Некромант Империи. Том 5

Глава 12

Солнечный свет, проникающий через витражные окна старой аудитории, окрашивал каменный пол во все оттенки янтаря. В центре помещения, стоял одинокий стул, на котором сжался бледный студент с трясущимися руками. Юрий Васильев — тот самый неприметный парень, которого преподаватели обычно путали с мебелью. Сейчас же он оказался под перекрестным взглядом двух самых опасных людей академии.

Профессор Северов методично обходил стул по кругу, изучая студента. Холодные серые глаза не выражали ничего, кроме аналитического интереса.

У окна расположился профессор Полозов. Его взгляд не отпускал студента ни на секунду.

— Почему защитный артефакт на тебя среагировал? — Полозов оттолкнулся от подоконника и одним текучим движением оказался прямо перед студентом.

Юрий вздрогнул так, что зубы клацнули. Взгляд заметался между профессорами, как загнанный зверек.

— Я… я не… — голос парня сорвался на хрип.

— Ты его до инфаркта доведешь, — Северов остановился, скрестив руки на груди. — Видишь же, что он сам в шоке от происходящего.

Полозов фыркнул, но отступил на шаг, не сводя глаз со студента.

— После инцидента с некромантами любая аномалия как красная тряпка. Нельзя расслабляться.

Северов бросил взгляд на часы на запястье.

— Где Вениамин застрял? Обещал быть здесь сразу после планерки.

— Министерство безопасности его дергает, — Полозов провел ладонью по подбородку. — После бойни в поместье Потаниных даже в Кремле нервничают. Никто не ожидал, что некроманты создали такую сеть. Значит, работаем без него, — Полозов снова сфокусировался на студенте. — Держись, парень. Будет… жарко.

Он поднял правую руку ладонью вверх. Воздух над ней задрожал, искажаясь как над раскаленным металлом. В центре возникла яркая точка, которая стремительно превратилась в пульсирующий огненный шар размером с теннисный мяч.

— Боевые маги огня, — пробормотал Северов, делая шаг назад. — Всегда со спецэффектами.

Полозов усмехнулся, не отрывая взгляда от пламени, которое танцевало над его ладонью. Юрий замер, как кролик перед удавом.

— Просвечивающее пламя, — произнес Полозов, его зрачки на мгновение вспыхнули тем же огнем, что и в его руке. — Техника, которой древние инквизиторы выявляли одержимых.

Резким движением он направил руку к студенту. Огненный шар растянулся в полупрозрачную алую волну, окутавшую Юрия с головы до ног. Парень вскрикнул, инстинктивно закрываясь руками, но пламя проходило сквозь плоть, превращая его тело в подобие рентгеновского снимка в красных тонах.

Температура в аудитории подскочила. Капли пота покатились по лицу студента, рубашка прилипла к спине. Полозов, прищурившись, всматривался.

— Вижу, — наконец произнес он. — На нём печать вселения. Классическая демоническая сигила среднего уровня. Работа мастера, но без изысков. Демон ушел, но оставил… след.

Северов подошел ближе, заинтересованно наблюдая.

— Похоже на стандартный протокол разведки, — заметил он. — Демон входит, осматривается и выходит, оставляя метку для повторного доступа.

— Именно, — Полозов сжал кулак, и пламя исчезло. — Вопрос в том, кто послал демона и что его интересовало.

Юрий тяжело дышал, разглядывая свои руки, словно ожидая увидеть на них ожоги.

— Я… я ничего не помню, — пробормотал он. — Просто провал в памяти.

Дверь аудитории распахнулась с тяжелым скрипом. На пороге возник директор.

— Господа, — Вениамин кивнул профессорам. — Простите за задержку. В министерстве паника.

Он прошел в центр аудитории, окидывая взглядом присутствующих.

— Итак, — начал он, — у нас демонолог в академии? Только-только разобрались с некромантами.

Полозов кивнул на студента:

— Не совсем. Парень был временно одержим. Демон использовал его как ходячую камеру наблюдения.

Директор нахмурился:

— Демонология под запретом. После Смутного времени император Михаил лично подписал указ о запрете любых контактов с сущностями из нижних сфер.

— И тем не менее, — Северов подошел к студенту, — кто-то активно практикует запрещенное искусство. Причем на территории академии.

Директор прошелся по аудитории.

— А может, это все Волконский? — задумчиво произнес он. — Не наигрался в могущественного малолетнего мага? У него и фамильяр демон.

К удивлению директора, оба профессора синхронно покачали головами.

— Нет, Вениамин Сергеевич, — твердо произнес Северов. — Волконский участвовал в операции против некромантов. Работал вместе с имперскими силами. Я лично видел.

