Мозаика

78–88

78

— До выхода три… две… одна секунда. Выход. — безразлично провёл отсчёт корабельный ИскИн.

— Ну всё, почти дома. — пробормотал Зул, пока корабль ориентировался в пространстве и перезапускал системы.

— До дома нам еще пилить и пилить! — насмешливо отозвался Кот.

— Эскадра вышла! Отставших и потерявшихся нет! — доложил Минош. — Всем: ордер три! Разведке просветить систему, опознаться с местными. Живее, живее! Отдых близко, господа капитаны, не задерживайте страждущих!

Несмотря на то, что опасные области пространства остались позади, Минош держал эскадру в ежовых рукавицах, не давая расслабляться, но в то же время не забывал и подшучивать, вызывая невольные смешки на усталых лицах.

Наконец, когда корабли сбились в походный строй, эскадра двинулась вперёд. Всё, как положено: с охранением в виде эсминцев, с «распушёнными» разведчиками и спрятавшимися в глубине строя транспортными кораблями. Хоть и были бароны «условно-нейтральными», но все-таки относиться к ним надо было как к «нейтральным условно», а это, как говорил когда-то один колоритный знакомый Кота, «есть две большие разницы»!

Условно-нейтральные — значит, по большей части придерживаются нейтралитета, но могут и допустить «не совсем дружественные действия». Отказать в стыковке, к примеру, или задрать цены так, что сам у них покупать хоть что-то не захочешь.

А вот «нейтральные условно» означало, что расслабляться ни в коем случае нельзя! Такие господа в любой момент могли и открыто напасть, объявив, что присоединяются к одной из сторон конфликта, и попытаться втихую захватить твои корабли, исподтишка перебив экипажи, да и вообще сделать что угодно к собственной выгоде!

Бароны, одним словом. Вольные. А если смотреть совсем уж в корень — те же пираты, но легализовавшиеся и придерживающиеся каких-никаких, но всё же правил. С большим натягом признаваемые крупными государствами, по большей части из-за того, что владения их находились далеко и большой ценности (для больших, опять же, государств) не представляли: и логистика неудобная, да и мороки с этими территориями выходило больше, чем выгоды.

— Ну и что, что далеко! — сварливо отозвался Зул. — Все равно гораздо ближе, чем мы были раньше.

— Эт точно. — отозвался Кот. — Хотя… Дом… Где он, этот дом?

— Для меня дом там, где мне хорошо. — проворчал Зул. — А само место — без разницы. Все кругом похожее, различается лишь степень дерьма, происходящего вокруг!

— Ты еще скажи, что и у имперцев пожил бы. Особенно с этим: «Приказ Императора должен быть вы-ы-ыполне-е-ен!». — несколько театрально передразнил Кот.

— Да жил я там. То же дерьмо, что и у нас. — отмахнулся Зул.

— М-да? А мне что-то ты не рассказывал… — протянул Кот. — Тоже, наверное, рабов имел? Или сам рабом был?

— Да что там рассказывать? Ну, жил — и жил. — замялся Зул. — И не был я рабом. А насчёт рабовладения в Империи… оно не такое, как у пиратов.

— Да ну⁈ — притворно удивился Кот. — Что, ошейники разные⁈

— Цивилизованное оно. — буркнул Зул. — Не скажу, что мне всё это нравится, но так и есть. Там в коридорах не хватают и ошейники просто так не цепляют. За этим строго смотрят. Вот сотворил ты что-то, поймали, суд определил степень ущерба — плати! Не можешь? Тогда за тебя заплатит тот, кто может, а ты на время выплаты уже своего долга, перед ним, заплатившим, у того в услужении. Раб, значит. Или набрал кредитов, а расплатиться не можешь. Снова раб — продадут, но опять же, только после суда, тому, кто долги твои выплатит. Или разорился, но близким своим помочь надо — вот и идёшь, «закупаешься»! В общем, так-то, даже справедливо выходит: не можешь распорядиться собой сам, не можешь нести ответственность за свои действия, значит, распоряжаться тобой и нести за тебя ответственность будет другой, более адекватный. — Зул взбодрился, что-то доказывая, по-видимому, самому себе. — Да в Федерации хуже даже, только называется по-другому! Всех кредитами и выплатами так опутали, что, считай, будто в клетку посадили! Финансовую! А если денег нет — либо дохни, либо вон, на Флот иди, где тебе быстро в звезду дорожку нарисуют! Не хочешь? Тогда на каторгу, что такое же рабство, совсем без шансов выжить! Или вообще где-нибудь на запчасти разберут, донором сделают, потому что в клинике вырастить новый орган в несколько раз дороже, чем так… живой найти! И люди дрянные, что там есть, что тут! Обманывают и кидают так же! И остальное без разницы: там Ваны, тут Асы, а по факту одно и тоже, только буквы разные!

Зул разошёлся не на шутку, говоря взахлёб и размахивая руками. Что-то, видимо, нагорело внутри, ну, или так подействовали на него события последних декад. Не часто ведь такое выпадает: и от жуков едва уйти, и от Хшаров едва ли не чудом спастись! Да ещё и длительные переходы, когда ему совершенно нечего делать было, кроме как скучать и размышлять. В боевом расчете не был, кораблём лично не управлял, на абордажи не ходил… Интендант, одним словом.

— Ладно, угомонись уже… — проворчал Кот. — Понял я твою позицию: и там, и тут сплошное дерьмо. Смотри лучше, как на станции засуетились!

— Ага, видят, что идёт целая эскадра! Лапки, наверное, потирают, денежки считают, которые мы тут оставим! — в сердцах высказался Зул.

— Старые долги на дно тянут, да, Зул? Так отдай их, жить сразу легче станет. — усмехнулся Кот, посмотрев на так-монитор. — Хм… А на станции-то, кажется, нам не совсем рады. Щит подняли, корабли, вон, выводят…

— Командир! Тут странное что-то. — вышел на связь Минош. — Диспетчер неадекватный какой-то. Может, ты пообщаешься?

— Давай. — кивнул Кот.

И эфир взорвался какими-то невнятными криками.

— Неизвестные корабли! Остановитесь! Не приближайтесь! — на общей волне панически орал диспетчер. — Еще на единицу ближе — и я открываю огонь!

— Да какие мы неизвестные⁈ — в сердцах высказался Минош. — Ты же получил опознание! Мы эскадра Флота Федерации!

— Здесь капитан Дикий Кот Аст Росс, командующий вспомогательной эскадрой Флота Федерации. В чём дело? — рявкнул Кот.

— Эскадра, ха! Федерации, ха-ха! — практически взвизгнул диспетчер. — Не держите меня за идиота, идиоты! Думали, раздобыли где-то свежие прошивки и всех обманули⁈ Нет, не получилось у вас! Мы тут тоже не совсем тупые, всё знаем! Стойте на месте! Еще пол единицы и конец вам, накрою!!!

— Минош, останавливай эскадру. — переключив канал, приказал Кот. — Этот придурок действительно и стрельбу открыть может, силой давить придётся. Проблем потом не оберёшься.

— Эскадра, стоп! — тут же скомандовал Минош. — Построение один-четыре, фронт на четырнадцать-три. Щиты на шестьдесят, накопители не разряжаем! По эскадре предбоевая готовность! — и тут же отпустил шутку: — Мальчики и девочки, по не зависящим от нас причинам отдых немного задерживается. Просьба всех оставаться на своих местах и быть в готовности оторваться… как только получим разрешение и безопасный коридор от безумного диспетчера.

— Вот так-то лучше! — тут же по общей связи выкрикнул диспетчер. — Вот так и стойте! Ждите его милость, барона! Я ему давно уже сообщил! — и пригрозил: — А если дёрнетесь, я вам! У-у-у!!! Вы давно уже в зоне поражения! Мне только кнопочку нажать, и хана вам!

— У них что там, оборона на кнопочном управлении, что ли? — пробурчал Минош. — М-да. Похоже, отдых немного срывается…

79

Барон, владелец этой системы, прибыл на станцию достаточно быстро, и так же быстро вышел на связь, уточняя, что именно им надо. Конечно! Не каждый ведь день со стороны фронтира вываливается целая эскадра, начинающая прямо от точки выхода заявлять о своих благих намерениях, переправляя опознавательные коды давненько уже развалившегося государства! К счастью, «его милость» оказался вполне адекватен, смог быстро разобраться «с возникшим недоразумением» и дал зелёный свет на посещение станции, предварительно, похоже, «намылив холку» диспетчеру. По крайней мере тот больше не орал на всю систему, а безопасные коридоры выдавал едва ли не по первому запросу.

Правда, по требованию барона, досмотровые команды таможенной службы баронства сверху донизу обшарили все корабли. Кот приказал не препятствовать такому бесцеремонному обращению, предоставляя доступ во все отсеки и открывая перед таможенниками все помещения. Людям был необходим отдых в нормальных условиях, и командир эскадры решил сделать всё, чтобы этот отдых состоялся!

Опять же, по баронскому требованию, корабли «в целях безопасности» были оставлены на дальней стоянке. Хотя, по мнению Кота, безопасность барону с его станцией это обеспечивало… такую себе. Очень уж много людей его эскадры рвануло «оторваться».

