Принц льда и крови

Глава 13 Блуждающие чувства

Замок пустовал: основная масса гостей и придворных уже разбрелась по своим покоям. Кое-где нам попадались самые стойкие фейри, обнимавшиеся с выбранной парой в темных уголках коридоров. Лишь гвардейцы и караульные невозмутимо несли свою службу, но даже они выглядели уставшими от шумной ночной гулянки.

Восходящее солнце золотило арочные проемы окон, отбрасывая солнечных зайчиков на чистейший мраморный пол.

– Ты сегодня просто обворожительна, – неожиданно сказал Эллин, когда мы подошли к дверям моих покоев. В его голосе переливались, смешиваясь друг с другом, несколько оттенков: нежность, восхищение и что-то еще – чувство, идущее из глубины души, наполненное глубокой печалью. – Мне стоило немалых усилий оторвать взгляд от тебя, чтобы произнести приветственную речь. Даже когда все восхищались красотами и магией звездопада, я любовался только тобой.

От его внезапного признания у меня перехватило дыхание. Эллин осторожно коснулся моей щеки тыльной стороной ладони, я прильнула к нему, как кошка. Бурлящий огонь желания сменился теплым, успокаивающим чувством в груди, названия которого я сама еще не знала.

– Попробуй поспать хотя бы пару часов. При Дворе Александра тебе понадобятся силы. После ужина мы будем ждать тебя в Зале Совета, оттуда и отправимся. – Король тяжело вздохнул, на его прекрасном лице снова заходили желваки, словно что-то грызло его изнутри.

– Эллин, что тебя мучает? – Я редко называла его по имени – не знаю почему, но имя короля отзывалось глухим ударом в сердце. Наши лбы соприкоснулись, феец прикрыл глаза и уперся кулаками в дверь позади меня.

– Агнес, фейри не могут лгать. А услышать правду ты еще, к сожалению, не готова…

Свободной от короны рукой я потянулась к его лицу. Это не было порывом нежности или проявлением чувств, я лишь хотела заставить его взглянуть на меня. Проведя пальцами от острой скулы к подбородку, я внезапно заметила, как короля пробрала дрожь.

– Агнес, прошу… – еле слышно взмолился Эллин. Он схватил меня за запястье, заставив остановиться, но мою руку от лица не убрал.

Его тихая мольба озадачила меня, я совершенно не хотела лезть в глубинные тайны его бессмертной души.

– Если я могу чем-то тебе помочь…

Не дослушав, Эллин резко отскочил от меня на несколько шагов. Он нервно прокрутил верхнюю пуговицу на своем камзоле.

– Увидимся вечером, отдыхай, – по-королевски холодно пробормотал он и уже собирался уходить, когда его глаза вновь наполнились темным отчаянием. –Фаульмонте ла ули, –добавил Эллин, бегло скользнув по мне мечтательным взглядом, и его поглотил снежный вихрь.

Неизвестные мне слова повисли в воздухе, заполняя собой утреннюю тишину замка. Шумно выдохнув, я поплелась в свои покои.

Ирис сонно ждал меня на кровати. Едва закрыв за собой дверь, я привалилась спиной к стене, постепенно сползая на пол.

Когда я села, притянув колени к груди, алое платье Ирмы недовольно затрещало по швам.

«Я не могу позволить себе влюбиться в Эллина, это будет неправильно. Моя семья уже неоднократно страдала от связей с фейри, и я вряд ли стану исключением. Завтра все закончится, мы спасем Артура, и всему этому безумию придет конец», – убеждала я себя.

Мои глаза метнулись к ледяному трофею, лежавшему на полу недалеко от меня.

Острые грани ледяного обруча отражали лучики утреннего солнца, вспыхивая и переливаясь разноцветными огоньками. Корона была утонченной и одновременно грубой – заостренные шипы смягчали легкие волнообразные завитки у основания, так напоминая характер ее хозяина.

Корона принадлежала Эллину по праву рождения. Она взваливала на него столько трудностей и ответственности перед Неблагим Двором, но даровала ему безграничную силу и власть.

«И он так просто отдал ее мне – девушке, с которой знаком всего пару недель?»

«Он желал меня – это было очевидно. А может, за тенями бушующей страсти он скрывал и иные чувства ко мне?» – Я тряхнула головой, поражаясь нелепости собственных умозаключений, и медленно встала.

Покряхтев от усталости, я торжественно взгромоздила корону на стол. Подсунув под сей ледяной шедевр мягкую подушку, я упала на кровать, даже не удосужившись снять с себя шикарный наряд.

Сон неумолимыми волнами накатывал на мой усталый разум. С каждой секундой мои отяжелевшие веки все сильнее смыкались, погружая меня в увлекательный мир грез.

Стоя на берегу плещущегося, лазурного моря, я всматривалась в аметистовые полосы далекого горизонта. Мои босые ноги омывали прибрежные волны, я дышала полной грудью, жадно втягивая в себя соленый воздух.

