Последняя надежда (СИ)

Глава 19

От звуков тревожного колокола в замке начался настоящий переполох. Гарнизон выскочил на стены, вооружившись луками и пялился на нас с недоумением. Вскоре прибыло начальство. Это я определил по поднявшейся суматохе.

Эльфийка в хорошей броне выглянула между зубцов. Она подозрительно оглядела нас, остановив взгляд на мне. наверное потому, что я был лучше всего одет: — Вы кто такие, оборванцы⁈ — поинтересовалась она. — Мы милостыню здесь не подаем. К тому же, как вас такую толпу не задержали по дороге? — по смешки остальных эльфиек.

— Мы прибыли сюда оборону организовывать. Вот письмо от Королевы! Хватит там стоять и зенки таращить! Спускайся уже! — не выдержал я, заставив командиршу крякнуть от удивления. — Шутники, сраные. Завтра Вольные придут, не до шуток будет.

— Если вы простые оборванцы, а письмо вранье, я тебе морду набок сверну! — пообещала она и скрылась меж зубцов.

— Командир у вас злая какая-то! — крикнул эльфийкам Тордон. — Мы со всей душой, а она! Нехорошо так!

— Ой, мальчики, если вы к нам с душой, да еще и настоящим письмом от королевы, то мы только рады! — эльфийки захохотали.

В воротах приоткрылась замаскированная калитка и из нее вышла та самая эльфийка в сопровождении еще двух воительниц. Она молча подошла и протянула руку, требуя письмо. Я отдал.

Она открыла его и принялась читать. Чем дальше читала, тем сильнее ее глаза лезли на лоб, да и спеси немного поубавилось. В самом конце она тяжело вздохнула и вернула мне бумагу: — Мое имя Гириэль. Я командир гарнизона крепости Врандл. Проходи-те, Эридан, — официальное обращение ей далось очень нелегко. Не знаю, что было в письме, но на нее оно явно произвело впечатление.

— Брось, Гириэль. Нам вместе обороняться, так что оставим формальности, — попросил я ее. — К тому же, кто лучше тебя знает эту крепость?

— Никто, — скупо улыбнулась она.

— Вот, а нам нужно будет знать все ее закоулки как свои пять пальцев до того, как придут враги.

— Что верно, то верно. Проходите, парни, — Гириэль махнула рукой, приглашая нас в замок. — Значит, нам выдали самоубийственную миссию?

— Пожрать бы, — протянул Тордон. — У нас обоз к полудню приедет, наверное. У вас есть что?

— Как это у вас обоз отстал? — вытаращилась на нас одна из помощниц Гириэль.

— Бежали всю ночь к вам. Боялись не успеть, — улыбнулся ей Гард. — Пришлось обоз оставить. Кони устают.

— Кони устают, а они нет. Ты смотри! — хохотнул кто-то из эльфиек. — Гириэль, хорошее нам подкрепление прислали!

— Ты их накорми, а потом уже лезь! — крикнул ей кто-то еще из эльфиек.

Мы даже сами не заметили как всю нашу толпу в двести человек сопроводили в большой зал со столами и рассадили, а потом слуги и сами эльфийки принялись стаскивать нехитрую снедь.

— Так что с миссией? — толкнула меня в бок Гириэль, когда я прожевал кусок мяса и принялся за кашу.

— Наша задача держать оборону, — ответил я ей так громко, чтобы слышали все. — Слева и справа в ущельях нас будут прикрывать клановые. Нириэль сказала, что они передовыми силами выйдут за нами, как только их соберут.

— Нириэль? — нахмурилась Гириэль, а потом уточнила. — Ты имеешь ввиду Леди Нириэль лучезарную? Помощницу и правую руку Королевы?

— Ну да, наверное лучезарную, — кивнул я, отправляя ложку каши в рот. — Она нас и попросила замок занять.

— То, что вас попросила сама Нириэль уже вызывает удивление, но это потом, а пока вопрос не снят, — Гириэль нахмурилась. — С чего они решили, что вы удержите замок в двести человек⁈ — она от избытка чувств дажу ногой топнула.

— Мы воины Аргоса, — пожал я плечами. — В поле нас может и мало для противостояния Вольным, но вот в таком узком пространстве должно хватить.

