Принц льда и крови

Глава 14 Дикая Охота

Во время перемещения Эллин бесцеремонно прижал меня к себе. Я не противилась, зная, что после лимбо мне, скорее всего, понадобится дополнительная опора.

Портал перенес нас на пустынную опушку пожелтевшего леса, на которой с оружием наготове дожидалась нас Саманта.

От нее исходили флюиды смертельной опасности. Редкая трава под ее ногами покрылась инеем.

Габриэль появился следом за нами с обнаженным мечом и водной сферой, как щит прикрывавшей его тело.

– Агнес, ты как? – осторожно поинтересовался Эллин, видя, как меня снова согнуло пополам.

– Бывало и лучше, – призналась я, борясь с желанием извергнуть свои внутренности. Этот переброс был намного длительнее, чем тот, когда Эллин переместил нас из Араклеона. – Но я рада, что не испачкала ваши ботинки, а то пришлось бы Неблагому Королю ковылять через лес босиком.

Эллин и подхвативший его задор Габриэль рассмеялись.

Подлетевшая к ним с выпученными глазами Саманта, прописала обоим по подзатыльнику:

– Хотите обнаружить себя еще на подходе к огненному замку?

Габриэль зашипел, потирая ладонью голову. Проглотив подступившую к горлу тошноту, я выпрямилась, облокотившись на плечо Эллина.

– А я смотрю, ты из тех девушек, кто предпочитает сверху? – не успев прикусить язык, выпалила я, косо взглянув на Саманту.

Габриэль снова прыснул от смеха. Убрав водную сферу, он глубоко втянул носом воздух, проверяя его на наличие скрытых чар.

Король крепко обвил мою талию, поддерживая мое шатающиеся из стороны в сторону тело, но на этот раз тактично промолчал.

– Это ты лучше у Эллина спроси, смертная. – Алые губы Саманты скривила хищная улыбка. Взмахнув рукой, она развеяла свой ледяной лук и стрелы. Лед треснул, превратившись в снежную пыль, и разнесся по ветру.

– Саманта… – начал было король, но Габриэль быстро перебил его, не позволив остудить пыл бывшей любовницы:

– Чисто. Надевайте маски и смотрите в оба, бал скоро начнется.

Смерив Саманту предостерегающим взглядом, Эллин отпустил меня, убедившись, что я крепко стою на ногах.

Вокруг нас сгущались сумерки, а в ногах стелился легкий туман. Я поковыряла носком туфли сухую землю. За последнюю неделю я уже успела забыть, каково это – ступать не по снегу.

Надев маску, скрывшую мои глаза за золотыми завитками, я аккуратно завязала ее бантом на затылке.

Внезапно Эллин щелкнул пальцами, и его кипенно-белые волосы приобрели каштановый цвет, а глаза-льдинки стали карими. Я опешила: рядом со мной вдруг оказался незнакомый мужчина.

Саманта проделала тот же трюк, придав своей бледной коже золотистый оттенок.

«Магия гламура, – догадалась я. – Но почему в этот раз она подействовала и на меня?»

Черная маска Эллина с вкрапленными в нее бриллиантами скрывала практически все его лицо, оставляя открытыми лишь губы и подбородок.

Саманта и Габ тоже спрятали лица за драгоценными масками. Ажурная маска Саманты, в отличие от моей, оставила нетронутыми ее бездонные голубые глаза и лоб, спрятав за черными вензелями нижнюю часть лица. Серебристая маска Габриэля разделила его лицо вертикально пополам, прикрыв его левую часть.

Оглядев друг друга и проверив оружие, мы дружно двинулись вниз с небольшого холма, держа курс на внушительную громаду кирпичного замка, видневшегося вдали.

Под ногами хрустели сухие ветки и выжженная пламенем трава. Вороньи перья, тянувшиеся за мной, как сломанное крыло птицы, постоянно цеплялись за торчащие тут и там коряги, будто сама земля противилась моему появлению в замке Александра.

Подходя ближе к огненной цитадели, окруженной крутым рвом, я начала заметно нервничать, ощущая, как с каждым шагом подкашиваются ноги.

«Где-то там чах и нуждался во мне Артур. А вдруг мы опоздали? Вдруг его давно убили, и все это – всего лишь извращенная ловушка?»

Из ужаса, творившегося у меня в голове, меня выдернул Эллин, легонько коснувшись моего плеча.

– Возьми себя в руки, Агнес. Сейчас не время раскисать, – тихо предупредил меня король. – Я буду рядом, не волнуйся, тебя и пальцем никто не тронет.

В этот раз, тихо шикнув, нам пригрозил генерал. Мы подходили к мосту, переброшенному через скалистый ров, внизу которого плескалась темно-синяя река. Но даже вода не оживляла здешние пейзажи и не освежала застойный воздух. Над рекой клубился плотный туман. Поднимаясь к навесному мосту, он казался дымом, парящим над зажженным костром.

Габриэль и Саманта шли на пару шагов впереди, внезапно генерал схватил фейку за бедро, сжав бархатную ткань ее платья. Я ожидала, что гордая Саманта влепит ему пощечину, но вместо этого она прильнула к Габриэлю и страстно облизнула свободный от воротника рубашки участок его мускулистой шеи.