– Ты ведь всегда мечтала жить у моря? – пропел рядом со мной приятный мужской голос.

Я хотела повернуться, но что-то удержало меня. К аромату морского бриза добавилась терпкие нотки миндаля и пепла. Незнакомец остановился позади меня. Я не видела его, но четко ощущала его присутствие.

Высоко паря над морем, вскрикивали чайки. Бросаясь в воду, они утаскивали в небо серебристую рыбешку. Виски нещадно покалывало, происходящее не было похоже на сон, скорее это было видение.

Я вновь попыталась развернуться, чтобы разглядеть незваного гостя, но мои ноги словно приросли к мягкому белоснежному песку.

– Элеонор тоже любила это место. – Голос незнакомца раздался слишком близко, пощекотав волосы у меня на макушке. Имя мамы ударило в грудь, я чуть не вскрикнула от давящего чувства у себя в голове и на сердце.

– Кто ты? – только и смогла пропищать я. Все еще продолжая стоять к незнакомцу спиной, я почувствовала, как он широко улыбнулся…

Миг, и морские волны пропали, стих и крик чаек и голос незнакомца, до сих пор звеневший у меня в ушах.

Меня разбудил Ирис, слизывавший шершавым языком катившиеся по моим щекам слезы. Резко распахнув глаза, я с облегчением удостоверилась, что по-прежнему нахожусь в ледяной цитадели, только солоноватые привкусы моря и запах миндаля все еще оставались во рту.

«Это был сон, всего лишь сон», – мысленно успокаивала я себя, когда после ванны вытирала волосы полотенцем.

Ирма так и не появилась. Наверное, взяла выходной после вчерашней затяжной гулянки, а потом – бурной ночи с лордом. Мои губы растянулись в довольной ухмылке, нужно будет обязательно ее обо всем расспросить.

Отвлекая себя от странного сна разнообразными мыслями, я и не заметила, как солнечные лучи приобрели оранжево-алый оттенок. Время подходило к ужину. Мое сердце взволнованно екнуло, предвкушая близившуюся встречу с братом. Только бы мы смогли пробраться во Двор Александра незамеченными и спасти Артура…

Не дожидаясь, пока кто-то из служанок подаст мне ужин, я схватила корону Эллина и поспешила в Зал Совета. От зудящего волнения мне было вовсе не до еды.

До верхнего этажа я добралась быстро. Караульные, охранявшие проход к королевскому коридору, на удивление низко мне поклонились и без вопросов пропустили внутрь. Завидев в моих руках ледяную корону, они так и остались стоять буквой «зю», недоуменно поглядывая мне вслед.

Зал Совета как всегда ярко освещали ледяная люстра и канделябры. Лишенный окон, он казался отдельной частью просторного и всегда наполненного светом замка.

За прозрачным столом, в отличие от предыдущего раза, не заваленного картами, а уставленного серебряными подносами с ароматной едой, уже все собрались. Неблагая свита с аппетитом уплетала ужин, когда я, тихо постучавшись, прошмыгнула внутрь. Все внимание собравшихся сразу же обратилось ко мне. Засмущавшись, я незаметно одернула край полюбившегося мне свитера.

Амина радостно заулыбалась. Габриэль приветственно мне подмигнул, продолжая уплетать жареную тушку мелкой птицы.

– Я вам не помешаю? – слегка покраснев, спросила я. Наверное, не стоило без приглашения прерывать трапезу высших фейри, ведь моего появления они ждали чуть позже, но одиночество и томящее чувство ожидания сводили меня с ума.

– Конечно нет, Агни. – Бриэль взмахнула рукой, и за столом появилась еще одна пара столовых приборов.

Она привстала, раскрыв руки. Я двинулась навстречу принцессе, и она заключила меня в дружеские объятия.

Саманта до скрипа сжала хрустальный бокал и демонстративно отвернулась.

– Как спалось? – ласковым голосом поинтересовался у меня Эллин. Он неохотно оторвался от чтения небольшой книги, сразу же ее отложив, как только я посмотрела в его сторону.

– Лучше, чем я ожидала, – отстраненно соврала я, стараясь не выдать свой страх пред странным видением дрожью в руках.

Еще перед входом в Зал Совета я спрятала корону у себя за спиной. Высвободившись из объятий Бриэль, я неспешно обошла короля сзади, загадочно пряча улыбку. Эллин пристально за мной наблюдал, тоже слегка ухмыляясь, словно понимая,какую игру я затеяла.

Оказавшись позади трона, я привстала на цыпочки и взгромоздила корону на ее законное место, задев кончиками пальцев шелковистые волосы короля.

– Кажется, вы что-то потеряли, Ваше Величество? – Эллин задрал голову, одаривая меня озорным взглядом. – Вот, возвращаю законному владельцу.

Итон поперхнулся кусочком ананаса.