— Воины кого? — нахмурилась другая эльфийка с рыжим цветом волос.

— Аргоса, — повторил Гилмор. — Бог наш.

— Аргос, Аргос, — Гириэль подняла глаза к потолку, повторяя имя нашего бога. Видимо, чтобы вспомнить. — Тот самый⁈ — наконец она вытаращилась на меня. — Мне бабушка рассказывала про неутомимых воинов, которых не берет ни оружие, не магия! Жестоких и кровожадных!

— Брехня, — фыркнул Тордон. — Оружие еще как берет.

В зале повисло молчание. Эльфийки переваривали услышанное, ну а мы просто ели. Жрать хотелось просто неимоверно после такого перехода.

— Командир! — в зал вбежала молоденькая девушка. — Беженцы у ворот!

— Пропусти, — Гириэль подскочила с лавки. — Надо их опросить и пропустить.

Я подскочил следом, дав парням знак продолжать трапезу. Мы вместе с эльфийкой выскочили во двор, куда уже въезжали телеги через открытые ворота. На телегах, запряженных волами, ехали уставшие женщины, дети, старики и редкие мужчины.

— Что видели, что знаете? — подскочила Гириэль к эльфийке в возрасте. Та сидела на подножке первой телеги.

— Мы из деревеньки Подлесное, — вздохнула женщина. — Нас другие беженцы предупредили и мы успели сбежать. Говорят, Вольные устроили сущий кошмар на захваченных территориях.

Ничего толкового мы выяснить не смогли. Только слухи и страшилки. Первые беженцы уже покинули замок, но это было лишь начало. Следом за ними потянулась настоящая вереница, плавно перерастающая в полноводное течение. Вначале было много телег. Воительницы коротко их расспрашивали и пропускали сквозь замок.

В это время Гириэль повела нас показывать Врандл. Чем дольше я ходил по ходам и переходам замка, тем сильнее становилась моя уверенность в нем. Могучий исполин, построенный древними. Оплот надежности.

Замок имел сквозной проход, своеобразный тоннель через весь двор замка от ворот до ворот, по которому сейчас двигались беженцы. Из этого тоннеля во внутренние помещения замка было невозможно попасть.

Для того, чтобы попасть внутрь, нужно было от ворот повернуть налево или направо, затем пройти арки малых врат и подниматься по лестнице. Пройдя лестницу, попадаешь в малый зал. От малого зала вверх вела еще одна лестница. Только пройдя ее, попадаешь в большой зал. Все лестницы дублировались ходами, которые не сразу и заметишь, поэтому защитники вполне могли обойти нападающих и ударить им в спину.

— Не замок, а настоящий лабиринт, — поделился я с Гириэль, когда мы из большого зала вышли на высокий балкон и поднялись по последней лестнице на две высоких башни. Мы их увидели первыми, когда только подходили к замку.

— Да, за это мы его и любим, — улыбнулась эльфийка. — Вон смотри, — указала она рукой в сторону противника.

Я повернулся, всматриваясь в горизонт. Столбы черного дыма поднимались к небесам, собираясь в огромное облако, а по дороге к замку текла толпа беженцев.

Повернувшись в другую сторону, я заметил вереницу телег. Наш обоз наконец-то подъехал.

Следующие несколько часов мы занимались разгрузкой. Припасы, еда, стрелы, все это таскали в замок.

За это время эльфы с телегами проехали и теперь потянулись те, кто сбежал прямо «из под сапога» вольных. Грязные, оборванные, голодные.

Одного старика с женщиной и девочкой на руках, я остановил и потянул в арке, где передал им немного еды и воды: — Что там происходит? — спросил старика, с благодарностью принявшего еду.

— Ужас там. Они нелюди, животные! — глаза эльфа наполнились злостью. — Загоняют в дома, сжигают заживо! Всю нашу деревню сожгли! Нам повезло. У леса живем, успели уйти. С нами вот парнишка, так он из их тыла пробежал. Анур! Подойди-ка, расскажи воину, что там!

К нам подбежал молодой паренек, в грязной одежде, кивнул старику и принялся сбивчиво рассказывать: — Я в караване торговца конюхом служил. Мы от границы в дне пути были. Налетели на нас, всех побили, не разбирая. Я мертвым притворялся, а потом ночью побежал. Такого натерпелся, господин! Мертвые на деревьях гроздьями висят! Поселки горят все! Я думал, побегу, предупреждать людей буду, а предупреждать и некого! Убивают всех! Только девушек, что покрасивее, собирают и в рабство гонят. Видел одну такую колонну!