От удивления я едва не раскрыла рот. Надеясь получить объяснение, я непонимающе взглянула на Эллина.

– Скоро сама все узнаешь, – отмахнулся от меня король и, обхватив мою талию, притянул к себе. – Только не вздумай сопротивляться, Агнес, – прозвучал властный и грубый приказ, не допускавший возражений.

Рука короля медленно скользнула по моей оголенной спине, опускаясь вниз, к крестцу. Отодвинув расшитый камнями пояс платья, его ладонь проникла под юбку, найдя свое пристанище на моей ягодице.

Задохнувшись, я попыталась вырваться и схватила короля за беспардонную руку, поглаживающую тонкое кружево моего белья.

– Я же предупредил, не дергайся! – Эллин сильно сжал мою ягодицу, и я чуть не взвыла от возмущения. – Хочешь спасти своего брата и выбраться отсюда живой – подчинись.

Сообразив, что он говорит серьезно, я расслабилась и ослабила хватку на его руке, позволяя королю вести меня по кирпичному мосту к собравшимися у входа в цитадель гостям.

– Вот и умница, – уже более спокойным тоном прошептал Эллин. – Люблю, когда ты покорная.

Я одарила его самым презрительным взглядом из своего арсенала, король расплылся в притворной улыбке:

– И сделай лицо попроще, а то такое чувство, будто я тебя на казнь веду.

Натянув на себя маску безразличия, я лишь слегка оскалила зубы.

– Так подойдет? – злобно раздув ноздри, спросила я. Но Эллин не ответил: его вниманием завладели караульные Двора Дикой Охоты и веспертио, топтавшиеся в конце моста. Проследив за взглядом фейца, я почувствовала, как от волнения заколотилось мое сердце.

Все караульные были одеты в тяжелые черные кольчуги и вооружены острыми копьями и горящими стрелами, а зловонные монстры, выставив когти, шерстили подходящих ко входу гостей.

Фейри заходили в замок по очереди, как и мы, предварительно разбившись на пары. Кто-то скрывался за вычурными масками и помпезными нарядами, а кто-то и вовсе был нагишом, прикрываясь длинными волосами, крыльями или хвостами.

– А если нас поймают караульные? – забыв про руку Эллина, обжигавшую холодом чувствительную кожу моего бедра, нервно спросила я. Мои глаза безотрывно смотрели на крылатых монстров.

– Не поймают. Сегодня здесь собрались представители всех Дворов и сословий, наш запах затеряется среди всего этого сброда. Просто веди себя уверенно и не глазей так открыто по сторонам, – едва слышно предупредил меня Эллин, пока мы медленно продвигались в очереди ко входу.

Неожиданно впереди нас раздались уж очень откровенные стоны и вздохи. Парочка представителей Низшего Двора с синей кожей и жабрами, не стесняясь толпы, обследовала друг друга языками в самых интимных местах. Вскоре к ним присоединились высшие фейцы в серебряных масках.

Округлив глаза, я вцепилась вспотевшими руками в свою юбку.

Воздух пронзил плотный запах возбуждения, даже я, полукровка, учуяла растекавшиеся вокруг нас волны феромонов.

Эллин, заметив мое напряжение, изогнул губы в ухмылке:

– Подожди, это только начало праздника. Обычно такие мероприятия при Дворе Александра заканчиваются массовыми оргиями.

– Тогда нам нужно ускориться. Я, знаешь ли, предпочитаю классику: одна девушка и один парень, – плечом я почувствовала, как сдавленно рассмеялся Эллин, пропуская дрожь через свое тело, чтобы не привлечь к нам лишнее внимание.

Тем временем Саманта и Габриэль подошли вплотную к караульным, один из крылатых веспертио двинулся к ним и внимательно принюхался. Саманта без раздумий впилась страстным поцелуем в губы генерала, Габриэль утробно застонал ей в рот, запустив пятерню в высокую прическу фейки.

Нас обдало новым густым запахом феромонов, маскирующих от стражников запах магии отряда Эллина. Веспертио дал отмашку караульным, одобрительно кивнув. Сэм с Габриэлем беспрепятственно прошли внутрь огненного замка, все еще покрывая друг друга жаркими поцелуями.

Сообразив,какую процедуру нам предстоит пройти, мне отчаянно захотелось сгореть на месте.

– Мог бы и предупредить, – шепотом упрекнула я, взглянув на непроницаемую черную маску Эллина.

– А разве не ты рвалась на выручку к брату? Я говорил тебе, что здесь довольно опасно и скверно. – Эллин подтолкнул меня вперед. Его холодные пальцы снова скользнули по моей ягодице, прокладывая себе путь к нежной коже у меня между ног.

Мы были следующими.

Приблизившись к монстрам, Эллин настойчиво коснулся края моего белья, я судорожно выдохнула. Неожиданно он наклонился и жадно поцеловал меня в голое плечо, острыми зубами прикусив кожу.

Тихий стон сорвался с моих губ, плохо сдерживаемое желание охватило тело, превращая ноги в вату. Эллин тоже застонал – впервые я слышала его рычащий стон, напоминающий рев хищника.

У меня закружилась голова…

– Проходите, – отрешенно бросил нам один из караульных, и Эллин поволок меня вперед.