– Спасибо. А я все думал, где мог ее оставить. Случаем, не в покоях ли одной маленькой нахальной девчонки? – Король вопросительно изогнул бровь, как лук Купидона.

Скривившись, я подавила в себе желание схватить бокал вина и вылить ему на голову. Вместо этого я устремилась к своему месту в конце стола, еле заметно задев короля плечом. Уголки губ Эллина заговорщически дрогнули, и, не позволив ступить и шага, он крепко схватил меня за руку.

На секунду я опешила, уставившись на наши переплетенные руки. Эллин часто касался меня таким образом, я уже успела привыкнуть к его ледяным пальцам, остужавшим мои ладони. Но он никогда не делал этого так открыто, перед своей свитой, за исключением вчерашнего танца.

Противный скрежет ножа по тарелке прервал внезапно повисшую в зале тишину. Должно быть, Саманта не рассчитала силу, разрезая свой ужин.

– Садись здесь, – предложил Эллин и кивком указал мне место по правую руку от себя. – Оно все равно пустует.

Не заметив никакого подвоха, я лишь пожала плечами и, скрипнув белоснежным стулом, уселась рядом с королем.

Эллин тут же выпустил мою ладонь и снова погрузился в чтение. Я попыталась заглянуть в обветшалые страницы, чтобы понять, что он так увлеченно читает, но не смогла разобрать ни слова. Книга была написана на древнем языке фейри.

Разочарованно нахмурившись, я принялась накладывать себе маринованный горошек и кусочки запеченного мяса.

Неожиданно Бриэль звонко уронила вилку. Я подняла голову, поймав на себе удивленный взгляд принцессы. Бри сидела, широко открыв рот, и даже не пыталась скрыть свое искреннее изумление.

– Что? – недоумевающе спросила я принцессу, прожевывая горошек.

– Да так, – чавкая вмешался Габриэль, тоже взглянув на меня так, словно впервые видит.

Я внимательно осмотрела свой свитер и руки, пытаясь понять, что же так сильно их удивило.

– Бриэль, дорогая! – разнесся по залу мелодичный баритон Эллина. – Закрой ротик, а то муха залетит.

Он даже не взглянул на сестру, тихо перевернув страницу книги.

– Знаешь, братец, мог бы и предупредить меня о своих намерениях…

Эллин громко захлопнул книгу, перебив принцессу. Он смерил ее предостерегающим взглядом, когда Бриэль наклонилась над столом, снова приоткрыв рот.

– Может, расскажете, что здесь происходит? – вклинилась я в их перепалку, но мне так никто и не ответил.

Внезапно мраморные створки распахнулись, пропустив в Зал Совета хромающего огра и взъерошенную Амину. На обоих были синие доспехи, поверх которых, ловя блики от прозрачной люстры, переливалась ледяная кольчуга.

Заметив меня, сидящую рядом с королем, Арчибальд возмущенно подавился собственной слюной, а Амина широко распахнула и без того огромные глаза, став похожей на лупоглазого олененка.

«Должно быть, это место проклято, не иначе. Тогда неудивительно, что Эллин усадил меня сюда».

– Все улажено, Ваше Величество, – объявила Амина, постукивая огра по спине. – Охрана на границе усилена, Арчибальд вернется на свой пост, как только вы покинете замок. А придворные думают, что вы с приближенными отправляетесь на охоту.

– Мой легион тоже на позициях, как и легионы Габриэля, – добавил Итон. Он встал, чтобы отодвинуть кресло для Амины.

Та села и кивком поблагодарила Итона. Разгладив на плечах форму, она заняла свое место напротив генерала, который и глазом не повел в ее сторону, с нежностью поглядывая, как Бриэль ловит горошек вилкой.

«Прямо Санта-Барбара», – мысленно усмехнулась я, доедая кусочек мяса.

– Что ж, тогда все готово, – объявил Эллин, постукивая пальцами по столу. – Габриэль, займись порталом, а нам пора переодеваться.

Саркастичный взор Саманты остановился на мне. Ухмыльнувшись, она грациозно встала с места и протянула мне темно-серую коробку.

– По приказу короля я подобрала тебе подходящий для Двора Дикой Охоты, хм… наряд. Надеюсь, Агнес, мой вкус тебя не разочарует, – мое имя она произнесла, как что-то мерзкое, скривив свое прекрасное личико.

Позвякивая кучей серебряных браслетов и колец, Бриэль вела меня под руку в свои покои, чтобы я могла спокойно переодеться.

– Выкладывай, Бри. Что за… Что это было за столом?

– Агнес, не выражайся! – сердито шикнула на меня принцесса.

Встав посреди коридора, я возмущенно подбоченилась.

– Я не сдвинусь с места, пока ты не объяснишь…

– Объясню, но не здесь, – Бриэль многозначительно покосилась на караульных и проходящих мимо нас горничных. – Тут даже у стен есть уши.