И вот тут-то и появились проблемы…

— Что значит «к оплате не принимаются»⁈ Что значит «счёта не существует»⁈ — бушевал Зул. — Что значит «вашей Федерации больше нет»?!!!

Конечно же, первым делом Зул принялся просеивать местный рынок в поисках выгодных предложений. И, конечно же, ему сразу потребовалась дальняя связь, чтобы сравнить цены. И, естественно, необходимо было за эту связь заплатить, сразу, перед соединением. И оплатить он не смог…

— Кот! Что за дела⁈ Я не понимаю… — Зул повернулся к Коту и осёкся.

Лицо командира представляло собой мёртвую маску: бледное, осунувшееся, с моментально проступившими кругами под глазами.

— Новости посмотри. — безжизненно произнёс Кот. — На пять декад назад отмотай.

— Это… что же… — Зул, лихорадочно просмотрев всё, доступное по бесплатному подключению, безвольно расплылся в ложементе. — Это как же так… командир?

— Вот так, дружище… вот так… — криво усмехнулся Кот. — Мы банкроты.

— Но…

— Счетов ни одного не осталось, всё обнулено. Деньги на этих счетах — тоже. Федерации нет, как нет и Адмиралтейства. За вылет нам никто не заплатит. Людям платить нечем. Припасы купить не на что. Даже баки заполнить и навигацию обновить — тоже не можем. Просто не. На. Что. — чётко и раздельно проговорил Кот. — Зул, посчитай, сколько нам надо финансов на текущий момент.

— Так… так… так… С учётом снаряжения, припасов, окладов и бонусных выплат — сорок четыре миллиона восемьсот шестьдесят семь тысяч. Если в кредитах — почти четыре с половиной миллиона. — быстро высчитал Зул. — Плюс-минус, зависит от курса.

— У нас ничего в банковской системе ЦМ нет? — вяло поинтересовался Кот.

— Нет, да и не было. Только федеральные счета, и в марках, и в кредитах. Сначала денег совсем не было, а потом… — Зул горестно вздохнул. — Я посчитал, что отдавать по два с половиной процента за каждый перевод туда-сюда — слишком накладно.

— Ну вот… никто не знал. — мрачно отозвался Кот.

— Что делать-то будем? — снова вздохнув, спросил Зул.

— Похоже, у нас минус крейсер. — отвернулся Кот. — Кроме как кораблями, нам рассчитываться нечем.

— А… эти? — мотнул головой Зул, имея в виду «раритетных старичков».

— А на «эти» у нас прав пока никаких нет. — Кот тяжело вздохнул. — Но будем и такой вариант рассматривать. Правда, как потом буду перед советом колонелей-копий отчитываться, я даже не представляю…

— Командир! У нас проблема! — соткалась голограмма Миноша. — Люди остались вообще без денег. Почти бунт.

— … — выдохнул Кот. — Давайте думать.

80

— И ты ему веришь? — спросил один из технарей, пристально глядя на товарища.

В его исполнении это выглядело как-то по-жабьи: выпуклые, навыкате, глаза, неотрывно упершиеся в собеседника.

— Ну… так-то оно неизвестно, но почему ему не верить-то? — протянул спрашиваемый. — Никогда еще, вроде бы, слов своих не нарушал…

Общая «сходка специалистов», проходившая в одном из портовых баров, собрала немалое количество техников разных рангов и званий, служивших на кораблях эскадры.

После шокирующей новости, что государства, которому они хоть и опосредованно, через своего командо́ра, но всё же служили, больше не существует, как и их личных счетов и накоплений в Банке Федерации, шум поднялся страшенный. Офицеры с волнениями справиться не смогли, и даже больше того, какая-то их часть напрямую присоединилась к недовольным. Недовольным тем, что закончился «срок обмена», объявленный рассыпающимся Федеральным Банком. Всеобщим мнением было «мы бы успели, если бы не…».

И все винили… Кота. За то, что он увёл их в настолько длительный рейд, совсем не принимая во внимание возникшую ситуацию с жуками, вынудившими эскадру «уходить через Империю». За то, что из Империи не пошли домой напрямую, совершенно забыв, что прямой путь был перерезан всё теми же Архами. За то, что сделали большой крюк, чтобы подобрать старые корабли, даже не вспомнив, как они сами радовались увеличению обещанных им выплат. И, наконец, за то, что «непростительно много времени» потратили на обследование погибшего «сверха» и на спасение единственного, совершенно случайно оставшегося в живых, члена экипажа. Совсем не думая о том, что на месте этого выжившего могли оказаться и они…

И на общем собрании всех экипажей, проведённым «верхушкой эскадры» удалённо, потому что ни одно помещение не вместило бы эти тысячи человек, все эти претензии и были высказаны Коту, как нанимателю. На что Кот заявил, что никто ничего об этом не знал, что они сами остались без денег, но заверил, что все обещанные выплаты будут произведены в полном объёме и в той валюте, которую люди предпочтут. После того, как будут решены финансовые вопросы. И объявил декаду отдыха, пообещав, что все разумные расходы оставшихся без собственных денег членов экипажей будут покрыты за счёт эскадры. Без вычетов этих сумм из обещанных выплат.

А теперь люди, находящиеся в свободных сменах, отдыхали на станции, пользуясь её не самыми лучшими благами, и обсуждали. Обсуждали всё произошедшее и всё сказанное, причём некоторая часть уже и забыла, что празднуют-то они за чужой счёт!

— А я вот не знаю, почему должен ему доверять! — с апломбом заявил лупоглазый. — Пообещать-то он всё, что угодно может, но выполнит ли? Тут такой куш светит — за всю-то эскадру!

— И что ты предлагаешь? Увольняться? — искоса глядя на «жабу» спросил кто-то.

Собравшиеся, до этого обсуждавшие что-то своё, стали придвигаться ближе, ориентируясь на достаточно громкие голоса. Затронутая тема была интересна всем!

— Да, увольняться! Здесь и сейчас! — вздёрнул подбородок недовольный техник. — И все выплаты сразу потребовать! Отказать в расчёте он нам не сможет, ситуация форс-мажорная, так что права такого не имеет. А если откажет, так такие слухи потянет, что ни в одном порту ни одного сто́ящего специалиста не наймёт! И он это знает, и он расплатится!

— А деньги где возьмёт? — спросил кто-то.

— А это уже не наше дело. — продолжал гнуть свою линию лупоглазый. — Его проблемы, не наши. А то ведь обещаниями он долго кормить может. Дожмёт до того, что сами на все его обещания плюнете и пустыми свалите, чтобы бесплатно не работать. Обещать ведь, не платить, а денежки-то всем нужны!

— Ну… не по-людски это как-то. — пробасили из собравшейся толпы.

— А нам не платить — по-людски? — парировал жабоглазый. — Думаю, что барон местный даже лучше будет, чем наш Ас недоделанный.

— А что это: недоделанный? — удивлённо спросил сидевший рядом.

— Потому, что он Аст. Ас-т! Ни руда, ни камень. Ни одно, ни другое. Так, посерёдке где-то болтается. — высказался «жаба». — Кто-то по-родственному тянул, видимо, но заслуг не хватило, вот и в семью не взяли, а так, кость кинули!

— Хм… — раздалось из толпы. — А я совсем другое слышал… Так что ты там про увольнение-то?

— Барону местному люди нужны, я узнавал. Всех, сказали, пристроят, всем дело найдут. Почти фронтир, как-никак. — бодро откликнулся лупоглазый. — А здесь, так как почти фронтир, и оклады повыше, и бонусы хорошие, да и ещё подзаработать можно. И никто коситься на тебя не станет — все таким промышляют. Баронство же!

— А что это ты так за это дело топишь? — раздался из толпы звонкий голос.

— А его милость барон пообещал, что чем больше человек уволится, тем больше кораблей без экипажей останутся, которые его милость выкупит. И тем, кто ему поможет, премия будет, немаленькая, и точно на хорошее место возьмут. — сказанул лупоглазый и ошеломлённо захлопнул рот.

ТАКОГО он сам от себя не ожидал!

А где-то в толпе радостно улыбнулась энсин Эйша Малк. Что-то с ней произошло, что-то, что подняло её уровень. Ей впервые удалось воздействие. Заставить говорить правду, это, конечно, не самый востребованный дар, но уже не то посмешище, которое только глаза отводить и может! И она рада была быть Коту полезной, хотя бы так, выводя на чистую воду изменников.

— Меня этот Кот, вон, чуть за борт без скафа не выкинул! Есть свидетели, подтвердят. — вскричал лупоглазый, меняя тему.

— Но не выкинул же. — резонно отметили из толпы.

— Но точно выкинул бы, если бы эта сучка десантная по какой угодно причине сдохла бы! — истерично выкрикнул возмутитель спокойствия, заглушая шум толпы. — Я это в глазах его, хшаровых, увидел!!!

— Ну-ка, ну-ка, кто там что про десант вякнул⁈ — сквозь толпу стал проталкиваться плечистый старшина десанта. — Чё тут, как? Поясните!

— Ну… так вот и так… — вкратце, пока он пробирался вперёд, рассказали из толпы.