Позади меня что-то хрустнуло, я повернулся глядя на бледную Гириэль, которая от злобы что-то сломала в руке. Она виновато показала мне амулет.

— Можно я с вами останусь? — отвлек меня от созерцания красивой безделушки голос эльфенка.

— Оставайся. Стрелять умеешь? — спросил я его.

— Обижаете! — эльфик потер нос и грустно улыбнулся.

— Можно и нам остаться? — спросил меня дед с надеждой. — Нам все равно идти некуда.

— Мы сюда поставлены, чтобы их остановить! — я повысил голос, так как многие беженцы встали, прислушиваясь к нашему разговору. — Врандл будет стоять пока мы живы! Вам здесь делать нечего, так как главный удар будет нанесен именно сюда! Торопитесь уйти, пока не слишком поздно!

Гул голосов тут же усилился и эльфы принялись перебирать ногами быстрее. Уставшие и измученные, но они все же поторопились убраться от опасности подальше. Только дед остался.

— У меня, внучек, сил больше нет идти, — ответил он, видя мой вопросительный взгляд. — Дочку с внуком я отправил, а сам останусь! Тряхну стариной! Лук у вас найдется? Для залповой стрельбы меткий глаз не нужен.

— Найдется, дед, — я кивнул на него Гириэль, а та отдала команду своим, чтобы вооружили старика.

Его примеру следовали и другие. Старики, молодые парни, остатки отрядов приграничья, что отступали в последних рядах. Все они оставались, пополняя наши скудные ряды.

К самому концу, когда на горизонте показался столб пыли от марширующих войск врага, к нам бежали уже совсем уставшие эльфийки и эльфы с детьми и без. Они валились с ног и никуда не собирались уходить.

— Сил нет уже, воин! — ответила мне одна, когда я попытался их вытурить из замка, объясняя, что оставаться опасно. — Ноги не держат! Два дня в пути! Если выгонишь нас, мы прямо в поле останемся!

— А здесь вас просто убьют! — возмущался я, едва сдерживаясь, чтобы не разораться на эту толпу и не выпроводить силой.

— Если вас убьют то и нас убьют, так какая разница где⁈ — возмущалась другая женщина. — Мы вам поможем, чем сможем! Готовить будем, раненым помогать!

— Оставайтесь, бес с вами! — махнул я рукой. — Не говорите потом, что я не предупреждал.

Некоторые ушли, но многие решили остаться и помогать. Гириэль быстро нашла всем работу, ну а мы остались в надвратной башне, вглядываясь в облако пыли, что медленно ползло к нам.

У ворот стояли мои парни, проверяя каждого входящего. Не хватало запустить сюда диверсантов, которые вполне могут двигаться вместе с последними беженцами.

Стоило об этом подумать как от ворот раздался крик: — А ну стоять! — кричали голосом Гарда.

Я свесился вниз и увидел как около пяти человек атаковали его и второго воина, что стоял у ворот. Если бы мои парни были бы обычными, то у противников был бы шанс убежать…

Гард словно змея пронзил копьем одного, а потом метким броском убил второго. Его напарник моментально убил двоих, одному разрезав шею, а второму проткнув живот. Пятого, попытавшегося убежать, кто-то добил со стены выстрелом из лука.

— Диверсанты, Гард⁈ — крикнул я со стены.

— Они самые! Под рабов маскировались, а руки все в мозолях от оружия! — хохотнул тот, выдергивая копье из груди мертвеца.

— Надо побыстрее заводить народ! Противник совсем рядом! — крикнула Гириэль, приложив ладонь козырьком ко лбу.

Парни заторопились, пропуская беженцев внутрь. Ворота закрыли, когда уже отряды кавалерии были совсем рядом.

— Вот суки, что творят! — процедил Тордон, наблюдая конников, что нагоняют не успевших прибежать к замку беженцев.

С посвистами и улюлюканьем они убивали безоружных, топтали их конями или расстреливали из лука.