Покои принцессы практически ничем не отличались от покоев короля. Те же высокие потолки, белоснежные стены, огромные окна и выполненная из белого дуба мебель. Только одна забавная деталь выбивалась из интерьера – балдахин и постельное белье Бриэль были ярко-розовыми.

– Всегда любила розовый, хоть этот цвет и не относится к гамме Неблагого Двора, – тихо объяснила принцесса, заметив удивление, отразившееся на моем лице.

В комнате Бри приятно пахло пряностями и цветами, напоминающими весенние подснежники.

Принцесса подвела меня к серебряной трехстворчатой ширме, я послушно зашла за нее, боязливо поглядывая на подаренную Самантой коробку.

«От таких подарков ничего хорошего ждать не приходится», – подсказывал мне внутренний голос.

– Почему твой брат попросил именно Саманту подобрать мне наряд? – поинтересовалась я у Бриэль, стягивая с себя свитер и закидывая его на ширму.

Принцесса села на подлокотник стеганого кресла, стоявшего прямо напротив ширмы, так что я могла видеть ее темный силуэт сквозь серебристую ткань перегородки.

– А почему нет? Саманта – его первый советник, он всецело ей доверяет. К тому же он хорошо знает меня, – Бриэль хихикнула. – Я бы точно не смогла остановиться на одном платье и накупила бы еще тонну барахла, которым и так уже весь замок завален.

«Конечно Эллин ей доверяет, он ведь с ней спал!» – чуть со злости не выпалила я, но вовремя прикусила язык.

В дверь негромко постучали.

– Войдите, – пропела Бриэль, поворачивая голову на звук.

В комнате возник еще один темный силуэт с подносом. Горничная присела в реверансе и поставила на столике рядом с принцессой дымящийся чайничек с двумя миниатюрными чашками. Комнату тут же окутали пряные нотки жасмина и бергамота.

– Разве зимние фейри пьют горячий чай? – откровенно удивилась я, выглянув из-за ширмы.

Бриэль зашлась звонким смехом:

– Ну смертные же едят мороженое. Что за предрассудки?

Освободившись от штанов, я осталась в одном простеньком бежевом белье и потянулась к коробке.

– Итак, Бри, я жду объяснений.

Принцесса артистично вздохнула – скорее всего, она надеялась, что я оставлю эту тему.

– Понимаешь, Агнес, за королевским столом существует определенная иерархия, – сказала Бриэль, позвякивая ложечкой о края чашки. – Не случайно некоторые места до сих пор остаются пустыми. Согласно традициям, во главе стола всегда сидит король, а по левую от него сторону располагаются сенешаль, генералы и его фаворитки, справа же отведены места для его семьи и близких друзей. Напротив короля всегда находится аудитор, если таковой имеется, а место рядом с ним, справа, принадлежит его будущей жене – нашей королеве.

У меня отвисла челюсть и защемило сердце. Я так и замерла, впившись пальцами в крышку коробки.

– Бри, это просто недоразумение, – как можно спокойнее проговорила я, чувствуя легкую дрожь во всем теле. – Скорее всего, Эллин просто не хотел, чтобы я сидела в другом конце стола, вдали от вас всех, – последние слова я намеренно подчеркнула интонацией.

– Ну не знаю, это лучше у него спросить. Я как-то попыталась завести с братом тему ваших отношений…

– Между нами ничего нет и быть не может, – грубо перебила я. Отбросив картонную крышку, я с опаской заглянула в коробку.

– Ты так уверена, Агни? – Бриэль звонко поставила чашку на стол.

Со дна коробки на меня смотрела блестящая черная ткань и золотая маска.

– К чему ты клонишь? – заинтригованно спросила я, снова высунув нос из-за ширмы.

Принцесса возмущенно фыркнула:

– А к тому, что вчера мой брат пренебрег своими королевскими обязанностями, покинув бал Зимней Луны раньше дозволенного. Эллин должен был произнести традиционную речь закрытия и проводить подданных, но взамен свалил все это на меня. – Бриэль раздосадованно ткнула пальцем себе в грудь. – Будь ты ему безразлична, стал бы он разыскивать тебя в разгар звездопада?

Достав платье из коробки, я шокированно прикрыла рукой рот. В глубине души я знала, что Бриэль права. Как бы я ни игнорировала наши переглядки, ласковые касания и страсть, вспыхивающую только от одного томного взгляда или слова, я не могла отрицать очевидные факты.

– Бри, мы с Эллином просто не можем быть вместе, это невозможно! Он – Неблагой Король, а я – смертная. Твой брат – далеко не дурак и прекрасно это понимает. Иногда чувств бывает недостаточно, есть еще обстоятельства и разум. Не надумывай себе небылиц. Скорее всего, Эллин вчера заскучал и нашел себе развлечение получше, чем пялиться на выпивших гостей, – я тараторила без умолку, подстраиваясь под бешеный ритм колотящегося в груди сердца. Скорее, я убеждала в этом себя, чем принцессу. Про наши игры в снегу я намеренно умолчала.