— Значит, вот она, та дерьмовая личинка, которая НАШЕГО!!! — оглушительно рявкнул старшина. — Сдохнуть оставить хотела⁈ Дай-ка я в глазки твои посмотрю, гнида ползучая! Стой, падаль! Куда⁈ Я тебе сейчас объяснять буду, что, как сказал наш командор, ДЕСАНТ СВОИХ НЕ БРОСАЕТ!!! — снова рявкнул старшина. — И ещё напомню, что десант всё-о-о помнит! И ничего не забывает!

А через некоторое время техник, мечтающий лишь об одном: залечь в медкапсулу, топтался у каюты своего командира. В медблоке станции ему отказали, сказав, что в силу дороговизны данной услуги, в перечень, согласованный с руководством эскадры для оплаты, медицинское обслуживание не входит. Вот и мялся технарь перед дверью, ожидая вызова и надеясь уломать своего командира на то, чтобы тот выписал «медблок без очереди», с оправданием, что ему скоро на вахту, а в таком состоянии на дежурство заступать ну никак нельзя!

— Так-так… И что у нас тут? Ну и видок… — поморщился лейтенант, командир одного из эсминцев.

— Командир… мне бы это… в капсулу! — просяще посмотрел на лейтенанта техник. — Мне на дежурство скоро, ну, вот не в таком же виде…

— И как ты умудрился? — хмыкнул лейтенант.

— Да вот… сказал не то, не там и не вовремя. — вздохнул технарь. — Вот и нарвался на дружеские десантные доводы.

— Всё ясно. — лейтенант встал, оправив комбез. — Техник третьего ранга Сат Дрант! Эскадра в твоих услугах больше не нуждается!

— Командир! Ну нельзя же так! За драку — увольнять⁈ Я ж в свободное время! Да и не сам же я! Это меня побили, меня, а не я! — похолодев, вскричал техник.

— Все причитающиеся тебе выплаты получишь после того, как сдашь закреплённую за тобой технику и оборудование. — не слушая сбивчивых оправданий, продолжал лейтенант. — Я бы за… такое… — он брезгливо оглядел технаря. — Лишил бы всего и вся, но! В милости своей, наш командор, капитан Дикий Кот Ас… т! Росс! — выделил «т» лейтенант. — Приказал ничего не лишать, выплатив всё, что причитается. В соответствии с его обещанием! Свободен, техник третьего ранга!

Всё поняв, технарь угрюмо поплёлся на выход…

— И деньги нашли? — у самых дверей обернулся он.

— Для таких, как ты — нашли. — отрезал лейтенант. — Вон!

81

— Командир. А стоило, вообще, так делать? — хмуро спросил Минош.

— Да уж, под барона лечь… — поддержал его Войнич. — Может, не стоило оно того?

— Ну, с тактической точки зрения всё верно. — не согласился приглашённый на совещание Рой Ас Шелтер, эскадренный тактик. — В плане решения текущих задач. Пересидеть какое-то время на окраине, пока обстановка в бывшей Федерации не придёт в норму, пусть и выполняя какие-то распоряжения этого барона — грамотно.

— Кот! А какой смысл был связываться с этим бароном… Ризом? Достаточно было и с местным договориться. Он, уверен, пошёл бы на такое соглашение! — спросил Зул.

— Барон Риз — это тот, кто дал мне Аста. — мрачно отозвался Кот. — Этим он вроде как рассчитался за некоторую помощь, которую я ему оказал. Но и контакт оставил, чтобы связаться с ним… в случае чего. Я посчитал, что такой «случай» настал. Кстати, спасибо, Кис, я сам бы и не вспомнил.

— Ты же мне сам рассказывал! — притворно возмутился Кис, которому, однако, похвала была приятна. — А я ничего не забываю! Ну… из последнего…

— Вот, как-то так. — Кот развёл руками. — Барону спасибо. Денег отправил сразу, на все нужды, но оговорился, что «дарованное мне владение требует хозяина», и что он «надеется, что настоящий хозяин соизволит, всё-таки, появиться». Условий не ставил, но… сами понимаете…

— Ну, в целом-то неплохо! — Зул, по вернувшейся обратно привычке, стал выискивать «плюсы», а не «минусы». — Я с Роем согласен: пока всё в Федерации не утрамбуется, нам к своей станции идти рискованно. Вы же видели, какой маршрут выстраивается! Три «великих дома», так их, в звезду, по дороге миновать придётся, а что там с этими домами творится — только Спящие и знают! Лучше, действительно, пересидеть какое-то время. Да и база материальная там получше, всё же, гораздо ближе к нормальному миру, чем тут, на этих задворках!

— А не погонит ли он нас на убой, вот что меня волнует! — снова выступил Минош. — Этим баронам же… да только повод повоевать дай! А тут — целая эскадра!

— Вряд ли. — ответил ему Рой. — Насколько я знаю, баронство Риз уже… да уже очень много времени, как устоялось в своих границах! — коротко выругался Рой. — И эскадра наша ему, конечно, хорошо, но ставку на нас он делать не будет. У него целый Флот, тысяча с чем-то кораблей. Боевых, не считая транспортников.

— Чем же он таким занимается-то⁈ — удивился Войнич. — Надеюсь, не людей, как скот, выращивает и имперцам их не продает!

— У него на территории — одно из трёх известных месторождений Тэриума. — выдал справку Кис. — Сорок процентов его флота служит охраной месторождения, посменно со вторыми сорока процентами. Оставшиеся корабли выступают в роли пограничной, таможенной и полицейской служб. Но при необходимости все мобилизуются и могут как дать отпор захватчику, так и сами нанести удар. Это показал недавний конфликт с Монархией Орш, как и более ранний, сейчас уже забытый, конфликт с Баронским Конгломератом, прекратившим своё существование после данного конфликта. Что? — удивился Кис возникшей тишине. — Это я статью зачитываю, в общем доступе, в архивах лежит!

— Ну вот и третья польза от баронских денег! — усмехнулся Кот. — Доступ в сеть тоже из них оплачен, чем Кис и воспользовался. Молодец!

— Рад стараться! — соткавшаяся на мгновение голограмма вскинула руку к виску и тут же исчезла.

— Первые две, как я понимаю, это припасы и возможность рассчитаться с людьми? — полуутвердительно спросил Зул.

— Именно так! — поднялся Кот, хлопнув по столу. — Ну что, господа? Решение принято. До конца декады отдыха надо привести корабли в порядок. И, прошу вас, дочистите во всех экипажах этих… — он покачал ладонью, подбирая слово. — Нежелательных в нашей эскадре элементов!

— О, командир! Ты тут! — в распахнувшиеся двери практически ворвался взъерошенный, как всегда, Лерой. — И вы тоже тут? Всем привет! Командир! У меня идея есть, как все новые-старые корабли быстро проверить! Я всё понимаю: срок хранения, все дела, временно́й износ… износ… А! Так вот: у меня есть идея! Всё просто! Запас прочности изначально рассчитывался на один-и-пять, но это слишком много! Я предлагаю единомоментно подать на все системы перегрузку один-и-три… нет, даже один-и-два. Проверим сразу и реакторную, и генераторную, и накопительную… в общем, все технические группы, да и коммуникации заодно! А? Быстро — и комфортно!

— Лерой… — укоризненно протянул Кот. — У нас совещание.

— Так я же поздоровался! Вроде бы… — недоумённо отозвался «изобретатель».

— Давай сейчас без этих твоих придумок, хорошо? — примирительно поднял руки Кот. — Вот пойми: мы на не особо дружественной территории, до «спокойных» систем нам ещё идти и идти. Так? Так! Вот подашь ты один-и-два, сгорят, к чертям, системы с коммуникациями — и что? Бросать убитый корабль тут? Нельзя, у нас обязательства. Тащить с собой? Так буксиров специализированных у нас нет, надо будет к мощному кораблю цеплять. И — что? Правильно! В эскадре — минус боевой корабль, как минимум, тяжёлый крейсер. Надо оно нам сейчас? Нет. Ты меня понял, Лерой?

— Да, об этом я не подумал… — Лерой задумчиво поскрёб подбородок. — О! А может, мою технологию на боте каком-нибудь отработать? Боты же там есть, да? Тот же корабль, только попроще… хм… сильно попроще… Но всё равно — статистика и опыт!

— На боте? — призадумался Кот, и всё же разрешил. — На боте — можно!

— Тогда я пойду. Надо всё организовать. — удовлетворённо кивнул Лерой, разворачиваясь. — Всем пока! Зул, я у тебя второй ангар займу, он всё равно пустует, а мне его как раз хватит.

Изобретатель выскочил, оставив за собой недоумённое молчание.

— Кот… ну это… вообще ни в какие рамки не лезет! — развёл руками Войнич.

— Его ни одна дверь удержать не может. — меланхолично отозвался Кис. — Корабельный ИскИн, не всегда, конечно, выдаёт ему наивысший приоритет. Я только что проверил. Хорошо ещё, что за борт без скафандра не рвётся, а то бы и туда без особых препятствий вышел.

— Пусть занимается. — махнул рукой Кот. — Безобидный он, и добрый. А что до субординации, так все они, гении, такие. Пусть занимается… Ладно, господа-товарищи! Время не ждёт! Задачи поставлены, работаем по плану!