Вскоре показалось и все войско. Пехотинцы, а за ними лучники шли ровными колоннами. В арьергарде двигался обоз с телегами, гружеными частями каких-то конструкций.

— Катапульты, — процедила Гириэль, заметив мой удивленный взгляд. — Подготовились они хорошо. Смотри их сколько.

— Да-а, убивать не переубивать, — протянул Гард недовольно. — Даже перекусить времени не будет, — посетовал он, вызвав у нас улыбки.

Войско остановилось, не перестраиваясь из походных колонн. От него отделилось несколько всадников. Один из них нес флаг объединения Вольные земли.

Всадники степенно и гордо подъехали к воротам. Один из них, закованный в стальной доспех, весь напыщенный и с усиками начал свою речь: — Защитники замка! Ульрих дер Клаузевиц доверенный военачальник объединенной армии Вольных земель требует от вас сдачи замка! За добровольную сдачу он обещает сохранить ваши жизни! В противном случае вас всех казнят! Каков будет ответ⁈

— Давай, Эридан, скажи ему чего-нибудь, — толкнула меня в бок Гириэль.

Я пожал плечами и выглянул сильнее, свешиваясь со стены: — Передай Ульриху, что мы его угроз не боимся. Пусть он идет в жопу, и ваше войско идет в жопу, и ты иди в жопу! Запомнил⁈

— Посмотрим, как ты это повторишь, в лицо! — заорал он в гневе и пришпорил коня, возвращаясь к войску.

Вскоре армия начала перестроение, готовясь к штурму. Пехота надевала доспехи, лучники готовили стрелы, обслуга собирала катапульты.

Ульрих дер Клаузевиц сидел на своем походном стульчике, пил вино, после утомительного перехода и наблюдал крепость, что возвышалась впереди.

— Не могли ушастые идиоты построить такую монументальную мощь! — воскликнул он, покосившись на художника.

Их великий поход против ушастых уродцев, что по недогляду предков до сих пор топчут отличные земли, сопровождали поэты, музыканты и художники. Вся эта братия должна была засвидетельствовать великий подвиг объединенного войска Вольных земель. Подвиг Ульриха тоже не должен быть забыт, ведь именно он вел эту победоносную армию, потому дер Клаузевиц частенько заставлял рисовать его рядом с живописными объектами, надеясь украсить своими портретами стены особняка. Для потомков, разумеется.

— Согласен с вами, милорд, — поддакнул художник, уже делающий наброски армии на фоне монументальной крепости. — Ушастые недоумки могут создавать только то, что некогда создавали их предки. Ничего нового они не придумали, даром что живут столетиями.

— Верно, верно, — покивал Ульрих, наблюдая как возвращаются гонцы. — Ну что, они готовы сдаться?

— Нет, граф! Эти ублюдки послали нас в задницу! — прорычал посыльный, спрыгивая с коня. — Я лично отрежу язык их командиру, который посмел так с нами разговаривать!

— Командиру? — Ульрих удивился.

— Да! В крепости помимо эльфиек есть и человеческие воины, причем их большинство! — принялся рассказывать сын графа дер Вигена. Его отец Норберт, отправил младшего добывать воинскую славу и договорился с Ульрихом, чтобы тот за ним присмотрел.

— Тогда начинаем штурм, — дер Клаузевиц широко улыбнулся. — Посмотрим, сколько это произведение искусства продержится против наших катапульт.

К полудню все было готово. Метательные машины собраны и настроены. Снаряды для них подготовлены. Остальное войско уже разбило лагерь позади. ожидая обстрел.

Ульрих лично проехал вдоль рядов, инспектируя каждый расчет метательной машины.

Затем он заехал на пригорок, полюбовался еще раз замком, посмотрел на солнце и махнул рукой: — Открыть огонь!

— Открыть огонь! Открыть огонь! — посыпались дублирующие команды.

Машины натужно заскрипели ремнями, взводя ложки, загруженные каменными снарядами, а потом по команде выбили клинья.

Первые гладкие каменюки со свистом полетели в стены Врандла. Ульрих ликовал, провожая взглядом снаряды и тут вдруг он зацепился за что-то. Что-то, чего он не должен видеть сейчас.

Ульрих пригляделся и очень удивился. Он увидел одинокую фигуру, стоящую на самой высокой башне.