Бриэль устало опустила голову:

– Агнес, я знаю, что остаток праздника мой брат провел с тобой. Чувства – единственное, что движет миром и нами. Любовь заставляет нас совершать необдуманные поступки, которые в конечном итоге становятся самыми правильными и лучшими моментами в жизни.

Мое сердце ушло в пятки, сейчас со мной говорила не избалованная принцесса, а мудрая, прошедшая через века фейка. Бриэль закинула ногу на ногу, снова взяв в руку чашку.

– Отец был уже королем, когда встретил маму. Она не была из числа придворных дам или дочерью лорда. Мама долгое время жила в маленькой деревушке на отшибе Неблагого Двора. В тот день она с родителями приехала на ярмарку в Араклеон, а мой отец, напившись с друзьями, случайно заморозил лавочку одного местного торговца. – Бриэль тепло улыбнулась. – Мама не знала, как выглядел Неблагой Король. Отец редко покидал пределы Араклеона и Винстоуна – это еще один крупный город в восточных землях, – пояснила Бриэль. – И, заступившись за торговца, она влепила ему пощечину. Папа тогда настолько опешил, что даже не сразу сообразил, что произошло. Лорды увели его в замок, а когда мама узнала,кого ударила, чуть не пустилась в бега. – Принцесса захихикала.

Я молча ожидала продолжения рассказа, задумчиво поглядывая на силуэт принцессы.

– На следующий день отец разыскал ее, он принес свои извинения и полностью восстановил лавку торговца, а маму пригласил на ужин. Ему было двести два года, а маме двадцать, представляешь? Через несколько десятков лет он сделал ее своей королевой и, только когда родился Эллин, признался ей, что в тот роковой день сразу понял, что встретил свою родственную душу.

– Ого, а почему твой папа раньше ей не сказал? – Я начала стягивать с себя бюстгальтер.

– Отец не хотел, чтобы мама выходила за него из жалости. Всем фейри известно, как тяжело приходится тем, кого отвергла их пара. Он сделал все, чтобы она полюбила его по-настоящему, не уповая на навязанные магией узы, поэтому и молчал. – Бриэль пристально посмотрела в мою сторону, словно видела меня через непроницаемую ткань ширмы. – Мой брат счастлив рядом с тобой, Агнес. Действительно есть обстоятельства, над которыми мы не властны, так же как и разум не властен над нашим сердцем и чувствами.

Слова Бриэль эхом отдались от стен, повиснув в воздухе. Она неспешно поднялась с кресла, расправив складки на пышной юбке.

Больше мы не произнесли ни звука. Бриэль допивала чай, ожидая, пока я переоденусь. Мне было настолько не по себе после ее слов, словно меня окунули в бочку чистой ледяной воды, наконец-то пробудив меня и раскрыв глаза. Но на что? Эллин никогда не говорил мне о своих чувствах и вряд ли скажет, пока я сама не буду к этому готова.

Я достала наряд из коробки. Выполненное из тончайшего черного шелка платье оказалось до неприличия откровенным, если вообще это можно было назвать платьем. Две тканевые полоски еле-еле прикрывали грудь, скрепляясь золотистым обручем на шее.

Наряд оголял центр моего живота, спину и даже ноги. Длинную юбку по бокам разделяли глубокие разрезы, начинавшиеся от самого бедра. Подол украшали вороньи перья, и, чем ближе они располагались к шлейфу, тем крупнее становились, превращая юбку в подобие вороньего крыла.

Оглядев себя в зеркало, я залилась краской, представляя, как ледяные глаза Эллина скользнут по неприкрытым участкам моего тела.

Медленно показавшись из-за ширмы, я состроила Бриэль беспомощную гримасу – мол, Саманта надо мной издевается.

Принцесса одобрительно заулыбалась, детально рассмотрев мой образ.

– При Дворе Дикой Охоты ценят пороки и золото. И чем больше того и другого, тем лучше. Их праздники кардинально отличаются от наших. Скоро ты в этом убедишься. – Бриэль сверкнула белоснежными зубами. – Поверь, твой наряд будет одним из самых приличных.

– Бри, – тихо окликнула я принцессу, когда мы практически дошли до дверей Зала Совета. Караульные и гувернантки больше не слонялись по королевскому этажу, – должно быть, их намеренно убрали, чтобы не распространять слухов о нашей миссии.

Бриэль неспешно развернулась, из ее взгляда исчезла пустота, и теперь в нем снова плясали задорные искры.

Я подошла к ней вплотную, волоча за собой тяжеленный подол платья. Мои волосы принцесса уложила легкими волнами, нацепив на меня кучу всевозможных золотых украшений.

– Поэтому ты отказала Габриелю? Не хотела, чтобы тебе диктовала чувства магия?

Глаза Бриэль заискрились, а зрачки расширились.