82

Предстоятель Дмитр грузно уселся на кресло, больше похожее на трон, и величественно взмахнул рукой, позволяя присутствующим начать доклад. Его Церковь, прихожане которой хоть и уменьшились недавно по численности, но в то же время выросли, так сказать, качественно. Недавний распад Федерации только поспособствовал этому, породив вал обиженных и обездоленных, причем в число таких людей попали и множество Асов, жаждущих отмщения и справедливости.

Его Цероковь… Именно так, именно с заглавной буквы: Предстоятель и Церковь. Именно так повелел величать себя и своё детище Ван Крыж, обещавший мир, справедливость и скорое воздаяние «всем обратившимся в веру». И именно тогда, с распадом приютившего его и давшего большие возможности государства, он одним из первых, каким-то животным инстинктом, почувствовал, что настало его время!

И обратился к спецслужбам новых Великих Домов, пообещав снизить растущее недовольство и своевременно докладывать о самых рьяных «верующих», жаждущих справедливости больше всех остальных. И Великие Дома его услышали, дав не просто «зелёный свет», а еще и ненавязчиво подталкивая собственных жителей к «обращению». Вроде бы всего-ничего, безопасники просто стали «обращать меньше внимания» на прихожан, но… этого оказалось вполне достаточно, чтобы новые молельни Церкви вновь стали расти, как грибы. Добавляя богатства Церкви и увеличивая благосостояние самого Предстоятеля.

И еще, будучи теперь полностью готовым, Ван Крыж кардинально изменил всю внутреннюю структуру. Опыта администрирования ему хватало, набитые чуть раньше, при Федерации, шишки тоже пошли на пользу, и теперь каждые полдекады он выслушивал доклады Предводителей, говоря по-простому, обычных «кураторов секторов», более не допуская до себя никого другого.

Вот и сейчас он сидел на своём «троне», якобы слушая докладчиков и изредка кивая головой. Вникать в каждый доклад он смысла не видел, довольствуясь общей картиной, ежедневно докладываемой ему секретарём.

Да, он выгнал всех секретарш, взяв вместо них троих относительно молодых, но очень умных, людей, прекрасно справлявшихся со своими обязанностями по сбору, фильтрации и предоставлению нужной информации. Жаждущих же «общения» и жадных до денег дамочек перевели в «послушницы», выделив им для проживания целый сектор, где они должны были жить и делом доказывать, что достойны «вечерней чашки тоника с Предстоятелем». И, как оно и предполагалось, отток финансов на подарки «секретарям» резко прекратился.

Да, у Церкви теперь была целая станция. Небольшая, но собственная. Удобная и хорошо защищённая. И, главное, расположенная почти в центре бывшей Федерации, на небольшой «ничейной» полоске на стыке границ четырёх Великих Домов.

Предстоятель слушал, покачивая головой в такт своим мыслям, пока тихо-тихо подошедший секретарь не шепнул ему что-то на ухо.

— Благодарю вас, Предводители! — хорошо поставленным голосом проговорил он. — На сегодня достаточно. Прошу сдать свои отчёты в канцелярию. Жду вас через пять дней с новыми докладами.

Предводители разошлись, недоумевая, что же могло такого произойти, чтобы Предстоятель отказался от ставших уже привычными слушаний.

А дело было в одной лишь фразе, сказанной секретарём тихим шёпотом: «Кот пропал».

Кто-то из секретарей, замучавшись выискивать обрывки данных, просто купил базу данных, украденную ушлым служащим из упраздняемого Адмиралтейства Федерации, где чётко была прописана вся послужная история Кота, выстроен полный маршрут его эскадры и поставлена жирная отметка: «Пропал при выполнении служебного задания на территории, занятой Архами».

И вот это-то и заставило Дмитра Ван Крыжа, Предстоятеля Церкви, распустить своих, фактически, «министров империи веры»… и глубоко задуматься.

83

— Да, господин барон. — коротко поклонился Кот, соглашаясь со словами… нет, не нового работодателя, а человека, которому был должен.

— Твоя территория. — барон обвел область на карте, обозначавшую зону ответственности Кота. — Да, это целая система, даже несмотря на то, что твои владения обозначены как всего лишь планетоид. Просто он единственный хоть как-то пригоден для жизни! Две планеты расположены слишком близко к местному светилу, там не выживает никто, даже в защитных куполах. Да ты и сам их увидишь, остатки сооружений всё ещё можно рассмотреть с орбиты. Кстати, на твоём планетоиде тоже что-то есть, старое, даже древнее, но давно уже разграбленное.

— Да, господин барон. — снова кивнул Кот.

— Наедине можешь звать меня по имени: Аст. — барон усмехнулся, увидев вздёрнувшиеся брови Кота. — Такое у меня имя, да. Одно время это вызывало некоторые шуточки у соседей, но они быстро закончились.

— Шуточки или соседи? — ляпнул Кот.

— И первые, и вторые, которые не вняли тому, что шутки шуткам рознь. — невозмутимо ответил барон. — Итак… в твоём распоряжении целая система. Пустовата, конечно, но мы её и не развивали. До моих основных владений суточный прыжок. Это и близко, и, одновременно, далеко. Чтобы вкладывать в развитие деньги, необходимо держать там сильный гарнизон, а это экономически нецелесообразно. Нет там ни дорогих руд, ни экзотических материалов, могущих окупить подобные затраты, а слабый гарнизон не продержится сутки, требуемые, чтобы прибыть на помощь. Поэтому и смысла держать там корабли и заниматься развитием не было. Ну, а тебе, с твоей эскадрой, вполне это по силам. Вот и занимайся. Мне — стандартные десять процентов прибыли, остальное — твоё.

— А чем мне платить собственным людям? — вырвалось у Кота.

— Хм… Я так понял, что в ближайшее время ты никуда особо не торопишься… — протянул барон. — Федерации больше нет, заплатить за твои достижения тебе никто не заплатит. Да, я в курсе всех твоих трудностей, не мог ведь я оставить своего вассала вообще без присмотра! Ну так вот… Походи по окрестным системам. Шахтёры, я знаю, туда особо не забираются, фронтир как-никак! Пираты буйствуют, иногда еще и Архов замечали. Вот ты и посмотри. Думаю, найдёшь, чем заняться.

— Да, господин ба… — снова кивнул было Кот.

— Аст. — требовательно оборвал его барон.

— Да… Аст. — согласился Кот.

— Скажи… Это ведь ты был там, у Тау Бориты? — вдруг спросил барон. — У меня хорошая память на лица, но видел я тебя мельком, да и чумазого после боя. Подожди! — барон требовательно вскинул руку, останавливая отрицание, готовое сорваться с губ Кота. — Федерация распалась, растащили её на части Асы, те, кто обязан был защищать государство. Без разницы, состояли ли они в корпорациях, или нет. Те документы, которые ты, думаю, подписывал, уже нелегитимны. Да и с тобой поступили крайне плохо, отправив тебя, фактически, в самоубийственный рейд. И подвели ещё раз, объявив срок меньше декады «на обмен» денег. Действуя исключительно в своих интересах. Я знаю, что полностью без средств остались и ты, и все твои люди. И повторю, что никакой секретности больше нет. Базы данных Адмиралтейства и остальных служб гуляют по сети, и любой, кто заплатит хоть горстку кредитов, может любоваться всеми секретами почившей Федерации. ТЫ больше ничего им не должен. И теперь я хочу услышать твой ответ. На мой простой вопрос. Там был ты?

— Нет. — отвернулся в сторону Кот.

— Браво! Молодец! — барон пару раз хлопнул в ладоши. — Хотя я знал ответ на свой вопрос еще до того, как тебе его задал. Я же тебе говорил, что базы данных гуляют свободно? — улыбнулся барон. — Абсолютно ВСЕ базы данных. А мои аналитики не зря получают свои деньги! Зато теперь я полностью уверился в том, что тебе можно доверять, сержант. Бывший сержант. Иди, знакомься со своим владением. Я буду только рад, если оно начнёт развиваться, и поддержу твои начинания. В разумных пределах.

— Спасибо… Аст. — поклонился Кот. — Я… посмотрю, что можно сделать. — Кот снова поклонился.

Умный ведь этот барон, и проницательный. А если уважение принято поклоном выказывать — ничего, спина не отвалится. Тем более, что уважения этот человек был достоин.

84

— Старшо́й! Гарс! Чё делать-то будем? — нервный голос помощника вывел старейшину поселения из глубокой задумчивости.

— А что тут сделаешь? Готовиться и ждать. — вздохнув, ответил старейшина. — Давай ещё раз пробежимся. Сектора а-восемь и цэ-три подготовили?

— Да, Гарс, всё как ты сказал. Плановый ремонт объявили, всех вывели. — кивнул помощник. — Воздуха накачали, давление избыточно подняли, заглушки на соплях подвесили, серв рядом дежурит. Как только станет надо — резанёт по свежему — и вылетит всё и сразу!

Хорошо! Значит, купол подготовлен. Если этот «новый хозяин» на шарик сунется — сразу поймёт, что купол едва живой и делать там совершенно нечего, только людей своих из-за аварий гробить.

