Огонек во мраке: Зов крови

Глава 18

С Ларисой работа пошла веселее. Она притащила в кабинет ещё один стол и стул, свой ноутбук, отобрала у меня телефон — и теперь принимала звонки вместо меня. Ещё и так ловко отсеивала всяких недекватов! Вычисляла их буквально сразу и отбривала «мы вам обязательно перезвоним в течение месяца» и т.п. А с теми, кто удовлетворял требованиям, по-деловому общалась, каким-то образом умудряясь их сразу же заинтересовать. Мне оставалось только удивляться!

Ну, и поболтать было с кем, узнать о подробностях наёмнической жизни. С Харитоном-то особо о таком не поболтаешь, он всё футбол по телевизору смотрел на кухне. И бутеры жрал!

За неделю стараниями Ларисы нашлись ещё три человека для нашей команды. Вернее, заявки подавали аж целый десяток Грандмагов, но семерых мы отсеяли общим решением. Я учитывал и её мнение, всё же с ней идти в руины, она тоже имела право голоса. Этих трёх мы пригласили в офис, для подписания контракта и знакомства со всей командой.

— Зураб Пирцхалава. — представился выбритый до синевы мужчина лет сорока на вид, с длинным носом и пытливыми чёрными глазами. — Грандмаг, Ведущая стихия — Земля, ведомых нет. Рад видеть таких очаровательных дам!

— Барон Батуменко Максим Викторович. — чопорно представился второй кандидат, в строгой одежде и с торчащими в стороны тонкими усами радикально чёрного цвета. — Грандмаг, Ведущая стихия — Воздух, Ведомая — Молния.

— Семашко Виктор Лазаревич. — третий был незаметным и каким-то серым, без особых примет, пройдёшь рядом и не заметишь. — Грандмаг, Ведущая стихия — Тьма.

— Отлично! Будем знакомы! — радостно улыбнулся я. — Присаживайтесь.

Мы с Ларисой сдвинули столы вместе, сделав один большой стол, и принесли стульев на всех.

— Прошу. — положил перед каждым копью контракта, как и у Ларисы. — Ознакомьтесь. Вы мне подходите, если мои условия подходят вам — то подписывайте и отправимся.

Это было не слишком профессионально, обычно каждый подписывает контракт лично, ведь условия могут разниться. Но я решил объединить их таким образом. Нет смысла делать из этого какую-то огромную тайну. Хотя подробности дела я, естественно, открою только после того, как они станут частью команды.

— Значит, сударыня, вы хотите отправиться в Аравийские Руины? — прочитав контракт, заговорил Батуменко.

— Именно так. — кивнул ему.

— Впятером? Или вшестером? Я чувствую кого-то в соседней комнате…

— Нет-нет, впятером. Там… охранник от семьи.

— Кхм. Сударыня, это будет весьма напряженно, особенно учитывая вашу молодость и ранг силы.

— А что с ними не так?

— Аравийские Руины — одни из самых больших на планете. Почти триста километров диаметром! Такие размеру уже говорят об их опасности, наши Руины чуть ли не в десять раз меньше диаметром. А учитывая, что вы Ученик, нам будет весьма сложно следить за вами и одновременно выполнять задание.

— А, ну да! — я кивнул и едва удержался, чтоб не хлопнуть себя по лбу.

Я-то и забыл уже, что сдерживаю мощь своего Сердца Магии. Ну не давить же на всех вокруг аурой, фрейлины от такого в обморок грохнуться могут, да и на посиделках с братьями и сёстрами те будут чувствовать себя так, будто им на плечи мешок цемента положили. В общем, я на постоянно основе сдерживался, так что окружающие видели силу на уровне Ученика максимум.

Улыбнувшись, я выпустил свои силы, но аккуратно, чтоб не глушить людей в офисах вокруг. У претендентов даже глаза округлились от этого, Лариса тоже с удивлением смотрела на меня. Харитон в соседней комнате зашевелился, но остался на месте.

— Ха-ха-ха, смотри-ка, мы будем под командованием юного гения! — Зураб расхохотался и стукнул Батуменко по спине ладонью. — Она, поди, тебе фору даст!

— Простите, сударыня, вы смогли так хорошо маскироваться, что я даже не смог почувствовать ваш ранг. — погрустнел Максим Викторович. — Не слышал никогда о таких артефактах.

Ну ещё бы! Это вы, местные маги, не можете своё Ядро сжимать, поэтому маскируете свою силу только артефактами или постоянно ходите с щитами на Ядре, чтоб не мешать окружающим. Но всё равно мощь щитов выдаёт силу Ядра. Такие вот дела.

— У вас теперь нет вопросов к моему рангу?

