( Не ) нужная истинная маршала драконов

44. Пещера

Я шла за Иоганом, стараясь не отставать. Лес предков был не просто древним он был живым. Воздух здесь был густым, как мед, и пах смолой, влажной землей и чем-то еще, неуловимо знакомым – словно воспоминание, которое не можешь поймать. Деревья стояли так близко друг к другу, что их ветви сплетались в плотный свод, сквозь который пробивались лишь отдельные лучи солнца, ложась на мох золотистыми пятнами.

Мое тело, еще не оправившееся от бурной ночи с Хардом и потрясенное новостью о беременности, отчаянно протестовало против этой спешки. Тошнота подкатывала волнами, ноги подкашивались, а в висках стучало. Я шла, почти не видя ничего перед собой, целиком полагаясь на кота.

– Скоро, госпожа, совсем скоро, – ободряюще бросал он через плечо, его пушистый хвост маячил впереди, как путеводный флажок.

Наконец мы вышли на небольшую поляну, посреди которой стояло не дерево, а нечто, напоминающее гигантский сплетенный из корней и лоз шатер. Он выглядел одновременно древним и нерушимым.

– Пещера Предков, – объявил Иоган, останавливаясь перед темным входом, скрытым занавесом из живых лиан. – Здесь сила скверны бессильна. Это место памяти, оно защитит нас.

Я без сил опустилась на мягкий мох у входа, прислонившись спиной к прохладным, гладким корням. Закрыв глаза, я пыталась отдышаться, прислушиваясь к странному пульсу, что исходил от самого места. Он был медленным, вечным, успокаивающим. Даже маленький дракончик внутри меня, бушевавший еще минуту назад, казалось, затих, прислушиваясь.

– Что нам теперь делать? – прошептала я, больше сама себе, чем коту.

– Ждать, – устроился у моих ног Иоган, вылизывая лапу. – Ариэль привел нас сюда не просто так. Он дал нам укрытие. И… время подумать.

Подумать? Мои мысли были хаотичным вихрем из страха за Харда и Корвиса, растерянности от своего нового статуса и ужаса перед будущим.

Внезапно воздух на поляне задрожал, и свет померк. Из тени между деревьями вышел он. Не призрак, не видение, а плотная, почти осязаемая тень. Черты лица были смазаны, но в глазах горели знакомые звезды.

– Ариэль, – выдохнула я, инстинктивно прижимая руку к животу.

– Миранда, – его голос звучал как шелест листьев, тихо и многоголосо. – Ты сделала правильный выбор. Для него. Для себя.

– Ты привел нас сюда! Зачем? Чтобы спрятать? Пока они там гибнут?

– Чтобы сохранить, – его тень приблизилась, и я почувствовала ледяной холод, исходящий от него. – Ты и то, что ты носишь в себе, – теперь ключ. Конец войны или ее начало. Брэндон чувствует дитя. Чувствует его силу. Он будет искать тебя. А здесь… здесь он бессилен.

– Но Хард… Корвис… они не знают, где я! Они будут сходить с ума!

– Они драконы, – в голосе Ариэля прозвучала горькая усмешка. – Безумие – их естественное состояние. Сейчас их ярость – твой лучший щит. Они отвлекут Брэндона, пока ты… пока ты не научишься.

– Научишься чему? – я устало потерла виски.

– Понимать. Контролировать. Ту силу, что в тебе просыпается. Силу крови Харда и… Скверна – это не просто порча. Это изнанка жизни. Ее тень. Ею нельзя уничтожить, но ею можно управлять. Как пламенем. Как льдом. Ты дитя двух миров, Миранда. В тебе есть и то, и другое.

От его слов по коже побежали мурашки. Он говорил о скверне не как о болезни, а как о части мироздания. Части, что теперь была и во мне, в моем ребенке.

– Я не хочу этого! – голос мой дрогнул. – Я не хочу этой силы! Я хочу просто…

Тень начала рассеиваться, превращаясь в туман.

– Иоган знает, как войти в пещеру. Там ты найдешь ответы. И… защиту.

С этими словами он растаял, оставив после себя лишь тихий шепот листвы.

Я сидела, ошеломленная, пытаясь переварить его слова. Управлять скверной? Это было безумием!

Иоган тронул меня лапой.

– Он прав, госпожа. Пещера… она для таких, как вы. Для тех, в ком смешались крови. Войдем?

Я кивнула, слишком уставшая, чтобы спорить. Кот провел лапой по узору на корнях, и лианы бесшумно раздвинулись, открывая вход в темноту.

Внутри пахло старым камнем, сухими травами и чем-то сладковатым, что щекотало ноздри. Стены пещеры были испещрены светящимися рунами, которые пульсировали в такт моему дыханию. В центре на каменном пьедестале лежала одна единственная книга в переплете из черной, похожей на драконью кожу.

Я подошла ближе. На обложке не было ни названия, ни символов. Но стоило мне протянуть руку, как книга сама раскрылась. Страницы были пусты, но когда я коснулась одной из них, по пергаменту поползли строки.

«Сила не в уничтожении, а в принятии. Ты – сосуд. Скверна и чистая магия – две реки в тебе. Не дай одной затопить другую. Найди баланс».

Я перевернула страницу. Новый текст: «Чтобы защитить жизнь, нужно понять природу тени. Прикоснись к ней внутри себя. Не бойся».

Это было страшно. Безумно страшно. Но что мне оставалось? Сидеть и ждать, пока Брэндон найдет меня и заберет моего ребенка? Пока Хард и Корвис гибнут в бою?

Нет. Я устала быть пешкой.

Я закрыла глаза,и погрузилась внутрь себя. Я искала не источник силы, а нечто иное. Темное, теплое, пульсирующее где-то глубоко, рядом с зарождающейся жизнью моего сына.

И я нашла его. Это была не тьма, не зло. Это была… энергия. Дикая, первобытная, готовая и к созиданию, и к разрушению. Сила самой жизни в ее самом, нефильтрованном виде.

Я осторожно, мысленно прикоснулась к ней. Она ответила волной тепла, что разлилось по жилам, согревая изнутри. Тошнота отступила, уступив место странной, животной уверенности.

Я открыла глаза. Руны на стенах пещеры горели ярче. Иоган смотрел на меня с благоговейным ужасом.

– Госпожа… ваши глаза…

Я не видела их, но чувствовала – они должны светиться. Золотом и чернотой одновременно.

Я снова посмотрела на книгу. Текст изменился: «Первый урок усвоен. Теперь учись формировать. Создай щит. Не из льда. Не из огня. Из самой себя».

Я выпрямилась, отбросив страх. Я была больше не просто Мирандой, запутавшейся девушкой. Я была ключом к пророчеству.

И я была готова сражаться. За них. За себя. За наше будущее.

Внезапно снаружи донесся оглушительный рев, от которого содрогнулись стены пещеры. Рев дракона. Его рев.

Хард. Он нашел меня.

Сердце бешено заколотилось.

Иоган встревоженно поднял голову.

– Они прорвались сквозь защиты леса! Они идут сюда!

Я глубоко вдохнула, чувствуя, как темная и светлая силы внутри меня сливаются в единый, непоколебимый поток.

– Пусть идут, – сказала я, и голос мой прозвучал чужим, полным новой власти. – Я жду.

Рев повторился, ближе и яростнее. Земля содрогалась уже не от магических ударов, а от тяжести шагов приближающейся огромной туши. Сквозь вход в пещеру, затянутый лианами, пробивался отсвет пламени - багровый, ядовитый.

– Это не Хард, – прошептал Иоган, шерсть дыбом на его спине. – Это…