— К тому же, — добавил Полозов, — фамильярная магия совершенно иного порядка. В древних трактатах описано, как можно сделать фамильяром даже призрака, но это не делает мага некромантом.

— Волконский, несомненно, феномен, — продолжил Северов, — но его сила иного характера. Демонологи работают иначе.

Директор задумчиво погладил бородку.

— Значит, у нас появился еще один игрок. — медленно произнес он. — Северов, — сказал он, понизив голос, убедитесь, что нас никто не подслушивает.

Пока Северов выполнял поручение, Полозов внимательно изучал Юрия, словно оценивая ткань на прочность.

— Печать нужно снять, — твердо произнес Северов, вернувшись и заперев дверь. — Профессор Полозов, ты должен это сделать.

Полозов вскинул бровь:

— Ты понимаешь, о чем просишь? Процедуру очищения не проводили уже сотни лет. Инквизиторы перевелись, как динозавры.

— Не все, — Северов встретился с ним взглядом. — Это у тебя в крови. Такие вещи не забываются родовой памятью.

Полозов выругался сквозь зубы, но в его глазах промелькнуло что-то похожее на гордость.

— Мальчишка, — обратился Полозов к студенту, поднимаясь со своего места. — Не бойся. Процесс почти безболезненный, просто сиди спокойно.

Юрий напряженно кивнул, крепче вцепившись в края стула.

Полозов встал напротив студента, вытянул обе руки ладонями вперед и прикрыл глаза. Его дыхание стало глубже, размереннее. Северов и директор отступили на несколько шагов, давая ему пространство для ритуала.

— Свет, раскрой тьму, — произнес Полозов, и на его ладонях вспыхнул огонь — не алый или оранжевый, а чисто-белый, похожий на концентрированный солнечный свет.

Свечение разрасталось, окутывая его руки до локтей. Полозов медленно приблизил ладони к лицу студента, почти касаясь его кожи. Юрий инстинктивно зажмурился, но белое пламя не жгло, от него исходило лишь приятное тепло.

— Явись, — продолжил Полозов, и светящиеся линии проступили на коже студента, образуя сложный узор демонической печати.

— А теперь покинь сосуд, тебе не принадлежащий, — прошептал Полозов.

Из пор кожи Юрия начала сочиться тонкая черная дымка. Она поднималась вверх, собираясь над головой студента в небольшое облачко. Белый свет с ладоней Полозова устремился к этой дымке, окружая её светящимся коконом.

— Вернись во тьму, откуда пришла, — произнес Полозов, сжимая кулаки.

Белое пламя сгустилось вокруг черного облака, полностью поглощая его. Вспышка — и все исчезло. Юрий глубоко вздохнул.

— Готово, — Полозов опустил руки, белое свечение медленно угасло. — Печать удалена полностью. Демоническое влияние устранено.

Северов подошел ближе, с уважением глядя на коллегу:

— Впечатляюще. Не думал, что увижу классическое очищение огнем.

— Да, я тоже. — произнес Полозов. — Теперь это просто обычный парень. Здоровый, чистый, без демонических отметин.

Юрий осторожно потрогал свой лоб.

— Я… что произошло?

— Ничего страшного, молодой человек, — директор подошел к нему и положил руку на плечо. — Просто небольшое магическое недоразумение. Вы свободны. И я бы рекомендовал держаться ближе к людям в ближайшие дни и не чесать языком о том, что случилось.

Парень не заставил повторять дважды. Он кивнул, пробормотал слова благодарности и пулей вылетел из аудитории, едва не споткнувшись о порог.

— Теперь к делу, — Чарский дождался, пока шаги в коридоре стихнут. — Не просто так здесь рыскает демон. Он кого-то ищет.

— Или за кем-то охотится, — добавил Северов, опускаясь на край стола. — Возможно, кто-то хочет убрать сильного участника чемпионата.

— Логично, — Полозов кивнул. — Первый этап. Идеальное время для саботажа.

— Нужно выделить самых сильных от нашей академии и установить над каждым наблюдение, — Северов достал планшет и активировал дисплей. — Когда поймем, кого именно ищет демонолог, сможем составить логическую цепочку, определить, кто за этим стоит, и обезопасить объект охоты.

Директор задумчиво кивнул.

— Я бы выделил этих восьмерых, — он выделил несколько имен. — Наши фавориты.

Северов внимательно изучил список, затем нахмурился:

— Волконского нет в списке.

— Первокурсник? — Чарский покачал головой. — Несмотря на отличные показатели, его никто не сочтет опасным соперником.