— Хорошо. — покивал старейшина. — Станция?

— Крепёж на би-втором узле разболтали. — помощник снова кивнул. — Гидравлика зелёное показывает, но при нагрузке по звезде пойдёт, лопнет. Пшикнет так, что…

— Ещё раз аварийки проверьте. — оборвал его старейшина. — Если выбьет, можем людей потерять. Да и вообще, нечего на станции лишним делать! Дежурную смену оставь, усечённую, остальных — по домам!

— Понял, сделаем. — помощник прикрыл на мгновение глаза, отправив распоряжения. — Толкача тоже приземлили. Опустили на горы хлама всякого, если специально не лезть, то и не поймёшь, что рабочее судно. Со стороны посмотреть — развалюха-развалюхой, которая от старости рассыпалась и упала!

Росс готовился принимать «нового хозяина». Ну, как «нового»… Скорее, уже старого, только вот не появлявшегося ещё ни разу в своих владениях. Старая колония, выживавшая в жилом куполе на поверхности планетоида и столь же старая малая станция, болтавшаяся на орбите. И этого «хозяина» надо было принять так, чтобы тот снова свалил куда подальше, не мешая своими указаниями честным работягам и дальше жить так, как им было удобно!

— Шлюз? — спросил старейшина.

— На «Толкаче»? — уточнил помощник, и сразу же затараторил: — Да, перестраховались. Створки на одной трети заблокировали, немного разворотили, резаками красоту навели, чтобы постороннему сразу стало понятно: корабль вскрывали, ничего интересного там уже нет!

— Остальное? — коротко спросил старейшина.

— Остальное тоже готово. И «дружеское» по схронам распихано. Не найдут, даже если искать будут. — так же коротко ответил помощник.

Оба, и старейшина, и его помощник, замолчали.

Судя по сведениям «из заслуживающего доверия источника», новый хозяин планетоида, да и всей системы с живущей в ней колонией, вылетел со столичной планеты барона Риза чуть меньше суток назад, значит, ожидать его надо было в течение ближайших нескольких часов.

— Старшой! — вновь подал голос помощник. — А правда, что у этого Аст Росса целый флот?

— Скорее, эскадра. — хмыкнул старейшина. — Больше сотни кораблей. Правда, почти треть из них что-то непонятное, ни по одной базе не пробилось. Да ты же сам всё читал, что нам Свен отправил! Что ко мне-то пристаёшь⁈

— Да просто так сидеть, молча, муторно очень. — признался помощник. — Так хоть разговорами волнение забивается. А может, и хорошо было бы, если б он тут остался? Как-никак эскадра… Линкоров с десяток, крейсеров полтора, эсминцев больше полусотни, мелочи вообще нет. А! Еще носители и транспорта, пять штук.

— Угу! — хмыкнул старейшина. — А сколько это народа, а? Если экипажи разом сойдут — наш купол до верха заполнится, битком, штабелями. Что они тут делать будут? Развлечений никаких, только нас, местных, цеплять. А друзьям нашим через две декады мы что говорить будем? Так, мол, и так, извиняйте, братцы, тут хозяин нарисовался, и теперь вы в пролёте? Да они тебя после такого где угодно достанут, и месяца не проживёшь! А мимо сотни кораблей проскочить… не выйдет. Не вывезем ничего. И повесят долги на нас, а это, сам понимаешь…

— Да уж, понимаю. — буркнул помощник. — Может, зря мы во всё это ввязались, садж?

— Старшина давно. — нейтрально ответил старейшина.

— Извини, по привычке. — снова буркнул помощник, и вдруг будто взорвался: — Да хоть лейтенант! Нет больше Федерации, и званий тех тоже не осталось! А мы — есть! И мы — тут! Сидим на этом, Спящими забытом, куске камня, концы с концами свести пытаемся! Парни уже изнылись все, да и мне не по себе!

— Вижу, что не по себе. Выдержки тебе не хватает, угомонись. — не поведя и бровью ответил старейшина. — Всё обсуждали, и не один раз. Нам год отсидеться, и можно будет куда-нибудь податься. Деньги мы вывести-поменять успели? Успели. Твари эти, черномордые, розыск свой сняли? Сняли. Вот. Ещё годик, волна дерьма этого схлынет, и вольным — воля, разлетимся, куда захотим. А пока — терпим, ждём.

— Прости, старшой. — сел на своё место помощник. — Невмоготу уже. И ещё этот… прётся!

— И его пересидим. — невозмутимо ответил старейшина. — Нам сейчас спровадить его подальше, с партнёрами нашими рассчитаться и совсем немного подождать. Столько лет терпели, неужели еще чуть-чуть не вытерпим⁈ Иди, наверное, с парнями ещё раз переговори. Пусть службу вспомнят, зубы стиснут.

— Всплеск! — из динамиков, настроенных на общую волну, раздался выкрик диспетчера. — Ещё один! Ещё… ещё… Фон забился, сканеры не пробивают! Это точно они идут!

— Ну… вот и дождались. — тяжело поднялся старейшина. — Действуем по плану. Начали!

85

— Борт ох-хо-двадцать-три-шесть, к первому причалу рулите! Коридор выделен! — выдал диспетчер.

— О-икс-икс-ноль двадцать-тридцать шесть, неуч! — рявкнул Минош, не в силах промолчать от такого издевательства.

— Да я что вижу, то читаю! — нисколько не смутившись, отозвался диспетчер. — Редко к нам гости заглядывают, а тех, кто сюда ходит, я наперечёт знаю. Коридор дал, причальные в готовности.

Лёгкий крейсер, на борту которого собралась почти вся верхушка эскадры, медленно подходил к одному из двух причалов небольшой станции, болтавшейся над серой каменюкой планетоида. Далеко внизу, на поверхности, виднелся купол колонии, различимый даже невооружённым взглядом. Облаков, как и нормальной атмосферы, не было, поэтому открыто стоявшее сооружение, поблёскивающее огоньками, выделялось на тёмной стороне, как прыщ, и было заметно издалека.

Что-то более крупное, чем крейсер, станция принять не могла. Старая, да и причалы со всем оборудованием, по словам диспетчера, не были рассчитаны ни на что крупнее, чем малотоннажный транспортник. Крейсер худо-бедно, но по параметрам подходил, а идти на осмотр «владений» на чём-то мелком, типа эсминца, Кота отговорили. Не солидно это, как ни крути!

Крейсер, ведомый ИскИном, плавно подходил к причалу, а обзорные камеры выдавали на экраны всё больше и больше подробностей.

— Это сколько же ей лет-то? — не выдержал Зул, глядя на многочисленные потёки и заплатки, испещрявшие поверхность этого пустотного объекта. — Да я такого даже в своей археологии не видел!

— Видимо, много. — задумчиво ответил Кот.

— Да ты, в своей археологии, с брошенными или погибшими только встречался. — насмешливо высказался Минош, тут же скривившийся. — А тут, видишь ли, всё ещё обитает кто-то. Вот и следы… хм… жизнедеятельности… повсюду!

Мимо камеры в это время проплывало нечто, похожее на остатки неудачного сброса фановой системы, что и вызвало реакцию не выносившего беспорядка Миноша.

— М-да… Срач! — отвернулся от подобного «зрелища» Кот. — Я б местному начальнику, да и всей технической службе, руки-то поотрывал… И нужной стороной к правильному месту приставил!

— Стыковка через три… две… одну… — ИскИн, выровнявший угловые скорости, двинул корабль к креплениям причала, предупреждая экипаж.

Крейсер мягко ткнулся в захваты, напоследок пыхнув гасящими инерцию дюзами.

— Стыко… Срыв захвата! Аварийная ситуация! Отмена стыковки! — умиротворённая речь ИскИна взорвалась водопадом коротких оповещений, рубка озарилась тревожным красным светом а в мозг буквально вонзился аварийный зуммер.

— Срыв захвата!! Падение давления в причальном контуре! Отмена стыковки! — ИскИну вторил вопль диспетчера на волне связи. — А-а-а! Вы что творите?!!!

Крейсер, экстренно уводимый ИскИном от аварийного причала, отходил, пылая маневровыми дюзами и утаскивая за собой отломанную «клешню». Оборванные провода сверкали искрами коротких замыканий, а борт корабля обдало прямо-таки фонтаном гидравлической жидкости, под высоким давлением выхлестнувшей из ошмётков шлангов и патрубков. Какое-то время все в рубке молчали, «переваривая» происшествие, а потом заговорили все разом.

— Что за дерьмо⁈ — зло рявкнул капитан крейсера.

— У них тут что, гидравлика⁈ — ошеломлённо выдохнул Зул.

— …! — Кот, почти ничего не говоря, прикрыл глаза рукой.

— Ну вот. — удручённо вздохнул в микрофон диспетчер. — Теперь ремонта на неделю, не меньше.

— Что тут вообще происходит⁈ — взорвался командным рёвом Минош.

— Да всё нормально. Просто захват оборвало. — успокоил его Кот. — Порядок. Бывает.

— Да к нам такие и не заглядывают почти! — попытался оправдаться диспетчер. — Вот и не выдержала конструкция вашей массы. Наверное… А по телеметрии нормально всё было, зелёненькое.

