметить, каким торжеством блеснули его глаза. — Имеется сообщение от медика-биолога, Ритама Ван Ткачука. Он утверждает, что нашел способ борьбы с вирусом. С его выкладками ознакомились специалисты. Вопрос спорный, но очень похоже на действительно работающее средство.

— Почему докладываешь ты, а не министр здравоохранения?

— Министр здравоохранения занят в лаборатории, тестирует результаты. Он доверил эту честь мне. — снова склонился в поклоне СИБовец.

«Значит, и этих он уже подмял» — подумал Император, задумчиво посмотрев на голограмму безопасника: личное присутствие давно уже не входило в процедуру доклада, достаточно было лишь запроса на удалённое соединение и положительного ответа самого Императора.

— Хм… — он постучал пальцами по столешнице. — Я не вижу в докладе формулы лекарства и результатов испытаний.

— Это, скорее, метод. — доложил безопасник. — При выявлении заражения больному искусственно опускают инди до значения в шестьдесят-восемьдесят единиц, после чего в течение трёх дней признаки болезни исчезают. Предположительно, индекс интеллекта восстанавливается в течение какого-то времени, возможно, с незначительным понижением. Медик утверждает, что сумел получить доступ к результатам давних исследований, на основании которых он и разработал данный метод. Более того, проведена апробация, одним из подопытных оказался сам Ритам. Он жив, второй пациент — тоже. Третий умер. По предположениям, прошёл слишком длительный срок с момента начала болезни.

— Направить методику в известные очаги заражения! — отреагировал Император. — После подтверждения действенности разослать всем!

— Выполню, мой Император! — поклонился снова ставший бесстрастным СИБовец.

Его голограмма исчезла, а Император вновь задумался, теперь уже отложив в сторону планшет.

Думал он о том, что неужели всё оказалось так просто? Просто… снизить интеллект — и зараза сама уйдёт? И о том думал, что очень своевременно этот Ритам Ван Ткачук добрался до «давних исследований», и надо бы поручить досконально проверить и его самого, и всех его родственников, и даже всех его предков. О много думал Император.

Но основной мыслью было то, что СИБ забрало очень уж много власти, и надо бы окоротить старающегося подмять под себя всё и всех Тиля.

105

— Кис! Тут есть что-нибудь, чтобы можно было размяться? Зал, или что-то типа того? — озадачил ИскИна Кот.

Вспомнив и одышку Гарсена, и критически посмотрев на самого себя со стороны, он понял: надо заниматься! Слишком уж он забросил спорт, полностью окунувшись в административную работу, а форма… Физическая форма она такая: если её не поддерживать, то уходит, молча и незаметно, оставляя вместо себя вываливающийся животик, дряблые мышцы и всё возрастающее бессилие. Всякое бессилие, и «это» в том числе!

Правда, «это» Кот давно уже не проверял, и даже был уверен, что с этим делом всё в порядке, но внезапно для себя, опозориться не хотелось. Категорически!

— Капсулу может быть? — предложил ИскИн.

— Не, Кис, ты же знаешь: капсула — это профанация. Да, тонус всего тела, но мышцы-то толком не работают. — отказался Кот. — Надо по нормальному, по серьёзному, по-взрослому, так скажем, чтобы они запомнили и память долго хранили!

— Тогда зал есть. Тут, недалеко. Состояние… эм-м-м… Камер нет, сказать не могу. — озадаченно ответил Кис. — Но по посещаемости шестьдесят восемь человеко-часов! Мн-э-э-э… в декаду…

— То есть, занимаются от силы пара человек? — хмыкнул Кот.

— Ну… так, получается… — похоже, имей ИскИн человеческое тело, то озадаченно чесал бы сейчас в затылке.

— Ай-ай-ай… — покачал головой Кот. — Кис, ну как же так, а? Наведи уже порядок в своём «царстве»! Тут — не помнишь, там — не знаешь, здесь — не уследил…

— Ну, Кот! Ну… а давай мне помощника купим? — высказался вдруг Кис. — Хорошего, мощного!

— А деньги где взять?