В замок вел темный, подсвечиваемый одними настенными факелами арочный проход. Оказавшись внутри, я тут же высвободилась из объятий фейца и устремилась в темноту, скрывая свое раскрасневшееся лицо и окаменевшую грудь.

Король шел на пару шагов позади меня, его сбивчивое дыхание эхом отдавалось внизу моего живота.

В конце прохода, привалившись спиной к каменистой стене, нас дождались друзья Эллина. Они все еще держались за руку, продолжая играть роль охваченных страстью любовников.

– Что-то вы долго, – с издевкой промямлил генерал, поправив воротник сюртука. – Теряете сноровку в любовных делах, а, Ваше Величество?

Эллин расправил плечи, сверкнув на генерала предостерегающим взглядом карих глаз, полных леденящей силы магии.

Мимо нас прошла еще одна парочка допущенных на праздник фейри, чьи откровенные наряды еле прикрывали их пурпурные тела.

– Туда. – Саманта подбородком указала за неприметное строение, напоминавшее летнюю беседку, стоявшую поодаль от входа в замок.

Мы незаметно прошмыгнули за серую постройку. Эллин, внимательно осмотревшись по сторонам, махнул Габриэлю, разрешая ему достать из кармана Зэнд.

Вспыхнул магический свет, тут же заблокированный водной сферой Габриэля. Он открыл прозрачный шар и вытащил четыре горящих золотым огнем лепестка.

К нам, словно по щелчку пальцев, пополз туман, до этого клубившийся у входа в цитадель.

– Магический заслон учуял вибрацию нашей неблагой магии, – сдержанно ругнувшись, объявил Эллин. Его рука покрылась тонким слоем льда, и он присел на корточки, приманивая туман к себе.

Дымчатые щупальца лизнули лед с его руки и попятились, как от чего-то скверного. Пока туман не успел ускользнуть от приманки, Габриэль выставил руку перед собой, и в его лазурных глазах загорелась синева океана.

Туман качнулся, испаряясь. Генерал выкачивал из него влагу, превращая серые клубы в небольшую лужицу у нас под ногами.

Король выпрямился, отряхивая руки:

– Чисто сработано, генерал. – Эллин по-дружески хлопнул Габриэля по плечу.

Саманта рывком выхватила Зэнд из руки Габриэля, и он возмущено цокнул.

– У нас нет времени на церемонии. Нужно двигаться, пока нас еще что-нибудь не засекло, – с этими словами фейка положила лепесток себе в рот и отдала Зэнд Эллину.

Король сделал то же самое, слегка нахмурив брови, словно вкус лепестка был ему не по нраву.

Сделав шаг вперед, я протянула руку за своей порцией магической дряни, но Эллин остановил меня, схватив за запястье.

Он вручил сразу два лепестка Габриэлю, один из которых генерал сунул в рот, а другой убрал обратно в стеклянный шар.

– Зря! – Саманта неодобрительно посмотрела на Эллина, отбросив ногой подол платья. – Такие смазливые брюнетки очень даже во вкусе гвардии Двора Дикой Охоты.

– Мы сами справимся, незачем ввязывать в это смертную, – остудил пыл фейки Эллин, так и не выпустив моей руки.

Саманта рассмеялась ему в лицо:

– А не ее ли братца мы пришли сюда спасать, рискуя собственными жизнями?

– Саманта! – грубо предостерег ее король от дальнейшего выплеска яда.

– Может, потрудитесь объяснить? – выдернув руку, вмешалась я в их взаимные упреки.

Над нашими головами завывал по-осеннему холодный ветер, поднимая в воздух частички высохшей земли и пыли. Я задрожала, ощущая, как песчинки неприятно оцарапали оголенную кожу.

– Поцелуй, – развернувшись ко мне, выпалила Саманта, поправляя выбившуюся из прически прядь. – Только так можно незаметно заставить гвардейцев Александра проглотить лепесток Зэнда и добыть сведения о твоем брате.

Я снова протянула руку, но теперь уже к Габриэлю, молча требуя выдать мне лепесток. Взгляд генерала метнулся к королю, злобно играющему желваками.

– Прости, Агнес, я не могу ослушаться приказа Его Величества. – Генерал накрыл ладонью карман, словно ожидая, что я силой попытаюсь забрать Зэнд.

Обреченно вздохнув, я до боли сжала руку в кулак, утихомиривая раздражение.

– Эллин, позволь мне помочь. Я – не твоя собственность, ты не имеешь права мне что-либо запрещать.

«Ошибаешься, ты моя», – всплыли в голове недавние слова короля, и я внутренне сжалась.

– И ты поможешь, если не будешь встревать туда, куда тебя не просят, смертная. – Дав мне понять, что разговор окончен, Эллин обратился к остальным: – Ищите внутренних стражей с гравировкой феникса на доспехах, – приказным тоном бросил король и, развернувшись, грациозно двинулся к замку.

У входа в Тронный Зал Эллин подхватил меня под руку, пригрозив испепеляющим взглядом, чтобы я не противилась. Габриэль и Сэм куда-то запропастились, смешавшись с толпой полуобнаженных фейри еще до того, как мы оказались внутри.

Тронный Зал встречал нас громкой, басовой музыкой, исполняемой местными барабанщиками с рыжими волосами. Стены и полы зала были отделаны серым камнем, а высокий потолок покрывал оникс, создавая впечатление бездонной тьмы, наблюдающей за каждым твоим шагом.