— …! — снова прикрыл глаза рукой Кот, практически ничего не говоря. — А бот хоть примете? Или тоже — не заглядывают? — поинтересовался он у диспетчера.

— Бот — примем. Во второй бокс рулите, маршрут сейчас выдам. — обречённо выдохнул диспетчер. — Только… сифонит у нас там. Выходить в скафах придётся, уж извините.

— …! — снова почти ничего не говоря, вздохнул Кот. — У нас бот есть? — обратился он к капитану крейсера.

— Есть. — отозвался тот. — Но вы «пиявку» лучше возьмите. Покрепче и помощнее будет. А то не удивлюсь, если и полы в этом боксе под вами провалятся!

— Давай маршрут! — потребовал Кот у диспетчера. — Вылетаем!

86

Внутри станции, однако, оказалось не так всё плохо, как снаружи. Да, старенько, да, несколько обшарпанно, но — всё чисто и даже ухоженно. Видно было, что за порядком тут следят. Даже несколько сервов промелькнуло. И не совсем ясно было, почему в приёмном боксе в створках такая щель была, практически в полпальца шириной, Кот не поленился, посмотрел — ведь могут же работоспособность поддержать, могут! Однако, отчего-то не поддерживают…

— Это вы на штурм, что ли, собрались? — неприязненно спросил, видимо, «старший встречающих», мотнув головой в сторону бокса.

«Значит, как минимум камеры наблюдения работают» мелькнула у Кота мысль, но ответить он так и не успел.

— Да вас штурмовать даже не надо! — вылез с комментарием лейтенант Лас. — Три калеки на всю эту древность. А то, что в скафах — так это меры безопасности! У вас тут пёр…

— Лас! — рассерженно прошипела его командирша.

— … нуть страшно — того и гляди, всё развалится! — как ни в чём ни бывало продолжил лейтенант, вызвав сдавленные смешки окружающих. — Так что о вас, болезные, заботимся, чтобы вы тут случайно, от нашего грома, в звезду не ушли!

— Лас!!! — ещё громче прошипела Ойна. — Клоун! На тренажёрах у меня сдохнешь, в цирк уродов сдам!

Её шипение вызвало едва ли не больше смешков, чем само «лейтенантское» выступление. Даже «встречающие» заметно расслабились, по крайней мере общая настороженная хмурость ушла.

— Ну, что-то смотреть будете, господин капитан? — криво усмехнувшись, спросил «старший». — Или сразу в диспетчерскую?

— Зачем? — не понял Кот.

— Морду бить! — пожал плечами старший. — Вас же явно командование отправило «разобраться и меры принять», вот и разберётесь. И доложите, что «меры приняты». Он на месте, ко всему готовый. Только не усердствуйте, их и так двое всего у нас.

— Я б лучше техникам вашим руки к правильному месту приставил! — поморщился от такой простоты Кот. — Где начальник ваш?

— Техники с начальником там, внизу. — взглядом показал старший. — Проблемы в куполе, ремонтируют. Нас тут, персонала, всего десяток остался. И не начальник у нас, а старейшина.

— Ясно… — хмыкнул Кот, вызывая Миноша, и вдруг, поддавшись какому-то мальчишеству, а может, под впечатлением от «выступления» Ласа, сам устроил клоунаду: — Гос-сподин капитан! Раз-зрешите доложить? Нет тут них-хрена! Все внизу, в куполе, какие-то проблемы решают! Раз-зрешите убыть на пр-ровер-рку?

— Раз-зрешаю! — хохотнул Минош, следивший за всем через камеры скафов. — Зул, останешься? Я сейчас ещё людей пришлю.

— Нет-нет, я тоже вниз! — поспешил отказаться Зул, напросившийся вместе с Котом. — Тут смотреть нечего, это я понял.

— Ладно. — согласился Минош. — Я тогда технарей пришлю, чтобы над причалом поработали, а то не дело так болтаться!

Усмехнувшись своим мыслям, Кот развернулся и потопал обратно, к боксу со стоявшей в нём пиявкой.

— А-а-а… мы, господин капитан? — раздался сзади голос «старшего».

— А вы — тут! — усмехнувшись, ответил Кот. — Техников встретьте, покажите всё, помогите, если можете. А наше дело маленькое! Посмотрели тут — пойдём смотреть там!

— Лютует? — вполголоса спросил «старший», догнав последнего из охраны Кота и склонившись едва ли не вплотную к шлему.

— Не! Нормальный! — так же вполголоса ответил шедший последним Лось. — Во — такой! — показал он большой палец.

— Ага… А там? — «старший» кивнул в сторону, имея в виду зависшую где-то там эскадру.

— А там тоже нормально. Зря не обижают, больше меры не дерут. — ответил Лось

— Ло-о-ось⁈ — раздался окрик Ойны, довольной тем, что её группа всё же приступила к своим обязанностям: охране и сопровождению Кота, но недовольной поведением подчинённых.

— Бегу, господин капитан! — браво рявкнул Лось, ускоряясь.

— Ну, спасибо, братан! — вслед ему проговорил «старший», и вернулся к своим людям. — Вроде нормально, не обижены. О начальстве отзываются хорошо.

— А этот, капитан их? В БэБээСе который? Родовитый, что ли? Ишь ты… всё тут посмотрел! И ты видел, кстати, у них на группу аж два капитана. Этот и та, в стандарте которая.

— Ну, может, потери большие. Слухи ходят, что они аж из фронтира к нам вылезли. — «старший» встряхнулся. — Ладно, Спящие с ними. Пойдём, надо старшому доложить, пока их технари не набежали!

87

— Де-е-ержи-и-ись! — рёв пилота временами перекрывал даже свист движков. — Касание!!!

Тяжёлый удар потряс «пиявку», вбивая копчики закованных в броню людей в жёсткие сиденья капсулы.

— Тьфу, в звезду тебя так! — сплюнул кровь из прокушенной губы Лас. — Извозчик хшаров!

— Наш корабль прибыл в пункт назначения! На этом экипаж прощается с вами и… — тут замок люка в кабину пилотов отчётливо щёлкнул. — И надеется на дальнейшее сотрудничество!

«Пиявка», еле слышно гудя и пощёлкивая приводами, опустила боковые люки, превращая их в аппарели.

— Ну-ка, иди сюда, чёртов экипаж! — потребовал Кот, откидывая страховочные скобы и с трудом выбираясь со своего места.

По ощущениям, ещё немного — и позвоночники десанта пробили бы и броню, и все прочие материалы, и остались бы торчать из сидений грустными поникшими деревьями, как свидетельствами чрезмерной самоуверенности одних, и такого же, чрезмерного, доверия других.

— Кто меня, з-зараза такая, уверял, что: «Да легко! Атмосферы нет, сила тяжести норма! Сядем — не почешемся»⁈ — рычал Кот, разгибаясь. — Ну-ка, выходи!

Ему казалось, что щелчки костей, встающих на свои места, слышны всем вокруг. Хотя, может, это и не кости щёлкали, а элементы бронескафа, выбитые ударом, вставали в свои пазы? Полностью разобраться в устройстве не нового, но вполне ещё приличного ББС, купленного в Империи, у Кота пока что «руки не дошли».

— Да кто же знал, что у меня одна из опорных дюз треснет! — вскричал пилот, почуявший, что дело пахнет жареным. — Может, жуки кислотой своей пробрызнули, а никто и не заметил! Может, бол рикошетом выемку оставил! Пиявка же моя в ангаре всё это время стояла, а жуки эти как раз там ворвались, когда на абордаж взять нас решили!

— Выходи, кому сказал!

— Командор… может, не надо? — почти простонал пилот.

— Вы-хо-ди! — с каждым слогом Кот буквально вколачивал стальной кулак скафа в запертый люк.

— Бить будете? — обречённо спросил пилот, а замок щёлкнул ещё раз, открываясь.

— Посмотрим… — проворчал Кот, шагнув в кабину.

М-да. Пилотам-то, вернее, самому пилоту и его «второму номеру», досталось не меньше, чем десанту. Из-за забрал шлемов смотрели на него слезящиеся от боли глаза, влажные дорожки из уголков которых смешивались с красными потёками из прокушенных губ. Им-то, десанту, хоть как-то сгруппироваться можно было, а этим — нет, этим даже сжаться нельзя было, управлять нужно!

— Как так получилось-то? — только и спросил Кот.

— Ну… как… вывел на посадочную, мощности поддал, чтобы скорость и инерцию погасить, а оно щёлк — и всё. — сбивчиво пояснил пилот.

— А нам почему не сказал? Мы бы хоть по-боевому принайтовились.

— Да там секунды были, чтобы машину удержать, чтобы не просела ещё больше или в боковой не ушла. Не до десанта, в общем, было, задницы наши спасал. — глаза пилота, затуманенные препаратами, вколотыми автодоктором, прояснились, промелькнуло осознание, что говорит он с хозяином эскадры. — Прости, командор.

— А торопились-то зачем? — хмуро спросил Кот. — Нельзя было, что ли, помедленней и поаккуратней спуститься?