— Никаких!

— Хорошо. По поводу моей молодости — я буду прислушиваться к вашим советам, но учитывать их или нет, это буду решать я сама. В зависимости от обстоятельств.

— Понятно. — Батуменко опустил голову к контракту.

— Так что мы там делать будем, красавица? — Зураб потыкал пальцем в листы на столе, будто это были Аравийские руины.

— Это обсудим, как только подпишите контракты. — отрезал я.

Они ещё помялись пять минут, потом Семашко просто достал ручку и подписал, подтвердив магической печатью. За ним то же сделали и Батуменко с Пирцхалава. Посмотрели на меня.

— Прекрасно! — я собрал их документы, сложил возле себя стопочкой. — Что ж, поговорим о подробностях. Вы слышали, что около девяти месяцев назад в Аравийские Руины ушла сборная экспедиция из магов Европейских стран и Росси?

— Да. — кивнул Семашко, до того молчавший.

— Среди тех магов был граф Алексей Алексеевич Сурков. Он — наша цель. Его надо найти и вытащить. Если он будет мёртв, то мы в этом убедимся и унесём останки.

— А остальные маги? Их же было много.

Я и сам не знал, что с ними делать. В экспедицию ушло полторы сотни магов, вряд ли они живы, но если вдруг всё же так и есть? Что делать с такой толпой? И как вытягивать из руин, если они нетранспортабельны? Их даже в пространственные артефакты не засунешь, умрут. А выводить такую ораву наружу…

— Если найдём немного выживших, пару десятком максиму, то выведем и потребуем награду от их стран и семей. — последнее я добавил, чтоб у моих новых работников был стимул. — Не найдём или их будет гораздо больше, то просто сообщим об этом соответствующим странам. Мы идём конкретно за графом Сурковым, остальное всё вторично.

— Понятно. Что значит «бонусы за риск»?

— Вы сами говорили, что в руинах опасно. Любая острая ситуация будет учитываться, как и ваша реакция на неё. — и добавил, дав им полминуты а обдумывание. — Но будут и штрафы, если вы сами будете создавать эти ситуации. Например, специально заденете какого-то монстра, а потом героически его победите, хотя этого вообще не нужно было делать.

— Довольно расплывчато.

— Согласна, но это нештатная ситуация, а её заранее точно не опишешь. — я развёл руками.

Тройка мужчин помолчала, обдумывая услышанное. В принципе, они ещё могли отказаться, неустойки никакой не будет, и они знали.

— Вы похожи на нашу царевну. Её тоже зовут Александрой. Это совпадение? — снова заговорил Семашко, разглядывая моё лицо.

Батуменко с Пирцхалава посмотрели на него, потом на меня. Было видно, что этот вопрос тоже их интересовал.

— Это не совпадение. Я она и есть. — улыбнулся им.

Ах, слава! Вроде и приятно, а вроде и не совсем то, к чему я привык в прошлой жизни. Тогда меня боялись, а сейчас облизываются.

— Ах! Я впервые вижу так близко кого-то из императорской семьи! Причём вы так прекрасны! Гораздо красивее, чем в записи! — показал весь набор зубов Зураб.

— Да, прошу прощение, Ваше Высочество, если был неучтив. Мне делает честь, что вы позволяете мне стать частью вашего отряда!

— Давайте без официоза. — я махнул рукой, мол, откинем словесную шелуху.

— Поддержка от вашей семьи будет, раз вы царевна? — не поддался общему восторгу Семашко.

— Нет. Это моя личная экспедиция, на мои личные деньги. Поэтому и все неудачи будут моими. Точнее, нашими.

— Ясно. — тёмный кивнул, будто получил подтверждение своих мыслей.

Ещё с полчаса мы поболтали, проверив, что у всех есть загранпаспорта. Археологов пускали в руины любых стран без особой возни, было бы разрешение на посещение. У моей четвёрки подчинённых оно было, у меня тоже, хоть и наполовину ученическое. Загранники имелись, даже я успел переделать свой, сменив фамилию и отчество.

В конце беседы я им выдал аванс — по десять тысяч каждому, в том числе и Ларисе, и договорились встретиться послезавтра в аэропорту. Координировать и следить за всем вызвалась Лариса, раз уж она была моим секретарём эту неделю.

Вечером, едва я успел поесть, Серафима сообщила мне, что меня требует к себе отец. Я не стал отказываться от встречи.

— Я узнал, дочка, что ты не отказалась от своей идеи. И даже уже собрала команду, с которой собираешься уезжать в Руины. — сообщил он мне, когда я уселся в кресло.