Праздник был оживлен разговорами и откровенными танцами, похотливым хихиканьем и стонами.

В самом сердце зала и по его краям раскинулись огромные золотые клетки, в которых, как ручные птички, на прутиках крутились стройные фейки. Зеваки, столпившиеся вокруг них, жадно аплодировали грудастым пленницам, возбужденно наблюдая за их манящим танцем.

Мое тело заполнило отвращение, и звякнули цепи сдерживаемой внутри магии.

«Вот о каких местах мира фейри предупреждала мама. Местах, где одновременно собирались монстры, всякий сброд и похотливая верхушка, чтобы удовлетворить свои грязные души и тела».

Мой взгляд плавно переместился к черному трону, спинка которого полыхала огнем. На нем со скучающим видом, подперев щеку рукой, сидел единственный высший феец, не надевший в этот день маску – король Двора Дикой Охоты, Александр.

От одного его вида меня пробил страх. Его нельзя было назвать уродливым – скорее, пугающим. Как и все высшие фейри, Александр имел стройное, мускулистое тело и привлекательные черты лица, которое вдоль и поперек было иссечено шрамами. Ярко-рыжие волосы короля были заплетены в тугую, длинную косу, его голову венчала корона из черных бриллиантов, а алый камзол с эмблемой феникса наталкивал на мысль о застывшей на нем крови его врагов.

На секунду карие глаза Александра остановились на мне. Я испуганно вздрогнула и вцепилась в руку Эллина, но зал наполнил очередной сексуальный стон, и Александр отвернулся.

– Осторожнее, – шепотом предостерег меня Эллин. – Александр очень стар и невероятно хитер. Он веками правит этими безжизненными землями, находя развлечения вот в таких порочных праздниках и войнах. Он одурманен всевластием, и хоть его сила идет не напрямую от прародителей фейри, его стоит бояться. Еще ни один король в стране волшебного народа не правил так долго.

Мы неспешно продвигались через каменный зал, делая вид, что увлечены торжеством и разгулом, разворачивающимся практически на каждом углу.

– Значит, твоя сила превосходит магию короля Двора Дикой Охоты?

– Да, но у Александра огромный стратегический опыт в ведении боя. Даже твои сильные стороны он способен превратить в оружие, которое в конечном итоге тебя и погубит. – Эллин направил меня через толпу к дополнительному выходу из Тронного Зала. – Сойдись мы с ним лицом к лицу в магической схватке, я бы, конечно, победил, но на поле боя, боюсь, наши шансы были бы равны…

Феец легонько подтолкнул меня рукой, коснувшись обнаженной спины.

– А сколько тебе лет? – решилась я снова задать терзавший меня вопрос, на который он так и не ответил на пароме.

На этот раз увиливать от ответа Эллин не стал и, склонившись надо мной, томно прошептал мне на ухо:

– Триста шестьдесят пять, двести тридцать из которых я являюсь королем Неблагого Двора.

Широко распахнув глаза, я удивленно взглянула на него через плечо:

– Ого, а я Артура старпером называла. Теперь это почетное звание принадлежит тебе.

Эллин рассмеялся в кулак и игриво ущипнул меня за ягодицу:

– Этот, как ты выразилась, «старпер» может целую ночь без устали любить твое тело, пока ты не охрипнешь под ним, выкрикивая во тьму его имя.

Новая волна жара прокатилась вниз по моему позвоночнику. Эллин довольно улыбнулся, заметив, как остро отреагировало мое тело на его слова. Я перекинула волосы вперед, прикрывая набухшую грудь.

– Это на тебя так обстановка праздника подействовала? – Я осторожно обогнула обсидиановый подиум с горевшими по краям факелами. На нем обнаженный феец удовлетворял свою спутницу в такой эксцентричной позе, что я даже не сразу поняла,где начиналось его тело и заканчивалось ее.

Эллин поравнялся со мной, ловко лавируя между возбужденными дамами, провожающими его похотливым взглядом.

– Все может быть. Я ведь мужчина, и мне тяжело постоянно сдерживать себя рядом с такой обворожительной девушкой.

– Какой из? – закосив под дурочку, я обвела рукой полуобнаженных гостей. – Тут каждая вторая мечтает запустить ручонки к вам в штаны. Выражайтесь точнее, Ваше Величество, и быть может, после спасения Артура мы дадим вам, хм… Минут пять, чтобы вы удовлетворили свои мужские потребности.

Я уставилась наглым взглядом ему в лицо, похлопав рукой по переливавшейся бриллиантами маски короля.

– Ну ты, Агнес, и… – Непривычные для меня карие глаза Эллина – настолько темные, что я видела в них свое отражение, пробежались взглядом поверх моей головы, изучая противоположный угол зала.

– Жди здесь, – холодно скомандовал он и двинулся прочь. Я проследила за его взглядом, прикованным к одной из черных, с позолотой колонн. Рядом с ней Саманта жадно целовала гвардейца Двора Дикой Охоты, путаясь руками в его длинных волосах.

Меня тут же обступили разгоряченные гости праздника. Некоторые были уже полностью раздеты и приступили к плотским утехам, а кто-то все еще держался отстраненно, боясь раскрыть свою личность, и просто наблюдал.