— Командор, извини. — снова извинился и отвёл глаза пилот. — Привычка. Я как на боевом… а там — сам знаешь…

Над головой щелкнуло и сверкнуло, заставив Кота невольно пригнуться. Мимо шлема пролетела затухающая искорка, оставшаяся от возникшего короткого замыкания.

— Ладно… живите! — шагнул назад Кот. — Связь с эскадрой есть?

— Только через купол! — отозвался кряхтящий Лось. — В этой банке вся электроника сдохла, а наши штатные не добивают, далековато.

— Так соединяй, балбес! — зашипела на электронщика Ойна. — Командор ждёт!

— Кот, приём! Приём! Что у вас там случилось? — возник обеспокоенный голос Миноша.

— Минош приём! Нештатная ситуация, гробанулись немного. — откашлялся Кот. — Все живы, всё нормально. Эвак пришли, тут пилоты пострадали, к медикам бы их надо.

— Да как так⁈ — опешил Минош.

— Да вот как-то так… — нервно хохотнул Кот. — За нами вторую «пиявку» пришли… или нет, ну их нафиг, лучше бот обычный пусть будет. И — да, техника, ответственного за эту «пиявку» вздрючить надо, за плохой осмотр. Если бы не пилоты — воткнулись бы в грунт, со свистом, в лепёшку.

Ойна, капитан десантников, услышав про «пострадавших пилотов» уже распоряжалась вовсю, отправив четырёх человек для проведения эвакуации. Сам же Кот только присвистнул, выбравшись на посадочное поле: перекошенный корпус, выбитые посадочные опоры, нервно пыхающие дюзы и расколотая плита покрытия…

Да уж! Приземление вышло жёстким!

От купола уже бежал десяток человек, нервно размахивая руками.

— Что? Что случилось? Как вы? Пострадавшие есть? — засыпали они вопросами.

— Двое пострадавших, пилоты. — ответила им Ойна. — Ждём эвак, скоро будет.

— В купол! В купол давайте! — несколько излишне суетилась долговязая фигура, отдавая распоряжения. — Оттуда заберут! Осмотреть надо! Шок, травмы, вдруг утечка, а вы и не заметите! Высвистят моментом, так и потухнут в двух шагах от спасения! В купол! Живо, живо!

Отойдя в сторону, Кот подал знак Ойне, чтобы не мешала, и толпа «встречающих», подхватив вялых пилотов, потащила тех в купол. Сами же десантники, с Котом заодно, выглядели вполне целыми, хоть и немного покряхтывали время от времени. Ну и… делать на поле было нечего, вот и пошли все к куполу, прямо к призывно машущей рукой фигуре у входного шлюза.

Внутри наткнулись на ту же долговязую фигуру, хлопочущую около постанывающих пилотов.

— Ну, блин, как же так? Как же вас угораздило-то? — причитания, однако, не мешали долговязому, уже снявшему шлем, достаточно профессионально осматривать пострадавших. — Пара костей… рёбра — точно сломаны. Ба-ли-и-ин…

А Кота что-то резануло. Какое-то несоответствие… Что-то, что он не слышал раньше в исполнении местного населения. Убрав шлем, он, чуть наклонившись, пристально уставился на причитающего. Тот, почувствовав взгляд, поднял на Кота глаза.

— Э-э-э… Дикий? — медленно поднялся долговязый. — Командир…?

— Гарс? — нахмурившись, спросил Кот.

— Командир!!! Команди-и-ир!!! — взревев, долговязый, как пружинка, бросился к Коту, буквально спеленав его длинными руками. — Команди-и-ир!!!

88

— Ну ты и… — Кот, покряхтывая, уселся на предложенный стул. — Старейшина, хех!

— Ну, вот так! — развёл руками Гарсен. — Что поделать, если традиция такая? Уж не знаю, сколько лет формировалась, но всех главы поселений тут — старейшины. Это вроде как звание тут, должность, а не возраст. Тоник будешь?

Оставив всех в коридоре, правда, дав подчинённым указание, чтобы «разместили гостей, ну, и помогли им», Гарсен утащил Кота куда-то к себе. Пообщаться. Мол, пока туда-сюда, пока то да сё… время в запасе есть. «Да сюда минут двадцать лететь, если аккуратно.» — сказал тогда он, «а если что, то я тебе помощь медицинскую оказываю, не прицепится начальство, не переживай, а мы поговорим немножко». В общем, Кот согласился, махнув Ойне «не вмешиваться».

— А давай. Хех… старейшина — должность. Ну надо же! — усмехнулся Кот. — Ты тут-то как очутился, дружище?

— Да вот жизнь так сложилась. — усмехнулся в ответ Гарсен. — Я после учебки сержантской на границу попал, а там с СКК некоторые… трения… возникли. Повоевал, ранение неприятное получил. Подлечили, конечно, старшину дали, но не в том суть! Под конец контракта, а я на «коротком» был, предложили продлить, там же. Но, знаешь, наелся я этими штурмами по самое горлышко, да так и сказал в лицо своему лейтенанту! Просил на другую должность перевести, по технической части, я ж по твоему совету много чего выучить-то успел! Но не понял меня лейтенант, обиделся, что ли… Сам ведь знаешь, если начальник не любит — то и служба не идёт, а в моём случае и увольнение не пошло. Выпнули меня, короче, из Флота, как пробку.

— Да уж! — покивал Кот. — Как не знать! Постоянно с таким сталкивался!

— А ты, смотрю, капитан уже целый! — хитро взглянул на него Гарсен. — А нам тогда заливали, что всё — кончился ваш сержант! В звезду ушёл, со всеми почестями!

— Ну, как видишь, не совсем. Не довелось! — хохотнул Кот. — Так с тобой-то что?

— Ладно, про себя потом расскажешь! — кивнул Гарсен, глотнув тоника. — А я попытался в торговцы податься. Магазинчик приобрёл, с мастерской. Оружейным делом заняться хотел, у матаров. Они оружие всегда любили! Вот я на это и понадеялся.

— И что? — спросил Кот.

— А прогорел я. — усмехнулся бывший снайпер взвода. — Не то место, наверное, выбрал. Опутали налогами, взносами, сборами… Влез в кредит, а отдавать нечем. Вернее, было чем, но вот немножечко не хватало! Предложили мне боевые стволы «по-чёрному» перепрошивать, так я в морду дал. И всё — закончилась на этом моя торговля. А тут Флот спалили, вербовщики набор начали, условия хорошие предлагать стали. Ну, я и вернулся по старой памяти, только уже на техническую должность, благо, сертификаты открыть успел. Вербовочных как раз хватило с долгами рассчитаться, ну, и осталось ещё немножко, чтобы совсем уж нищим не остаться. Попал, правда, опять к матарам, хорошо, хоть в другой сектор. Ну, а потом началось… Федерация навернулась, матары совсем, в звезду, охамели, вот и пришлось с их территории как-то выбираться. Выбрались, сюда вот добрались. Ну а тут, так сложилось, оказался я самым обученным, самым опытным и самым для всех удобным. Вот так и стал старейшиной, рулю теперь целым поселением.

— Да уж, покидало тебя по звёздам… — протянул Кот.

— Ну, а ты сам-то как? — уставился на него Гарсен. — Хоть в двух словах расскажи, время-то идёт!

— Ну, как я… Тогда — да, пришлось исчезнуть, слишком многие на меня, оказывается, озлобились. Из высокого командного состава, так сказать. Но нашлись люди, помогли. Только это между нами, Гарс! — спохватился Кот.

— Как скажешь, командир! — поднял руки Гарсен. — Ты меня знаешь — ни слова не уйдёт!

— Ну вот… Старшину дали, в дальние дали законопатили. А там — войнушка маленькая. Кто-то с кем-то что-то не поделил, а крайними, как всегда, Флот назначили. — продолжил Кот. — Ну и прилетело по полной программе нам. Мало кто выжил, но я, как видишь, умудрился. Потом подстава глупая, загремел я в штрафники, там откорячился, снова чуть не сдох, но помог, случайно совершенно, шишке одной. Заметили меня, учиться отправили. Отучился, лейтенанта дали. А дальше всё одинаково — заварушка, войнушка, пострелушки — и вот я уже капитан. Недавно, вот, вообще из фронтира вернулись. До-о-олго там были, очень долго! С заходом в Империю. Тоже случайно получилось. Вот вылезли мы, а тут… Федерации уже нет, денег тоже нет, да и вообще, ничего нет, кроме проблем. Поменять-то мы ничего не успели. Нет в дальнем фронтире ни банков, ни дальсвязи, понимаешь ли. Так вот и оказался тут. Да я тебя бы и не узнал, если бы не «блин!» твой! Так, прошёл бы мимо, забрало не осветляя — и всё на этом! Очень уж вовремя ты ругнулся!

— От тебя набрался! — улыбнулся Гарсен. — А ты, я смотрю, всё в десантах бегаешь, хоть и капитан? ББС, вон, прикупил… Платят хорошо?

— Да ББС — имперский. — усмехнулся Кот. — Взял по случаю, раз возможность подвернулась. А платят… Вроде хватает. Да и народ соврать не даст, подтвердит, что не обижают их и не обманывают. Кому не нравилось — давно уж поуходили! Некоторые, правда, недавно… но тоже ушли!