— Треть суммы у меня есть! — выдал вдруг Кис, озадачив этим уже самого Кота. — Оказывается, очень уж много ленивых, очень! И они предпочитают заплатить мне, чем заняться самим. Вот и… скопилось… понемножку…

— Угу. Люди ленивы, это я и сам знаю. По себе. — буркнул Кот. — И в помощь себе они придумали кого? Правильно! ИскИнов! Чтобы те брали на себя всю рутину, которой самим лень заниматься. А ты у нас кто? Напомни мне, пожалуйста!

— Я — твоя копия! — Кис изволил-таки проявить свою голограмму, теперь горделиво выпрямившуюся.

— Уел меня, зар-раза такая! Уел! — с показательной грустью вздохнул Кот, но затем сочувственно спросил: — Что, замотался уже? Дел много?

— Ты не представляешь, насколько! — действительно грустно вздохнул Кис, а его голограмма опустила плечи. — И, действительно, дел много, но всё — по мелочам. Раздёргиваюсь на десятки тысяч «маленьких Кисят», и всё равно этого мало. Думал, отпугну всех вводом оплаты своих услуг, но нет! Загрузка меньше только на самую чуточку стала. Может, просто денег мало прошу?

— Даже не вздумай расценки свои увеличивать! Вылетишь из своего «царства» с позором! — пригрозил Кот. — Я и так твою «чудо-идею» не отменил только для того, чтобы ты бухтел и жаловался поменьше!

— Понял. — снова вздохнул Кис. — Но, может, всё же помощника мне? Как раз на такую «текучку»?

— Подумаю. — ответил Кот, забрасывая на плечо полотенце. — Дорогу в зал показывай!

— А знаешь, что самое интересное? — голограмма Киса семенила рядом с мерно вышагивавшим Котом. — Меня люди начали какой-то дурью загружать. Вот, представляешь, недавно рассудить попросили!

— А ты что? — спросил Кот, чтобы поддержать разговор.

— А что — я? Я и рассудил! — ответил Кис. — Всё по правовой базе! Они ж в доступе свободном, вот и скачал себе.

— База это «она», а не «они». — усмехнулся Кот. — Что скачал-то хоть?

— Эм-м-м… смешанной базе, получается… — запнулся Кис. — Имперской, Федеральной, Аргонской. Остальные в расчёт даже не беру: баронские всякие, монархистские или корпоративные, эти в одну сторону, хозяйскую, «дуют».

— Аргонской? — удивился так, что даже остановился, Кот.

— Ну… да! — не понял удивления Кис. — В общем доступе есть. Кто-то выложил, за символическую плату. Находят ведь… всякое… всякие! Типа нашего Зула, археолухи!

— И-и-и… что? — Кот пошёл дальше.

— И нормально! — оживился Кис. — Компиляция помогает! Я такую общую базу сваял — закачаешься! Всё вычистил, всё прилизал! Чётко, логично и по порядку! Ни одного противоречия!

— А люди как?

— А людям вообще хорошо! Довольны! Правда, не все… Мне как-то Эйша помогла, когда я в затруднении оказался. Спросила что-то у недовольного, так тот такое выдал, что даже в деле такого не оказалось! Ну, и присудил ему, что он — .. гхм… извини, Кот, вырвалось! — закашлялась голограмма. — Вот с тех пор Эйша мне и помогает. И, знаешь ли, таких хитровывернутых просителей сразу меньше стало! А я ей денежку плачу за помощь!

— М-м-м… Эйша? Энсин КОНКОРДа? — еле вспомнил Кот. — Она что, всё ещё здесь⁈

— Ну да! — удивился Кис. — Она как привязалась к нам, так с эскадрой до сих пор и ходит! Вернее, не с эскадрой, а с тобой. Эскадра-то вон где, пиратов ищет, а Эйша тут. Я думал, ты в курсе!

— Ну, я… Если честно, то я и думать забыл! — признался Кот.

— Ты только ей так не скажи! — заволновался Кис. — Она знаешь, какая ранимая? Это только с виду стальная поборница правды и справедливости, а внутри — нежный цветочек… Ну, и за правду и справедливость всё равно!

— Влюбился, что ли⁈ — поднял брови Кот.

— Куда мне… — хмуро отозвался ИскИн. — Видишь, какой я бестелесный? Чем мне любиться, сервом, что ли⁈ Кстати, скоро корпус серва, моё тело, доставят, смогу хоть своими ногами по Россу пройтись. Опорами, вернее. Но всё равно — очень она хороша! — Кис снова переключился на девушку.