— Он победит своего противника, вот увидите, — настаивал Северов. — У парня потенциал выше крыши.

— Профессор, — директор снисходительно улыбнулся, — твоя вера в этого студента похвальна, но давайте смотреть фактам в лицо. В списке фаворитов уже есть Арсений Тарасов из нашего филиала в Краснодаре, тот самый стихийник, который будет соперником Волконского. Парень — чемпион юниорской лиги, признанный вундеркинд. Закончим на этом. Я займусь распоряжением о наблюдении за этими учащимися. Господа, благодарю за содействие.

Директор кивнул профессорам и направился к выходу.

Зал академии «Александрия» сиял всеми оттенками золота. Хрустальные люстры рассыпали свет на черно-белый мраморный пол. Вокруг нас кружились официанты в белоснежных перчатках, балансируя подносами с закусками, стоимость которых могла бы прокормить средний провинциальный городок месяц.

Фуршет для участников чемпионата — лучшая демонстрация того, насколько Империя серьезно относится к магическим соревнованиям. Или, если говорить точнее, насколько важно для неё показать свое превосходство перед делегациями из других стран. Китайские маги в традиционных шелковых одеяниях сдержанно переговаривались в углу. Представители Американской Конфедерации, как всегда, выделялись громкими голосами и неформальными костюмами. Европейцы предсказуемо разбились на группки по странам, периодически обмениваясь холодными взглядами.

А посередине этого международного зверинца сидели мы — я, Костя и Катя — возле столика с видом на фонтан из шампанского.

— Нет, серьезно, как ты это ешь? — морщился Костя, наблюдая, как Катя аккуратно намазывает черную икру на крошечный блинчик. — Это же рыбьи яйца. Множество микроскопических недоразвитых рыбок.

Катя закатила глаза, но не прекратила свою гастрономическую церемонию.

— Это говорит человек, который превратившись в вурдалака не брезгует человечиной, — парировала она, изящно отправляя блинчик в рот. — М-м-м, божественно. Стоимость этой банки — твоя месячная стипендия, между прочим.

Я усмехнулся. Катя — истинная аристократка до мозга костей. Даже в простом черном платье, без фамильных драгоценностей, она излучала тот особый род уверенности, который приходит только с голубой кровью и безупречным воспитанием.

— Эй, ребят, зацените, что я теперь могу, — Костя, как всегда неугомонный, оглянулся по сторонам, убедился, что на нас никто не смотрит, и положил руку на стол.

— Только без публичных демонстраций. — предупредил я.

— Я аккуратно, — подмигнул Костя и легонько постучал пальцами по столешнице.

Указательный палец его правой руки внезапно удлинился, кожа сероватого оттенка покрылась мелкими трещинками, а ноготь превратился в острый коготь цвета воронёной стали.

— Теперь могу трансформировать отдельные части тела, — с нескрываемой гордостью пояснил он. — И полностью сохраняю контроль.

— Впечатляет, — я действительно был удивлен. — А зубы можешь?

Костя ухмыльнулся, и его передние зубы на мгновение превратились в устрашающие клыки, только чтобы через секунду снова стать обычными.

Катя с отвращением отвернулась.

— Мерзость, — прошипела она. — И почему я должна смотреть на это… во время приема пищи?

— Потому что это прекрасно! — Костя вернул руке человеческий вид.

— Вурдалаки — не искусство, а искажение природы, — Катя аккуратно промокнула губы салфеткой. — Это противоестественно.

— Ой, да хватит, — Костя закатил глаза. — Я прекрасен в любой форме.

— Прекратите, — вмешался я, видя, что спор набирает обороты. — У нас есть проблемы посерьезнее ваших эстетических разногласий.

Оба моментально замолчали и повернулись ко мне. Я понизил голос, склонившись ближе:

— За мной ведут охоту. Нам нужно обезопасить дом. Гвардию следует перенаправить в соседний регион. Сказать, что это коллективный отпуск или учения — неважно. А бабулю с дядей спрятать в подвале. Пусть там отсиживаются, пока я не разберусь с этим.

Катя нахмурилась, отставляя бокал с шампанским.

— Гвардию отсылать? Если есть угроза, она должна защищать семью. Это их прямая обязанность.

— Нет, — я покачал головой. — Против того, с чем мы имеем дело, гвардия будет просто мясом. Множеством жертв. Нет смысла подставлять людей под удар, когда они не могут эффективно противостоять угрозе.

— Ну тебе знать лучше, — Катя скрестила руки на груди. — Ты же не говоришь, кто именно тебе угрожает.