Прошмыгнув мимо двух страстно слившихся в поцелуе фейри, я попыталась протиснуться в более-менее свободный угол, но вдруг замерла.

Мою руку, словно тиски, обхватили чьи-то длинные пальцы и выдернули меня из толпы. Под ложечкой зашевелилось чувство тревоги. С надеждой увидеть кого-то из своих, я медленно повернула голову в сторону удерживавшего меня незнакомца.

Передо мной стоял высокий статный феец, как и большинство гостей, одетый в черное. Его лицо скрывала зеркальная лисья маска, отражавшая всполохи огня, освещавшего зал.

Глаза незнакомца внимательно изучали меня. Встретившись с ним взглядом, я испуганно отшатнулась назад. Из узких глазниц маски на меня смотрели два совершенно разных глаза: карий и зеленый.

Отодвинув испуг на второй план, я попыталась вырваться, свободной рукой потянувшись к кинжалу, прикрепленному у меня на ноге.

– Не стоит, – остановил меня феец. – Я не намерен причинять тебе вред. – Мои пальцы застыли в миллиметре от разреза платья, отделявшего меня от оружия. В висках застучала кровь, а по спине побежали мурашки.

Голос незнакомца, чьи черные волосы спадали на лицо, скрывая зеленый глаз, был мне знаком.

«Ты ведь всегда мечтала жить у моря?»

Меня будто затянуло в трясину недавнего сна, в памяти отчетливо всплыл терпкий запах миндаля и пепла, и сейчас витавший вокруг фейца.

– Кто вы? – еле слышно прохрипела я, изо всех сил стараясь не дрожать. – Что вам от меня нужно?

Незнакомец протянул ко мне руку, подушечками пальцев коснувшись кружева моей маски. Меня настолько потрясла нежность его прикосновения, что внутри моего сознания, звякнув, рухнули цепи, и магия хлынула в кровь. Ветер всколыхнул наши волосы, окутав запахом друг друга.

– Соберись, Агнес. Ты можешь выдать себя – это опасно. – В глазах фейца загорелся огонь – нет, не искры света, а настоящее пламя, распространившееся на каменный пол вокруг нас. Языки пламени стелились у наших ног, скрывая от остальных вспышку мой силы.

– Какого черта? – в панике вскрикнула я, но все-таки сосредоточилась и взяла под контроль свою магию.

Брюнет словно не заметил моего вопроса, его губы растянулись в задумчивой улыбке.

– Твой отец ждет тебя. Будь осторожна, скоро я приду за тобой.

Выпустив мою руку, феец исчез так же внезапно, как и появился – растворившись в толпе зевак.

«Мой отец… Агнес…» – пыталась я осмыслить произошедшее.

Огонь тут же погас. Даже аромат незнакомца полностью растворился, смешавшись с густым запахом возбуждения, царившего вокруг. Я снова осталась одна, и лишь легкое покалывание в запястье говорило мне, что загадочный брюнет мне не привиделся.

Колени задрожали, и, чтобы не упасть, я ухватилась за ближайшую ко мне колонну.

«Твой отец ждет тебя», – мозг безжалостно воспроизводил слова фейца, как заевшую пластинку.

«Мой отец – чудовище. Вдруг он все это время искал меня, чтобы отомстить маме за побег? Или прознал, что произвел на свет полукровку, и теперь жаждет уберечь благородных фейри от случайной ошибки».

Дыхание сковало. Я с трудом глотала ртом воздух, обжигавший легкие, словно пламя, недавно горевшее у меня в ногах.

Мир начал кружиться, я обхватила себя руками, стараясь удержаться в сознании. Страх ледяными мурашками поднимался по позвоночнику, угрожая завладеть остатками моего здравого рассудка.

«Я должна спасти брата и бежать, бежать из этого мира как можно скорее!»

– Агнес? – Приближавшиеся ко мне неспешные шаги вдруг ускорились, руки Эллина обхватили меня за плечи прежде, чем я осела на пол. Он встревоженно всматривался в каждый миллиметр моего лица. – Что с тобой произошло?

Он встряхнул меня, приводя в чувства. Золотые браслеты на моих руках недовольно скрипнули.

– Да я просто… Неважно, – мотнув головой, протянула я, напуская на себя беспечный вид.

Эллин не поверил мне и покосился на огненный трон, где все так же восседал рыжеволосый король.

– Со мной все хорошо, правда, – уже более уверенно добавила я, улыбнувшись одними губами. – Здесь слишком душно, да и обстановка довольно напряженная – вот меня и замутило.

Эллин недоверчиво сощурил глаза, все еще крепко сжимая мои плечи, но допытываться не стал.

– Приготовься бежать, – стальным тоном шепнул он.

– Когда?

Тут в центре зала с оглушительным грохотом опрокинулась огромная золотая клетка, подвешенная к потолку. Гости с визгом бросились врассыпную, когда золотые прутья встретились с полом, разлетевшись на острые осколки.

– Сейчас!

Схватив за руку, Эллин потащил меня к запасному выходу из Тронного Зала. Подняв перьевую юбку чуть ли не до колен, я еле успевала бежать за быстрым фейцем.