Харитон, гад! Сидит, ждёт мою еду, подслушивает, а потом отцу стучит! Как бы ожидаемо, но всё равно злость берёт!

— Да, отец. — слегка поклонился я.

— Эх. — император грустно выдохнул. — И что с тобой делать?

— Побаловать чем-то вкусным? — предложил я, слегка улыбаясь.

— Не без этого, конечно. — батюшка хмыкнул, приняв мой тон, но снова посерьёзнел. — Я с самого начала знал, что правильной принцессы из тебя не получится. Твой характер слишком долго был нацелен на выживание грубыми методами, чтоб стать нежной царевной. Но… я просто не хочу тебя потерять.

— Я и не потеряюсь. Даю тебе честное слово! — так же серьёзно ответил я.

— Ха-ха-ха! — он искренне рассмеялся. — Когда вы вылетаете?

— Послезавтра.

— Хорошо. С тобой поедет трое моих людей, в том числе Харитон. Ты же с ним уже сработалась?

— Нет. — твёрдо заявил я.

— Нет? — брови отца дёрнулись вверх, видимо, нечасто ему отказывают.

— Нет. В моей команде будут люди, которые будут слушаться только моих приказов. А чьи приказы будут исполнять эти трое? Мои? Или ваши, батюшка?

— Хм, ты права, они будут выполнять мои приказы. Но с ними тебе будет безопасно.

— В Руинах? — хмыкнул. — Там нельзя себя чувствовать безопасно. Нигде и никогда. Они никак не смогут гарантировать мне хоть что-то!

— Ладно-ладно, я сдаюсь! — отец поднял ладони вверх. — Раз ты так упёрлась, то я никого не буду посылать с тобой.

Значит, пошлёт кого-то, но так, чтоб я этого не заметил.

— Но я буду очень ждать твоего возвращения.

— Я вернусь, батюшка, не сомневайтесь. — заверил я его.

— Почему ты так уверено? В Руинах же нет безопасных мест, везде опасность, ты сама меня уверяешь в этом. — он насмешливо улыбнулся.

— А я буду всегда на стороже! Вот так!

Вскоре я вернулся к себе. Ну что ж, можно сказать, что разрешение от отца получено, теперь уже точно. Вряд ли меня бы выпустили из страны, если бы его не было. Но теперь можно действовать смело.

Утром, за завтраком, мачеха решила прервать уже устоявшийся ритуал бессмысленных разговоров.

— Александра, ты ведь завтра свободна? — посмотрела на меня императрица, даже особо не спрашивая, а утверждая. — Мне хотелось бы провести с тобой немного времени, узнать получше. Я как раз собиралась посмотреть на новинки ювелирных украшений, ты же составишь мне компанию?

— Простите, Анна Вильгельмовна, но завтра утром я улетаю в Саудовское королевство. — развёл я рука с ножом и вилкой, на которую был наколот солёный огурец.

— К Саудитам? Зачем? — изобразила удивление императрица.

Вот же! Что она хочет? Ну не может она не знать о моих плах! Раз отец знает, то и она тоже, он делится всем подобным со своей женой, это без сомнения!

— Я хочу сходить в Аравийские Руины. — ответил я, хоть она и так прекрасно знала.

Николай с близняшками с интересом поглядывали на наш диалог.

— Какая глупость! Зачем тебе туда ходить? Отмени и иди со мной! — не терпящим возражения тоном заявила мачеха.

— Прошу прощения, Анна Вильгельмовна, но всё уже решено — я лечу к Руинам. — не менее твёрдо заявил я.

Она посмотрела на меня холодным взглядом, я посмотрел на неё. Так мы и сидели с минуту, Николай с сёстрами даже ёрзать начали, почувствовав напряжение.

— Александра, царевна не должна ходить в руины, это дело специально обученных людей. Дело царевны — носить платья, блистать на приёмах и покорять сердца принцев! Мне кажется, что тебе стоит сосредоточиться именно на этом. Поэтому завтра ты идёшь со мной!

— Анна Вильгельмовна, так я как раз и есть специально обученная царевна. Вы же помните — я училась на прикладного археолога. Руины — моя профессия! — улыбнулся во все зубы. — И я не вижу ничего зазорного в том, чтоб помогать человечеству в изучении феномена Руин. Наоборот, это почётно и интересно! Потому завтра я лечу в Аравийские Руины.

— Хм! Мёрзнуть, спать в грязи, не мыться неделями, есть что попало, контактировать с такими же грязными и грубыми людьми. — перечислила мачеха с лёгкой брезгливостью на лице. — Я не могу представить, какой нормальный жених найдётся потом для тебя.

— Такой, который тоже любит мёрзнуть, спать в грязи и есть что попало под грубые анекдоты за костром. — моя улыбка стали шире.