Я бросил взгляд через ее плечо на дальний угол зала, где элегантная пара из российской делегации чуть слишком внимательно смотрела в нашу сторону.

— Чемпионат привлекает разных людей, Кать. Тут участники со всех концов света, и для некоторых победа — вопрос жизни и смерти, в буквальном смысле. Только некромантку на репетиции вспомни. Они могут давить на меня, угрожая моим близким. А я не хочу, чтобы семья или наши люди пострадали.

Катя молчала несколько секунд, изучая мое лицо.

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Отправлю гвардию на «тренировочные учения». Но учти, если ситуация выйдет из-под контроля, я верну их немедленно. И не вздумай геройствовать.

— Само собой, — я улыбнулся, зная, что если дело действительно дойдет до столкновения с Мещерским, даже полный состав родовой гвардии не сможет ничем помочь. Это была битва совсем другого уровня.

Наш разговор прервал Ефим.

— Екатерина, — произнес он, почтительно склоняя голову перед моей сестрой. — Прошу прощения за вторжение, но профессор Мальцева собирает всех командиров звездных отрядов. Говорит, вопрос неотложный.

— Ефим? — Катя приподняла бровь. — Что-то случилось?

— Ничего критичного, — Ефим улыбнулся чуть шире. — Она все объяснит сама.

Катя вздохнула, аккуратно сложила салфетку и поднялась.

— Прошу прощения, — она кивнула нам с Костей. — Долг зовет. И помни, что я сказала, Дима.

Они с Ефимом растворились в толпе гостей, оставив нас с Костей одних.

— Думаешь, это связано с… — начал Костя, но я поднял руку, останавливая его.

— Не здесь.

Мы просидели еще минут десять, обмениваясь ничего не значащими фразами, пока головы гостей не начали поворачиваться к главному входу, где появились две фигуры.

Профессор Северов. Рядом с ним шагал еще более внушительный мужчина — широкоплечий гигант с квадратной челюстью и коротким ежиком седеющих волос. Профессор Громов — живая легенда боевой магии, а ныне преподаватель боевых искусств.

Они целенаправленно двигались к нашему столику.

— Волконский, — Северов кивнул мне. — Пора.

Костя тоже поднялся, но Северов остановил его жестом.

— А вам, Ведминов, лучше продолжить набивать желудок. — на его обычно бесстрастном лице мелькнула тень улыбки. — Когда вы вместе, это слишком… взрывоопасно.

— Я буду тише воды, ниже травы, профессор! — Костя картинно прижал руку к сердцу. — Клянусь родовой честью!

— Ладно, можешь идти, — смягчился Северов. — Но при первом же признаке неподобающего поведения отправишься обратно.

Мы покинули фуршет, следуя за профессорами. Некоторые участники тоже начали расходиться — те, чьи имена стояли в сегодняшнем списке боев и те, кто просто хотел зрелищ. Остальные продолжали наслаждаться угощениями и светскими беседами.

Путь до арены оказался неожиданным. Северов повел нас вниз, в подвальные помещения. Каменные стены, усиленные стальными пластинами и защитными рунами, мерцали в свете магических светильников.

— Перенесли портал? — уточнил я, заметив впереди характерное свечение.

— После инцидента с Радомирской все порталы в академии были модифицированы, — ответил Громов. — Дополнительная защита, усиленный контроль. Никто не хочет повторения.

Мы прошли через несколько постов охраны.

Наконец, перед нами открылся монументальный зал с огромной аркой портала посередине. Пространство вокруг арки дрожало и переливалось. Десятки студентов, профессоров и официальных лиц выстроились в очередь для перехода.

— Вам в первую группу, — Северов указал на небольшую делегацию у самого портала. — Ваш бой откроет сегодняшние состязания.

Мы с Костей кивнули и направились к указанной группе. Один за другим люди исчезали в мерцающем проеме портала.

Когда подошла моя очередь, я глубоко вдохнул и шагнул вперед. Знакомое ощущение — как будто проходишь через плотную водяную пленку, за которой открывается совершенно иной мир.

Вскоре мы уже стояли на огромной арене. Трибуны, расположенные по кругу, уже заполнялись зрителями — студентами, преподавателями, официальными представителями разных стран и другими участниками чемпионата.

— Нервничаешь? — шепнул Костя, пристраиваясь рядом.

— Скучаю, — ответил я, разминая плечи. — Хочу поскорее с этим покончить.

Голос диктора загремел над ареной:

— Уважаемые дамы и господа! Приветствуем вас на открытии ежегодного Чемпионата Высших Сфер! Первый бой сегодняшнего дня — Дмитрий Волконский, первый курс Императорской Академии Магических Искусств, против Арсения Тарасова, второй курс Краснодарской Академии Магии!