Зал наполнили крики боли и металлический запах крови, едко оседающий на языке. Видно, кто-то не успел отскочить от тяжелой клетки. Что-то завопили караульные, затихла музыка, и краем глаза я заметила, как невозмутимо поднялся с трона Александр.

– Твоих рук дело? – на бегу спросила я Эллина.

Я старалась даже не смотреть в сторону разворачивавшегося в зале кровавого спектакля, где над ранеными фейри, словно коршун над добычей, кружил Александр.

– Габриэля, – спокойно ответил Эллин.

Под общую суматоху мы незаметно проскользнули в просторный кирпичный коридор, ведущий вглубь огненного замка.

Эллин резко свернул за ближайший угол и буквально втолкнул меня в небольшую, пахнувшую сыростью каморку.

«Кладовая», – догадалась я, неуклюже налетев на швабру.

В дальнем углу душной комнатушки Саманта увлеченно связывала ледяными прутьями обездвиженного пленника. Ее прическа растрепалась, а бретельки платья упали с тонких плеч.

Габриэль статуей возвышался над ней, внимательно наблюдая за бессознательным гвардейцем. В руке у генерала сиял Зэнд, только в отличие от прошлого раза, шар наполняли вовсе не лепестки, а бледно-розовая дымка.

Всмотревшись в дымку повнимательнее, я со всех ног бросилась к генералу, перепрыгивая через разбросанные ведра и тряпки.

В розовой субстанции я различила измученное, исхудавшее лицо моего брата, прикованного толстыми цепями к потолку серой камеры.

– Артур! – вскричала я и потянулась к шару.

– Тише, – остановил меня генерал. – Твоего брата держат на нижних этажах подземелья. Гвардеец проглотил лепесток, и теперь все его тайны для нас как на ладони. – Габриэль многозначительно поиграл бровями. – Сейчас охрана Артура ослаблена, большинство караульных и веспертио переведены в Тронный Зал для сопровождения праздника.

Габриэль быстро убрал Зэнд в карман, когда наш пленник дернулся и открыл глаза.

В руке Эллина полыхнул белый свет. Снежный поток окутал гвардейца Двора Дикой Охоты, превратив его в ледяное изваяние.

– Нам не нужны свидетели, – тихо объяснил он, снимая маску.

Волосы Эллина снова стали белыми, а карий цвет глаз потерял насыщенность, и они переливались разноцветными огнями, как и прежде. Неблагая магия короля сняла с него заклинание гламура, вернув ему облик зимнего фейри.

Саманта встала. Последний раз взглянув на обреченного пленника, она ударила ногой в его живот.

Лед треснул, рассыпавшись на пол грудой алых осколков.

Я прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать, и попятилась прочь от кровавой лавины.

– Каждый гвардеец Александра – жестокий убийца. Чтобы вступить в ряды его армии, фейри собственноручно уничтожают свои семьи, – голосом, полным отвращения и жестокого презрения, вывел меня из ступора Эллин. Он двинулся к нам прямо по хрустевшим под его сапогами алым льдинкам. – Эти мерзавцы заслуживают участь похуже смерти.

Габриэль вызвал водную сферу, наполненную разными свертками, один из которых он вручил мне и Саманте.

– Переодевайтесь, – скомандовал нам генерал.

Задумчиво осмотрев аккуратно сложенные доспехи, в которых меня тренировал Габриэль, я непонимающе нахмурила лоб.

– А ты думала, что будешь по темницам в вечернем платье рассекать? – насмешливо бросил мне генерал, сдерживая широкую улыбку.

Саманта даже не потрудилась отвернуться. Она стянула через голову бархатную ткань платья и тут же облачилась в темно-синие доспехи, поверх которых легла ледяная кольчуга.

Ей было нечего стесняться: Саманта была великолепна. Ее красота граничила со смертельным вызовом, делая ее недосягаемой для обычных мужчин, но не для Эллина.

В горле встал противный ком, который я с усилием проглотила.

Одежда мужчин не изменилась: их сюртуки и рубашки не мешали сражению и не стесняли движений. К наряду Габриэля добавились лишь перчатки с открытыми пальцами и тяжелый обоюдоострый меч с граненым эфесом. Эллин вооружился ледяными кинжалами, которые он ловко крутил пальцами, пока все дожидались меня.

Отвернувшись к стене, я принялась расстегивать пояс платья. Выбраться из этого перьевого наряда, оказалось гораздо сложнее, чем влезть: блестящая шнуровка упорно не поддавалась моим вспотевшим от волнения пальцам.

Внезапно мою поясницу обожгло холодом. Кожа на спине покрылась мурашками, когда Эллин настойчиво отодвинул мои руки и сам принялся расшнуровывать пояс.

Вырез платья не давал возможности надеть бюстгальтер, поэтому, как только король справился с первым рядом лент, черный шелк соскользнул вниз, полностью оголив мою грудь.

За спиной я расслышала сбивчивый вздох Эллина. Его движения стали резче. Сильнее, чем требовалось, он потянул одну из лент, и, не устояв на месте, я уперлась спиной в его сильное тело.

До крови закусив губу, я приказала себе сосредоточиться на боли, а не на тягучем чувстве внизу живота.

– Знаешь, о чем я сейчас думаю, Агнес? – прошептал мне на ухо Эллин, перебирая оставшиеся ленты.