– Эллин рассказал мне во время танца, – быстро объяснила я, заметив, как оцепенела от моего вопроса принцесса.

Бри шумно выдохнула:

– Отчасти. Каждый день мне приходится видеть, как Габриэль страдает, и это разрушает меня. Он безумно дорог мне, но… – Голос принцессы дрогнул, она запнулась. – Но принять его чувства я не могу. – Ее огромные глаза блеснули в свете настенных канделябров, наполнившись слезами. – Не только из-за магии родственных душ, я и без нее всегда любила Габриэля; есть и другая причина… – Принцесса тихонько всхлипнула. В попытке успокоить Бриэль я легонько коснулась ее плеча.

– Не стоит, Бри. Я и так ценю твою откровенность, расскажешь, когда будешь готова. – Крепко обняв Бриэль, я погладила ее по спине.

В Зале Совета мы появились последними. Стеклянный стол, до этого занимающий добрую часть комнаты, пропал. На его месте образовался круг из рунических камней, над которым усердно колдовал преобразившийся Габриэль.

Широкую мускулистую спину генерала обтягивал черный сюртук с блестящей отделкой по краям. Волосы он убрал в аккуратный медно-коричневый пучок на затылке, оставив несколько прядей у лица.

Поодаль от него, вальяжно прислонившись к стене, стоял Эллин, облаченный во все черное – цвет Двора Дикой Охоты. Его камзол был богато расшит злотом и бриллиантами, оттеняя черноту брызгами камней.

Саманта встретила нас возле входа, смерив меня раздраженным взглядом и лукаво улыбнувшись. Ее наряд, как и мой, был донельзя вульгарным. Черная бархатная ткань красиво подчеркивала ее пышную грудь и оголяла спину, но в отличие от моей, она не была такой тонкой и полупрозрачной.

– Смертная, мой тебе совет – не мерзни, – тихо выплюнула она мне в лицо, даже не постеснявшись стоявшей рядом со мной Бриэль. Ее голубые глаза выразительно уставились на зону моих сосков, которые слишком уж сильно обтягивал шелк.

Сдержав себя от порыва вцепиться ей в волосы глубоким вдохом, я было приоткрыла рот в надежде наградить фейку непристойным ответом, но не успела.

Словно почувствовав вспыхнувшее во мне раздражение, к нам тут же двинулся Эллин.

– Дамы, – приветствовал нас король, как бы случайно встав между мной и Самантой. Оценивающий взгляд ледяных глаз прошелся по мне от макушки до пят, губы короля скривила плохо сдерживаемая ухмылка.

«Гад. Он знал. Конечно же он знал, что меня взбесит выбранное Самантой платье, да и откровенность наряда тоже подольет масла в огонь».

Мои щеки сделались пурпурными от бушевавшего внутри гнева, так и норовившего выскочить наружу. Я сжала кулаки, готовая взорваться в любой момент.

– Что такое, Агнес, наряд пришелся не по вкусу? – мурлыкающим тоном поинтересовался Эллин, игриво мне подмигнув.

«Что ж, если ему приспичило поиграть со мной…»

– Не переживайте, Ваше Величество. – Я медленно завела волосы за спину, полностью раскрыв глубокое декольте платья и оголив шею. Взглянув на короля из-под ресниц, я выгнула грудь, превратив черный шелк в свою второю кожу. – Платье, конечно, весьма экстравагантное, но мне нравится.

Ледяные глаза Эллина загорелись миллионами ярких звезд. Он шумно сглотнул, но, приложив немало усилий, все же удержал взгляд на моем лице.

– Ты не передумала? Двор Дикой Охоты – опасное место, особенно для хамоватых смертных. – Голос Эллина звучал низко, даже утробно, придавая ему оттенок звериного рыка.

Соблазнительно наклонив шею, я приоткрыла пухлые губы собираясь возразить, но…

Неожиданно Эллин подался вперед. Присев на корточки, он оказался на уровне моего, хм… пупка и одним ловким движением отбросил край разреза, оголяя бедро и ногу.

Бриэль тихо ахнула от неожиданности, а Саманта попятилась, как от удара.

Пальцы короля скользнули по моей ноге, вызывая мурашки на коже. Чуть ниже бедра Эллин закрепил тугой кожаный ремень, звякнув серебряной бляшкой. В его руках появился загадочный лоскут темной материи – Амбус, с завернутым в него кинжалом. Осторожно держась за обернутую тканью рукоять, Эллин вложил оружие в ножны, закрепленные у меня на ноге.

Зрелище, развернувшееся перед моими глазами, разожгло пожар в венах, пробудив и другие глубокие чувства. Эллин стоял практически на коленях, нежно поглаживал пальцами мою кожу вокруг тугого оружейного ремня.