— Ну-ну… — хмыкнул Кот. — Ты, кстати, не забудь в ведомость зарплатную её включить, раз уж она тебе официально помогает. Нечего свои личные сбережения тратить. Что там с деньгами, кстати?

— С деньгами хорошо, даже совсем неплохо! Пошли первые выплаты с аукционов, на которые Зул нашими «древностями» выставился. — улыбнулся Кис. — Если нужно детально, то сейчас запрошу…

— Не надо! — решительно отверг это предложение Кот. — Иначе я до зала так и не доберусь! Зул же, если на любимую тему заговорит, то до конца дня трещать сможет.

— Это точно! — согласился Кис. — Ну, вот и пришли. Ты мне скажи потом, как там, в зале этом, обстановка, хорошо? А я на днях техникам наряд составлю, чтобы камеры смонтировали.

— Договорились! — кивнул Кот, заходя в зал.

Ну… что сказать? Большой зал, рассчитанный при проектировании на кучу народа, находился «не в лучшей форме». Было заметно, что чья-то рука старалась привести всё в порядок, но сил у этого любителя спорта явно не хватало. Редкие приведённые в рабочее состояние «островки» виднелись то тут, то там, но на фоне общего запустения они терялись, как река в море.

Кто-то, впрочем, занимался прямо сейчас: были слышны то стук железа, то жужжание приводов, то скрип тросов и роликов. Кот, даже не взглянув в сторону любителя спорта, закинул в раздевалку полотенце и «зашёл на круг», выбрав противоположный конец зала: незачем мешать занимающимся, если о помощи не просят. Места хватает, вариантов тренировок — тоже.

Разминка. Разогрев. Первое упражнение. Второе…

Кот вошёл во вкус, но… вскоре почувствовал, что «беззаботное время» дало о себе знать. Забывшие уже о нормальной работе мышцы начали отказываться что-то делать.

Весь в поту, стекающем целыми ручьями, Кот направился в раздевалку, решив, что для первого раза, в-принципе, хватит. Неведомый любитель спорта тоже, похоже, тренироваться прекратил. По крайней мере, звуков «работы» больше слышно не было. Если спросить, то Кот и не вспомнил бы, когда тот закончил тренировку: слишком уж был занят своими собственными занятиями.

Отдуваясь, он разделся, повесил всё в шкафчик и направился в душевую, жалея, что не подумал о сменной одежде. Придётся, видимо, обратно натягивать на себя влажное и пропахшее крепким потом… И переться затем в свою комнату, распространяя по коридору не самые приятные запахи!

— Ой! — ойкнула и отскочила назад симпатичная девушка, столкнувшаяся с ним в самых дверях.

— Извини… — смущённо кашлянул Кот, отводя взгляд и стараясь не рассматривать открывающиеся его взгляду прелести, инстинктивно, видимо, прикрытые руками.

Но глазом всё равно косил!

Ладная, подтянутая фигурка. Короткие волосы, обрамляющие чем-то смутно знакомое симпатичное лицо. Широко раскрывшиеся глаза.

«И чего стесняться-то тут⁈ Нормально всё, как во Флоте в общем душе!» — мысленно рявкнул он, поймав себя на том, что и сам он от неожиданности как-то… прикрылся.

Рявкнул-то рявкнул, но мысленно, а в реальности лишь смущённо кашлянул ещё раз и… покраснел! Лихорадочно вспоминая, где же он мог видеть эту… любительницу попотеть в спортзале!

— Командор? — спросила-выдохнула девушка, медленно опуская руки.

— Сержант Кейт? — вспомнил Кот.

Десантник! Единственная, спасенная с того «сверха»! Её-то он и видел тогда, в таком же виде, доставая из капсулы!

— А я вот…

— А я тут…

Одновременно произнесли они. Одна о том, что в зал никто и не ходит, и она привыкла, что всегда здесь одна, а другой о том, что вот он сейчас потный весь и помыться хотел. И оба одновременно не договорили и замолчали, снова отводя взгляды.

И тут Кот, вспомнивший, что именно он тогда видел, и увидевший всё это снова, с ужасом почувствовал, что «это» совсем не обессилело и вполне себе однозначно стало реагировать!