Я громко сглотнула, но промолчала, испугавшись, что голос выдаст мое возбуждение, и прикрыла отяжелевшую грудь руками.

И снова сбивчивый вздох наполнил холодом пространство возле моей шеи.

– Если бы не мои друзья, я бы уже давно разорвал это чертово платье в клочья.

Я тихо взвизгнула, почувствовав, как ледяной кинжал Эллина вспорол пояс платья, освободив меня от тяжелой юбки. Король не спешил отходить от меня. Оставшись в одних черных трусиках, я все еще была крепко прижата к нему.

– Одевайся, Агнес, иначе нам придется задержаться здесь, – скомандовал Эллин.

Меня дурманил его потяжелевший запах: корица приобрела дразнящие нотки, а морозная свежесть смешалась с животным запахом возбуждения.

«Боже!», – мысленно взмолилась я, сама не зная, чего именно хочу.

– Ваше Величество, нам лучше поспешить, – окликнула Саманта, скорее всего, как и я, уловив его изменившийся запах.

Эллин ничего ей не ответил, но от меня отстранился, дав возможность наконец-то облачиться в доспехи.

Убрав волосы в высокий хвост, я уже на ходу завязывала шнуровку серой кофты и поправляла ремень обтягивающих штанов. В голове прояснилось, и впервые за все время знакомства с Самантой я искренне поблагодарила ее легким кивком головы.

Фейка сделала вид, что не заметила моего жеста, и поспешила к выходу из каморки, крепко сжав в руках лук и стрелы.

В коридор мы выходили поочередно, внимательно осматриваясь по сторонам. Из Тронного Зала до сих пор доносились крики вперемешку со стонами наслаждения.

Эллин, как и положено королю, возглавлял наш отряд, Саманта и я шли следом, а Габриэль был замыкающим. Генерал бесшумно двигался за нами, то и дело принюхиваясь.

Изнутри замок напоминал пещеру с нишами, в стенах в которых красовались большие фарфоровые вазы и картины в золотых рамах. Кирпичный пол устилал багровый ковер, дорожкой тянувшийся по всему коридору цитадели. Ступая по нему, я словно утопала в кровавых лужах.

Мы шли к винтовой лестнице в конце коридора, она вела на нижние уровни замка, включая подземелье. Кинжал я держала наготове. Эллин осторожно заглянул за угол и, подав знак Габриэлю, двинулся к лестнице.

Его встретили двое караульных. Чтобы не наделать шума, Эллин воспользовался магией, приморозив обоих к полу. Пока гвардейцы в замешательстве разглядывали покрывшиеся льдом ноги, Габриэль выскочил из своего укрытия, взмахнув мечом, разрубил их пополам.

Я вздрогнула, игнорируя резко сжавшийся желудок. Мы с Самантой двинулись к лестнице, огибая останки огненных фейри.

Габриэль осторожно заглянул вниз, перегнувшись через украшенные виноградной лозой деревянные перила. Внизу была непроглядная тьма с редкими пятнами тусклых факелов. Она напоминала разинутую пасть монстра, в которую, закручиваясь, уходили ступени, увлекая нас в самые жуткие уголки Двора Дикой Охоты.

– Отвратительно, – прошипел сквозь зубы Габриэль.

Я хотела было пошутить, но внезапно мою голову пронзила острая боль.

Гул в голове превратился в нестерпимый рев. Схватившись за виски, я со всей силы старалась не отключиться. Наверное, я вскрикнула, потому что тут же ощутила холодные ладони у себя на щеках.

Тревожные голоса Габриэля и Эллина слышались где-то на задворках моего сознания. Они звали меня по имени, но моим разумом завладела странная вибрация, превращавшая мозги в кашу. Прислушавшись к ней, я уловила ее источник – Книга Вечности, она словно звала меня, подчиняя своей воле.

Перед зажмуренными глазами всплыл образ комнаты, залитой туманом. В ее центре под стеклянным куполом лежала книга и протягивала ко мне невидимые магические нити.

Я распахнула глаза. Надо мной возвышался Эллин, озадаченно сведя брови к переносице. Его прекрасным лицом завладел невиданный мной раньше ужас. Ничего не объяснив, потому что на это не было времени, я бросилась в противоположную от лестницы сторону. Меня вела книга, я бежала по пустым коридорам, улавливая телом волну исходящей от нее магии.

– Совсем спятила, дура! – долетела до меня ругань Эллина, когда я уже свернула за угол. На удивление, он не раздумывая бросился за мной, хотя шагов остальных я не слышала – наверное, он приказал свои друзьям оставаться возле лестницы.

Пролетев один из проемов, я врезалась в фарфоровую вазу. Эллин вовремя успел заморозить хрупкий сосуд, не дав ему разбиться и наделать лишнего шума.

Эллин догнал меня лишь у самого входа в комнату, разделяющую меня и книгу. Я и не заметила, как позволила крови фейри добавить мне силы и скорости. Феец схватил меня за плечо и резко развернул к себе.

– Какого келпи ты творишь, Агнес? Нас могут обнаружить!

Он задыхался. Выравнивая собственное дыхание, я тоже тяжело дышала, пропуская воздух через рот. Волосы Эллина растрепались и торчали в разные стороны. Он спешно пригладил их рукой.