— Ясно. И моё желание пообщаться, узнать друг друга поближе для тебя ничего не значит?

— Оно для меня много значит. И мы сделаем это в любое время! После моего возвращения. Обещаю вам, Анна Вильгельмовна.

— Хорошо. Я запомню это, Александра. — посмотрев на меня взглядом кобры, смотрящей на птенца в гнезде, мачеха повернулась к Николаю и с улыбкой продолжила светский разговор.

Блин, и что это было? Она хотела показать власть? Или так мне привить чувство вины? Может, теперь будет отцу жаловаться, типа, смотри, дорогой, я то с твоей байстрючкой хотела как с доченькой, а она мне кукиш показала и сбежала, сучка белобрысая?

Ладно. Потом разберусь. Хрен их поймёшь, этих аристократов, что за свинью они тебе в очередной раз подкинут.

После завтрака я забил на уроки Серафимы и уехал в город, пробежаться по магазинам с мелочами для вылазки. Купил пространственный рюкзак — изумрудную звезду надо маскировать, глупо будет всем и каждому показывать, что у тебя есть миниатюрный пространственный артефакт, голову открутят и заберут.

В рюкзак полетели палатка с механизмом сокрытия силы и самоустановкой, консервы, мясные и фруктовые, мыло, которое мылит даже без воды, зубная щётка, паста, тёплые вещи, сигнальные артефакты. Подумав, взял и бездонную флягу — в неё вмещалось пять кубометров воды. В принципе, я себе могу магией хоть душ устраивать, но иногда надо же просто выпить воды без того, чтоб демаскировать себя магией. Наверное.

Харитон безропотно таскал рюкзак, а я сваливал туда это всё добро.

В кулинарном отделе у меня прям глаза разбежались! Консервы консервами, но монстры в Руинах очень вкусные и полезные! Поэтому я купил специальный артефакт с тремя десятками приправ внутри, шампуры, складной мангал, кучу одноразовой биоразлагаемой посуды. Неизвестно, сколько продлится вылазка в Руины, может, неделю, а может, и два-три месяца.

Немного посомневавшись, зашел на улицу алхимиков. Местные зелья на меня действуют не в полную силу, системы магии же другие, но действуют! Поэтому надо бы и допингом закупиться. В рюкзак полетели зелья быстрого восстановления магических сил, зелья регенерации, противостихийные зелья, увеличивающие сопротивление организма магии одного или нескольких направлений.

Захотелось ещё обуви купить… Но да ладно, у меня сохранилась драконья шкура, в которой я прожил полгода в Кольских Руинах. И тапочки из неё. Захвачу их с собой, они удобные, а шкура почти не снашивается, ещё и магия её не сразу уничтожит, если вдруг чего. А лучше скажу фрейлинам, чтоб из остатков пошили ещё две-три пары обуви! А то чего они лентяйничают? Только зря жирком заплывают!

Следующим утром я пораньше выехал в аэропорт. Утренние пробки никому пощады не дадут, а лететь туда своим ходом было бы слишком вызывающе. Но я зря волновался, то ли Харитон так круто водил, то ли машины расступались перед нами, пропуская без преград, но мы домчались до аэропорта меньше, чем за час.

Лариса уже ждала нас там.

— Привет! — я подошел к ней.

— Доброе утро, Ваше Высочество. — магичка поклонилась мне и протянула билет, купленный на моё имя.

— Перестань. Я же говорила не раз!

— Я… со временем привыкну. — только и улыбнулась она.

Мы сели в зале ожидания, пока остальные подтягивались. Следующим появился Семашко, буквально минут через десять после меня. Молча поклонился нам, по большей части мне, взял билет и стал рядом, вглядываясь в окружающих. Батуменко с Пирцхалава явились всего за полчаса до вылета, причём вдвоём.

Это уже хорошо. Значит, никто не решился «соскочить» в последний момент, все они решили лететь!

— Доброе утро всем. — поприветствовал я их, поднимаясь из кресла. — Я очень рада, что все вы здесь.

— Ваше Высочество, как только я взглянул в ваши прекрасные глаза, я сразу же понял, что с вами хоть в Ад пойду! — заверил меня Пирцхалава, дерзко поправляя кепку.

— У меня есть честь, царевна, если уж я дал своё слов — то я его сдержу! — более пафосно заявил Батуменко.

— Прекрасно. Тогда идёмте к самолёту.

Уже сидя на своём месте и глядя на уплывающую назад Москву, я приказал себе настроиться на серьёзный лад. Впереди будет кровь, много крови, я это чувствую. И, мне кажется, не только монстров Руин.