— Знаешь, командор… — с хрипотцой произнесла сержант, заметившая эдакий конфуз.

Она, выпрямившись и расправив плечи, а вместе с ними и грудь, уставившуюся на командора острыми, задубевшими кончиками, прямо и открыто посмотрела Коту в глаза.

— Что, сержант? — так же хрипло выдохнул он, даже не пытаясь отвести взгляд от открывшейся картины.

— Я ведь… так тебя и не поблагодарила… — выдохнула девушка, делая маленький шажок вперед. — Так и будешь просто смотреть⁈

Кот… «просто смотреть» не стал.

Остаток дня, вечер и большая часть ночи слились в его памяти воедино, оставив размытые, но приятные воспоминания.

106

Утром Кот проснулся один. О внезапно появившейся подруге напоминало только сообщение: «Я на смену. Пока!».

Кот блаженно потянулся. Все мышцы ныли приятной усталостью. Делать ничего не хотелось.

«Хорошо вчера позанимался» — подумал он, имея в виду, конечно же, спортзал!

— Поздравляю! — проявилась голограмма Киса.

— С чем? — лениво повернулся на бок Кот.

— Ну как это с чем? — хитро прищурился и развёл руками Кис. — С твоим походом в спортзал! Сколько ты не занимался… вообще ничем? А тут вдруг решился. Столько тренажёров, столько тренажёров… Хе-хе!

— Ты это тут брось! — нахмурился Кот. — Всё я понял, о чём ты. И это — не твоё дело, ясно⁈

— Конечно, не моё. Конечно, ясно. — кивнула голограмма. — Вот только в следующий раз, когда ты к… хм… тренировке приступишь, сам отбивайся! Я все вызовы «на тебя» заворачивал. Больше не буду. Дело-то не моё!

— М-да? — хмыкнул Кот. — Ну и что там такого, что без меня никак разобраться не могли?

— Ну, во-первых, верфь развернули. — начал перечислять Кис. — Гарвей запрашивал, что ему делать в первую очередь: фермы, эсминцы, станцию защиты собирать или ремонтировать то, что у нас накопилось. Вопрос острый, так и висит!

— Защиту. — подумав, ответил Кот.

— А материалов не хватит. Металлов нужных, ну, или руды. — голограмма Киса, состроившего невинное лицо, посмотрела вверх и почесала подбородок. — У нас только на половинку станции защиты, ну, или на две четвертинки, если две станции делать.

— Тогда эсминцы!

— А снова материалов нет, только теперь электроники. Только на пару корабликов хватит, а дальше — простой будет. А ещё нет орудий и двигателей, как обычных, так и прыжковых. — снова почесал подбородок Кис. — И с фермами такая же беда. И с ремонтом то же самое. Конечно, какое-то количество запчастей, орудий и движков верфь и сама произведёт, но очень медленно. И лучше, если это будут изделия профильных производств.

— …! — выразился Кот, сев-таки на кровати и потерев лицо обеими ладонями.

— Да-да! — поддержал его ИскИн. — Именно так! Во-вторых, Зул с тобой поговорить порывался. Для хшаров наших заказ собрали. Вот и хотел он узнать, когда конвой готовить. Без тебя, сам понимаешь, это никак не сделается. Ну, и ещё несколько дел, финансовых, как я понял. В-третьих, Минош хотел связаться, как раз по конвою. Решить надо, что с тобой пойдет, а что тут останется. Эскадра-то у нас… всё! Не такая, как была. Каждый кораблик на счету теперь!

— …! — снова выразился Кот.

— Угу. — кивнул Кис. — Я тоже так считаю. В-четвёртых, Гарсену ты нужен был. Монтаж второго купола скоро закончат, он узнать хотел, что дальше делать. Ну, и по финансам тоже вопрос решить. А было еще и в-пятых, и в-шестых, и даже в-двадцатых, но это мелочи, я их «по профилю» раскидал, без твоего непосредственного участия всё решат. А как ты хотел, господин Аст Росс? У тебя теперь не только эскадра, у тебя теперь целое поселение! В котором еще плюсом восемнадцать тысяч имперцев обитает. А ведь среди них даже Ваны есть, эти с Гарсеном общаться не захотели, им именно Аст Росса подавай!