– За этой дверью, – большим пальцем я указала себе за спину, – Книга Вечности, которую у меня выкрал Александр, и я намереваюсь ее вернуть. Так что с дороги! – Я толкнула Эллина в грудь и, развернувшись, дернула ручку.

Дверь недовольно скрипнула, но не открылась. Мысленно я обратилась за помощью к книге, и створки тут же распахнулись.

Над полом мрачной комнаты клубился туман, схожий с тем, который встретил нас возле входа в цитадель.

– Защитные заклинания, – прошипел Эллин, заглянув мне через плечо.

На гладком деревянном столике под куполом лежала книга, дымка робко обступала ее, вздрагивая рядом с ней, как трусливое животное.

– Как ты узнала, что Книга Вечности здесь? – Эллин выставил перед собой кинжалы и протиснулся вперед меня.

– Интуиция. Ты можешь заморозить дымку, чтобы я забрала книгу?

Мы двинулись в комнату, и туман тут же набросился на нас. Глаза Эллина наполнились ледяным светом, а температура в комнате резко упала.

– Схватишь книгу, когда я скажу, – скомандовал он, и я послушно кивнула.

Комнату охватил яркий свет, стены и пол покрылись льдом, на мгновение обездвижив туман.

– Сейчас! – приказал король.

Скользя ногами по ледяным бугоркам, я поспешила к книге. Отбросив стеклянный купол, я схватила книгу и ринулась назад, к Эллину.

Его глаза все еще горели яркими всполохами, но туман так и не замерз полностью, продолжая медленно подбираться к выходу. Дым невозможно полностью заморозить, но Эллин сдерживал его как мог.

Когда я достигла выхода, король разморозил комнату, заметя следы, и мы в спешке покинули ее.

– Нехилая у тебя интуиция, Агнес. Безошибочно отыскать благой артефакт в огромном замке. Да и дверь тебя пропустила. Хотя на нее были наложены барьерные чары, отвечающие только жителям Двора Дикой Охоты, – высказал Эллин, когда мы свернули за угол, отделавший нас от лестницы в темницы.

Опешив, я прислонилась спиной к каменной стене и прижала к груди книгу.

– Вы на что-то намекаете, Ваше Величество? – с вызовом бросила я.

Эллин скрестил руки на груди и кивком подбородка приказал мне двигаться дальше.

– Кем был твой отец? – вдруг огорошил меня король, когда я проходила мимо него.

У меня похолодели пальцы.

«Неужели он догадался о моей принадлежности к благим фейри?»

– Вы точно уверены, что хотите поговорить об этом сейчас? – ответила я вопросом на вопрос, придав лицу бесстрастное выражение.

Неожиданно Эллин протянул ко мне руку, требуя отдать ему книгу. Я недовольно нахмурилась и отступила.

– Я помещу ее в пространство между мирами. Остальным ни к чему видеть такую древнюю вещь в руках смертной, это породит недоверие и лишние вопросы. – Голос Эллина звучал требовательно и непоколебимо. – Как только мы вернемся домой, я верну книгу тебе, обещаю.

– Мой дом в мире смертных, – грубо бросила я, но, мысленно согласившись с доводами Эллина, отдала ему книгу.

Почему-то его задели мои слова. Я видела, как дернулся его кадык и запульсировала вена на шее. Он щелкнул пальцами, и снежный вихрь поглотил книгу.

Вскоре мы вернулись к Габриэлю и Саманте, они встретили меня убийственными взглядами и нескрываемым презрением.

– Что это было? – возмутился генерал.

С острия его меча капала кровь. Наверное, им пришлось разделаться еще с парочкой огненных караульных, пока они дожидались нас.

– Бесы попутали, – попыталась отшутится я, мило улыбнувшись Габриэлю.

– Бесы? – взбесилась Саманта и двинулась ко мне. – Смертная, у тебя с головой все в порядке? Обнаружь нас Александр – нам всем крышка, а ты скачешь, как лесной олень, по вражескому замку.

– Остынь, Сэм. Нам нужно скорее двигаться дальше, у нас нет времени на перепалки, – вступился за меня Эллин и, пройдя мимо нас, отправился вниз по лестнице.

– Прислушайся, – вдруг остановил его Габриэль, вскинув указательный палец вверх, и захихикал. – Слышишь эти вопли? Там оргия в самом разгаре. Кому мы нужны? Если только какая-нибудь заблудшая душа снова набредет на мой меч. – Он любовно взглянул на окровавленное лезвие.

– Что, Габриэль, желаешь присоединиться к разврату? – подколола его Саманта, спускаясь вниз за Эллином.

Ее кольчуга играла переливчатыми всполохами, отражая тусклый факельный свет лестницы.

Король развернулся к другу и со всей серьезностью добавил:

– Если хочешь, иди, мы заберем тебя на обратном пути. А если сумеешь поглубже вставить Александру, выпишу тебе премию.

Я сдавленно рассмеялась и тоже двинулась к лестнице. Камень оказался очень скользким. Не удержав равновесия, я чуть кубарем не полетела вниз, но вовремя схватилась за перила.

– Ты – придурок, Эллин! – рявкнул Габриэль и, распихав друзей локтями, побрел в темноту.

Мои губы снова растянула широкая улыбка: мне так нравилось, когда их отношения переключались с служебных на дружеские.