Кот задумался о чём-то, хмуря лоб.

— А что там, наверху у вас, говорят по нашему поводу? — осторожно спросил Гарсен. — Останетесь здесь, или дальше куда-нибудь рванёте?

— Да не решили пока. Так остаться-то вроде останемся, но по окрестным системам погоняем. — ответил Кот. — Тут-то у вас делать совершенно нечего! Ни развлечься людям, ни отдохнуть негде. Сколько народу хоть здесь, тысяч пять, наверное? Как вы вообще живёте?

— Обижаешь! Пятнадцать тысяч проживает! Там, внизу, шахты старые. — ухмыльнулся Гарсен, постучав ногой по полу. — Древние, пустые, но под жильё и оборону приспособлены. Народу-то выживать приходилось, пираты всякие прилетали, вот и оборудовали за многие годы! А занимаемся… Всяким занимаемся, кроме пиратства и рабов. То здесь, то там. Ребята, вот, копают понемногу. На жизнь, в общем, хватает, если не разгуливаться. Слушай! А этот ваш… Аст Росс! Он-то как? Ну, в целом? Не зажимает, не давит? Подойти к нему можно, или как все Асы: нос кверху, грязь под ногами? Народ-то у меня волнуется, мне бы сказать им чего-нибудь. А твоей оценке я поверю!

— Ну… мне нравится! — усмехнулся Кот. — Отличный, на мой взгляд, человек! Да и как командир тоже неплох, хотя, конечно, бывают заскоки.

— Ты как-то странно о нём говоришь… — нахмурился Гарсен. — Что, совсем всё хорошо?

— А как же! — снова усмехнулся Кот. — Совсем всё. А что не нравится — так меняю, и снова нравиться начинает.

— Эм-м-м… — «завис» Гарсен. — Подожди-ка… Дикий Кот Аст Росс… Дикий Кот⁈ Это ты, что ли, тот самый⁈

— Я, Гарс, я! — рассмеявшись, Кот хлопнул старого сослуживца по плечу. — Тот самый! Котом только теперь зови! И, знаешь, нихрена я не изменился за всё это время! Только постарше стал, поопытней да ответственности прибавилось. Ну что, старейшина, покажешь мне свои владения?

— Господин Аст Росс! — вскочил Гарсен.

— Я это, Гарс, я. И тянуться не надо, все же мы с тобой не одну тонну дерьма сожрали. Даже ящеров, вон, попробовать успели! — поднялся Кот. — Для тебя я по-прежнему Кот. Так что… субординацию забывать не надо, но и тянуться тоже не стоит. Раз уж всё так хорошо сложилось, старейшина, то менять тебя и не буду. Ты меня полностью устраиваешь, если, конечно, остаться со мной захочешь. Только давай сразу: без всяких этих… скрытностей. Если есть что, проблема какая или ещё что-то, то сразу говори, чтобы я не разочаровывался.

— Да, госп… хм… Кот. — тяжело сел, практически упал обратно на своё место Гарсен. — Конечно. Я понял.

— Ну… вижу, что удивлён. Ты, если хочешь, подумай, а я пока пройдусь, посмотрю, что тут есть. Человечка дашь, чтобы проводил?

— Я… Подожди, Кот! — решился Гарсен. — Ты должен знать. Я, да и мои люди, в списке пиратов.

— Что⁈ — удивился Кот, усевшись обратно. — Ты — пират⁈ Когда успел? Рассказывай!

— Ну… помнишь, я говорил, что от матаров уходить пришлось, когда они совсем в звезду раздраились? — дождавшись утвердительного кивка Кота, он продолжил. — Ну вот и пришлось кораблик захватить, отпускать они нас не хотели. Когда Флот… того… начали по одному, по два, а потом целыми отделениями народ вытаскивать, центральные гарнизоны пополнять. Я вот отказался, на повышение надеялся. Ну, вот и… вместо тех, кого «выдернули» стали набирать новых, уже из местных. Сначала их немного было, а потом всё больше, больше и больше, пока совсем много не стало. Эти чернож… мордые, когда силу почуяли и командные должности позанимали, совсем охамели! Гонору много — зато опыта и навыков мало. Работать совсем не хотят.

— Смотрю, не любишь ты их. — заметил Кот.

— А за что⁈ — запальчиво ответил Гарсен. — Нас, остатки нормального гарнизона, под конец практически уже как рабов держали. Денег нет, только штрафы сплошные, работы — валом, да ещё и обезьяны эти цепляться на каждом шагу стали. Конечно! В начальстве-то такие же сидят, вот и осмелели, в звезду! Из ребят, кто решил всё бросить и свалить… ну, дошли до нас сведения, что не выбрался никто с их территории. Ловили, в дезертирстве обвиняли, ну и… сам понимаешь. Вот мы, с остатками «нормальных», и решили сорваться. А чтобы с гарантией — так кораблик под себя взяли, ну, и ушли так. А эти нас в пираты записали, мол, команду перебили и судно захватили. А мы их не трогали! Станнерами приглушили, связали да и сложили аккуратно, там же, в техничке какой-то.

— Интересно… девки пляшут… — задумчиво высказался Кот. — И что, вас так просто выпустили?

— Да там бардак такой, что они, наверное, день на третий только и поняли, что произошло, тогда же и циркуляр официальный направили. До этого-то мы спокойно шли, свой-чужой и коды нормально отрабатывали, а по связи ссылались на срочный приказ «солнечного Мгангу». — хмыкнул Гарсен. — И, знаешь, нормально всё проходило! Там вождей этих развелось… Этих Мгангу и Эбенов как слупов, и все сплошь «солнечные» и «великие». Пока разбирались кто да что — мы и проскакивали. Это только перед последним прыжком какое-то их корыто за нами погналось. Но, видимо, не осталось у них толковых технарей, так что тот кораблик и половинной мощности развить не смог, не догнал просто. Вот так мы и ушли. По Федерации тоже проскочить успели. Там эти «великие дома» территорию как раз делили, не до нас, с матарскими опознавателями, им было. А сюда забрались… ну, пересидеть, если честно. Здесь всем до звезды, кто мы, как и почему. Народ здесь пристроился, ну а меня, видишь, даже старейшиной выбрали.

— Так, Гарс! — решительно сказал Кот. — Ты, конечно, странные вещи рассказываешь, но я тебе верю! И мне решительно наплевать, кто и почему тебя в какие-то там списки внёс. Для тебя всё по-прежнему, и, если кто-то что-то попытается заявить — уйдёт ни с чем. Полезет силой — не уйдёт вообще. Не переживай.

— Так просто? — удивился Гарсен.

— Да, так просто. — согласился Кот. — С Дона выдачи нет!

— Опять эти твои выражения. — хмыкнул Гарсен. — Ты знаешь, мы с ребятами специально запоминали, когда ты ругался. Потом очень помогло: как завернёшь что-то твоё, так заслушиваются. И ни звезды вроде не понятно, и в то же время по смыслу — ясно всё.

— Связь с ребятами поддерживаешь? — остро взглянул на него Кот.

— Поддерживали. Пока всё это не случилось. Давно уже никто не отвечал, да и я, сам понимаешь, старался не особо светиться.

— Хорошо. — снова поднялся Кот.

— Подожди! — остановил его старейшина. — Есть ещё кое-что.

— Ещё? — удивился Кот.

— Мы, командир… с нырками немного завязаны. Ну, вот получилось так. Сидим на отшибе, никому не мешаем, зарабатывают люди, как могут…

— С нырками — так с нырками. Ничего страшного. — кивнул Кот. — И там нормальные люди есть.

— У нас… некоторые обязательства остались. — помялся Гарсен. — Не выполненные. Если товар им не отдать — возникнут проблемы. У меня, у ребят моих…

— Если без дури или чернухи — выполняйте обязательства свои. Препятствовать не буду. Но! — Кот поднял палец вверх. — Про десятину — мне — не забывайте. И про грузы эти я должен знать, чтобы не было… проблем.

— Не, никакой дури с чернухой! Не связываюсь я с этим, и остальным не позволяю! — решительно замотал головой старейшина. — Оборудование кое-какое, металлы редкие и дорогие, компоненты разные — не больше. Беспошлинно народ тягает, а «за пошлину» живёт.

— Хм… — Кот снова опустился на своё место. — А вот тут, дружище, у меня будет к тебе деловой разговор… Мне нужны будут металлы! Много. По цене не обижу, в разумных пределах. Это возможно?

— Вполне! — облегчённо улыбнулся Гарсен. — Скажешь, что именно и сколько надо — будет, если с ценой договориться. Сам понимаешь — не я вожу, не я ищу, мы здесь только небольшую денежку «за услуги» имеем. Будет спрос — будет и предложение. Ну что, командир? Провести тебя по моему месту жительства? Эм-м… секунду… — Гарсен замялся, но махнул рукой и в открытую забубнил в микрофон: — Малой! Малой! Слышишь? Сектора — отставить! Отставить, говорю, сектора!! Да! Да, я уверен! — и вновь посмотрел на Кота, поднимаясь. — Я готов, командир? Идём?