— …! — в третий раз выругался Кот.

— А вот теперь — в самую точку! Прямо, так сказать, в мякушку! — подтвердил Кис. — И что делать будем, господин-хозяин?

— А соберём-ка мы, дружище, новое совещание! — поднялся Кот. — Давай минут через тридцать, тем же составом.

— Там же? — деловито уточнил ИскИн.

— Там же. — кивнул Кот. — Этого времени чтобы всем собраться хватит?

— М-м-м… Хватит. — утвердительно кивнул Кис.

— Ну и собирай тогда. — Кот решительно направился на гигиенические процедуры. — И… извини. Спасибо тебе, Кис! — у самой двери в санузел сказал он. — Спасибо, что прикрыл. Вопросы важные, серьёзные, а мне, сам понимаешь, отвлекаться в этот момент… не хотелось бы!

— Вот то-то же… — пробурчал в-принципе довольный похвалой ИскИн. — А то «не твоё дело, не твоё дело!»…

— А вот это действительно не твоё дело! — уже из душа крикнул Кот. — С кем я, когда и как — это моё, и только моё!

— А я на это и не претендую! — голограмма уселась на такой же голографический стульчик. — Люди оповещены, Кот! У тебя есть полчаса! Время пошло!

107

Через полчаса Кот бодрый, освежившийся, но голодный, потому что времени на еду не хватило, внимательно слушал вопросы предложения.

— Ну что сказать, Кот… С деньгами сейчас не очень. — признавался Зул. — Первые аукционы хорошо прошли, денежек нам принесли, но вот сейчас туго всё стало. Сам понимаешь: Империя в карантине, там всё заглохло, Федерация в развале, там коллекционерам немного не до покупок, с этими «большими домами» разобраться бы.

— Великими Домами. — поправил его Кис.

— Не знаю, чем они велики! — отмахнулся Зул. — Разве что названием. Торговлю — порушили, общую логистику — порушили, пиратов всяких и бандитов — расплодили! Нет в них ничего великого, кроме названия! Вот! А Союз Корпораций и монархи вообще «закрылись», с недавнего времени. Опасаются за свою целостность, и правильно, как я думаю, делают. Так что мало кому сейчас до старины дело есть. Так что с финансами у нас сейчас не сказать, что плохо, но и не так хорошо, как хотелось бы!

— Понял тебя. — нахмурился Кот. — На текущие расходы хватает?

— Для текучки финансов ещё на год хватит, даже чуть больше. — подсчитал что-то Зул. — Но я бы начал задумываться уже сейчас! И на что следующие «заказы» наших друзей закупать — тоже вопросом станет. Если они, конечно, будут, эти заказы! Всё же мы много сейчас всего набрали. Да, материалы уже погружены, вопрос только в доставке.

— Да, кстати, в сопровождении кто пойдёт? — уставился на Кота Минош. — Там товара на очень большую сумму! Секретность мы, конечно, соблюдали, но за всеми же не уследишь! Да и нырки между собой по любому разговоры вели, кто, что и когда привозил. Так что, боюсь, могут груз перехватить… По крайней мере попытаться. Конечной точки никто кроме нас не знает, но маршрутов «в ту сторону» очень ограниченное количество! И кораблей у нас всего шесть десятков осталось, эскадра более-менее сбалансирована, если на части бить, чтобы и сопровождение, и охрана колонии, то нехорошо получиться может. Одним кулаком ходить надо, иначе подловят и порвут. Единственно что группу эсминцев почти безболезненно выделить можно, где-то с десяток-полтора. Оставим себе РЭР и дозорных три пары, а остальные пусть остаются, Росс патрулируют. Пару крейсеров ещё в усиление выделить могу, но не больше.

— А с поселением что? — несколько нервно спросил Гарсен. — Мы-то второй купол почти завершили. Раньше нас считали бедными и никому не нужными, а мы — второй купол затеяли! Да еще и верфь эта… — поморщился старейшина. — Это же такой лакомый кусок! Если вы все уйдёте, нас тут моментом к ногтю прижмут!

— А барон свои корабли не даст? — осторожно поинтересовался Минош. — Мои ребята могут патрульную службу нести, на что-то большее просто сил не хватит.