– Агнес, я не хочу снова заключать с тобой сделку. – Король резко встал, стряхнул несуществующие пылинки с плеч камзола и закатил рукав, напоминая мне об алом шраме, скрепившем наш уговор. – Но ты должна пообещать, что будешь беспрекословно мне подчиняться, хотя бы на время миссии во Дворе Александра.

Бурливший у самой кромки моего терпения гнев все-таки выплеснулся. Я недовольно прищурилась, ощущая, как запульсировала жилка на лбу:

– С чего это вдруг я должна вам подчиняться, Ваше Величество? Я не принадлежу Неблагому Двору, и я не ваша…

Эллин импульсивно схватил меня за руку, до боли сдавив запястье, и притянул к себе так, что я с размаху врезалась в его грудь, звякнув многочисленными украшениями.

– Ошибаешься, Агнес, ты моя, – еле различимым шепотом, предназначенным только для мня, произнес он. Я дернула руку в попытке вырвать запястье из его цепких пальцев, но Эллин не выпускал, продолжая щекотать ледяным дыханием мой висок.

– Я заключил с тобой сделку, что никогда не причиню тебе вреда, но я не могу поручиться за других. Двор Дикой Охоты – кромешный ад, кишащий монстрами и коварными фейри. Веспертио – лишь прелюдия по сравнению с тем ужасом, что обитает в их лесах. Сила Двора Дикой Охоты велика и опасна, никому из придворных не составит труда превратить тебя в горстку пепла. – Губами Эллин на секунду коснулся чувствительной точки у меня за ухом и сильнее прижал к себе.

Звуки в Зале Совета померкли. Меня совершенно не волновало, что мы не одни. Сейчас я слышала только пленивший меня баритон короля, а в груди бешено колотилось сердце, гонимое жидким желанием и чувством страха.

– Я прошел через многое. Видел боль и муки любимых, видел смерть, – шептал Эллин, все еще крепко сжимая мою руку. – Но не могу позволить себе потерять тебя, – его голос вдруг оборвался. – Не могу…

Мое запястье начало неприятно пульсировать под ледяными пальцами, но, невзирая на боль, я привстала на цыпочки и легонько поцеловала Эллина в щеку. Меня обдало ароматом корицы.

Король вздрогнул, как от электрического разряда.

– Обещаю, я буду осторожна. – Внезапно мне захотелось подарить ему частичку душевного тепла, показать, что я его понимаю.

Эллин выпустил мою руку, спиной я ощутила прикованные к нам взгляды его свиты.

– Просто держись рядом с нами, Агнес, – уже громче сказал он. – Какими бы сумасбродными мы тебе ни казались, в первую очередь каждый из нас – первоклассный воин, и наша магия способна уничтожить целые поселения. – Эллин щелкнул меня по носу и, загадочно улыбнувшись, отстранился. – А твой острый язычок – хоть и оружие, но все же вряд ли ты одолеешь им Александра.

Король двинулся к Габриэлю, вслед за ним поспешила Бриэль. На ходу поймав брата под руку, она принялась что-то нашептывать ему на ухо, периодически странно поглядывая на меня.

Саманта, как и я, осталась на своем месте, дожидаясь дальнейших указаний.

Вскоре нас окутал оглушающий рев открывающегося портала. Рунические камни потрескивали, загораясь белоснежным светом, словно их изнутри наполнила неведомая магическая сила. Порыв ветра, всколыхнувший подол моего платья с такой силой, что мне пришлось придержать его рукой, предшествовал световой спирали, образовавшейся в центре Зала Совета.

Все, включая меня, попятились, прикрыв глаза и лицо от яркого света и удушающего ветра, пахнувшего пылью и пеплом.

Из краев портала сочилась тьма, тенями расползаясь по мраморному полу. Как цепкие пальцы монстра, она выхватывала свет замка, превращая его во мглу. Эллин вскинул руку, и тени покрылись льдом. Бриэль, стоящая рядом с братом, скривилась, глядя на замороженную тьму.

Принцесса повернулась к Эллину и по-сестрински его обняла. Он поцеловал ее в макушку и, сжав в объятиях, приподнял над землей.

– Брат, – тихо прощебетала Бриэль, – прошу, береги себя. Ты силен, но в одиночку против Александра не выстоишь, не лезь на рожон.

Король ничего ей не ответил. Он нежно расцеловал сестре щеки и опустил ее на землю.

Новые тени из портала, словно черные змеи, поползли по стенам и полу. Габриэль выругался, а Саманта, щелкнув пальцами, пронзила мглу острыми ледяными осколками, загнав ее обратно в портал.

– Нам пора, – объявила Сэм, обводя собравшихся сосредоточенным взглядом.

Я подалась вперед, к порталу, придерживая подол платья, но меня остановила Бриэль. Подскочив ко мне, она обхватила холодными руками мое лицо.

– Агнес, если попадешь в передрягу, со всех ног беги обратно к порталу, он вернет тебя сюда, – Бриэль поцеловала меня в лоб. – Ни с кем не разговаривай и старайся не привлекать к себе внимания: придворные Двора Дикой Охоты весьма не прочь потешиться со смертными, так что держись от них подальше.