Трибуны взорвались аплодисментами. Я вышел в центр арены.

— Дмитрий Волконский, — продолжил диктор, — проявил себя не только как талантливый студент, но и как герой, принявший участие в недавней операции по ликвидации угрозы некромантов! Благодаря его содействию имперским силам, зловещие планы культа были сорваны!

Я сохранял каменное выражение лица. Мне было плевать на дифирамбы — хотелось поскорее закончить с этим показушным выступлением и вернуться к реальным проблемам. Например, к охотящемуся за мной демонологу и уже вернуться в свой мир.

— А его противник — Арсений Тарасов! — продолжал голос диктора. — Талантливый стихийник, владеющий как огнем, так и воздухом! Победитель прошлогоднего регионального чемпионата среди юниоров! Настоящий вундеркинд боевой магии!

На противоположной стороне арены появился высокий плечистый парень с коротко стриженными темными волосами и уверенной осанкой. Строгий темно-синий китель с серебряными пуговицами и погонами, подпоясанный широким кожаным ремнем. На боку висела свернутая нагайка с серебряным набалдашником. Тарасов элегантно поклонился публике, вызвав волну восторженных криков с трибун.

Одним плавным движением он извлек из ножен два изогнутых клинка —казачьи шашки с характерным изгибом и заточкой по внешнему краю. Едва покинув ножны, один клинок вспыхнул ярким оранжевым пламенем, а второй окутался видимым вихрем воздушных потоков, создававших слабое гудение, наполнившее арену.

— Эффектно, — пробормотал я, наблюдая за этим представлением.

— Участники, приготовьтесь! — прогремел голос судьи. — Бой начинается по сигналу!

Мы встали в противоположных концах арены. Я расслабленно опустил руки.

Громкий гонг разрезал воздух.

Тарасов среагировал с безупречным рефлексом. Он буквально скользнул по арене едва касаясь поверхности — характерная техника воздушников высокого класса. Воздушный клинок в его правой руке описал дугу, создавая перед ним плотную волну сжатого воздуха, а в левой руке огненная шашка разогрелась до ослепительно-белого свечения. Он использовал воздушные потоки как своеобразные меха, усиливающие огонь, и выпустил в мою сторону не просто огненные шары, а концентрированные плазменные сгустки.

Я ушел в сторону, просчитав траекторию атаки. Сгустки пролетели мимо.

— Неплохо для начала, — произнес я достаточно громко, чтобы Тарасов услышал. — Хорошая синхронизация стихий.

Мой комплимент, похоже, только разжег его боевой пыл. Тарасов резко опустил воздушный клинок вниз, подняв с арены облако мельчайшей каменной пыли, которое мгновенно превратил в ослепляющую песчаную завесу, направив ее точно в мои глаза.

Умно! Я, закрыл глаза рукавом. Молод, но невероятно талантлив для боевика этого мира.

Пока я был частично ослеплен, Тарасов перешел в ближний бой. Воздушная шашка создавала коридоры пониженного давления, по которым огненный клинок направлял концентрированное пламя. Любое прямое попадание такого удара могло нанести серьезную травму.

Но я просто двигался — перетекал из одной позиции в другую, уклоняясь от каждого выпада с минимально необходимым усилием. Моё сознание помнило тысячи боев куда опаснее этого.

С каждым его промахом я использовал короткий момент контакта наших аур для незаметного забора энергии. Тонкие нити силы, касались его энергетического поля при каждом сближении. Крошечные порции жизненной силы перетекали от него ко мне — не настолько много, чтобы он сразу заметил потерю, но достаточно, чтобы накапливать преимущество. Я собирал эту энергию, сохраняя ее в резерве для решающего момента, когда решу наконец перейти от обороны к атаке.

Интересно, что мне использовать против этого пацана? После того, как я вспомнил прошлую жизнь, арсенал возможностей боевого лекаря был огромен.

Тарасов тем временем начинал выдыхаться. Его атаки становились всё более отчаянными и менее точными. Пот градом катился по его лицу, дыхание стало тяжелым и прерывистым.

— Что такое? — я улыбнулся, продолжая уклоняться. — Уже устал? А мы ведь только начали.

Это его взбесило. Тарасов соединил свои клинки, создавая мощный вихрь из огня и воздуха, который закружился вокруг него подобно торнадо. С боевым кличем он направил эту стихийную мощь прямо на меня.

Огненная воронка неслась в мою сторону, выжигая камни арены. Я продолжал улыбаться. Чем же тебя удивить? Столько вариантов, и так сложно выбрать…