— М-да… — задумался Кот.

— И еще с верфью вопрос! — снова подал голос Гарсен. — Гарвея я на себя завязал, так он про работу спрашивает! Ему-то что делать?

— …! — уже в который раз за это утро выразился Кот. — Я пока с бароном поговорю, а вы совместно подумайте, что делать и как выпутываться будем. Вернусь — продолжим.

Он встал и вышел, оставив озадаченно переглядывавшихся людей.

— Ну… что решать-то будем? — помассировал лоб Зул. — Кот сейчас спрашивать начнёт. Есть предложения у кого-то? С чего начнём?

— С верфи! — решительно сказал Гарсен. — Поселение пока живёт, купол достраивается, людей есть где разместить. А вот с верфью вопрос! Материалов нет. Электроники нет. Руды — и той нет. Вообще ничего нет! У меня пара старичков-шахтёров ковыряются потихоньку, но они и десятой части потребностей не наберут. С остальным так и вообще говорить нечего — нет у нас нужных мощностей, да и не было никогда.

— Барон цены отпускные поднял. И хорошо так поднял! — заметил Зул. — Как узнал, что мы расширяемся, так и подсуетился, в свой карман. Думаю, как про верфь прознает — так и ещё больше задерёт.

— Про покупку дополнительных «шахтёров», я так понимаю, речь не идёт? — уточнил Минош.

— Нет. — помотал головой Зул. — Что-то серьёзное — дорого, а дешёвая мелочь нам и не нужна. Мороки больше с защитой будет, чем выхлопа. А если кто-то залётный «прихватит» пару беззащитных мелочёвок, так и с экипажами проблема возникнет.

— Это да. — вставил слово Гарсен. — Люди впустую рисковать не захотят.

— Эскадру для охраны шахтёров использовать? Хм… Нет, не вариант. Нецелесообразно. — качнул головой Минош.

— Да, очень дорого. — поддержал его Зул. — Если просто по деньгам посчитать, то у барона с его ценами закупаться даже дешевле выйдет.

— А может, пусть верфь пока просто ремонтом займётся? — подал идею Войнич. — Того, что есть? Сколько у нас там «старичков более-менее»? Может, часть на запчасти пустить, которыми лучшее из этого «более-менее» и восстановить?

— Идея хорошая… — задумался Гарсен. — Надо с Гарвеем обсудить, пусть посмотрит. А то, может, он и не разберётся в этих древностях!

— Давай, прямо сейчас займись! — кивнул Минош. — Кстати! Мы тут недавно корпус МБД нашли, там жуки поковырялись, мы внутрь и не заглядывали. Может они, как и с верфью, ничего не тронули? Надо бы притащить, пусть на верфи как раз и займутся. Если восстановят, так эта база все потребности перекроет, ещё и на продажу останется!

— Значит, надо заранее рынок прошерстить по вопросу закупки шахтёрских дронов. Это мы потянем, думаю, без особых проблем. — заметил Зул. — Кстати, и с электроникой то же самое. Может, найдётся хороший продавец! В бывшей нашей Федерации-то логистика нарушилась, а производство осталось. Возможно, у кого-то склады уже переполнены, по бросовым ценам всё отдаст. Идея прекрасная! Этим я и займусь! — загорелся Зул.

— А я, наверное, со своими эсминцами патрулями займусь. — решил Войнич. — В эскадре всё равно эсмин-группы толковой не осталось, значит, делать мне там нечего. А патрульно-дозорная служба мне привычна.

— Так! Барон согласился! Пришлёт три десятка боевых единиц для охраны, пока нас на месте нет. — вернулся Кот. — Конечно, это будет стоить денег, но расценки очень щадящие. Вдобавок договорились, что по его заказам строительство и ремонт вне очереди пойдут. А вы что спланировать успели?

Выслушав всех, Кот благосклонно кивнул.

— Ну вот! Видите, и сами всё решить можете! А то всё Кот да Кот… — поднялся он, сигнализируя об окончании совещания. — Мин, готовь эскадру. Затягивать не будем, выходим по готовности. Ну а я пока пойду, позавтракаю, а то кишки друг за дружкой уже гоняются, скоро меня самого жрать начнут!