– Хорошо, живой я им не дамся, а если попытаются мне навредить, устрою им знатную взбучку, – попыталась отшутиться я, но Бриэль, не оценив моего жеста, предупредительно свела брови к переносице.

– А где мои прощальные объятия? – Незаметно к нам подкрался Габриэль и ущипнул Бриэль за талию. Принцесса выпустила мое лицо и на каблуках развернулась к нему.

В глазах Габриэля словно плескались волны, безнадежно разбивавшиеся о скалы безответной любви.

Ощутив себя третьей лишней, я отступила от них на пару шагов и опустила голову, перебирая золотые браслеты на руках.

– Лорд и главнокомандующий армии Неблагого Двора, Габриэль Франк, – пропела Бри. – Пообещай мне, что вернешь всех домой целыми и невредимыми. – Принцесса обняла Габриэля за шею и уткнулась носом ему в плечо. Габ мечтательно прикрыл глаза, осторожно проводя широкой ладонью по длинным волосам Бриэль.

– Обещаю, Бри. Я сделаю все, чтобы уберечь короля, даже ценой собственной жизни.

Эллин громко фыркнул, внимательно всматриваясь за грань сияющего портала.

– Ну да, конечно. Обычно это я спасаю заносчивую задницу Габриэля.

Саманта тихо хихикнула и вплотную приблизилась к Эллину. Я бросила на него понимающий взгляд, и он едва заметно мне подмигнул.

Своим выпадом он хотел обратить внимание Габриэля на себя, помочь ему сопротивляться чувствам, накрывавшим его рядом с принцессой.

Поняв порыв брата, Бриэль высвободилась из объятий генерала, напоследок робко ему улыбнувшись, и быстрым шагом устремилась к порталу. Габриэль так и продолжил стоять с распростертыми объятиями, словно дожидаясь принцессу обратно.

Смутившись, я отвела от генерала взгляд: мне было невыносимо видеть его вечную муку. Бриэль повернулась ко всем спиной, на мгновение мне показалось, что ее плечи вздрогнули, словно она пыталась унять тихие рыдания.

Когда я приблизилась к порталу, Эллин уверенно взял меня за руку. Бросив мимолетный взгляд на его прекрасное лицо, я невольно погрузилась в тягостные мысли, которые до последнего боялась признавать даже в своей голове.

Если сегодня наша миссия увенчается успехом, уже завтра я навсегда распрощаюсь с миром фейри. Распрощаюсь с задорной и лучезарной Бриэль, с тихой, но понимающей Ирмой. Распрощаюсь с Эллином, чувства к которому заставляют одновременно ненавидеть его и горячо желать. А что, если я ошибаюсь? Вдруг они смогут принять текущую во мне кровь фейри? Если в Неблагом Дворе я обрету дом, друзей, любимого?..

Мое сердце пропустило удар. Перед глазами снова встало мертвенно-бледное лицо матери, мои руки, перепачканные ее кровью, и огонь, уничтожающий наш дом.

Рывком я высвободила свою руку из холодного плена Эллина, отшатнувшись от него на целый метр.

Саманта смерила меня презрительным взглядом и, вскинув руку перед собой, заморозила рунические камни. Ее русые волосы раздул сильный ветер – словно портал пришел в ярость от наглой выходки фейки.

– Моя магия не даст порталу закрыться, пока мы не вернемся, – стальным тоном объявила она. – Бриэль, следи за тенями, не позволяй им проскальзывать в цитадель.

– Хорошо, – послушно ответила Бри. На ее лице снова сияла улыбка, только руки принцесса по-прежнему сжимала в кулаки.

– Я пойду первой, разведаю там все. Если через пару минут не вернусь, закрывайте портал и ищите другой способ пробраться ко Двору Александра, – громко отчеканила Саманта. Она потянулась за спину, и, словно из воздуха, на ее обнаженных лопатках возник колчан с ледяными стрелами. Еще один взмах рукой вызвал снежный вихрь, и в ладонях Саманты образовался прозрачный лук. Положив стрелу на тетиву, она отбросила подол платья и двинулась в портал.

Стоя неподалеку от Бри, я заметила, как встревоженный взгляд Эллина прошелся по удаляющейся в круговорот света девушке. Неудивительно, что когда-то он желал Саманту. Хоть она и несносная стерва, но все же смелая и сильная фейка, преданная своему долгу и Двору.

– Габриэль, – громко окликнул друга Эллин, когда силуэт Саманты растворился в лимбо. – Шар с лепестками Зэнда у тебя?

– Да, Ваше Занудство, – протянул уже пришедший в себя после близости с принцессой генерал. Он широко улыбнулся и похлопал себя по карману сюртука.

Из портала показалась изящная рука Саманты, жестом она позвала нас следовать за собой.